「Đùa giỡn với ta sao!!」

Gã đàn ông, thủ lĩnh đám ẩn hành chúng, Onizuki Uemon, trong cơn thịnh nộ gầm lên, bàn tay siết chặt chén trà quý giá đến vỡ tan.

Tuy không phải danh vật vang danh thiên hạ, nhưng chén trà ấy là báu vật ngoại nhập, giá trị đủ để một gia đình nông dân no đủ suốt vài tháng. Vậy mà, thứ đồ quý giá ấy giờ đây tan tành trên chiếu tatami, phát ra âm thanh thảm thiết. Trà nóng bên trong cũng văng tung tóe, mảnh vỡ của chén trà cắm vào tay y, không thể nào lành lặn. Nhưng với gã đàn ông to lớn đang ngập trong cơn cuồng nộ này, dường như nỗi đau ấy chẳng có chút ý nghĩa nào.

「Thật là… thật là khinh người!! Ta vẫn không thể nào chấp nhận nổi!!」

「Đúng vậy.」

「Chính xác, hoàn toàn đúng như thế.」

Tiếng gào gần như thét vang vọng khắp căn phòng. Nhờ kết giới cách âm và kết giới giải thuật được bố trí trong phòng, y mới dám buông lời cay nghiệt như vậy. Nếu lo ngại bị nghe lén, hẳn y chẳng thể lớn tiếng thế này. Những vị khách vây quanh Uemon cũng đồng tình, bởi họ tin chắc căn phòng này an toàn tuyệt đối.

「Vì cớ gì trong danh sách lên kinh lại có tên tên đầy tớ đó? Chẳng lẽ định giới thiệu với các gia tộc khác sao?『Đây là đầy tớ được nhà ta trọng dụng』à? Đùa ta sao!! Định bêu xấu mặt mũi gia tộc ta sao!! Hơn nữa, tại sao tên ta lại không có!? Ta, kẻ danh tiếng lẫy lừng ở kinh đô! Ta, kẻ đã lo liệu toàn bộ chi phí hành trình!!?」

Cuộc đối thoại này đã lặp lại bao nhiêu lần rồi? Những lời chửi rủa của Uemon bắt đầu mỗi khi đám đông tụ họp, kèm theo sự đồng tình của phe phái ủng hộ y. Cơn giận của Uemon gần như đã hóa thành cơn thịnh nộ mất kiểm soát, nhưng lý do đằng sau không phải là vô lý hay chỉ là trút giận. Thậm chí, có thể nói là hoàn toàn chính đáng.

Chuyến lên kinh đô để bảo vệ kinh thành do gia tộc Onizuki tổ chức, với tổng cộng trăm người, kể cả những kẻ thấp kém nhất… Danh sách người đi kèm được công bố vài tháng trước đã giẫm đạp lên mọi công sức của Uemon, như thể phủ nhận toàn bộ những gì y đã cống hiến.

「Thật đúng là vậy. Không ngờ người năm nào cũng tham gia như Uemon-dono, lần này lại…」

「Bọn ta đều kinh ngạc. Không, có lẽ phải nói là sững sờ mới đúng…」

Những người đồng tình với Uemon là những kẻ được mời đến buổi trà hội lần này, bao gồm người trong dòng tộc Onizuki, gia nhân phục vụ, hoặc những phú nông và hào thương có giao tình thân thiết.

Đám người ủng hộ việc đưa Onizuki Hina lên làm gia chủ kế vị, hay nói đúng hơn, là những kẻ đứng về phía Uemon, người nâng đỡ Hina…

Hai chị em được kỳ vọng sẽ kế vị gia chủ gia tộc Onizuki, nhưng các phe phái ủng hộ họ không thể nào đồng lòng. Trong phe Hina, nhóm doUemon dẫn đầu tuy thiếu hụt nhân lực chiến đấu, nhưng về nguồn tài chính và mối quan hệ với thế tục thì vượt xa phe Aoi hay các phe yếu thế hơn. Đối với Hina, vốn yếu kém về huyết mạch, sự tồn tại của họ là chỗ dựa vững chắc.

「Chẳng lẽ gia chủ không hiểu điều đó sao… Ngài ấy đang nghĩ gì vậy?」

「Có lẽ vì đã ngủ say quá lâu, ngài ấy hóa ngây dại chăng?」

「Không thể nào. Trí mưu của gia chủ vẫn sắc sảo như xưa, điều đó đã rõ qua những kế sách trước đây.」

Những người tham dự trà hội lần lượt suy đoán ý đồ của gia chủ Onizuki Yuusei, chính là vị gia chủ đã chọn danh sách lên kinh, xen lẫn những câu đùa. Nhưng bí ẩn chỉ càng thêm bí ẩn.

