『GYAAAAA!!!』

「Cút đi!!」

Tiếng gầm gào tựa như kim loại cọ xát kia, vừa mang tính đe dọa, vừa hòa cùng nhát chém vung lên, lập tức biến thành tiếng kêu thảm thiết hấp hối. Xác chết chất đống. Xác chết tràn tới. Và những xác chết ấy lại bị chém gục.

Một gian phòng trong tòa đại phường nối liền dãy kỹ viện nay hiện rõ cảnh tượng tựa như địa ngục. Chết chóc chồng chất, đúng nghĩa chữ 「thây chất như núi「.

「Lũ tép riu chỉ biết lấy thịt đè người……!!?」

Né tránh mọi đòn tấn công sắc bén từ những chiếc lưỡi phóng ra, Murasaki phẫn nộ gào lên, không giấu nổi vẻ kinh tởm. Nàng chém đứt lưỡi của một con quái nhảy bổ tới, rồi dùng chuôi đao đập mạnh vào nó. Con 『Akaname』 bị đánh văng, kéo theo cả đám phía sau, nhưng vượt qua chúng, vô số xác chết khác lại ùa tới.

Tựa như địa ngục vô gián không hề có hồi kết. Murasaki bất giác nhớ đến bức họa địa ngục trong thư phòng của ông nội mình thuở bé, cảnh giới Ngạ Quỷ Đạo. Ký ức năm ấy, đến đêm không dám một mình vào nhà xí, suýt nữa thì tè dầm, nàng không muốn nhớ lại.

「Đừng hòng!!」

Đúng lúc Murasaki đang vất vả diệt trừ bọn xác chết đáng ghê tởm, lại có thêm một kiếm sĩ xông vào giữa tiếng quát lớn. Nữ trừ yêu sư tuyệt sắc kia, với kiếm pháp công thủ hợp nhất do sư phụ Ako truyền dạy, dễ dàng hóa giải đòn thế rồi phản kích chém ngã đối phương.

Hotoya Tamaki và Akou Murasaki, hai người họ dần dần giảm bớt số lượng xác chết đã hóa thành yêu quái. Nhưng…

『AHHHH!!!!』

「!?」

「Khốn kiếp!!? C-Cánh tay!?」

Một cánh tay khổng lồ đập vỡ tường rồi lao vào phòng. Một cánh tay đỏ thẫm, cuồn cuộn cơ bắp. Nó vươn đến định tóm lấy Tamaki và đồng đội, nhưng hụt mất, lại bắt trúng mấy con Akaname ở gần. Kéo ra ngoài, rồi lập tức vang lên tiếng nhai nuốt rùng rợn.

「Cái gì thế……!?」

「Onihitokuchi sao……!!」

Tamaki kinh hãi, còn Murasaki đã lập tức nhận ra bản chất đối phương.

『Onihitokuchi』, nhưng chính xác thì nó chẳng phải oni. Đó là một loại hung yêu nhân tạo, mô phỏng loài oni mà thành. Giống như đám Akaname, đây là thứ bị cấm luyện chế và sai khiến theo pháp thức chính đạo.

『UAAAAAAA!!!!』

Qua lỗ hổng trên tường, khuôn mặt khổng lồ quái vật ghé vào dòm xét. Xem xét tình hình bên trong, nó liền thò đầu và một cánh tay vào phòng. Cánh tay vươn tới. Murasaki lập tức tung cước đá văng một con Akaname, đẩy nó ra làm vật hiến tế. Quái vật há to miệng, nuốt trọn trong một ngụm.

「Nó… nó ăn cả đồng bọn sao……!!?」

「Bởi vậy mới bị xem là cấm thuật đấy……!!」

Murasaki vừa chém ngã bọn Akaname đang bâu tới, vừa thét đáp người vẫn còn kinh hãi sững sờ là Tamaki. Dù có thân thể to lớn, cánh tay cường mãnh, lại dễ dàng luyện chế, song trí tuệ quá thấp, khiến nó chẳng phân biệt nổi bạn thù, nhiều lần đe dọa cả đồng đội lẫn dân thường. Chính bởi thế mà triều đình đã hạ lệnh cấm chế tạo mới. Một quái vật giả dạng oni, tham lam, phàm ăn vô độ.

Con quái vật ấy đảo mắt trừng trừng khắp gian phòng. Rồi chọn lấy mục tiêu tiếp theo. Đó là nhóm geisha  đang dìu Suzune tháo chạy ở góc phòng.

