Thoát khỏi nhà tắm công cộng và thay quần áo xong, Tamaki cùng đồng đội bắt đầu ghi lại kết quả bói toán cuối cùng lên bản đồ. Và cuối cùng, họ đã tìm ra. Nơi giam giữ công chúa bị bắt cóc.

Tuy nhiên, tình hình lúc này đã trở nên căng thẳng hơn rất nhiều so với ban đầu, và trước mắt họ là vô số vấn đề chất chồng.

Vấn đề lớn nhất có lẽ là sự an nguy của con tin. Cho đến trước sự kiện tại nhà tắm, chưa có bất kỳ tổn thất nào đáng kể, và vì nghi phạm được đồn đại là một kẻ gây rối, nên ba người trong đội tìm kiếm phần nào cảm thấy sự việc này có vẻ thiếu nghiêm túc so với quy mô của nó. Một trò đùa ác ý của một thiếu niên xuất thân danh môn... dù không có bằng chứng, nhưng sâu trong lòng, họ đã từng nghĩ như vậy.

Vụ đổ máu tại nhà tắm đã hoàn toàn đập tan suy nghĩ ngây thơ ấy. Sự kiện đó, chắc chắn đã có thương vong, vượt xa phạm vi của một trò đùa. Nếu nghi phạm chính là thủ phạm, thì đó rõ ràng là một hành động phản nghịch. Ngay cả khi bị vạch trần, cũng khó mà tin rằng ả sẽ dễ dàng khuất phục.

Có lẽ họ thực sự phải đối mặt với những tình huống bạo lực mà họ đã lường trước khi bắt đầu cuộc tìm kiếm. Và dĩ nhiên, sự an toàn của con tin... Tamaki và đồng đội đã gửi thức thần đến đội tìm kiếm của Emishi và cấp trên kiêm sư phụ của họ, Sumire Onizuki, để báo cáo diễn biến sự việc cùng với địa điểm ẩn náu mà họ đã xác định.

Mặt khác, đối với Tamaki, nàng muốn ưu tiên giải cứu nữ tỳ của mình trước. Nhưng nàng cũng hiểu rằng đó là một ý muốn ích kỷ. Nếu chỉ có mình Suzune thì không nói, nhưng giờ cả công chúa của Emishi cũng đang nằm trong tay kẻ thù. Liệu nàng có nên xông vào trước vì lý do cá nhân, hay nên chờ viện quân đến để cùng phối hợp hành động? Giữa lý trí và dục vọng, Tamaki đau khổ giằng xé một lúc.

Nỗi đau khổ ấy chấm dứt khi nhận được hồi đáp từ sư phụ. Thức thần trở về nhanh hơn dự đoán, mang theo một lá thư cho phép họ đột nhập trước khi viện quân đến, thậm chí còn kèm theo ủy quyền bắt giữ nghi phạm.

Tamaki, và cả Murasaki, đều kinh ngạc trước nội dung bức thư, nhưng đồng thời cũng hiểu lý do. Nếu vụ tấn công là do kẻ bắt cóc thực hiện, hẳn ả đã biết vị trí của mình bị lộ. Nếu không hành động nhanh, ả có thể rút lui. Thậm chí, trước đó, con tin có thể bị làm hại... Ra lệnh cho Tamaki và đồng đội hành động trước là một quyết định hợp lý. Có câu「binh quý thần tốc」, đôi khi tốc độ phải ưu tiên hơn an toàn.

Và vấn đề cuối cùng, chính là nơi ẩn náu. Một góc của khu phố kỹ viện... Nơi cấm phụ nữ như Tamaki cùng mọi người ra vào, và mất thời gian thuyết phục lũ gác cổng chỉ là phí thời gian vô ích.

Quyết định của Murasaki, giữ vai trò giám sát, là tấn công từ trên không. Sử dụng thức thần bay cỡ lớn do Shirawakamaru điều khiển để đột kích. Đường hoàng đi qua cổng chính của tòa nhà có thể dính bẫy. Tiểu thư nhà Ako quyết định rằng phá vỡ trần nhà và lao thẳng đến trước mặt kẻ thù, dí dao vào cổ ả, lại là cách an toàn nhất.

