「……Và rồi, vì nghi ngờ tiếng kêu đó, tôi mở kệ ra xem. Và rồi sao nào? Từ bên trong chui ra là một con chim cút béo múp míp cơ đấy.」

「Eeh!? Có thật không vậy!!?」

Đại lộ của Shiraki no Sekimachi. Tại quán trà hướng ra đó, hai người đang cười nói vui vẻ. Một người trông như wakamusha, còn người kia trông như quan văn làm việc ở cơ quan.

Tiểu thư Hotoya thuộc gia tộc Onizuki và tiểu sứ phục vụ tộc Shirainu đang cầm tách trà trong tay, tiếp tục cuộc trò chuyện vui vẻ.

Nghe nói tiểu sứ này cũng dẫn dắt một đội tìm kiếm giống như Tamaki, và giờ đang nghỉ ngơi thì gặp nàng. Ban đầu, vì mục đích giống nhau nên họ báo cáo tiến độ cho nhau, rồi cuộc trò chuyện chuyển sang vị công chúa kia. Ban đầu là nội dung thực tế liên quan đến hành động như tính cách, dần dần biến thành chuyện phiếm.

Có vẻ như người đàn ông quen biết Tamaki này, được Saeki Kunimori bổ nhiệm và đã phục vụ vị công chúa kia từ lâu, từ khi cô ấy còn là đứa trẻ mới chập chững biết đi.

Theo lời kể, công chúa trái ngược với thân phận và vẻ ngoài của mình, rất năng động, đôi khi làm những hành động khiến xung quanh kinh ngạc mà không nề hà gì... Bản thân cô ấy cõ lẽ còn đang nghĩ mình đang giả vờ dịu dàng.

「Đặc biệt là khi liên quan đến động vật thì khá là... Chắc là có trái tim nhân hậu nhỉ. Ngay cả những sinh vật hoang dã vốn cảnh giác cao cũng bị thuần phục và mang về. Đó là chuyện đáng kinh ngạc, nhưng với chúng tôi thì thật sự phiền phức. Vì người ấy là công chúa của Saeki mà.」

Công chúa cao quý mà chơi đùa với thú vật thì phiền lắm. Đặc biệt với công chúa của tộc Saeki Shirainu.

Lấy Phù Tang làm chủ quốc, giống như các nước lớn ở nhân giới, là quốc gia theo chủ nghĩa nhân loại chí thượng. Thần cách hay tự nhiên cũng chỉ là thứ phải khuất phục vì sự phồn vinh của con người. Chơi đùa với thú hoang là hành vi của đám man tộc chưa văn minh... Chắc không ý thức rõ ràng đến mức đó, nhưng nếu là người cung đình thì sẽ nhíu mày và che miệng bằng tay áo vì cho rằng hành vi đó dơ bẩn và ô uế.

「Công chúa trốn ra có lẽ cũng xuất phát từ đó. Chắc không phải là định chạy trốn, nhưng……」

Có lẽ nghĩ đến công chúa bị cuốn vào rắc rối vì nghịch ngợm quá mức, tiểu sứ thở dài khe khẽ. Trong đó toát ra sự mệt mỏi và lo lắng không che giấu nổi. Có lẽ vì vị trí của anh ta mà bị cấp trên gây áp lực.

「……Setsunno-sama coi trọng công chúa lắm nhỉ?」

Chuyện phiếm tạm ngừng, sau khi nhấp một ngụm trà, Tamaki hỏi. Không, câu đó giống như cảm nhận hơn là câu hỏi.

Setsunno Kimikumo, hình ảnh chủ quân mà anh ta kể thật sự chi tiết, khiến người nghe phải cảm thán về khả năng quan sát của mình.

Cách anh ta đọc được mong muốn của đối phương từ sự khác biệt nhỏ trong cử chỉ, rồi sắp xếp không thừa không thiếu, là một dạng lý tưởng. Ai ở vị trí dùng người cũng sẽ mong muốn. Một thần tử hiểu rõ mình là thứ khó lòng có được.