Nước dãi nó chảy xuống, thèm thuồng da thịt mềm mại của phụ nữ.

「Đừng……!!」

Tiếng kêu gào của Tamaki không kịp nữa. Không, cho dù kịp thì vận mệnh cũng chẳng đổi thay. Thực tế, ngay trước khi nàng kêu lên, bi kịch đã diễn ra.

Ngấu nghiến! Tiếng xé rách thịt da vang vọng. Tiếng xương vỡ vụn, nghiền nát vang lên. Phần thân trên của nhóm geisha biến mất, máu bắn tung tóe từ phần còn lại. Má quái vật phồng lên, đủ để đoán ra chuyện gì vừa xảy đến.

「N-Ng…!? Hiiii!?」

Tiếng nhai nuốt ghê rợn trong miệng Onihitokuchi làm Suzune, vốn đã ngủ thiếp đi vì mệt mỏi, giật mình tỉnh dậy. Mở mắt ra, nàng liền hét thất thanh trước cảnh tượng quanh mình.

「K, không, d, ……hi!?」

『GORI… GUCHU… BUU… UUUUU!!!!』

Hoảng loạn chưa kịp nhận thức đầy đủ, nhưng bản năng buộc phải hiểu lấy, nữ tỳ ấy gắng gượng điều khiển đôi chân run rẩy để chạy trốn. Nhưng kết quả là mất thăng bằng, ngã sấp xuống chiếu tatami. Hình ảnh đó lại thu hút sự chú ý của con quái vật đang dở bữa.

Nó ực một tiếng nuốt chửng thứ trong miệng. Nó cười nhếch mép. Nhìn con mồi tiếp theo với nụ cười thỏa mãn. Rồi lao bổ đến phía Suzune, khiến nàng khiếp đảm đến run cứng người.

「Ta sẽ không để ngươi làm thế đâu!!!!」

Tamaki lao tới với vẻ mặt quyết liệt. Chỉ trong chớp mắt đã tới trước Suzune đang ngã ngồi run rẩy, chen thân mình vào giữa bạn thân và quái vật. Ngay lập tức vung kiếm.

『UOOO!!?』

Con quái vật, vốn chỉ xem Suzune là con mồi không biết chiến đấu, đã quá chủ quan. Vì thế, nó không kịp phản ứng trước nhát chém của Tamaki. Lưỡi kiếm được cường hóa bằng linh lực cắt toạc đôi môi khổng lồ của nó. Máu tươi bắn tung tóe. Kinh ngạc trước cơn đau dữ dội, nó lùi lại, nhưng Tamaki tiếp tục tung ra một đòn Yến Phản, chặt đứt ngón trỏ tay phải của nó.

Đối với thân thể khổng lồ của quái vật, vết thương ấy chẳng khác nào kim châm. Nhưng hẳn vì chưa từng trải qua đau đớn bao giờ, Onihitokuchi kinh hoàng tột độ. Ngay sau đó, mặt nó đỏ rực như kẻ say rượu, gầm gừ nhe nanh với Tamaki.

Hàng loạt phù chú tung bay.

『UOOO!!?』

「Đây là……!?」

Đó là phong phù. Một trăm? Hai trăm? Hay còn hơn thế nữa. Những lá phù như có linh tính, bám đầy khắp thân thể Onihitokuchi, khóa chặt cử động của nó. Tamaki lập tức đưa ra quyết định. Nàng lao vào, tung ra liên hoàn chém. Cắt rời má, mũi, môi, răng của con quái. Khi nó đang quằn quại trong đau đớn, Tamaki tung đòn kết liễu.

Một trong những kiếm pháp truyền thừa của nhà Ako…

「『Himono Osamu kushizashi』!!」

Tiếng hô vang cùng lúc mũi kiếm đâm xuyên. Sóng xung kích xuyên thủng miệng Onihitokuchi. Lưỡi nó bị thổi bay, răng vỡ nát, cổ họng bị đâm xuyên, mở ra một lỗ lớn ở phía sau đầu. Máu thịt bắn tung tóe, con quái ngã gục. Ngã gục… rồi đứng dậy!!

「Gì thế!!?」

Cú đòn chắc chắn đã thành công, vậy mà bị phản bội ngay tức khắc, Tamaki kinh hãi. Thực tế, với tổn thương như vậy, bất kỳ sinh vật nào cũng phải chết ngay tức khắc. Onihitokuchi… đúng là một con yêu quái nhân tạo xứng đáng mang danh oni, với sự lì lợm kinh người, kết hợp với việc không phân biệt được địch hay ta, khiến nó càng thêm nguy hiểm. Việc bị liệt vào cấm thuật là hoàn toàn hợp lý.

