Để chuẩn bị một lượng lớn nước nóng vốn dĩ là một công việc vô cùng tốn sức. Đương nhiên rồi, vì phải đốt một lượng lớn củi để làm nóng nước lấy từ sông hoặc dưới lòng đất. Thời gian, nhân lực, và cả tiền bạc đều tốn kém.

Ngoại lệ là khi nước nóng tự nhiên phun ra, tức là trường hợp có suối nước nóng. Nếu sử dụng nước ngầm được làm ấm bởi địa nhiệt hoặc linh mạch, thì đương nhiên sẽ rẻ hơn rất nhiều so với việc cố tình làm ấm nước lạnh.

Và ở xứ Phù Tang, hầu hết các nhà tắm công cộng đều theo cách này. Ở những nhà tắm biên giới, phòng xông hơi là chủ đạo, giá cao mà lại dùng đi dùng lại cùng một lượng nước trong vài tuần, thậm chí còn không phân biệt nam nữ trong phòng tắm, nhưng ở những vùng đất phong phú ân huệ linh mạch lấy kinh đô làm trung tâm, thì dù thay nước hàng ngày, giá vẫn chỉ bằng tiền tiêu vặt của trẻ con là có thể sử dụng được.

Trường hợp phòng tắm công cộng ở Shiraki thì hơi đặc biệt một chút. Ở đây, giống như hầu hết các vùng đất phía nam, sử dụng nước nóng từ địa nhiệt chứ không phải linh mạch. Mùi lưu huỳnh đặc trưng thoang thoảng trong mũi, nhưng điều đó lại tốt cho sức khỏe, và ở những nhà tắm chuyên biệt, không ít người đến để chữa bệnh bằng suối nước nóng.

Nhà tắm công cộng nằm ở tọa độ quan trọng đó là một trong những nhà tắm đại chúng lớn nhất trong Sekimachi. Đặc biệt dành cho thợ thủ công hay lao động chân tay, nơi đây đồng thời cung cấp rượu và đồ ăn nhẹ, có cả khu vui chơi, thậm chí còn có sòng bạc nhỏ không chính thức.

「Không được. Tuyệt đối không được!! Một mình thì tuyệt đối không chịu đâu!!」

Tamaki nhìn từ xa về lối vào nhà tắm công cộng sôi động, rồi bối rối trước phản ứng la hét của Shirawakamaru bên cạnh. Bối rối, và rồi trở nên lúng túng.

Rốt cuộc là chuyện gì vậy? Vốn dĩ chỉ cần cậu ta đi vào phòng tắm nam một mình như một vị khách bình thường là gần như xong chuyện đơn giản thôi mà... Nhưng cậu thiếu niên kia dù có nói thế nào cũng vẫn thế này. Không có chỗ cho thỏa hiệp, chỉ một mực từ chối triệt để.

「Vậy thì cậu bảo phải làm sao đây!? Bảo bọn ta lao vào phòng tắm nam à? Hay dùng quyền lực mạnh tay? Đừng có ích kỷ nữa!!」

Người phẫn nộ là Murasaki. Nếu mặc toàn bộ trang bị mà lao vào thì đương nhiên sẽ thành vấn đề. Làm khách hàng? Dù có quấn vải quanh người thì Tamaki cũng xin kiếu. Sử dụng quyền hạn của gia tộc trừ yêu sư thì vì chuyện này cũng không hay ho gì. Nếu Shirawakamaru đi một mình là xong hết, nhưng... sao cậu ta lại ngoan cố đến mức này?

「Không chịu... không chịu... không được, không được đâu...」

Shirawakamaru ngồi xổm xuống, giọng dần trở nên nghẹn ngào nước mắt trong khi lắc đầu nguầy nguậy. Trước dáng vẻ quá đỗi đáng thương của cậu ta, đến Tamaki và Murasaki cũng không thể nói gì thêm nữa. Rốt cuộc cậu ta đang sợ cái gì vậy... không, giờ không có thời gian để đào sâu chuyện đó.

「Shirawakamaru-kun, trong số chúng ta chỉ có cậu là có kỹ năng chiếm lĩnh tọa độ ở đây thôi. Vì vậy nhất định phải nhờ cậu đi. Điều đó... cậu hiểu chứ?」

「Uuu...」

Shirawakamaru rên rỉ với vẻ mặt khó chịu tột độ, rồi khẽ gật đầu. Tamaki nhẹ nhàng tiến lại gần, và hỏi thêm.

「Một mình đi thì không chịu đúng không? Vậy nếu bọn tôi đi cùng thì cậu chịu được chứ?「

「Tamaki-san, cô đang nói cái gì vậy!!?」

Bỏ qua tiếng la của Murasaki, Tamaki chờ câu trả lời từ Shirawakamaru. Một lúc sau... cậu ta lại gật đầu. Một cái gật đầu chậm chạp.