Ai cũng biết trước khi chìm vào giấc ngủ, gia chủ từng mưu tính đưa Hina lên làm gia chủ, bất chấp mọi thủ đoạn. Vậy thì tại sao lại với Uemon, một trụ cột của phe Hina, theo cách này?

「Chẳng lẽ gia chủ đang mưu toan gạt chúng ta ra ngoài?」

Một người tham dự thì thầm, bày tỏ nghi ngờ. Không khí giữa các vị khách như đông cứng lại. Thanh trừng ư? Không thể nào. Nhưng…

「Vớ vẩn. Làm gì có chuyện đó… Làm sao có thể vô lý đến thế.」

「Nhưng chẳng phải đã từng có vài lần thanh trừng sao? Như gia tộc Onizuki Hayama chẳng hạn… Thậm chí, còn có tin đồn ngài ấy từng định tự tay hạ sát Nhị tiểu thư…」

「Chuyện phân gia thì ta biết. Chỉ riêng chuyện đó đã thấy chẳng chút khoan dung. Nhưng mà… trực tiếp hạ sát Nhị tiểu thư ư?」

「Ta cũng từng nghe chuyện đó. Nhưng làm sao có thể…」

Những suy đoán kéo theo suy đoán, nỗi bất an và điều chưa biết hòa quyện thành nỗi sợ hãi. Không khí trong phòng dần bị sự kinh hoàng chi phối, ánh mắt mọi người đổ dồn về phía đại diện của họ, một gã đàn ông vạm vỡ.

「…Haa. Mọi người chớ lo. Điều đó không xảy ra đâu. Hơn nữa, ta sẽ không để chuyện như vậy xảy ra.」

Uemon đáp lại, xua tan nỗi lo của những người tham dự. y thở dài, trút bỏ cơn giận ban nãy, bình tĩnh lại rồi tuyên bố.

「Anh trai… gia chủ sẽ không thể làm chuyện đó. Ta đã sắp xếp mọi thứ để ngăn ngừa chuyện như vậy. Đó đều nằm trong dự liệu của ta. Không có gì phải lo lắng cả.」

Đó không phải là phô trương giả tạo, mà là sự thật. Là người thống lĩnh đám ẩn hành chúng, mạng lưới quan hệ y xây dựng và những thông tin bí mật nắm giữ đủ sức khiến các phe phái trong gia tộc Onizuki, thậm chí các gia tộc khác, phải khuất phục. Dù gia chủ có gạt bỏ y, dù có bị thanh trừng, y cũng có đủ năng lực để xoay chuyển tình thế. Hơn hết, Uemon luôn ám chỉ điều này với những người xung quanh, khiến họ không dám hành động khinh suất. Y đã luôn cảnh giác với những kẻ muốn lật đổ mình.

…Dẫu vậy, y vẫn không thể hoàn toàn xóa tan nỗi bất an của những người tham dự.

「……Ta khát nước rồi. Cũng đến lúc rồi nhỉ. Hãy thưởng thức chén trà tuyệt phẩm cuối cùng nào.」

Uemon điều khiển các shikigami hình người dọn dẹp mảnh vỡ của chén trà và chăm sóc cánh tay mình, rồi đưa ra lời đề nghị ấy để thay đổi bầu không khí. Những shikigami mang trà nóng đến cho tất cả. Y cũng nhận lấy một chén. Đó là một trong bát đại danh trà,「Long Hồ Ngọc Lâm」.

「Ồ… đây là trà Bát Đại sao?」

「Phải chăng là danh trà từ đại lục? Làm sao ngài có được?」

Đám thương nhân nhận ra ngay danh tính của trà qua hương thơm và sắc màu. Những người còn lại, khi biết được, dường như quên sạch nỗi bất an ban nãy, ánh mắt lóe lên. Cụ thể hơn, đồng tử họ như ánh lên hình ảnh những đồng tiền vàng. Phe của Uemon đều nhạy bén với lợi ích, với tiền bạc. Việc y sử dụng lá trà quý hiếm này vào lúc này, có thể nói, là một quyết định sáng suốt. Chừng nào lợi ích còn hiển hiện, họ sẽ không bỏ rơi y, và phe phái cũng không tan rã.

「Haha. Từ một mối quen biết thôi. Chuyện đó, để dịp khác hẵng nói…」

Uemon ra vẻ bí ẩn, cầm chén trà lên. y nhấp một ngụm… rồi nhăn mặt.