「Kh… chết tiệt……!!?」

「Không… không……」

『UUUUU!! U!?』

Onihitokuchi cười nhạo trước sự sợ hãi của Tamaki và tiếng run rẩy của Suzune phía sau, nhưng ngay sau đó, nó rên rỉ. Bụng nó phình to như một quả bóng… rồi nổ tung.

「Hiiiii!?」

「Cái… cái gì thế!!?」

Suzune hét lên trước nội tạng bắn tung tóe, còn Tamaki hoảng loạn. Từ cái lỗ trên bụng con quái, vô số phù chú phun ra. Không chỉ từ bụng, mà cả miệng nó cũng nhả ra hàng đống phù chú.

Số lượng khủng khiếp, gấp nhiều lần số phù đã trói buộc nó khi nãy. Chúng bay lượn trong không trung, rồi lả tả rơi xuống sàn…

「Đây là, Shirawakamaru-kun sao!?」

「Cái gì!?」

Tamaki ngỡ rằng Shirawakamaru trên mái đã hỗ trợ mình, liền cất tiếng gọi cảm tạ. Nhưng câu trả lời lại vượt ngoài dự đoán của nàng. Cựu tiểu đồng kia đang vật lộn giữa bầy Akaname, hoàn toàn không thể nào rảnh tay giúp họ.

「Vậy thì…!? Khoan đã!!?」

Gạt sự hỗn loạn ra ngoài ý nghĩ, Tamaki quan sát xung quanh. Murasaki vẫn còn đang diệt trừ đám Akaname. Còn tên bắt cóc… kia rồi!! Ả vẫn ngồi thản nhiên ở thượng tọa, giữ chặt nàng công chúa Emishi, điềm nhiên thưởng ngoạn.

「Fufufu……」

「……!? Ngươi dám!!」

Khi ánh mắt chạm nhau, ả nở nụ cười. Tamaki lập tức quay đi, cảm nhận khí tức nhãn thuật. Nàng nghiến răng, uất hận. Đến nước này mà ả vẫn ung dung, chẳng phải yêu quái, sao lại có thể làm vậy?

「Tiểu thư……」

「Suzune, hãy lui lại. Tôi sẽ kết thúc ngay……!!」

Tamaki dịu giọng, an ủi bạn thân đang run rẩy đến tột độ. Rồi nàng hướng thẳng về nguồn cơn tất cả mọi việc. Không, với từng ấy cấm thuật bày ra, đã chẳng còn chỗ cho hoài nghi nữa. Đối mặt kẻ phóng đãng, kẻ gây họa của gia tộc Miyataka.

「Ngươi là kẻ đứng sau vụ này, phải không? Đây là lời cảnh cáo cuối cùng, thả người ấy, thả công chúa Tamamo ra đi.」

「Nếu ta nói là… không thì sao?」

Trước lời cảnh cáo lạnh lẽo, kẻ bắt cóc cười nhạo, giọng lả lơi. Ả còn ép sát thân thể vào công chúa, má kề má. Công chúa Emishi run rẩy, dáng vẻ yếu ớt khiến Tamaki nghiến răng ken két, trừng mắt đáp.

「Thế thì, ta sẽ dùng vũ lực để lấy lại người!!」

Giọng sắc lạnh chưa từng có ở một người vốn dĩ ôn hòa như nàng. Dĩ nhiên rồi. Không thể tha thứ được. Dù vì lí do gì, không ai có quyền xúc phạm phẩm giá của biết bao người sống và người chết như vậy. Không thể. Tuyệt đối không thể chấp nhận.

「…Thử xem ngươi làm được gì, cô gái?」

Ả vừa nói vừa cọ má vào công chúa, khiêu khích. Con chim sẻ trên đầu công chúa vỗ cánh. Một chiếc lông rơi xuống, lơ lửng hướng về phía công chúa…

「Nguy rồi…!?」

「…!!!」

Murasaki hét lên trong khi chém gục đám 『Akaname』. Nhưng Tamaki đã hành động. Như một cơn gió, nàng lao tới với tốc độ âm thanh.