... Nhân tiện, không ai trong nhóm nhận ra rằng Shirawakamaru thầm thở phào nhẹ nhõm trước quyết định này. Với một người từng là tiểu đồng, việc cải trang nam giới để một mình bước vào khu phố kỹ viện là điều tuyệt đối không thể chấp nhận được.

「Khụ khụ... Ừm, đại khái là vậy đấy!! Trực hệ nhà Miyataka, Miyataka Shinobu phải không!!?」

Con gái út nhà Ako, lao ra đầu tiên trong khi ho sặc sụa vì bụi bay mù mịt từ vụ phá trần, chỉ lưỡi yêu đao vào kẻ thù và giương cao uy quyền, tuyên bố vang dội.

「Ngươi bị bắt vì tội bắt cóc, sử dụng cấm thuật, sử dụng ngôn linh thuật không được cấp phép, và phản nghịch. Hãy ngoan ngoãn chịu trói đi!!」

「Ara, đây chẳng phải là tiểu thư nhà Ako danh giá sao? Cách vào thật thú vị đấy. ... Nếu gia đình cô biết cô đến một nơi như thế này, hẳn họ sẽ buồn lắm nhỉ?」

Đáp lại yêu cầu của Murasaki, kẻ bắt cóc chỉ cười khẩy, tỏ thái độ ung dung. Ả vừa chế nhạo vừa vòng ra sau lưng công chúa, dùng nàng làm lá chắn, tay ôm lấy cổ nàng và cười cợt.

「Khụ!! Khụ khụ!!? Hả, Suzune đâu!? Suzune!!?」

Tamaki, hạ xuống từ thức thần cỡ lớn đâm xuyên sàn tatami, ho dữ dội hơn cả Murasaki, nhìn quanh và hét lên khi thấy người bạn của mình kiệt sức, bị đám kỹ nữ vây quanh.

「Ta hiểu cảm giác của cô, nhưng giờ hãy tập trung vào đây!! ... Còn đám geisha kia, đừng có động đậy! Nếu cần, ta sẽ chém tất cả đấy!!」

Murasaki nhắc nhở Tamaki, đồng thời đe dọa đám geisha phía sau. Rồi nàng nhìn thẳng về phía trước, nheo mắt.

「Yosuzume sao. Thứ phiền phức thật...!!」

Người phụ nữ ăn mặc lòe loẹt ôm chặt cô gái từ phía sau. Một con chim sẻ đen ngòm đậu trên đầu công chúa, khiến Murasaki chậc lưỡi. Như dự đoán, một thứ rắc rối đang chờ đợi họ.

「Con chim đậu trên đầu công chúa là chính đạo thức thần, đúng không? Thật vô lễ... Ngươi có hiểu hành vi của mình không? Ngươi định bôi nhọ danh tiếng nhà Miyataka sao?」

Vẫn đối mặt, vẫn chĩa mũi dao, Murasaki phẫn nộ quát tháo, lên án hành vi ngang ngược của ả.

「Ara, ta không hiểu cô nói gì cả... Cô gái dễ thương này là công chúa sao? Một mình đi lang thang ngoài đường với bộ dạng thế này? Hệ thống an ninh của tộc Shirainu đúng là lỏng lẻo thật...」

「Hyaa...!!?」

Bộ kimono tuy đẹp nhưng không khác gì trang phục dân thường. Ả tháo dây lưng kimono của nàng. Đồng thời, cô công chúa nhỏ, vừa tỉnh lại sau cú sốc từ vụ sập trần, sững sờ trước tình cảnh xung quanh và hét lên vì xấu hổ.

「...!!? Dừng lại ngay!!?」

「Suỵt.」

「...!! Đồ khốn!!」

Murasaki giận dữ trước hành động láo xược của kẻ bắt cóc. Lần này đến lượt Shinobu cảnh báo. Con chim sẻ trên đầu công chúa dang rộng cánh đầy thách thức, khiến mọi lời buộc tội thêm nữa đều vô ích. Tình thế rơi vào bế tắc...