「...Đừng có dùng cách đánh trống lảng tạm thời nữa. Cô định vào bằng cách nào đây?」

「Ớ, cái đó...!!?」

Trước lời chỉ trích sắc bén của Murasaki, Tamaki dù không có ác ý nhưng bị đâm trúng tim đen nên hoảng hốt, tuy nhiên ngay lập tức cậu ta nhìn thấy thứ đó trong tầm mắt và nghĩ ra.

「Cái đó, không dùng được sao...?」

「Cái đó? ...Cô nghiêm túc đấy à?」

Murasaki quay mặt về phía Tamaki chỉ, rồi sững sờ nhìn lại nàng. Thứ đáp lại là dáng vẻ gật đầu với vẻ ngoài đầy tự tin giả tạo...

-

Về quy mô mà nói thì đây là một trong những nhà tắm hàng đầu, hàng nhì ở Sekimachi,『Gokujou-den』 hôm nay cũng lại đông khách, đặc biệt là vào giờ này chính là lúc cao điểm. Bởi vì đúng lúc đám đàn ông vừa tan làm ùn ùn kéo vào. Để rửa sạch mồ hôi từ công việc, rồi làm một chén, thêm nữa là đánh bạc. Gần đây còn có nhiều người làm thuê ngày mới từ nông thôn đổ về.

Nhờ vậy mà người làm thuê trong cửa hàng bận rộn chạy tới chạy lui. Tiếng bước chân ồn ào, tiếng quát mắng vang vọng. Với người nhìn vào có thể gây khó chịu, nhưng... rốt cuộc đây cũng chỉ là nhà tắm công cộng giá rẻ. Có thể nói là không có kiểu cách dành cho tầng lớp có chút tiền. Giá cả tương xứng, vốn dĩ là chuyện rõ ràng nên chẳng có khách nào kêu ca. Ngược lại, loại người làm thế thì chỉ tổ lộ rõ bản chất nhỏ mọn của mình.

「Nhưng mà, quả nhiên giá cả tăng vọt thế này thì phiền thật đấy nhỉ.」

「Có lẽ là nhân tiện tăng giá theo thôi. Lương thì chẳng tăng mà chịu sao nổi.」

「Ớ. Nhìn kìa, trứng gà với rượu lại tăng giá nữa rồi...」

Ba gã thợ rèn học việc từ khu thợ thủ công ở Sekimachi đến, chỉ quấn khăn quanh hông mà trò chuyện. Trước đây thì ngâm mình trong bồn tắm trong khi nhấm nháp rượu nóng và trứng luộc ấm, nhưng...

「Gần gấp đôi trước kia rồi đấy.」

「Đám quân đoàn với trừ yêu sư đang làm cái quái gì vậy?」

「Đùa chứ, hoàn toàn không đùa được đâu.」

Mọi thứ tuy chưa đến mức khan hiếm nhưng giá cả đang tăng dần đều. Dân thường dưới đáy xã hội đã biết nguyên nhân là do an ninh xấu đi, nên kết quả là sự bất mãn hướng về phía những kẻ duy trì an ninh.

「Chịu thôi. Hôm nay không uống nữa vậy.」

「Làm học việc thì tiền cũng chẳng có mà.」

「Dù sao rửa sạch mồ hôi là tốt rồi.」

Vừa càu nhàu vừa đi qua lối đi đến bồn tắm.

Trong nhà tắm ngoài bồn nước ấm thích hợp, còn có nước nóng sôi, nước lạnh, và phòng xông hơi được chuẩn bị. Chỉ riêng nhà tắm nam thôi cũng có không gian đủ cho nhẹ thì trăm người, không, hơn hai trăm người ngâm mình... Nhưng vì là nhà tắm công cộng giá rẻ nên đèn đuốc vốn đã ít, lại còn tiết kiệm nên giảm thêm số lượng, cộng với hơi nước nên bên trong cực kỳ tối tăm.

「Vẫn tối om như mọi khi. Tiết kiệm keo kiệt thế này, suýt trượt chân đây.」

「Ê, rửa người trước đi!! Lấy khăn chà đây.」

「Mấy tên sansuke đâu rồi? Ê, có ai không!!?」

 Trong nhà tắm tối tăm đến mức cách vài bước chân cũng mờ mịt, đám đàn ông hét lên.

Những người làm việc trong nhà tắm có những kẻ được gọi là sansuke. Họ rửa người cho khách, hoặc làm quản lý, giữ giày dép... Nói chính xác hơn thì tên gọi sansuke vốn là cấp bậc cao nhất của đám đàn ông làm việc trong nhà tắm, nhưng không phải luật pháp quy định nên cũng không nhất thiết phải nghiêm ngặt. Thực tế, ở nhà tắm dành cho lao động này thì cố tình gọi cả đám cấp dưới bằng tên đó.