「Ha!!」

Lưỡi kiếm vung qua bỏ lại cả âm thanh, quét sạch chiếc lông rơi. Không chỉ lông, cả con sẻ đen ngồi trên đầu công chúa cũng bị chém thành mảnh vụn, hóa thành tro bụi. Kỹ năng đó, khiến mọi thứ biến mất mà không làm tổn hại công chúa, vô cùng thần kỳ.

「Xuất sắc… vậy còn thế này?」

Ả huýt sáo như khen ngợi, rồi nở nụ cười khinh bỉ. Rồi thân thể Tamaki bị hàng chục dây leo xuyên qua. Thủ pháp của Miyataka, từ tẩu thuốc trên tay ả, những dây leo như xúc tu mọc ra từ lỗ bát khói…

『Jubokko』, một loại yêu quái ăn thịt người. Chính xác hơn, đó là sản phẩm cấm thuật, nuôi dưỡng nhân tạo, cải tiến để tiện mang theo. Khi nảy mầm từ hạt trong bát lửa, chúng không chần chừ mà xuyên thủng toàn thân Tamaki.

「Tiểu thư!!?」

「Tamaki-san!?」

Suzune và Murasaki, vừa tiêu diệt con 『Akaname』 cuối cùng, gào lên. Công chúa bị bắt làm con tin che miệng kinh hoàng. Không màng đến phản ứng của họ, cây yêu từ đĩa lửa quấn chặt, cố hút máu từ cơ thể Tamaki… nhưng cơ thể ấy tan biến như ảo ảnh.

「Ta đã nói rồi, đó là cảnh cáo cuối cùng mà」

Giọng nói lạnh lùng vang lên từ phía sau. Miyataka Shinobu cất nụ cười ghê rợn, quay lại, giơ tẩu thuốc lên. Nhưng cả tẩu, cây yêu và lòng bàn tay đều bị xuyên thủng.

「…!!? Không hề nhân nhượng!!」

Lưỡi kiếm xuyên qua tay đâm sâu vào tấm tatami. Tamaki buông kiếm, rút thanh đoản đao dự bị, chĩa thẳng vào cổ họng Shinobu.

「…Vừa nãy là phân thân, đúng không? Kỹ thuật thú vị đấy. Nguyên lý thế nào vậy?」

「Thả công chúa ra. Nếu ngươi làm gì kỳ lạ, ta sẽ cắt cổ ngươi. Đây không phải lời đe dọa nữa đâu!!」

Bất chấp vết thương nặng ở tay và mồ hôi lăn dài trên trán, Shinobu vẫn giữ giọng điệu đùa cợt. Tamaki lạnh lùng phớt lờ, chỉ lặp lại yêu cầu của mình.

「…Nói không phải lời đe doạ thế cũng đáng sợ thật đấy cô gái.」

Đôi mắt tím thạch anh lấp lánh nhìn Tamaki, như nhìn thấu 「định mệnh」. Tamaki im lặng, không còn thấy giá trị trong việc tranh luận, chỉ chăm chú đề phòng nhãn thuật.

「…Thật là, một cô gái đáng sợ.」

Sau một thoáng im lặng, thuật sư Miyataka thả con tin. Có lẽ vì cách giữ công chúa như đang nâng niu, khi được thả, nàng ngã ngồi xuống sàn.

「Tamaki-san, có sao không…!!?」

「Tiểu thư…!!」

Xác nhận tình hình đã ổn, không còn kháng cự, Suzune chạy tới. Murasaki cũng vậy. Trong khi đó, Shirawakamaru vẫn đang ở trên mái nhà.

「Tôi ổn, không một vết thương… không một vết thương nào.」

Tamaki đáp lại lời gọi của đồng đội, định quay sang họ, nhưng lập tức tự nhắc nhở không được mất cảnh giác, giữ ánh mắt cố định vào thuật sư nhà Miyataka. Không bỏ qua bất kỳ hành động đáng ngờ nào. Đó là nhiệm vụ của nàng lúc này. Không được lơ là.

「『Dây Rắn Trói』… Được rồi, Tamaki-san, để ta xử lý. Cô hãy chăm sóc công chúa.」

Murasaki bước tới, giải phóng một phần sức mạnh yêu đao. Lưỡi đao xoắn lại, biến thành một con rắn toàn thân là lưỡi dao, quấn quanh Shinobu với khoảng cách vừa đủ để không chạm vào. Chỉ cần động đậy, da thịt sẽ bị cắt nát. Thuật sư giờ đây không thể nhúc nhích dù chỉ một ngón tay.