「... Đùa thôi. Đánh lén từ phía sau thì ác quá, nhỉ?」

Ả hành động như thể đã biết trước mọi chuyện. Ả vung tẩu thuốc. Ngay lập tức, ngọn lửa nghiệp bùng lên quanh kẻ bắt cóc và con tin, tạo thành hình rồng và thiêu rụi đám thức thần đơn giản đang lẻn vào từ khe cửa sổ phía sau.

「Đối phó với yêu quái thì không nói, nhưng dùng độc với người thì ác quá ha? 

「Chậc. Bị phát hiện rồi...」

Ngẩng đầu nhìn lên, Shirawakamaru, người không xông vào mà ở lại trên mái nhà thi triển thuật thức, chửi thề. Kế hoạch Murasaki và Tamaki thu hút sự chú ý để đánh lén từ phía sau bằng thức thần tẩm độc linh dược đã thất bại. Nếu công chúa bị khống chế bởi yosuzume, thì chỉ cần bắt kẻ thù làm con tin để đổi lấy tự do cho nàng. Nhưng mưu đồ ấy đã tan tành.

(Cái tẩu thuốc quả nhiên là pháp khí. Ả điều khiển chính đạo thức thần và khả năng dò tìm cũng xuất sắc. Đúng là cao thủ...)

Dựa trên thông tin biết trước và vai trò của ả tại Âm Dương Liêu, đáng lẽ ả thiếu kinh nghiệm đối phó cả với người lẫn yêu quái, vậy mà lại quá thành thạo. Quả nhiên không phải kẻ phóng đãng thông thường. Hay là thông tin từ Âm Dương Liêu có sai sót...?

(Có thể dùng một nhát chém hạ cả đám...)

Trong khi đó, Murasaki đối mặt trực diện và suy tính. Cứu công chúa mà không để nàng bị một vết xước không phải là không thể. Các kỹ thuật đao pháp truyền thừa của gia tôc Ako không phải thứ tầm thường. Họ có cả kỹ thuật dành riêng cho tình huống giải cứu con tin. Với kỹ thuật kết hợp bước đi và đâm xuyên của gia tộc, nàng có thể tiêu diệt cả Yosuzume lẫn kẻ bắt cóc trước khi ả kịp phản ứng, đảm bảo con tin không bị một vết thương, không một mảnh lông vũ tẩm độc còn sót lại. Nhưng... luyện tập là một chuyện, đây là thực chiến.

「...!!」

Nàng siết chặt chân, chuẩn bị lao tới, nhưng tẩu thuốc lập tức chĩa vào nàng. Hiểu ý nghĩa của hành động ấy, Murasaki nghiến răng, hủy bỏ ý định đột kích.

「Dừng lại đi. Luyện tập thì làm được bao nhiêu lần cũng được, nhưng thực chiến thì khác hẳn. Nếu vì quá sức mà làm tổn thương khuôn mặt xinh đẹp của công chúa, thì chẳng còn là trò đùa nữa đâu, đúng không?」

「Ngươi dám nói thế sao...!!」

Lời nói như nhìn thấu nỗi lo của nàng khiến Murasaki phẫn nộ chửi rủa. Dù vậy, nàng cố giữ bình tĩnh, nghĩ cách tiếp theo.

(Khốn kiếp, dùng con tin để uy hiếp, thật đáng ghét!! Trước mắt, phải câu giờ...!!)

Tin tức đã được gửi đi. Chỉ cần cầm cự một lúc, quân đoàn Emishi hoặc các gia tộc trừ yêu sẽ đến. Nhiệm vụ của Murasaki và đồng đội là giữ chân kẻ thù, ngăn ả trốn thoát. Đó là lựa chọn duy nhất của họ. Hiểu rõ vai trò của mình, nàng quyết tâm thực hiện. Tuy nhiên...

「Nếu không có kẻ xen ngang, thì mọi chuyện là vậy nhỉ?」

「...!? Murasaki-san!!」

「Chết tiệt!!!」

Gần như đồng thời với lời tuyên bố của kẻ bắt cóc, Tamaki cảm nhận được khí tức. Murasaki xoay gót, vung dao chém nát cái đầu dị hình vừa phá tung cửa giấy shoji lao vào. Máu bắn tung tóe. Tiếng gầm như sấm vang lên.