「……Thiếu vị ngọt nhỉ.」

y lẩm bẩm, rồi lấy thìa múc vài muỗng đường từ bình trà bên cạnh, đổ vào chén. y không nhận ra rằng, số lần múc đường hôm nay nhiều hơn bình thường…

-

「Vậy thì, tại đây xin bế mạc.」

Thưởng thức thêm một chén trà, tiếp tục bàn mưu sự một lúc, rồi cùng với lời bế mạc ấy, buổi tụ họp tan rã. Sau khi cẩn thận trao quà lưu niệm cho các vị khách, nở nụ cười rạng rỡ tiễn đưa, Uemon ở lại một mình trong trà thất.

Ở lại, một mình lặng lẽ nhấm nháp trà đường…

「Mọi người… đã rời đi cả rồi sao?」

Bỗng nhiên, một giọng nói non nớt tựa tiếng chuông ngân vang lên. Uemon đưa mắt về phía âm thanh ấy, nét mặt thoáng ngạc nhiên, thì thấy từ khe hở nhỏ của cánh cửa trượt, khuôn mặt nhỏ nhắn của công nương đang quỳ, lén nhìn vào.

Người vợ trẻ của y, đang lén nhìn.

「…Nghe nói là đi tiễn khách. Có lẽ là để giữ hòa khí, nhân tiện tạo mối quan hệ cho những thời điểm cần thiết chăng? Thật là khôn ngoan.」

Kukuku, Uemon khẽ cười lạnh. Dù đã dùng đủ mọi cách để phô trương lợi ích, ngăn ngừa sự phản bội, nhưng Uemon vẫn tự nhận thức được rằng mình chẳng có chút trọng vọng nào. Rốt cuộc, chỉ là mối quan hệ dựa trên tiền bạc… Thôi thì, vậy cũng được. Như thế sẽ dễ dàng phân định rạch ròi, cũng dễ dàng chấp nhận hơn.

「Danna-sama… thì sao?」

「Ta không ra. Cô hẳn biết ta vẫn còn tức giận vì chuyện lần trước chứ!」

「Hii!?」

Đáp lại câu hỏi của người vợ trẻ, Uemon để chén trà rơi xuống chiếu tatami, tạo nên một âm thanh thô bạo. Kotsuzumi-hime bất giác thốt lên một tiếng kêu kinh hãi.

Tuy nhiên, trái ngược với vẻ hung dữ ấy, hành động này thực chất chỉ là một cái cớ. Là thủ lĩnh một phe phái, Uemon phải giữ vững lập trường bất mãn với danh sách nhân sự tiến kinh do gia chủ đưa ra, dù điều đó khiến y đối mặt nguy cơ bị thanh trừng. Vì vậy, tiếng quát tháo hướng về người vợ không hẳn xuất phát từ cơn giận thật sự. Thậm chí, cơn thịnh nộ y thể hiện trong phòng trước đó cũng có đến nửa phần là diễn kịch.

…Dù rằng, nửa còn lại là thật lòng.

「Thiếp… thiếp xin lỗi…!!」

「Hừ. Nếu mở miệng chỉ biết xin lỗi thì đừng mở miệng làm gì. Phiền phức lắm.」

Không hiểu được trò diễn kịch của chồng mình, Kotsuzumi-hime run rẩy vì sợ hãi, vội vàng xin lỗi. Lời đáp của Uemon lạnh lùng. Tuy nhiên, sự tức giận trong giọng điệu ấy không thực sự lớn như vẻ ngoài. Thực chất, phần lớn cảm xúc của y là bối rối… Nhưng Kotsuzumi làm sao biết được. Và Uemon cũng cho rằng như vậy là tốt. Một mối quan hệ căng thẳng, bị ghét bỏ, có lẽ lại là điều hay.

…Vì nếu cần, y có thể dễ dàng ly dị, để cô rời khỏi gia tộc này.

「...Hừ. Cô đến đây chỉ để hỏi chuyện đó thôi sao? Hử?」

Xua đi những toan tính thoáng qua trong đầu, Uemon cất tiếng hỏi. Lời nói mang theo chút châm chọc, không rõ là cố ý hay vô tình, ngay cả bản thân y cũng chẳng thể chắc chắn. Có lẽ chính y cũng không rõ lòng mình.

