「Cuộc hỗn loạn này, e là cũng sắp yên ổn rồi chăng……?」

Tại quốc nha của Shiraki no Sekimachi, vị trưởng quan nhìn xuống cảnh tượng ngọn lửa và làn khói đen lác đác bốc lên khắp phố, thở ra một hơi như vừa trút được gánh nặng.

Cuộc truy quét yêu quái do đám trừ yêu sư lưu lại với tư cách thượng lạc đoàn cùng quân đoàn trú đóng trong thành đang dần đi đến hồi kết. Đám yêu quái từng hoành hành khắp phố phường phần lớn đều đã bị tiêu diệt. Một phần phố xá bị cháy rụi hay sụp đổ, song điều đó chẳng hề hấn gì.

Khu của cải phú hộ, khu công xưởng, chợ trung tâm, cơ sở quan phủ… đều được canh giữ nghiêm ngặt. Thứ bị hại chỉ là khu dân nghèo cùng khu tị nạn mà thôi. Hàng trăm nạn nhân ngã xuống, đa phần cũng xuất thân từ đó. Tất nhiên, chẳng có vấn đề gì cả. Ít nhất là đối với các trưởng quan nơi này.

「Thật chẳng còn lời nào ngoài lòng cảm tạ Tả Đại thần. Nhờ Ngài mà chỉ với chút thương tổn thế này đã có thể lôi ra toàn bộ quân cờ của bè lũ phản loạn」

「Không chỉ thế đâu. Đây cũng là lời cảnh cáo đủ mạnh mẽ đối với lũ chó đó」

「Chúng đã được chứng kiến sức mạnh của triều đình. Có muốn làm trò ngu xuẩn cũng chẳng dám nữa đâu」

「Tả Đại thần quả là bậc cao nhân hiểm ác. Nghe đâu Ngài còn định nhân vụ này mà bắt chúng phải hoàn toàn quy phục」

「Ha, không tiêu diệt sạch sẽ đã là ân điển rồi. Chứ nếu đổi lại là Mưu Đại thần thì e là chẳng biết chuyện gì xảy ra nữa……」

Đám quan lại tụ họp nơi nghị đường kẻ bàn người đáp. Khâm phục, kinh ngạc, kiêu căng, giễu cợt, khinh khi, mỉa mai…… Thái độ của những kẻ hiện diện tuyệt nhiên chẳng có lấy chút ánh sáng nào.

「……Thế còn tình trạng của công chúa thì sao?」

「Xin chờ đôi chút…… có vẻ như đã được bảo hộ an toàn」

Trước câu hỏi của trưởng quan, nữ nhân đứng phía sau khẽ dừng lại rồi mới đáp lời. Đó là Onizuki Sumire, nữ trừ yêu sư được phái đến để bảo hộ quốc nha và các quan viên, nay thản nhiên lên tiếng.

「Thế thì tốt. Dù là xuất thân từ đất Emishithì công chúa vẫn là công chúa. Là thân thể quý trọng hầu cận bên Thiên Hoàng, há có thể để bị thương dù chỉ một vết」

Trưởng quan lại một lần nữa thở phào, trong hơi thở ấy lộ ra sự phiền nhiễu khi bị cuốn vào một mưu đồ như thế này, bị đặt ở nơi đầu sóng ngọn gió.

……Ấy là, nếu bị truy vấn rằng tại sao suốt ba năm nhậm chức lại không phát hiện ra số lượng lớn yêu quái đã sinh sôi ngay trong phạm vi quản lý, thì ắt hẳn ông ta chẳng còn lời nào để cãi.

「Tả Đại thần có truyền rằng, lần này không truy cứu trách nhiệm quan viên địa phương. Bởi chính Ngài cũng sẽ chẳng biết gì nếu không nhờ lời phán đoán của thuật sư gia tộc Miyataka」

Phu nhân đương chủ gia tộc Onizuki cung kính cất lời biện hộ cho trưởng quan. Nàng cũng cảm thấy phiền toái trong lòng, nhưng khác với những kẻ tham dự khác, vì địa vị nên tuyệt nhiên không hề lộ ra.

Chuyện bắt nguồn từ mười ngày trước. Một bức truyền lệnh giản thức đã bí mật được gửi đến trưởng quan Shiraki cùng đại diện thượng lạc đoàn. Và đó là khởi đầu cho vở bi hài kịch thảm khốc này.

Viện chiêm tinh thuật thuộc Âm dương liêu, nơi quy tụ miko và các loại chiêm tinh sư, vốn có chức trách dự đoán và tránh né những tai ương sẽ giáng xuống quốc gia Phù Tang, bảo toàn sự tồn tại của triều đình.

Tất nhiên, chiêm thuật càng chuẩn xác càng phụ thuộc vào thiên tư của người thi triển, và sự diễn giải cũng mang tính cá nhân rất lớn. Lại thêm nhân số hữu hạn, chẳng thể đoán hết mọi tai ương; mà đoán được chưa chắc đã có cách ứng phó. Với nhiều người, nó chỉ là trò mông lung, khiến cho ý nghĩa tồn tại của bộ phận này rất mờ nhạt. Sự thật là trong quá khứ, nhiều lần viện này đã bị đưa vào diện cắt giảm ngân sách, thậm chí suýt bị bãi bỏ.

Ấy vậy mà, một thuật sư thuộc gia tộc Miyataka khi được phái đến đây đã đưa ra lời tiên tri. Rằng trong tương lai gần sẽ có đại họa ập xuống. Lời tiên tri ấy được chuyển đến tay Tả Đại thần qua Âm Dương Liêu, và mật lệnh cũng được ban ra từ đó.

Kết quả chính là tình cảnh hôm nay. Ban đầu có vẻ như một âm mưu quá tham lam và mạo hiểm, nhưng…… tất cả đều trong tính toán. Mọi sự đều theo ý định ban đầu, và cuối cùng sẽ thu được lợi ích lớn nhất với tổn thất ít nhất.

「Theo lời tiên tri thì…… chẳng phải không chỉ nơi đây mà cả kinh thành cũng sẽ gặp đại họa sao? Quả là chuyện đáng sợ. Thấy trận hỗn loạn này, hẳn chẳng ai dám bảo đó là bịa đặt」

Chi tiết bị giấu đi, bởi đó là nhân tố khiến tiên tri trở nên bất định. Nhưng khi chứng kiến lũ yêu quái ngập tràn khắp phố, chẳng ai còn bận tâm. Chỉ một bước lỡ thôi là tất cả sẽ thành thảm họa không thể vãn hồi.

「Quả là một công việc đại sự」

「Phối hợp giả vờ không biết gì trước đám Emishi quả thật cũng gian nan. Ta cứ lo chẳng may bật cười mất thôi」

「Lúc đầu không được biết chi tiết thì quả có phần khó chịu…… nhưng có lẽ lại là tốt. Với những kẻ dám làm đến mức này, nguy cơ bị đọc ký ức cũng không phải là nhỏ.」

Yến tiệc với người Emishi và các gia tộc trừ yêu khác, những buổi bàn bạc tìm kiếm công chúa Emishi mất tích…… trong tất cả, bọn chúng đều phải đóng vai 「quan lại chẳng biết gì」. Thực ra thì, với bản chất của chúng, cái danh ấy cũng chẳng sai. Song ngu dốt và bất tài là hai khái niệm khác nhau. Ở quan trường xứ Phù Tang, kẻ có thể leo cao đều chẳng phải phường ngu muội.