Okaburo. Con yêu quái khổng lồ hình đầu người bị nhát chém của Murasaki phá nát gần một phần ba khuôn mặt. Con quái vật định lao vào nuốt chửng mọi thứ trong phòng bị chặn đứng ngay từ đầu. Thực tế, mũi nó đã bị khoét mất.

「Haaaaaaa!!」

Tamaki lao tới, tung đòn kết liễu. Nhờ cường hóa cơ thể, nàng thu hẹp khoảng cách tức thì và đâm một nhát mang linh lực, dễ dàng nghiền nát hộp sọ dày, gây tổn thương chí mạng. Con quái vật trợn trắng mắt, ngã xuống chết.

「Còn nữa...!!?」

Ngay sau đó, Tamaki nhận ra. Những cái bóng. Vượt qua xác con yêu quái, vô số dị hình với lưỡi dài bò tới trên bốn chân. Đám『Akaname』. Chỉ cần nhìn sang, nàng sẽ thấy từ cửa sổ, những con quái vật khổng lồ đang nhìn vào trong. Chỉ trong chớp mắt, căn phòng này, cả ngôi nhà này, đã trở thành hang ổ của yêu quái.

「Đồ khốn...!!」

Với tiếng chửi đầy phẫn nộ, Murasaki vung yêu đao nhằm vào đám quái vật tràn vào phòng...

-

「Ara, bắt đầu ầm ĩ lên rồi đấy à?」

Trên mái một ngôi nhà nằm đối diện con phố của khu đèn đỏ ở thị trấn Shiraki no Sekimachi, một con oni đang ngồi bắt chéo chân, nhấm nháp rượu sake, nhìn xuống khu phố đang trở nên náo loạn và buông một câu. Thật sự là một lời thì thầm nhẹ nhàng, hời hợt, vô tư và có phần phù phiếm.

Khung cảnh trước mắt lại trái ngược hoàn toàn với giọng điệu của Bích Quỷ. Ở một góc khu đèn đỏ, lũ yêu quái đang tụ tập đông đúc, khiến cư dân thành phố hoảng loạn thét lên, chen lấn xô đẩy nhau để chạy trốn. Một cảnh tượng hỗn loạn như địa ngục trần gian. Nhưng với con quỷ này, đó chỉ là một trò tiêu khiển.

『UAAAAAHHHH!!!』

Tiếng gầm rú không phát ra từ khu đèn đỏ. Khi ánh mắt hướng về phía tây thành phố, nơi bóng tối bao trùm sau hoàng hôn, một bóng đen dị dạng hiện lên mờ ảo dưới ánh đèn đường. Tiếng gầm rung chuyển bầu trời khiến người nghe cảm thấy nỗi sợ hãi nguyên thủy dâng trào, rơi vào hoảng loạn. Nếu nhìn về phía đông, có lẽ sẽ thấy một vật thể khổng lồ trông như con sứa biển đang cháy rực, lơ lửng trên không trung. Nhìn về phía bắc, một con cua khổng lồ mang mặt người, đội nón lá, đứng trên tàn tích một ngôi chùa cổ bị thổi bay trong núi, đang nhìn xuống thành phố. Còn biết bao nhiêu yêu quái lớn nhỏ khác đang tụ tập ở đây?

Khung cảnh này, với những ai từng biết đến thời đại ấy, chắc chắn sẽ gợi nhớ đến thời Nhân Yêu Đại Loạn. Một sự kiện kinh thiên động địa khi một thành phố lớn như Shiraki bị tấn công bởi vô số quái vật như vậy. Ngay cả quân đoàn đồn trú tại đây cũng chỉ biết đứng sững sờ, kinh ngạc và run rẩy. Nếu tình hình cứ thế tiếp diễn, việc thành phố bị tàn phá chỉ còn là vấn đề thời gian.

…Nếu mọi chuyện diễn ra như bình thường.

「Oya!? Chói mắt quá!?」

Ngay sau đó, con sứa biển khổng lồ đang bay lượn bị một cột sáng lóe lên, chém đôi theo chiều dọc. Không, nói chém đôi thì còn nhẹ nhàng quá. Ngọn lửa bao quanh nó bị sóng xung kích thổi tắt, cơ thể không chỉ bị cắt đôi mà gần như tan biến một nửa. Con sứa ấy bị sóng xung kích hất văng vào trong núi. Kế hoạch tấn công Sekimachi, thiêu rụi mọi thứ và làm tê liệt chức năng chỉ huy của thành phố đã sụp đổ ngay lập tức.