「Cảm ơn.」

Tamaki cảm ơn Murasaki, rồi lui lại. Khoảng thời gian ngắn ngủi nhưng đầy căng thẳng khiến nàng kiệt sức cả về thể chất lẫn tinh thần. Lảo đảo, nàng tiến về phía Suzune đang kéo công chúa Emishi ra xa Shinobu.

「X-Xin lỗi… Chân tôi…」

「Tôi hiểu. Đi… đi nào?」

Công chúa dường như vì sợ hãi mà chân không còn đứng vững. Suzune, dù không mạnh, vẫn cố vòng tay đỡ công chúa, kéo nàng ra.

「Suzune… cô không bị thương chứ?」

「Tiểu thư…」

Nhớ lại sự ngượng ngùng trước đó, Tamaki thoáng do dự, nhưng gạt đi, bước tới cạnh bạn mình và gọi. Suzune cũng hiểu tâm trạng của nàng.

「…Mọi chuyện… đúng là rối tung, nhỉ?」

「Không… tôi không bị thương, trước hết cảm ơn vì đã giúp tôi. Và… tiểu thư đã tới cứu chúng tôi rồi mà?」

Tamaki khẽ gật đầu trước lời cảm ơn và câu hỏi xác nhận của Suzune. Suzune bày tỏ lòng biết ơn chân thành.

「Thật biết ơn… xin lỗi. Có lẽ đã làm phiền mọi người rồi.」

「Đừng bận tâm. Chúng ta là bạn mà.」

Là bạn… Suzune thoáng bối rối trước câu nói ấy, nhưng rồi hiểu ra ý nghĩa. Họ nhìn nhau. Tamaki nở nụ cười phức tạp, vừa căng thẳng vừa ngượng ngùng.

「…Sau này, chúng ta có thể nói chuyện thêm được không?」

「Dĩ nhiên rồi. Chúng ta là bạn mà.」

Cả hai mỉm cười nhẹ, rồi nhanh chóng lấy lại sự nghiêm túc. Họ đã hóa giải được mâu thuẫn. Giờ là lúc tập trung xử lý tình hình trước mắt…

「…?」

「Sao thế, Suzune?」

「A, không… cái gì…?」

Đột nhiên, nàng nữ tỳ chạm vào má, nhìn quanh, rồi nghiêng đầu bối rối. Tamaki hỏi, nhưng Suzune dường như không biết giải thích thế nào, chỉ lúng túng.

「Cô làm gì mà mất cảnh giác thế? Nguy hiểm vẫn còn…!? …Người Emishi?」

Murasaki định trách mắng Tamaki và Suzune, nhưng lập tức cảnh giác khi cảm nhận được sự hiện diện từ cầu thang. Nhận ra đó là trang phục của các chiến binh Emishi, nàng thở phào.

Họ đã bàn trước với sư phụ về chuyện này. Vì quân Emishi di chuyển chậm, Murasaki và đồng đội đã xông vào trước. Và họ đã hoàn thành nhiệm vụ. Giờ chỉ cần giao công chúa, thẩm vấn thuật sư nhà Miyataka và nàng nữ tỳ, cái sau chỉ là hình thức. Hay trước đó, cần quét sạch đám quái vật đang hoành hành trong phố? Dù sao, tai họa chính cũng đã qua. Murasaki mở miệng, định bàn giao với người Emishi…

「Fufufu」

「? Cười gì vậy?」

Nghe tiếng cười khẽ từ nghi phạm bị trói, Murasaki chuyển hướng, chất vấn với sự khinh miệt tột độ.

「Thì thế chứ? Các ngươi nghĩ mọi chuyện đã xong rồi sao?」

「! Đồ cứng đầu. Ngươi còn định giở trò gì?」

「Giở trò sao?」

Cảm giác bất an trước lời nói đầy ẩn ý, Murasaki đặt tay lên chuôi đao, sẵn sàng cắt cổ bất cứ lúc nào. Nhìn thái độ cảnh giác của nàng, Shinobu cười nhếch, như thể thấy điều gì hài hước.

Rồi, với đôi mắt tím thạch anh sáng rực, ả ta tuyên bố một sự thật lạnh lùng.

「Mà này… tại sao các ngươi lại nghĩ ta là kẻ đứng sau đám quái vật kia?」

「…Hả?」

Murasaki sững sờ, bàng hoàng. Không hiểu được ý nghĩa hay ý định của lời nói ấy, nàng rối loạn… rồi linh cảm thứ sáu khiến nàng quay phắt lại.