……Dẫu có đem tài năng đặt nhầm chỗ.

「…Ta nhắc lại với mọi người, tuyệt đối không được để lộ chuyện này. Không thể để ai biết rằng chúng ta đã nắm rõ mọi chuyện từ trước.」

Có lẽ vì cảm thấy bầu không khí nơi đây dần buông lỏng, trưởng quan quay lại nhấn mạnh với mọi người. Dẫu không cần nhắc, song tất cả đều nghiêm trang gật đầu.

Tiêu diệt phản loạn, ngầm răn đe và áp chế tộc Saeki Shirainu, tạo ra ân tình chính trị…… Những điều này chỉ một số ít kẻ biết, còn với đa phần thì sẽ được xem là hệ quả tình cờ. Quan trọng là triều đình phải hiện thân như nạn nhân, đồng thời thể hiện sự khoan dung của bậc tông chủ.

「Vấn đề còn lại chính là hai vị thần cách ngoài vòng đạo lý kia」

Vị quân đoàn trưởng trung niên nặng nề cất lời. Lập tức, bầu không khí căng thẳng hẳn lên. Thần cách…… sự tồn tại phiền phức ấy, đến giờ họ mới sực nhớ ra mối nguy nó mang lại.

「Việc bảo hộ công chúa đã hoàn tất…… còn một vị nghe nói từng ẩn náu bên cạnh Tamamo-hime, có thể xem như đã được xử lý xong rồi chứ?」

Quân đoàn trưởng hướng sang Sumire hỏi, đó là lời xác nhận. Chính vì sự hiện diện quá gần kề công chúa nên mới phải dùng đến cách vòng vo này, chứ không thể đường đột mà trừ khử, để rồi làm công khai xấu đi quan hệ với tộc Shirainu.

「Xin chớ lo…… Dường như đã bị bắt giữ rồi. Việc xử lý chỉ còn là vấn đề thời gian, xin đừng lo lắng.」

Thái độ điềm tĩnh của Sumire khiến các quan viên thở phào. Giờ chưa thể chứng thực, nhưng rõ ràng nàng chẳng hề nói dối. Những kẻ dấn thân chốn chính trường vốn dĩ đều có khả năng quan sát người khác rất tốt.

「Vậy là yên tâm rồi.」

Đặc biệt, người đặt câu hỏi là quân đoàn trưởng kia, thành tâm thốt lời. Bởi ông ta hiểu rõ, nếu bọn trừ yêu sư thất bại, thì kẻ bị đẩy ra đứng mũi chịu sào chính là mình.

「Thế còn vị thần cách còn lại, tung tích thế nào?」

Một quan viên khác tiếp tục hỏi. Theo tin thì phản đồ đã chuẩn bị đến hai vị thần cách. Những cổ thần thú từng tung hoành trong dãy núi này thuở xa xưa…… đến cả thứ ấy mà cũng khơi dậy được.

「Xin yên lòng. Chúng ta đã có chuẩn bị. Dù thế nào cũng tuyệt đối không để nó bước vào thành」

Sumire mỉm cười, biểu thị niềm tin vào sự chu toàn của mình.

「……Vậy thì, quả thật là chuyện khiến lòng thêm vững」

Lần này, quan trưởng lẩm bẩm sau một thoáng ngập ngừng. Ông thoáng nghi ngờ thái độ của Sumire… nhưng nhận ra đó không phải là mưu đồ lừa gạt hay hạ bệ họ, nên dừng cuộc trò chuyện.

Giới trừ yêu sư cũng như chính trường, đầy rẫy mưu toan và đấu đá quyền lực. Nhân lúc này mà hãm hại ai đó cũng chẳng có gì lạ. Nhưng chẳng sao cả. Chỉ cần nó không đem tai họa cho triều đình và bản thân họ…… thì bọn quái vật khoác da người cứ việc cắn xé lẫn nhau. Đối phó quái vật, vẫn phải là quái vật.

「Dù sao đi nữa, đó cũng là thần cách…… mong phu nhân hãy lo chu tất cho hậu sự, không được sơ sót」

「Dĩ nhiên rồi. Tất cả đều trong dự liệu, xin cứ an tâm」

Đáp lại lời trưởng quan, phu nhân ung dung cười khẽ. Nàng ưỡn ngực, mỉm cười, vừa cung kính vừa điềm nhiên.

「Với đứa trẻ ngoan ngoãn ấy, mọi chuyện đều sẽ được gánh vác trọn vẹn thôi……」

Hướng về dãy núi hiểm trở trải dài nơi phương nam, đôi mắt nàng khẽ nheo lại, thì thầm với nỗi xót thương dâng tràn……

-

「Xin hãy để tôi kết thúc chuyện này. Tôi cầu xin đấy.」

Với tất cả thành ý, yêu cầu tha thiết của Hotoya Tamaki vang lên, song vị thuật sư vốn là cựu tiểu đồng lại lộ rõ vẻ cau mày. Dĩ nhiên rồi, bởi lời ấy có thể trở thành nguyên nhân khiến cục diện vốn đang dần được vãn hồi một lần nữa rơi vào hỗn loạn.

「Kết thúc, sao…」

「Tamaki-san, cô… có phải đang xem thường hành vi giết thần đó không?」

Nữ thuật sư của gia tộc Miyataka khẽ cong môi cười như tìm thấy điều thú vị, còn tiểu thư út nhà Ako thì chau mày, nghiêm giọng cảnh báo.

「Nếu chỉ là lời buột miệng thì mau rút lại đi. Ta chẳng rõ cô đang toan tính điều gì, nhưng nhận thức của cô quá đỗi non nớt」

Murasaki chậm rãi cất lời. Nàng giảng giải về sự cẩn trọng tuyệt đối khi nhắc đến việc sát thần.

Vì sao thần cách được gọi là thần cách? Bởi chúng nắm giữ thần lực. Cũng như linh lực hay yêu lực, đó là sức mạnh can thiệp vào quy luật và bẻ cong nó. Nhưng trong tất cả, thần lực lại tinh khiết và đậm đặc nhất. Nó được tạo thành từ việc trích xuất một lượng lớn 「khí」, rồi tinh luyện, rồi nén chặt đến cực hạn.

Vì thế, thần cách luôn khát khao linh mạch, luôn tìm kiếm kẻ sùng bái. Yêu quái đủ điều kiện cũng có thể thăng hoa thành thần cách chính bởi lý do này. Từ linh mạch, chúng có thể nhận nguồn linh khí gần như vô tận. Với kẻ thờ phụng, thần cách sẽ thông qua duyên ràng buộc mà gieo lời nguyền, cướp đi phần nào linh lực… thứ cũng chính là sinh lực.

Lượng linh lực khổng lồ bị trưng thu ấy, khi được ép chặt, tinh luyện, chưng cất, sẽ biến thành thần khí. Thần khí mang công năng vượt xa linh khí và yêu khí. Nó có thể thực hiện những 「kỳ tích」 mà hai loại kia không bao giờ làm được. Quả thực, đó chính là sức mạnh của thần.