「Hiee! Làm rầm rộ thật đấy… Nhưng mà, nó vừa được nướng chín vừa vặn rồi nhỉ? Lát nữa kiếm một miếng thử xem?」

Hải sản thì dễ hỏng mà… Trước khung cảnh kinh hoàng vừa xảy ra, ả oni lại tỏ ra bình thản đến đáng kinh ngạc. Với con quỷ già này, mọi chuyện thực sự chỉ ở mức độ như vậy. Ai xảy ra chuyện gì, làm gì, ả chẳng quan tâm. Với ả, tất cả chỉ là trò giải trí, là món nhắm rượu mà thôi.

Còn ở phía tây thì sao? Ngược lại với con sứa biển, nơi đó ngọn lửa địa ngục đang cuộn trào. Tiếng gào thét tuyệt vọng của lũ yêu quái bị coi là vô dụng vang lên trong vô vọng, bị cơn bão lửa nuốt chửng. Nhìn về phía bắc, một khối bùn khổng lồ xuất hiện, bắt đầu vật lộn với con cua mặt người. Mỗi lần con cua gào lên, tay chân của khối bùn lại bị thổi bay bất ngờ, nhưng chẳng có nghĩa lý gì. Khối bùn mọc ra những tay chân khổng lồ, không chút khoan nhượng hay do dự, đấm đá con cua tới tấp.

「Chẳng có chút phẩm cách hay phong tình gì cả.」

Bích Quỷ nhìn lũ yêu quái bị đánh bại mà thậm chí còn cảm thấy chút thương hại, lẩm bẩm. Đúng là một cuộc diệt trừ côn trùng. Thật sự nhàm chán. Một trận chiến trống rỗng. Ả còn thấy đồng cảm với những kẻ bị tiêu diệt theo cách như vậy.

「…Mà thôi, cứ để bọn chúng oán trách đám chủ nhân của mình vậy. Giờ thì…」

Ả nuốt chửng một miếng cá trứng mượn từ một cửa tiệm ở khu đèn đỏ, rồi tu ừng ực rượu từ bình hồ lô. Đứng dậy. Ánh mắt hướng về dãy núi hiểm trở ở phía nam, nơi chưa có bất kỳ kẻ nào xuất hiện…

「Quả nhiên, muốn xem thì phải xem sân khấu hoành tráng nhất chứ nhỉ」

Ả oni nói với giọng điệu khản đặc, chậm rãi, như đang ngâm nga kịch bản của một vở kịch. Ném chiếc nón lá đi, nó bắt đầu diễn thuyết.

「Mâu thuẫn và tuyệt vọng là thứ không thể thiếu cho bước nhảy vọt của một anh hùng!!」

Đúng vào khoảnh khắc ấy, con quỷ nhảy vọt lên, thổi bay mái nhà, lao thẳng vào bầu trời đêm đen. Nghĩ đến khung cảnh đang chờ đợi phía trước, ả oni khét tiếng này đỏ mặt vì phấn khích. Ả kỳ vọng. Kỳ vọng tới cuồng nhiệt đến điên dại.

「Kể từ 『lúc đó』à? Thử thách lần này đúng là khắc nghiệt… nhưng xin đừng để bản thân rơi xuống đáy sâu, nhé?」

Vì nếu thất bại, ả sẽ phải giết chàng… Con quỷ này không muốn phải tự tay lấy mạng người đàn ông đã luôn đáp ứng kỳ vọng của ả.

「Ta đang rất kỳ vọng đấy, anh hùng của ta?」

Và cứ thế, ả oni lại một lần nữa tự ý đặt lên vai chàng trai những kỳ vọng ích kỷ. Một kỳ vọng bất công, mà nếu phản bội, chàng sẽ phải đối mặt với hình phạt khủng khiếp.

Cùng với mái tóc xanh lam tung bay trong gió, hình ảnh ấy đẹp đến mức khiến người ta phải tiếc nuối…