「……Kunimori-sama đã nâng đỡ kẻ hèn mọn như tôi từ thân phận thấp kém.」

Tiểu sứ nhắm mắt lại, kể như đang hồi tưởng. Việc mình xuất thân từ tầng lớp thấp trong bộ tộc. Vốn định mệnh là bị ràng buộc với đất đai đến lúc già nua, làm việc đồng áng. Rồi tình cờ lọt vào mắt cha của công chúa... Saeki Kunimori khi ông đến thị sát.

「Kunimori-sama là người có tư tưởng tiến bộ. Bất kể thân phận cao thấp, nếu thấy có tài thì sẽ ban cho môi trường và cơ hội.」

Dĩ nhiên, có phản đối từ các gia tộc danh môn trong bộ tộc. Cũng có kẻ không nắm bắt được cơ hội. Theo Kunimori thì「Mười người mà có một người thành tài là tốt rồi」... Và trong số những người được coi là có tài đó, Kubono Kimogumo là người được nâng đỡ đặc biệt.

「Phục vụ bên cạnh công chúa, lần này đồng hành lên kinh... Kunimori-sama đánh giá tôi là chuyện đáng biết ơn. Vì vậy mà thật đáng xấu hổ. Một tình huống như thế này...」

Chắc là nhiệm vụ được tín nhiệm và tin tưởng. Mà giờ vị công chúa cần bảo vệ lại không rõ tung tích... Tamaki hiểu rõ gánh nặng trách nhiệm đè lên Setsunno. Nàng đồng cảm và thấu hiểu.

「Khổ sở, nhỉ...」

「Không, tâm trạng của kẻ như tôi thì... Còn có người đau lòng hơn tôi nhiều.」

Tamaki không thô lỗ đến mức hỏi đó là ai. Không đào sâu. Chắc chẳng ai vui khi bị hỏi căn ke.

Vì vậy, ít nhất muốn an ủi anh ta... Tamaki chuyển đề tài.

「Bên này tìm kiếm, nếu suôn sẻ thì sắp có kết quả rồi. Bằng cách nào đó, hôm nay chúng tôi sẽ tìm ra được thôi.」

Không thể nói tuyệt đối, thật bực mình. Đáng tiếc là phương pháp Shirawakamaru đang làm, Tamaki chỉ hiểu khoảng hai phần mười. Gần như chỉ là theo hầu cậu thiếu niên thuật sư đó. Nàng tự thấy bản thân thật đáng thương.

「Là phương pháp tìm kiếm khai thác năng lực của trừ yêu sư mà tôi nghe lúc nãy nhỉ. Bên này cũng không suôn sẻ, nên tôi rất biết ơn.」

Nghe nói, vì tình hình là vậy nên các trưởng lão Emishi và quan trưởng cũng khó tìm kiếm với số lượng lớn. Chọn những người kín miệng và đáng tin, rồi ra lệnh tìm kiếm mà không tiết lộ chi tiết.

「Huống chi, nếu là đường phố thì còn đỡ, chứ vào nhà thì... Mỗi lần lại xảy ra vấn đề nên tiến triển chậm chạp.」

Và mỗi lần như vậy anh ta phải đến dàn xếp, Setsunno kể. Vừa kể vừa tu cạn chén trà. Trông như hành vi thay thế vì không thể uống rượu.

「Thế à...」

「Tùy cách nhìn, bên đó tiến độ tốt hơn cũng nên.」

「Không có chuyện đó đâu...」

Vừa khiêm tốn, Tamaki vừa trải bản đồ cầm tay ra. Còn bốn chỗ nữa. Khả năng tiểu sứ bọn họ tìm ra vị công chúa kia trong lúc đi vòng đó... Ai cũng không dám chắc.

「Hay là, hợp tác...」

Nói đến đó, nhưng Tamaki lập tức ngậm miệng. Nghĩ đến lý do nàng yêu cầu tìm kiếm riêng, thì đó là chuyện không thể. Nếu hợp tác, thân phận Suzune không được đảm bảo. Người thanh niên trước mắt thì còn đỡ, nhưng cấp trên sẽ phán đoán thế nào thì Tamaki không đọc được.

「Hahaha. Tôi đã nghe về tình hình bên đó rồi. Đừng bận tâm.」

「Không, vì chuyện cá nhân thế này. Sự việc nghiêm trọng mà thật ra thì...」

Chắc nếu ở vị trí ngược lại, Tamaki sẽ trừng mắt nhìn đối phương. Có lẽ sẽ trách móc trực diện rằng vì tiện lợi của bản thân mà thật ích kỷ. Nàng bất giác cúi đầu, nhìn chén trà trong tay. Thậm chí cảm thấy ghê tởm cả hình ảnh bản thân phản chiếu trên mặt nước.