Mà khi loại tồn tại phi nhân ấy tự do thao túng thần khí… đối với con người, đó là sự thật khủng khiếp, đặc biệt là khi phải đối đầu và tiêu diệt nó.

Trong số trừ yêu sư hay yêu quái, cũng có kẻ sắp chết mà cài đặt bẫy nguyền rủa kẻ thù. Tuy nhiên, để tạo nên lời nguyền tồn tại lâu dài, vẫn tiếp tục hành hạ đối phương dù bản thân đã tiêu vong, thì chẳng phải chuyện dễ dàng. Bọn trừ yêu sư hạng ba hay lũ tiểu yêu vô danh tuyệt đối không làm nổi.

Ngược lại, đối với thần cách, đó lại là điều quá dễ dàng. Thậm chí chúng còn có thể gieo những lời nguyền độc địa, tàn khốc, thê thảm hơn nhiều. Đó chính là thần phạt. Đó chính là oán hận của thần. Là báo ứng khi con người dám mạo phạm thần minh.

Theo những ghi chép cổ, vô số tai ương đã ập xuống vì hành vi giết thần thiếu suy xét. Nếu kẻ thủ ác bị nguyền rủa đến chết trong thống khổ thì còn may. Có kẻ thân nhân, con cháu đời đời bị hành hạ bất công; có lúc bệnh dịch lạ càn quét, giết chết vô số dân thường; cũng có khi hàng đàn yêu quái bị gọi đến, hoặc thiên tai như sóng thần, động đất, đói kém, hạn hán khốc liệt nổi lên.

Ngoài lề mà Murasaki chẳng hề hay biết, con nhện non ký sinh vào một tên đầy tớ nọ vốn dĩ cũng là một dạng biến thể của thần phạt. Đó là sự chồng chéo giữa đặc quyền 「thế hệ kế tục」 và 「thần phạt」 của thần cách. Bởi con nhện đã sa đọa kia không đủ thần lực để thực hiện cả hai, nó đành hợp làm một. Đó là phán đoán tối ưu, kết quả cuối cùng lại lệch lạc theo hướng khó lường… Còn như trường hợp Yamauba, vốn dĩ đã sa vào yêu quái, lại đem theo khối ngọc bích, thứ ấy đã nuốt chửng cả chút thần khí lẫn tàn dư của thần phạt còn sót lại.

…Tóm lại, bài học rút ra từ lịch sử dài đằng đẵng và vô số hy sinh chính là: Tuyệt đối không được tùy tiện giết thần cách khi nó còn là thần. Phải hạ thấp phẩm cách của nó bằng mọi phương thức, khiến thần sa đọa thành quái vật, rồi hãy kết liễu. Chỉ như thế mới tránh khỏi sự báo ứng của thần quyền. Hoặc như tại hương Hotoya, người ta đã nghĩ ra cách trói buộc thần vào đất, biến nó thành dưỡng chất ban phúc phồn thịnh cho ruộng đồng.

Cũng vì vậy mà Murasaki đã giao phó việc này cho nữ thuật sư Miyataka am tường cấm thuật. Bởi nàng ta có thể, nhờ dị năng, xử lý một cách an toàn và gọn gàng việc xử tử vị thần sa đọa kia.

「Cô không định nghĩ rằng chỉ cần chặt đầu là xong chuyện chứ? Nếu thật sự nghĩ vậy thì quá nông cạn rồi」

Murasaki sực nhớ đến một cấm thuật triệu hồi Inugami. Nghi lễ ấy, ở khâu cuối cùng, là chặt đầu một con yêu khuyển bị bắt giữ, để tạo ra thứ thần phạt tức thời hòng nguyền rủa đối thủ… Vậy thì chẳng phải rất có thể, chỉ một cái đầu bị chém rơi cũng có thể bay tới tấn công bọn họ sao?

Thực tế, nếu chỉ dừng ở mức ấy thì vẫn còn dễ đối phó.

「Tôi hiểu mà. Tôi biết chuyện đó… nhưng tôi muốn thử một điều.」

Dù hơi run sợ trước lời cảnh báo của Murasaki, Tamaki vẫn đáp lại bằng giọng kiên quyết, thể hiện rõ sự quyết tâm.

「……」

Nên gọi đó là dũng khí, hay là liều lĩnh, hoặc ngu ngốc, Murasaki không biết phải nói gì, chỉ há miệng ra. Nàng chuyển ánh mắt sang đệ tử của Kochou và nữ thuật sư Miyataka, như muốn hỏi ý kiến hoặc phản ứng của họ, hoặc có lẽ là sự phản đối…

「Chẳng đáng để bàn cãi. Cô ta còn không hiểu nổi những nguyên tắc cơ bản của thuật thức, chỉ giỏi mồm mép.」

Lời của Shirawakamaru sắc bén đến tàn nhẫn, nhưng cũng hết sức thực tế. Với một trừ yêu sư mới vào nghề, chỉ giỏi chút đao pháp phối hợp cường hóa thân thể như Tamaki, thì lời đề nghị ấy quả thực là ngông cuồng, chẳng đáng cân nhắc.

「Hừm, để cô ta thử thì có sao đâu?」

「……!?」

Chính vì thế, lời nói của nữ thuật sư nhà Miyataka khiến Shirawakamaru sững sờ, rồi kinh ngạc, và cuối cùng là cảm giác khó chịu trào dâng.

「Nếu là đùa cợt thì tôi mong cô dừng lại ngay!」

「Đùa cợt ư? Tuyệt đối không. Ta nghiêm túc, nghiêm túc đến tận cùng đấy」

Lời phẫn nộ của cựu tiểu đồng vừa dứt, Shinobu liền đáp lại ngay, càng khiến tình thế thêm tệ hại.

Ngay từ đầu, chỉ cần thoáng nhìn cũng thấy khí chất khó chịu của nàng ta. Nhưng càng đối thoại, sự ghét bỏ trong lòng Shirawakamaru đối với nữ thuật sư nhà Miyataka lại càng chất chồng… Trớ trêu thay, hiện tại, tài nghệ của nàng ta lại cao hơn chính cậu, buộc cậu phải dựa vào.

「Nếu không phải đùa, thì chẳng lẽ đây vốn đã nằm trong dự tính?」

Tiểu thư út nhà Ako nặng giọng dò hỏi. Lời lẽ khiến Shirawakamaru cùng Tamaki đều thoáng hoang mang.

「……Theo những gì ta ‘thấy’ thì, ít nhất cũng không dẫn đến điều gì xấu」

Một nụ cười nhạt nhẽo, mờ ám, như của kẻ lấy việc phá rối làm niềm vui, kèm theo đáp án. Tất cả rơi vào tĩnh lặng trong một chốc…

「Ra vậy… Nhìn ánh mắt đó, có khuyên răn thêm cũng vô ích thôi nhỉ」

Sau vài khắc đắn đo, Murasaki thở dài, mở lời đầy bất lực. Tamaki nghe hiểu, vừa cười vừa hiện rõ chút bối rối.