「K-Không... không hẳn là chuyện gì quan trọng... chỉ là, thần thiếp muốn xem tình hình của chàng thế nào...」

Kotsuzumi-hime hoảng hốt đáp lại, cố gắng vá víu bằng những lời vụng về. Chồng nàng không thấy được, nhưng nàng vội vàng giấu quả bóng kemari trong tay áo kimono. Nàng tự trách mình vì sự vô tư quá đỗi. Nàng thấy xấu hổ. Phu quân của nàng đâu phải người rảnh rỗi, cũng chẳng ở vị thế nhàn nhã để cùng nàng chơi những trò tiêu khiển vô bổ...

「Ha. Cô đến kiểm tra xem ta có sớm chết đi không à? Thật vất vả cho cô quá.」

「Eh? Không, không phải vậy!!?」

Cười lạnh một tiếng trong lúc uống cạn trà đường, Uemon khiến người vợ gần như theo phản xạ bật ra lời phủ nhận gần như tiếng thét. Với Kotsuzumi-hime, đó là điều nàng tuyệt đối không muốn bị hiểu lầm. Nàng chưa từng một lần nghĩ chồng mình là gánh nặng, càng không bao giờ mong y qua đời.

...Dẫu vậy, với Uemon, tiếng kêu the thé ấy lại phản tác dụng.

「Không cần phải che đậy đâu. Dù có bị xem là túi tiền, ta cũng chẳng bận tâm. Dẫu sao cuộc hôn nhân này vốn là hình thức trả nợ. Tâm tư của chủ nợ, ta dễ dàng đoán được thôi.」

「Danna-sama, không phải vậy...!! Đó là hiểu lầm! Thiếp chưa từng, chưa từng một lần nghĩ về chàng như thế...!!」

「Im đi, ồn ào quá!!」

「Hic...!!?」

Người vợ cố sức phủ nhận lời chồng, nhưng sự tha thiết quá mức khiến tiếng kêu ấy chỉ càng làm Uemon thêm khó chịu. Y quát lớn át đi giọng nàng, khiến người vợ vốn nhút nhát không dám nói thêm gì nữa. Nàng chỉ biết hướng đôi mắt run rẩy đầy sợ hãi về phía y.

...Trong mắt Uemon, ánh nhìn ấy như thể nàng đang kinh sợ cái dáng vẻ xấu xí của chính y.

「...Là thê tử, sự hoảng loạn vừa nãy của cô thật đáng thất bại. Hãy cố mà rèn luyện thêm đi.」

「...Vâng. Thần thiếp xin lỗi.」

Sau một khoảng lặng ngượng ngùng, Uemon lên tiếng trước. Y khoanh tay, chỉ trích, còn Kotsuzumi-hime cúi mặt gật đầu đáp lại. Uemon cảm thấy thái độ ấy như thể nàng không muốn nhìn mặt y thêm nữa. Y không nghĩ rằng đó là vì nàng cố giấu đi đôi mắt ngấn lệ, bởi giọng nàng vẫn gắng giữ vẻ bình tĩnh.

Chỉ là, với tư cách một người vợ, nàng không muốn để chồng mình thấy thêm dáng vẻ thảm hại của bản thân. Kotsuzumi cố giữ bình thản chỉ vì duy nhất ý nghĩ ấy.

「Ừm. Cô ngoan ngoãn, vậy là tốt... À, phải rồi. Lần thượng kinh này ta không thể đi cùng, nhưng cô đừng lo. Ta đã chuẩn bị sẵn người để mua sắm. Chỉ cần gửi thư, họ sẽ mua về cho ngươi thôi.」

Lời Uemon nói liên quan đến chuyện quà lưu niệm.

Kể từ khi Kotsuzumi về làm dâu, Uemon đã hai lần tham gia thượng kinh, và cả hai lần đều mang về vô số đồ đạc, mỹ phẩm cùng trang sức lộng lẫy. Một phần là vì công việc thương nhân, làm quà biếu cho đối tác gần xa, nhưng lý do lớn nhất lại không phải vậy.

Hiểu rõ mình không phải người đàn ông tuấn tú, Uemon từng cố an ủi cô vợ trẻ bị gia đình bán đi vì tiền bằng cách dẫn nàng đi mua sắm. Lần ấy, chỉ vô tình mua cho nàng một món trang sức, mà cái cách nàng thiếu nữ ngây thơ ấy reo vui đã...!!

Kể từ đó, mỗi khi có việc, y đều tiện thể mua thật nhiều quà về cho nàng, thành thói quen. Y chẳng biết cách nào khác để xoa dịu nỗi lòng nàng, để làm nàng vui. Vì thế mà y chọn cách này.