「Nghĩ tiêu cực thì không hay. Tùy cách nghĩ, vì độc lập nên bên đó có thể di chuyển tự do hơn chúng tôi. Hãy nhìn vào ưu điểm hơn khuyết điểm. Nghĩ tiêu cực quá chẳng có ích lợi gì đâu.」

「……Ừ nhỉ.」

Im lặng một lúc. Vừa nhìn đại lộ vừa quan sát dòng người qua lại. Có lẽ mơ hồ mong chờ vị công chúa đang gây xôn xao kia lẫn trong đó... Dĩ nhiên không có, Tamaki còn ngẩn ra vì hành vi vô nghĩa của mình.

「……Thôi. Có vẻ người đi cùng bên đó cũng đến rồi, nên tôi cũng quay lại công việc đây.」

Kubono uống cạn chút trà còn lại trong chén rồi tuyên bố, rồi đứng dậy. Theo ánh mắt anh ta nhìn, có lẽ hai viên giám sát vừa trở về từ nhà xí. Cả hai vẫn còn mặt hơi xanh. Nhìn họ, Tamaki nghĩ mình khá là dày dạn nhỉ? Những suy nghĩ vô ích nổi lên.

「Tamaki-sama, cái này.」

Theo lời gọi, ánh mắt Tamaki quay lại Setsunno mà mình vừa trò chuyện. Và nàng nhìn thấy. Setsunno đưa ra cái đó. Dù bối rối, Tamaki vẫn theo đà nhận lấy.

「Đây là...」

「Là bùa hộ mệnh. Tôi chuẩn bị từ trước để dành cho công chúa sắp nhập điện, nhưng chưa nắm được cơ hội trao...」

Kubono cười khổ như tự giễu sự vô dụng của mình. Thứ Tamaki nhận là chuỗi hạt. Chuỗi hạt nối ngọc câu với ngọc trai.

「Eh!? Đây là đồ khá cao cấp mà!!? Ch, trực tiếp trao đi chứ...!!?」

Hàng trăm hạt ngọc trai to tròn đều đặn. Để gom đủ chắc cần số tiền lớn. Theo tiêu chuẩn công khanh hay đại danh gia thì cũng quá đắt đỏ. Tamaki bất giác định trả lại, nhưng bị ngăn.

「Không, ngược lại Tamaki-sama phù hợp hơn. Nếu nói là vì thân thể công chúa, thì sẽ không có truy vấn thừa thãi.」

「Truy vấn thừa thãi...? A!?」

Tamaki nghiêng đầu trước lời tiểu sứ, rồi chợt nhận ra mà kêu lên. Và hơi đỏ mặt.

「Ơm, nhưng...」

「Có lẽ Tamaki-sama sẽ tìm ra công chúa trước. Hơn nữa, còn vị trí của công chúa nữa.」

Chắp tay cung kính cúi đầu, người đàn ông Emishi lại khẩn cầu. Đến nước này Tamaki không thể từ chối được nữa, nàng không lạnh lùng cũng không vô trách nhiệm đến vậy. Làm thế quá thiếu nhân tính.

「Tôi hiểu rồi. Tôi... tôi sẽ chịu trách nhiệm trao lại!!」

Dù hơi do dự, cuối cùng Tamaki đáp mạnh mẽ. tiểu sứ mỉm cười với thái độ đó, lại cúi đầu. Lần này sâu hơn lúc nãy.

「Tôi quên nói. Về chuyện đoản đao đêm qua, thật thất lễ. Kết quả là gây phiền cho tiểu thư. Với tôi cũng là nhiệm vụ, nên xin thứ lỗi...Thôi.」

Rồi liếc nhìn đám lính Emishi đã đến bên này từ lúc nào, để tiền trà lại rồi đi mất. Sau khi liếc nhìn bóng lưng anh ta, Tamaki nhìn chuỗi hạt trong tay. Nhìn vài giây rồi khẽ gật đầu, cẩn thận cất vào ngực để khỏi bị trộm.