「…Vậy là được sao?」

「Chẳng phải chính cô đã nói ư… Cô có đủ quyết tâm để gánh vác việc này không?」

「Này, đừng tự tiện quyết định như vậy chứ…!!」

Shirawakamaru, cảm thấy bị bỏ lại phía sau, chen ngang vào dòng chảy câu chuyện, bộc lộ rõ sự bất mãn và thù địch.

「Để cô ta kết liễu? Đừng đùa chứ! Đây không phải trò chơi đâu!!」

「Ara, đáng yêu quá. Bị gạt ra ngoài nên hờn dỗi ư?」

「Đừng chạm vào ta!!」

Cậu vừa quát tháo phản đối quyết định của Murasaki, vừa gạt phắt đôi tay nữ thuật sư Miyataka đang định vòng qua ôm. Khuôn mặt cậu méo mó vì chán ghét, còn nàng thì chỉ khoái trá nhìn lại cái biểu cảm chan đầy khinh miệt kia như xem kịch.

「Shirawakamaru-kun…」

「Ta hiểu cảm giác bất mãn của một chuyên gia khi một kẻ nghiệp dư xen vào. Nhưng… lần này là trường hợp đặc biệt. Ít ra, đã có sự đảm bảo rồi, đúng không?」

Bị lời phản đối của Shirawakamaru làm cho lúng túng, Tamaki rụt rè cúi đầu. Trái lại, Murasaki hết sức dỗ dành đồng đội của mình. Đồng thời, nàng cũng đã trong thâm tâm kết nối mối nghi ngờ bấy lâu dành cho Tamaki với tình cảnh trước mắt này.

Cơ chế cụ thể thì phải điều tra mới rõ. Nhưng… nếu đúng là vậy, thì tất cả đều hợp lý. Và nếu nhân dịp này Hotoya Tamaki có thể tự nhận thức được dị năng của chính mình, thì không gì tốt hơn thế. Nhớ lại cách nàng ta vừa ứng xử, thì đó chính là lựa chọn tối ưu. Sắt phải được rèn khi còn nóng đỏ.

Đúng vậy, ngay lúc này, khi vẫn còn cảm nhận rõ rệt sức mạnh ấy…

「Đừng có giỡn…!!?」

Vẫn chưa thể chấp nhận, Shirawakamaru định nổi đóa phản bác tiếp, nhưng rồi buộc phải dừng lại. Con thần khuyển sa ngã bị trói buộc trong dây thừng chú pháp của cậu, bỗng giãy giụa dữ dội nhằm thoát khỏi giam cầm. Shirawakamaru nghiến răng, ra lệnh cho thức thần siết chặt hơn, đồng thời vung ra những lá phù chú đã cất sẵn trong ngực áo.

Hàng chục lá phù dán chặt lên thân thể con đại khuyển. Thế nhưng, từng lá phù ấy lại dần dần cháy xém từ mép ngoài. Rốt cuộc cũng chỉ là loại phù chú dùng một lần, ưu tiên số lượng chứ không phải sức mạnh, làm sao có thể phong ấn được nguồn yêu khí và thần khí khổng lồ kia cho đủ.

「Con quái này, bị đánh đến mức đó mà vẫn còn sức mạnh như vậy…!!? Này, Tamaki!?」

Shirawakamaru bực tức nghiến răng nhìn thần khuyển vẫn điên cuồng giãy giụa, rồi hốt hoảng cất tiếng gọi khi thấy Tamaki bước ngang qua bên mình. Nhưng thiếu nữ ấy chẳng hề đáp lại.

Ánh mắt nàng, chỉ duy nhất dán chặt vào sinh vật không thuộc về loài người trước mặt…

「Grrrrrr…!!」

Dù hàm bị khóa chặt, thân thể bị giam cứng, con thần khuyển vẫn gầm gừ dữ tợn từ tận cổ họng. Hai tròng mắt trợn trừng như muốn nổ tung, không rời khỏi hình bóng Tamaki. Cảnh giác, đe dọa, căm hận. Sát ý rõ ràng ấy khiến Tamaki bất giác nín thở.

「Không sao đâu… Không sao hết mà…」

Lời thì thầm vô thức ấy là để trấn an thần khuyển, hay chính bản thân mình? Một thoáng bất an len lỏi… Nếu thất bại, chỉ trong khoảnh khắc nàng sẽ bị con quái thú thoát khỏi giam cầm xé nát hộp sọ. Một hành động liều lĩnh đến tột cùng. Thế nhưng…!!

(Dẫu vậy… vẫn đáng để thử một lần)

Bởi nàng muốn giảm đi dù chỉ một người phải chịu đau khổ. Bởi vì đó chính là lý do nàng trở thành trừ yêu sư. Vì lý do đó… vì sức mạnh ấy, nàng muốn tin tưởng vào nó.

「Nếu thần khí gây rắc rối… thì chỉ cần đoạt lấy nó là được thôi.」

Ngón tay nàng khẽ chạm vào mũi thần khuyển bị giam giữ, khẽ thì thầm. Và rồi, nàng đánh thức nó. Sức mạnh đang ngủ yên trong nội tâm.

Cuối cùng, dù còn mờ ảo, nàng đã bắt đầu cảm nhận được. Dị năng của chính mình. Dị năng cướp đoạt.

Để nắm lấy một tia hy vọng…

-

Có lẽ, Hotoya Tamaki đã vô thức nhận thức được sức mạnh của mình từ thuở bé thơ. Và cũng có lẽ, chính nàng đã tự đặt xiềng xích lên sức mạnh ấy.

Đó chẳng phải chuyện hiếm lạ gì. Nếu một kẻ yếu đuối, non nớt mà mù quáng vung vẩy sức mạnh quá lớn thì chỉ tự rước lấy diệt vong. Người ta thường nhắc đến 「tâm, kỹ, thể」... Tâm hồn mạnh mẽ, kỹ thuật điêu luyện, và thể xác kiên cường. Một món vũ khí, nếu cầm nắm sai cách, cũng sẽ làm hại chính bản thân mình. Huống hồ là sức mạnh ngủ yên trong thân thể, tuyệt đối chịu ảnh hưởng nhiều hơn. Không giống như đao hay thương có thể buông bỏ, thứ ấy vĩnh viễn chẳng thể tách rời. Dù muốn dù không, cũng chỉ có thể đối mặt.

Chính vì vậy mà con người mới vô thức phong ấn nó lại. Nhưng tận sâu trong lòng, họ vẫn thừa nhận sự tồn tại ấy. Rồi một ngày, chỉ cần một khởi điểm nào đó… hoặc là học được cách sử dụng đúng đắn, hoặc là tâm hồn chịu biến động dữ dội, xiềng xích ấy sẽ tự khắc bị tháo bỏ.

Trường hợp điển hình chính là Miyamizu Shizuka, hay một phần nào đó cũng đúng với Onizuki Hina. Với Shizuka, trong lúc bị chính người thân dồn ép đến đường cùng, sức mạnh ấy bộc phát như cơn bạo loạn. Với Hina, từ trước đã manh nha phát hiện ngọn lửa 「Diệt Khước」 còn dang dở, nhưng chỉ đến khi bị yêu quái tập kích, nó mới thật sự tỉnh giấc.