Tiếc thay, do khách đông nên chẳng có ai đến phục vụ họ ngay lập tức.

「Chậc, khách hàng là thượng đế cơ mà... Ồ!! Tìm thấy rồi!!」

Tên đàn ông chậc lưỡi với đám nhân viên không đáp lời gọi, rồi ngay sau đó túm lấy cánh tay của một bóng người vừa lướt qua trước mặt. Cánh tay của nhân viên.

「Uwa!!?」

「Uwa cái gì. Đừng có lờ lời gọi chứ. Bọn tao trả tiền rồi. Làm việc cho đáng đồng tiền...」

Nói đến đó, tên đàn ông nghẹn lời. Lý do là vì dung mạo của nhân viên nổi lên dưới ánh đèn mờ ảo.

Non nớt. Khoảng đầu thiếu niên chăng? Thân hình quá mảnh mai dù là con trai. Áo yukata mỏng manh rộng thùng thình. Khuôn mặt nhìn sang đây với vẻ sợ hãi, quá đỗi xinh đẹp để gọi là con trai. Đó là thiếu nữ, hơn nữa còn là mỹ thiếu nữ.

「Hii...!?」

「Ồ, ồ... ?」

Trước khuôn mặt đáng yêu đến mức nín thở, với phản ứng sợ hãi như thể nhìn thấy yêu quái, tên đàn ông cũng bối rối không biết phản ứng thế nào. Ủa, vẻ đẹp như diễn viên kabuki này là ai vậy? Gần như ngày nào cũng đến nhà tắm này mà chẳng có ấn tượng gì. Từ độ tuổi thì chắc là nhân viên mới...?

「Shirawakamaru-kun...!? Cậu đang làm gì vậy!?」

Trong lúc đang nghiêng đầu, từ bóng tối phía trước có một nhân viên khác quay lại và hét lên. Ngạc nhiên thay, tên này cũng có khuôn mặt khá ưa nhìn. Tuy kém hơn cậu bé đầu tiên nhưng có lẽ còn dễ thương hơn đám con gái thông thường.

「Ah, x-xin... xin lỗi!! Bọn tôi đang vội nên...!!」

「N-này...!!?」

Chẳng lẽ nhân viên ở đây ngoài việc tắm rửa còn mở thêm dịch vụ kiểu âm gian trà thất [note78495] sao? Tự dưng hắn nghi ngờ như vậy. Và trong lúc đang nghĩ ngợi thì tên nhân viên thứ hai đã kéo theo tên thứ nhất rời khỏi đó nhanh chóng. Gọi lại cũng vô ích. Mọi chuyện xảy ra trong chớp mắt.

「...G-gì thế này...?」

Trước sự việc như cơn bão thoáng qua, tên đàn ông bối rối tột độ. Ngẩn ngơ, kinh ngạc, rồi ngay sau đó bất mãn với thái độ của nhân viên, hắn phẫn nộ. Bất mãn dâng trào.

「Khốn kiếp, thái độ gì với khách vậy chứ. Hoàn toàn... mày nghĩ sao, hả?」

Và tên đàn ông quay lại gọi đồng nghiệp. Giọng hắn vọng lại trong bóng tối đầy hơi nước không một bóng người.

「Ah? Ê, sao vậy? Đi đâu rồi...?」

Bây giờ hắn mới thực sự ngạc nhiên trước hai tên đồng nghiệp đã biến mất từ lúc nào, nhìn quanh quất trong bóng tối. Chẳng lẽ bỏ hắn lại mà đi trước...?

「Nếu vậy thì quá đáng lắm đấy? Đùa à… Uwa!?」

Dù chưa chắc chắn nhưng hắn đã bắt đầu chửi rủa, rồi ngay sau đó suýt trượt chân ngã. Trong bóng tối cực độ, sàn nhà tắm ướt át nên khả năng trượt ngã luôn hiện hữu. Tuy nhiên…

Bõm.

「C-cái gì vậy?」

Tên đàn ông cảm thấy lạ với độ ướt của sàn. Sao mà... không giống nước tắm. Nó dính hơn, thậm chí còn đột nhiên có mùi tanh. Hắn nhíu mày bối rối. Và rồi, mặc kệ là gì, hắn ngồi xổm xuống với cảm xúc khó chịu từ nãy.

...Ngay sau đó, ở rìa tầm nhìn, có thứ gì đó lóe lên như phản chiếu. Có khí tức gì đó đang ngo ngoe trong bóng tối. Và rồi, vung lên.

「Hả... ?」

Cho đến khoảnh khắc đó, tên đàn ông vẫn không biết đó là thứ gì.