「Uu, vẫn còn khó chịu...」

「Ổn không?... Uống trà xanh đi?」

Vừa an ủi Murasaki và Shirawakamaru cuối cùng cũng đến quán, Tamaki vừa gọi cô hầu trà để đặt thêm trà...

-

Việc rút lui khỏi quán trà là một lúc sau đó. Mặc dù gây ra vài vấn đề, ba người vẫn tiếp tục đi vòng quanh những địa điểm quan trọng còn lại.

「『Hãy chỉ đường đi』…… Bắc, không, tây bắc à.」

Sau khi dùng Ngôn Linh Thuật để thôi miên chủ cửa hàng đồ cổ trông rõ ràng là đang buôn bán đồ ăn cắp, Shirawakamaru niệm chú thuật tìm vật trong kho phía sau cửa hàng. Sau khi khắc trận đồ lên sàn bằng đá vôi, cậu dựng đứng que xăm làm từ mảnh thần mộc được gọt ra. Thứ lẽ ra phải ngã ngay lập tức ấy lại lắc lư một lúc như thể bị treo bằng sợi chỉ từ trên xuống, rồi cuối cùng cũng ngã xuống khi cậu đếm đến khoảng ba mươi. Hướng chỉ ra là tây bắc. Shirawakamaru trải bản đồ ra và vẽ đường kẻ.

「Thế này là nơi thứ chín rồi. Cuối cùng cũng thấy kết thúc ở phía trước rồi nhỉ.」

「Dù vậy thì trời cũng sắp tối rồi đấy. Còn một nơi cuối cùng, mau chóng kết thúc đi thôi. Dù sao thì cũng chỉ là phần mở đầu thôi mà.」

Tamaki thì thầm như thở phào nhẹ nhõm, còn Murasaki thì chỉ ra với giọng điệu có phần mạnh mẽ. Tamaki chẳng phản đối gì, chỉ gật đầu như thể đương nhiên. Quả thật, đây chỉ là phần mở đầu thôi. Phía sau đó mới chính là mục tiêu của họ...

「Thế, tọa độ cuối cùng là ở đâu ấy nhỉ?」

「Chờ đã. Ừm, chắc chắn là nơi phải đi đường vòng xa nhất mà…」

Từ phía sau Shirawakamaru đang bổ sung thêm ghi chú, hai nữ wakamusha trang ghé mắt nhìn vào bản đồ. Họ tìm kiếm trên bản đồ một lúc... rồi cuối cùng cũng tìm ra điểm đen ấy.

「A, là chỗ này à. Chắc chắn ở đây là……」

Với nụ cười bất cần trên môi, Murasaki chỉ vào nơi đó. Và khi định nói tên địa điểm ấy... nàng ta bĩu môi thành hình chữ へ rồi ngập ngừng. Tamaki thấy tình huống này rất quen thuộc. Hay đúng hơn là phản ứng này xảy ra gần như mỗi lần trong quá trình kiểm tra vị trí của điểm đen lần này. Giờ thì nó đã thành một kiểu mẫu. Một quy ước rồi.

「Ừm, chỗ này là...」

Giờ thì đã quen rồi. Tamaki chuẩn bị tinh thần cho linh cảm xấu và đọc chữ ghi trên bản đồ. Rồi nàng cũng mang vẻ mặt nghiêm trọng giống như Murasaki.

「Nhà tắm công cộng... phòng tắm nam à.」

Để trà trộn vào với tư cách khách hàng thì với nàng và Murasaki sẽ khó khăn đây. Dù vậy, xét về mức độ nguy hiểm thì đây cũng là nơi thấp nhất trong số những chỗ họ đã đi qua. May mắn thay, bên này có một thiếu niên. Vấn đề là liệu có thể thực hiện chú thuật ở hiện trường trong khi có ánh mắt của người khác không?

「Ở bên đó làm thế nào đây? Có lẽ cần đuổi người đi, nhưng... Shirawakamaru-kun?」

Tamaki định bàn bạc về quy trình tại hiện trường nên nhìn nghiêng mặt Shirawakamaru. Rồi nàng nghiêng đầu, bối rối gọi tên cậu.

Cậu thiếu niên kia đang đổ mồ hôi khắp trán, cứ thế mà hoảng loạn không ngừng...