Môi trường mà Tamaki lớn lên chưa bao giờ cần đến sức mạnh ấy. Hotoya là vùng đất an toàn, yên ổn, nàng lại là tiểu thư, là con gái cưng của hương chủ. Không lâm vào cảnh ngàn cân treo sợi tóc, nàng sẽ chẳng bao giờ bị ai nhắm vào ác ý. Nhu cầu cầu cứu sức mạnh, vốn dĩ không hề tồn tại…… Cho đến ngày hôm ấy.

Chứng kiến bạn mình bị thương ngay trước mắt, lại còn bị áp giải đi chịu xử tử, đối với một thiếu nữ trong trắng vốn đã bị dồn ép bất ngờ, việc xiềng xích trong lòng nàng gãy vụn cũng là điều tất nhiên.

Rồi nàng đã nuốt lấy. Cướp đi sự tồn tại ấy. Chiếm đoạt. Sức mạnh trong lòng nàng coi đó như 「quyền đương nhiên」 mà tước đoạt.

Dĩ nhiên, bản thân nàng khi đó không hề nhận thức đến mức ấy. Ngày ấy, Tamaki chỉ bị cơn lũ cảm xúc cuốn trôi, mất hết lý trí. Một hành động gần như theo bản năng. Cũng may, nhờ hành động bất ngờ ngoài dự liệu của chàng đầy tớ nhà Onizuki, cùng kỳ tích mà con nhện mang dòng máu thần linh khơi dậy, sức mạnh ấy mới tạm thời chìm xuống. Nhưng một khi xiềng xích đã gãy thì vĩnh viễn chẳng thể nối lại.

Từ đó, dù tâm vẫn chưa đủ, song kỹ và thể của Tamaki trong vài tháng qua đã trưởng thành vượt bậc. Nàng dần dần tự giác, tự nhận ra đường nét của sức mạnh đang ngủ trong bản thân mình.

「...!!」

Không rõ từ khi nào, Tamaki đã ý thức rõ ràng về sức mạnh ấy, và giờ nàng giải phóng nó. Thận trọng, dồn nén đến cực hạn, rồi mới thả ra. Từ cơ thể nàng, bóng đen u ám loang ra. Tamaki nhíu mày. Dù đã chuẩn bị tâm lý, nhưng cảm giác này chẳng dễ chịu gì.

Một sức mạnh cướp đoạt từ kẻ khác…… chẳng khác nào một tên trộm tham lam.

(Nhưng mà, người ta vẫn bảo ‘vật tùy cách dùng’ còn gì……!!?)

Nàng gắng sức điều khiển cơn lũ hắc ám đang chực tràn ra và bùng nổ. Dồn ép đến mức chỉ còn một phần trăm, thậm chí một phần nghìn, rồi hướng nó về mục tiêu.

Nhắm thẳng vào con Bạch Khuyển đã nhuốm đen.

「N-Này… Cái gì vậy……!?」

Người thốt ra tiếng run rẩy đó là thuật sư từng là tiểu đồng. Cậu hoảng sợ rút lui khỏi làn bóng tối thấm ra từ thân thể Tamaki, đôi mắt dán chặt không rời. Đã từng nghe sư phụ mình kể thoáng qua về dị năng thần bí của Tamaki bộc phát ở Hotoya… nhưng nghe kể và chứng kiến tận mắt khác nhau một trời một vực.

(Cái quái gì thế này…!? Cảm giác này là sao…!?)

Thứ Shirawakamaru cảm nhận được, là nỗi sợ hãi nồng đặc. Là khí tức tử vong. Nếu dại dột đón nhận, mạng sống sẽ chẳng còn. Ít nhất, một con người bình thường tuyệt đối không thể chịu nổi. Thậm chí cả thuật thức cũng khó lòng phòng ngự. Quá mức bất thường. Bản năng cậu báo động: Tamaki cùng sức mạnh kia là hiểm họa.

(Đây là…… dị năng của Tamaki-san sao……!!)

Murasaki không có kiến thức chuyên sâu về chú thuật như Shirawakamaru, cảm nhận được điều gì đó nhẹ nhàng hơn. Dù bản năng nàng cũng cảm thấy sợ hãi, nhưng không hiểu được bản chất hay nguồn gốc của nó. Có lẽ vì nàng đã quen biết nhiều thành viên trong gia đình sở hữu sức mạnh vượt xa mình, cảm giác của nàng phần nào đã bị tê liệt. Dẫu vậy, nàng vẫn cảm nhận được sự khủng khiếp của dị năng này qua da thịt.

『GROOOOARRR!? GRRR!! GROOOOOOARRRR!!!?』

Bạch Khuyển run sợ trước làn uế khí đen kịt đang bám chặt lấy nó. Thân thể nó quẫy đạp điên cuồng muốn thoát khỏi trói buộc, nhưng vô ích. Và khi uế khí chạm vào lớp lông, một tiếng gào thảm khốc cất lên.

「...!? Xin lỗi, tha thứ cho ta!?」

Tamaki hoảng hốt thốt lời xin lỗi. Nàng đã sai trong cách điều chỉnh sức mạnh chăng? Hay đã 「ăn」 sai cách? Sự hoảng loạn truyền cả vào uế khí, khiến nó dao động bất ổn. Bóng tối run rẩy, mất đi sự tinh tế, càng làm tiếng rống của con chó vang lên dữ dội.

「Phải… làm sao đây……!!?」

「Cứ thế này là được rồi. Cứ tiếp tục đi.」

Lời thì thầm ngọt ngào vang lên bên tai Hotaru khi nàng vô thức thốt ra lời yếu đuối. Chậm một nhịp, hương nước hoa khẽ phả vào cánh mũi. Nhìn bằng khóe mắt thì thấy từ lúc nào không hay, người phụ nữ ấy đã áp sát. Cô ta, Miyataka Shinobu, đã ở ngay đó.

「C-cô… cô lại gần thế này thì……!?」

「Vậy thì mau khống chế nó đi thôi nào…… Yên tâm đi. Hướng đi đúng rồi đấy. Tiếng gào thét kia, cứ bỏ ngoài tai là được」

「Nhưng mà……!?」

「Cột trụ làm nên bản thể của nó đang bị ăn mòn đấy? Chứ chẳng phải chỉ là tóc hay móng tay đâu? Vậy thì khiếp sợ mà hét lên cũng là điều dễ hiểu thôi… Cứ nghĩ như đang nhổ răng một đứa trẻ là được.」

Quả thật… những lời lẽ lạnh lùng, trần trụi của Shinobu lại khiến người ta không thể không chấp nhận. Tuy với những gì đã trải qua từ trước tới giờ, nàng tuyệt nhiên không thể coi đó là kẻ dễ có cảm tình, nhưng lời khuyên ấy lại thực sự đáng để lắng nghe. Tamaki thành tâm tiếp nhận…… Dẫu vậy, sẽ chẳng bao giờ nàng thốt lên lời cảm tạ.

Song, vấn đề chưa dừng lại ở đây.

『Grrrr!? Grrrrrrr!!!?』

Tiếng gầm gừ dội ra hết lần này đến lần khác từ kẽ răng nanh của con thú. Nó vùng vẫy. Vùng vẫy. Vùng vẫy. Phù ấn lần lượt bị xé toạc. Có cái cháy xém, nhưng nếu nhìn kỹ thì chẳng phải chỉ do đó.