...Dẫu vậy, dù là món đồ quý hiếm hay đắt tiền đến đâu, nàng cũng chẳng bao giờ vui mừng như lần đầu tiên ấy nữa.

「Th-Thần thiếp... đã rõ.」

「...Tốt. Ta mệt vì buổi trà hội rồi. Lui đi. Để ta nghỉ ngơi.」

「Vâng. Thần thiếp xin lỗi... Danna-sama.」

Trước lời Uemon, Kotsuzumi đáp lại đầy cung kính. Nàng hành lễ rồi lui bước. Đóng lại cánh cửa shoji, nàng bước đi trên hành lang. Uemon chẳng thể nào hình dung được cảnh nàng khóc thầm mà không phát ra tiếng nức nở. Dẫu vậy, y cũng đoán được rằng lòng tự trọng của nàng hẳn đã bị tổn thương sâu sắc.

「Thì đã sao nào...」

Y biết cách thể hiện tình cảm của mình là sai lầm. Nhưng... dù sao Uemon cũng chẳng trông mong được người vợ trước mặt yêu thương, mà nhớ đến người vợ trước đã khuất, y cũng không chắc mình có đủ can đảm đón nhận tình cảm ấy nếu có.

Vì thế, chắc hẳn như vậy là ổn. Y cứ đối xử lạnh nhạt với nàng. Nàng chỉ cần nhìn vào tài sản của y mà sống tùy ý là được. Với người vợ trẻ này, y chẳng mong đợi gì nhiều. Sau khi người vợ trước qua đời, y đã bị ép buộc nhận hết hậu thê này đến hậu thê khác vì tiền. Có một cái cớ để từ chối đã là đủ rồi.

Thậm chí, nếu nàng không làm lộ liễu, thì có tìm một kẻ tình nhân y cũng chẳng bận lòng. Dù sao tuổi tác lẫn dung mạo của hai người cũng chẳng hề tương xứng.

「Kukuku. Giá mà cô nói thẳng ra thì ta còn dễ xử lý hơn.」

Tiếng cười trống rỗng vang lên. Cười khổ, cười vô cảm, cười chế giễu... Với tính cách của hậu thê, điều đó hẳn là không thể. Cô gái ấy, dù bao lâu đi nữa, cũng chẳng thể nào rạch ròi được. Không phải y có tài nhìn người, mà với kẻ quen mưu tính như y, lòng dạ con người y ít nhiều cũng nắm được. Cô gái ấy quá trong sáng, chẳng có chút xảo trá. Nhưng cũng chẳng phải loại dám thẳng thắn bày tỏ.

「Thật là, phiền phức quá. Làm ta chẳng biết xử trí thế nào được.」

Nếu là nàng ấy... người vợ trước của y, thì hẳn y chẳng phải khổ tâm thế này. Người ấy, tốt xấu gì cũng luôn thẳng thắn nói ra suy nghĩ thật. Khi ấy, những lời bộc trực không chút khách sáo của nàng khiến y khốn đốn không ít, nhưng giờ đây lại trở thành nỗi nhớ da diết.

Giữa bóng tối mưu lược hỗn loạn của gia tộc này, sự thẳng thắn ấy tựa như ánh mặt trời rực rỡ...

「...Ta nghĩ mấy chuyện vô nghĩa này làm gì chứ.」

Dù có hoài niệm bao nhiêu, người đã chết cũng chẳng thể sống lại. Huống chi, nghĩ đến thiếu nữ mà y đang dùng như tấm khiên, những suy nghĩ ấy thật quá bất kính...

「Quả là, chuyện chẳng đâu vào đâu. Thôi...」

Vậy là, Uemon gạt bỏ tạp niệm, khoanh tay trầm ngâm. Y nghiêm túc cân nhắc tình thế. Trong đầu y hiện lên hoàn cảnh xung quanh mình. Tình hình phức tạp kỳ quái của các phe phái trong gia tộc.

「Thật là, tình cảnh chẳng đáng cười chút nào.」

Bình tĩnh và lạnh lùng nhìn nhận mọi thứ, Uemon không thể không nhận ra vị trí của mình vẫn còn được coi là may mắn. Tình cảnh bi thảm của tên tiểu nhân xảo quyệt kia thì chẳng cần bàn nữa.

Và còn một người nữa...

「Không biết tên đó có xử lý tốt được không đây?」

Uemon thở dài, nghĩ đến một thanh niên trong dòng tộc, đứa cháu trai quý giá của y. Nghĩ đến những khó khăn của cậu ta, đặc biệt là nỗi nhọc lòng do tên thuộc hạ trung thành quá nhiệt huyết kia gây ra...