「Vết đen này…… không phải vết cháy. Nó đang thối rữa……!!?」

Shirawakamaru nghiến răng giữ chặt phong ấn của Thần Khuyển, mặt nhăn nhó như ngậm phải thứ đắng ngắt. Nguyên nhân khiến phù chú phong ấn suy thoái, cậu hiểu rõ tường tận.

「Không được đâu!! ……Đừng nói gì hết!!」

「……!!?」

Vừa định cất lời oán trách thì ngay lập tức bị Murasaki ở bên cạnh thì thầm ngăn lại. Dẫu bực bội nhưng Shirawakamaru cũng hiểu ý. Nếu khiến Tamaki mất tập trung lúc này, hẳn sẽ thành thảm họa. Đó là bởi năng lực nàng đang phát hiện ra nguy hiểm đến nhường nào.

「……Nếu thất bại thì sao hả!?」

Cậu hạ giọng, chất vấn đầy hàm ý trách móc. Ý rằng bản thân cậu thì chẳng thể gánh nổi trách nhiệm.

「……Đây là phán đoán của ta. Nếu đến bước đường cùng, ta sẽ tự tay xử lý. Cậu hãy lo việc sơ tán…… Công chúa Tamamo có khả năng bị cuốn vào. Ta chỉ xin cậu mỗi việc ấy」

「……Cô thật khiến tôi cạn lời」

Nghe lời tuyên bố dõng dạc rằng sẽ gánh trọn mọi trách nhiệm, Shirawakamaru quả thật phải thở dài chán ngán. Đáng lẽ phải lựa lời khéo léo để kéo tất cả mọi người vào vòng trách nhiệm mới đúng chứ…… nên gọi là chân thành, hay là ngây ngô, hay là đơn giản đây?

(Chắc hợp với anh mình lắm đây……)

Nghĩ tới đó, cựu tiểu đồng khẽ bĩu môi. Bao năm qua cậu học hỏi đủ điều chỉ vì người duy nhất, cũng là người yêu quý nhất của đời mình. Thế mà lại để thua kém một ả đàn bà đơn giản như thế ư? Không thể nào. Hoàn toàn không thể có chuyện đó.

(Thật nực cười)

Xua đi ý nghĩ vớ vẩn ấy, cậu tập trung ánh mắt về phía trước. Lúc này, cậu phải dồn tâm trí vào sự việc ngay trước mắt.

Và trong tầm mắt của Shirawakamaru, tình thế đang dần xấu đi.

『GUUUUUUOOOOHHHHH!!!!』

Một sợi thừng chú đã bị xé toạc bằng sức mạnh. Lập tức những sợi còn lại bù kín khoảng hở. Nhưng vô ích. Không chỉ con quái vật, mà ngay cả từ chính những pháp cụ phong ấn cũng đang bị nó hút kiệt năng lượng. Dù gì pháp cụ cũng chỉ là pháp cụ. So với một thần cách, dẫu có là phế thần suy đồi đi nữa, kết cục ai sẽ sụp đổ trước thì câu trả lời đã quá rõ.

「Bọn ta không còn gì trong tay nữa đâu!?」

Cậu lia ánh mắt sang nữ thuật sư nhà Miyataka. Ý bảo mau lấy phù ấn thay thế ra. Cô ta nhận ra, liếc mắt nhìn lại, rồi cười. Chỉ thế thôi.

「Chậc……!!?」

Ngay lập tức cậu bỏ luôn ý định trông chờ vào nữ thuật sư kia. Đúng là một kẻ thích đùa bỡn……!!

(Đường cùng thì lấy thanh yêu đao của con nhỏ tóc vểnh kia ra làm vật tế vậy……!!)

Cậu thoáng liếc sang Murasaki, trong lòng đã quyết. Không còn cách nào khác. Giá mà sư phụ kịp đến thì tốt, nhưng chẳng thể đặt hy vọng ấy. Đã dám nói sẽ gánh trách nhiệm, thì cũng phải chuẩn bị tinh thần cho chuyện để dị năng của cái đầu óc mộng mơ kia nuốt chửng gia bảo đi…… Trong lòng của cựu tiểu đồng, chuyện ấy coi như đã chắc chắn.

「Yên tâm đi. Có vẻ… cô ấy đang kiểm soát tốt đấy?」

「Eh…… uwaa!!?」

Cứ như thể đọc được hết những lời chửi thầm trong bụng cậu, nữ thuật sư khẽ bỡn cợt. Bất ngờ vì tiếng gọi đột ngột, Shirawakamaru giật mình quay lại nhìn, nhưng ngay sau đó lại vội dời ánh mắt.

Ánh sáng ấm áp bao trùm lấy căn phòng lạnh lẽo…….

-

「Haa… haa… Quả nhiên là quái vật!! Vậy mà còn không chết được sao!!」

Chàng trai người Emishi bật ra những lời nguyền rủa xen lẫn tiếng cười tự giễu. Hắn vừa ho khạc ra máu vừa mắng chửi cái sự phi nhân tính của đối phương.

Há chẳng phải đúng thế sao? Thanh kiếm đó vốn là một tuyệt phẩm, một lưỡi đao do danh sư đất Phù Tang rèn nên, lại còn được yểm chú nguyền vào trong.

「Phản công đến mức xé toạc cổ tay ta, rồi còn thản nhiên rút lưỡi kiếm đang đâm xuyên cơ thể ra nữa…!!」

Đúng là cảnh tượng khó tin. Dù có biến thành hình dạng quái vật đi chăng nữa, vốn dĩ hắn vẫn là con người. Khi phải giết chính đồng tộc đã bị biến thành kẻ bị khống chế, hắn ta vẫn còn dao động, vậy mà đây là gì? Thanh kiếm đâm thẳng, xuyên qua, mũi nhọn đã lòi ra sau gáy. Thế mà lại thản nhiên rút phắt nó ra.

「Ugh…!? Khặc…!!」

Cổ tay trái đã mất. Máu tuôn trào từ chỗ cụt ấy. Hắn cố gắng cầm máu, dùng dược vật để che lấp cơn đau. Cơ thể choáng váng vì mất máu quá nhiều, hắn cắn răng giữ cho ý thức không ngất lịm.

「Bên kia, đã thành ra thế nào rồi…」

Trong đầu bất chợt hiện lên hình ảnh toán quân được bố trí trong thành phố Shiraki. Không, nói thế cũng không đúng. Chính xác hơn là cả sự an nguy của người ấy nữa. …Trong tình thế này, kết cục đã quá rõ ràng rồi.

「Thật thảm hại. Ta lại đang cảm thấy nhẹ nhõm sao? Ta sao?」

Nhận ra cảm xúc của mình, hắn bật cười chua chát. Đáng lẽ phải phẫn nộ hay đau buồn mới đúng. Vậy mà lại bị lay động bởi dòng máu của kẻ thù đã diệt tộc mình.

Tầng lớp hạ đẳng của tộc Saeki Shirainu… không, đúng hơn là những bộ tộc Emishi từng bại trận dưới tay Shirainu, bị ép trở thành nông nô phục dịch cho danh gia kia. Tamono Kimikumo được sinh ra như hậu duệ của họ… ít nhất là hắn nghĩ vậy.

Sở dĩ hắn nói thế, là vì tất cả những gì hắn biết đều là lời truyền miệng chất chứa oán hận: rằng hắn chính là hậu duệ của vị tộc trưởng đã thua cuộc và bị Shirainu áp chế từ nghìn năm trước.

Nhưng thực lòng, với Kimikumo, chuyện ngàn năm trước chẳng qua cũng chỉ đáng nghe cho vui. Qua bao đời, chuyện cũ chẳng biết đã bị thêm thắt ra sao. Hắn quan tâm nhiều đến miếng ăn hôm nay hơn là chuyện báo thù vớ vẩn kia. Hắn vốn là kẻ thực tế.

May mắn… hay đúng hơn là bất hạnh, chính là việc được nhìn nhận tài năng, được Bang chủ cất nhắc, rồi còn bị giao cho trọng trách hộ vệ con gái hắn. Vì thân phận ấy mà hắn bị cuốn vào mưu đồ ngầm.

Ban đầu, khi nghe lời đề nghị, hắn tưởng đó chỉ là trò đùa. Hoặc cùng lắm cũng chỉ là một phép thử lòng trung thành. Nhưng sau vài lần bị lôi kéo, hắn liền mật báo cho cấp trên. Ngày hôm sau, cấp trên chết vì một 「tai nạn」. Lúc ấy, hắn đã hiểu tất cả. Âm mưu ăn sâu tận gốc, không biết ai là bạn, ai là thù. Và hắn còn sống sót, chỉ đơn giản vì bản thân đang ở vị trí thuận lợi cho chúng lợi dụng.

Đến khi nhận ra, hắn đã cuốn vào quá sâu, không còn đường lùi. Và kế hoạch tưởng như liều lĩnh ban đầu, giờ đây lại tinh vi đến mức dường như có đủ cơ sở để thành công.

Người khác thì hắn không rõ, nhưng trong số những kẻ bị lôi kéo chắc chắn có cả những kẻ mang nỗi hận tộc, hay những kẻ vì ganh ghét mà phải chịu nhục. Riêng bản thân hắn… không nghĩ là có oán hận hay ý định báo thù. Có chăng chỉ là lòng tham. Một giấc mơ về quyền lực bất ngờ rơi xuống trước mặt. Một khát vọng không cam lòng làm bánh răng vô danh. Một giấc mơ lập thân vốn không bao giờ với tới. Nhưng đến nước này, quả là quá nông cạn.

「Thật sự, ta đã quá sa lầy rồi…」

Cái chết của công chúa Emishi trên đường đi, đáng lẽ nó phải là chìa khóa, đã thất bại. Kế hoạch là lợi dụng con chó nhỏ, khiến nàng tự nguyện ra ngoài, rồi để đồng bào nhân cơ hội tìm kiếm mà xử lý. Một màn kịch tự biên tự diễn.

Từ đó, rạn nứt sẽ nảy sinh giữa triều đình và tộc Shirainu. Lúc này, nếu phơi bày con thần khuyển sa ngã mà công chúa giấu kín, nó sẽ trở thành mầm mống bất tín. Trong lúc các phe phái nổi loạn, bọn hắn sẽ khởi nghĩa. Liên minh với những kẻ bất mãn phương Bắc, dựa vào địa thế núi rừng để chặn đánh quân chinh phạt… Thế nhưng tất cả đều sụp đổ khi công chúa bị kẻ thứ ba bắt đi.

「Cứ thế này, có khi là tự biên tự diễn của triều đình chăng…? Khéo bày vẽ quá. Nhờ thế mà mọi người đều nóng ruột cả rồi」

Có lẽ đây vốn dĩ là cái bẫy để dụ những kẻ bất mãn ra ánh sáng, lấy công chúa làm mồi. Thậm chí cả chuyện gả công chúa cũng có thể chỉ là nước cờ mở đường. Việc nàng bị bắt cóc hoàn toàn ngoài dự tính của bọn hắn. Nếu xác chết xuất hiện ngay thì còn dễ nói. Đằng này lại mất tích. Triều đình lấy cớ đó mà điều tra, kéo dài thì âm mưu trong thành Shiraki sẽ bại lộ. Nỗi lo ấy khiến chúng lạc bước.

Lực lượng chuẩn bị sẵn cho cuộc khởi nghĩa, đáng lẽ sau khi tìm ra chỗ công chúa sẽ diệt trừ cả kẻ bắt cóc. Nhưng nếu để lộ mục tiêu rõ ràng sẽ bị nghi ngờ. Vậy nên hắn mới thả quái vật ra khắp nơi làm nghi binh. Cái chết của công chúa là do yêu quái, xuất phát từ sự quản lý lỏng lẻo của triều đình… Từ phía triều đình, công chúa tự ý bỏ trốn, bị bắt cóc, và bị yêu quái giết chết. Còn có thể làm suy yếu quân đóng ở Sekimachi trước ngày khởi nghĩa.

Mọi thứ, có vẻ như sẽ thất bại thảm hại.

「Giấc mơ dang dở, sao…? Không, vẫn chưa thể kết thúc…!!」

Tamono quay ánh mắt về phía hai bóng người đang tiến lại. Sau lớp mặt nạ hẳn là gương mặt chẳng còn thuộc về con người nữa. Bọn chúng đã uống dịch thể của Hinezumi, trở thành thuộc hạ của hắn. Tuy trông gớm ghiếc, nhưng chúng vẫn giữ lại chút trí tuệ và lý trí, im lặng chờ lệnh.

「Chỉ còn lại hai người các ngươi thôi sao?」

Đáp lại là tiếng gầm của thú dữ. Câu trả lời khẳng định. Rồi từ xa vọng đến tiếng ầm ầm: Tiếng thịt bị xé toạc, cây cối gãy đổ, mặt đất bị cày xới… Kẻ được cử đến ám sát bọn chúng quả là đang tàn phá dữ dội. Quân lực của chúng chắc chắn đang bị bào mòn với tốc độ kinh hoàng.

Dẫu vậy, chạy trốn cũng không phải lựa chọn.

「Chừng nào kẻ đó vẫn là trung tâm của kết giới, chạy trốn là không thể. Để còn cơ hội vực dậy, nhất định phải hạ được hắn tại đây. Hiểu chứ?」

Hai kẻ… không, hai quái nhân ấy gầm gừ rồi gật đầu.

「Tốt lắm. Sau khi lũ tép riu kia khiến hắn hao mòn, chúng ta sẽ ra tay. Lá bài tẩy của chúng ta không thể bị tiêu diệt được… ít nhất là lúc này」

Thần Phi Thử được nói là đã hồi sinh nhờ sự trợ giúp của đồng minh. Với kiến thức của mình, Tamono vẫn thấy quá dễ dàng, đến mức nảy sinh nghi ngờ. Nhưng thôi, dù có là thực thể khác cũng chẳng sao. Chỉ cần là thần cách, thì ngay cả khi chết vẫn có thể giáng họa bằng thần phạt. Đó là chiến lực quý giá, không thể để mất tại đây. Không còn lựa chọn nào khác.

Giết hoặc bị giết, đơn giản và rõ ràng.

「Đã đến đường cùng, e là phải dùng đến thứ này rồi… Ồ?」

『UUU…』

Hắn lấy ra từ trong ngực lọ cấm dược vốn giữ lại cho thời khắc quyết định. Vừa thấy nó, một đồng bọn nửa người nửa thú đã lập tức rút vũ khí bên hông đưa cho hắn. Sau khi cầm máu, chờ cơn đau dịu đi, Tamono hít thở sâu, run rẩy, rồi cuối cùng nhìn lại đối phương.

「Ý là… dùng nó sao?」

Một cái gật đầu im lặng đáp lại câu hỏi.

「Lại là một món… cổ lỗ sĩ nhỉ, Warabite sao?」

Một thanh đao cực kỳ cổ. Không có độ cong như đao Phù Tang đương thời, mà là kiểu đao xưa kia người Emishi thường dùng. Dù xét cho cùng, nó cũng có nguồn gốc từ Phù Tang mà thôi. Tóm lại, đó là một vũ khí cũ kỹ.

「Không còn đao nào khác ư? …Đành vậy」

Hắn đã biết trước câu trả lời. Tuốt lưỡi đao khỏi vỏ. Lưỡi dao thô ráp, sắc bén chẳng đáng là bao. Thứ vũ khí đúng nghĩa「có còn hơn không」.

「…Tổ tiên ngày xưa, liệu có mang tâm trạng như ta lúc này không nhỉ?」

Không, hẳn là khác. Họ chiến đấu để bảo vệ. Còn bọn hắn chiến đấu để cướp đoạt, lấy oán hận làm nguồn sức mạnh.

『UUU…』

「Có đồng đội, sao? Ra vậy, đúng là thế.」

Nghe tiếng gầm, Tamono lập tức hiểu được ý đồng bọn.

 …Hắn từng nghĩ đây chỉ là một đám ô hợp tụ họp vì những cảm xúc tiêu cực, nhưng dường như, không biết từ lúc nào, họ đã trở nên gắn bó hơn hắn tưởng.

「Vậy thì, mọi người. Chúng ta cùng đi nào? So với những gian nan trước đây… có gì to tát đâu」

Hắn nốc cạn cấm dược, ném vỡ chiếc lọ. Nắm chặt vũ khí trong tay, xông lên. Sau lưng là tiếng bước chân của hai đồng đội theo sát.

「Đúng thế. Chẳng là gì cả…」

Quyết tâm đã có từ khi tham dự vào âm mưu này. Những vướng bận trong lòng cũng đã tan biến.

Không cần phải phản bội chủ quân mà hắn mang ơn, không cần phải hủy hoại công chúa mà hắn chăm sóc, và… trên hết, không cần phải phản bội những đồng đội đã cùng nhau bước đi.

Vì thế…

「Để làm quà cho mọi người nơi địa phủ, ít nhất cũng phải mang theo cái đầu của nó…!!」

Trong khu rừng tối tăm, hướng về con quái vật đang xé nát và ném văng lũ yêu quái, Tamono nở nụ cười thảm khốc, đâm thanh đao về phía trước.

-

…Nơi ấy nằm ở rìa ngoài cùng của thành phố Shiraki.

Đó là một ngôi mộ. Tương truyền khi xưa, vào thời điểm Thiên Hoàng chinh phạt bình định nơi này, đã chôn vùi thủ cấp của thần thú bản địa dưới một gò mộ…… Song, đó chỉ còn là chuyện của một thời xa xưa, giờ đây chỉ để lại chút dấu vết mơ hồ. Dấu tích duy nhất chứng minh cho truyền thuyết ấy là một bia tưởng niệm phủ đầy rêu, dựng trên con đường núi đã từ lâu không còn ai lui tới.

「Vẫn chưa…… đến sao?」

Đột ngột, giọng thiếu nữ vang lên. Trong không gian vốn không hề có ai, một bóng người xuất hiện. Không, đúng hơn là từ trước đến giờ nàng vẫn ở đó. Chỉ là vì hầu cận của nàng vừa bước ra ngoài phạm vi quyền năng, khiến cho sự che chở mất hiệu lực, nên người ta mới có thể nhận thức được sự hiện diện ấy mà thôi.

「Để con gái phải chờ đợi…… thật là một gã tồi. Không biết đang mải la cà nơi nào nữa?」

Vị tiểu thư khoác trên mình áo choàng và mũ trùm được yểm chú nguyền cản trở nhận thức mạnh mẽ, song nàng lại chẳng hề tức giận như những lời thốt ra. Ngược lại, nàng vui thích, nôn nao, lòng như mở hội, háo hức chờ mong. Thời khắc ước hẹn còn gần một khắc nữa mới tới.

「Chàng ấy…… ở đằng kia nhỉ」

Rồi giác quan bén nhạy của nàng bắt được nơi người thương đang hiện hữu. Một kết giới ẩn giấu khéo léo ở mấy dặm phía xa. Ý nghĩa của điều đó trong tình thế này, nàng làm sao lại không hiểu được.

……Việc người ấy bị đối xử như vậy trong cảnh đơn độc không một ai giúp đỡ, khiến cơn giận trong nàng không tài nào nguôi ngoai được.

「……Fufu, không được không được. Sao có thể gặp chàng bằng gương mặt giận dữ này chứ, thật chẳng hay chút nào」

Tiểu thư sắc anh đào vội vàng che giấu gương mặt run rẩy vì phẫn nộ. Chàng ấy chắc chắn đã thương tích đầy mình, nàng tuyệt đối không thể chất thêm gánh nặng nào lên vai chàng. Là thê tử, tương lai phải trở thành hiền thê lương mẫu mà kề cận để nâng đỡ chồng mình, đó chính là bổn phận.

「Đúng vậy. Ta chính là người vợ hiền thục.」

Không như người mẹ điên loạn kia. Không như người chị điên loạn kia. Không như những nữ nhân điên loạn khác. Chính nàng, chính nàng mới là nữ nhân xứng đáng ở bên cạnh chàng. Chỉ điều ấy thôi…… từ ngày hôm đó đã trở thành mục tiêu duy nhất nàng hướng đến.

Vậy nên nàng tin tưởng. Tin rằng chàng sẽ đến. Tin rằng chàng sẽ cất những lời chân thành cùng nàng. Tin rằng chàng sẽ chấp nhận nàng. Tại nơi này, nàng sẽ mãi chờ đợi. Dù phải mạo hiểm, nàng vẫn sẽ chờ. Thời gian trôi qua, việc nàng lén lút thoát khỏi lệnh quản thúc ắt hẳn sẽ bị phát giác, song nàng chẳng màng. Bởi lẽ, so với mọi thứ, thì hiện diện nơi đây mới là điều quan trọng nhất.

「Thiếp tin chàng. Bởi vì chàng……」

Phần thì thầm tiếp theo bị nuốt chửng bởi tiếng nổ ầm ầm vọng lại từ nơi xa, khiến hầu cận vô hình đứng cạnh nàng chẳng thể nghe rõ.

Tiểu thư cùng hầu cận lặng lẽ dõi mắt nhìn xuống Shiraki no Sekimachi, nơi vẫn còn lác đác những cột khói đen bốc lên……