「Tamaki-san!! Nguy hiểm…!!」

Tiếng hét cảnh báo bật ra trước khi kịp suy nghĩ. Và thứ nàng chứng kiến là một hàm răng của Inugami mục nát, lao ra từ bọc vải trong lòng công chúa, nhắm thẳng vào Tamaki…

-

「Gì!?…!!?」

Trên mái nhà, Shirawakamaru đang giám sát xung quanh, giật mình trước tiếng nổ bất ngờ trong phòng. Định lao vào, nhưng cậu lập tức dừng lại.

Hiển nhiên thôi. Một đám người mặc trang phục chiến binh Emishi nhảy từ dưới đất lên mái nhà. Đã thế còn mang theo yêu khí… như đám đầy tớ che mặt, chúng giương vũ khí, hướng sát khí về phía cậu.

「…Các ngươi có còn tỉnh táo không?」

Nhận ra hành động, ý đồ và mục đích của chúng, Shirawakamaru nhíu mày hỏi. Hỏi về tất cả sự điên rồ ấy. Tay cầm phù chú, cậu cảnh cáo.

Nhưng câu trả lời không đến bằng lời…

-

Thuở xưa, tại vùng núi Shiraki hiểm trở, vốn được thiên nhiên che chở và linh mạch chảy qua, có hai bộ tộc người Emishi cư ngụ.

Một là tộc Shirainu, phụng thờ con sơn khuyển màu tuyết trắng. Một là tộc Hinezumi, phụng thờ con sóc bay khổng lồ thống trị màn đêm của núi rừng…… Hai vị thú thần, cùng hai bộ tộc kề cận nhau. Kết cục sẽ ra sao, điều ấy đã quá rõ ràng.

Cuộc tranh chấp giữa hai vị thần nhằm giành quyền khống chế linh mạch nhanh chóng lan sang cả bộ tộc tín phụng họ. Hai vị thần thế lực ngang nhau, quy mô bộ tộc cũng cân bằng. Sự đối chọi của hai thế lực đồng nghĩa với một cuộc chiến tiêu hao. Hai bộ tộc đã kéo dài cuộc chiến không biết đến bao giờ mới kết thúc. Kéo dài mãi mãi, không ngừng tái sản sinh tranh chấp.

……Thế nhưng, cuộc chiến tưởng chừng bất tận ấy lại đột ngột kết thúc. Bởi sự xuất hiện của một đại quân ngoại bang, ngoại giáo, từ cánh đồng phía nam núi tràn đến. Quân số đông hơn gấp bội, vũ khí tinh xảo hơn hẳn, dùng những thuật pháp chưa từng thấy, và trước thần khí trong tay vương giả ấy, các vị thần của họ hoàn toàn vô lực.

Một bộ tộc sớm đã tỏ ý thần phục. Tộc trưởng cúi đầu trước vương giả ngoại bang, thậm chí vứt bỏ cả thần linh mà bộ tộc hằng tín ngưỡng. Chính tay hắn còn thanh trừng những đồng tộc phản đối.

Ngược lại, bộ tộc kia thì kịch liệt phản kháng. Họ tập kích lẻ tẻ trong núi, liên minh cùng các tộc Emishi khác chống lại đại quân tràn xuống từ phương nam. Và rồi, họ đại bại thảm hại.

Sau chiến loạn, tộc Shirainu, những kẻ đầu tiên quy thuận, lại còn dẫn đường, chuẩn bị hậu cần cho quân triều đình, được đãi ngộ đặc biệt. Dù ngôi làng cũ do địa thế trọng yếu phải nhường lại cho triều đình, nhưng vùng đất thay thế họ nhận được lại rộng lớn, trù phú hơn trước rất nhiều. Họ được ban quan tước, tộc Saeki Shirainu từ đó hưởng vinh dự trở thành đại diện của người Emishi theo triều đình.

Tộc Hinezumi thì xem như diệt vong. Phần lớn bị giết sạch, một số ít bị tộc Shirainu thu nạp. Một bộ phận nhỏ vẫn cố cự tuyệt trong núi, nhưng rồi sau nửa thế kỷ, dấu vết ấy cũng biến mất hoàn toàn.

Hai thú thần từng thống lĩnh bộ tộc tranh đoạt quyền cai quản núi rừng, rốt cuộc cũng bị các thuật sư theo quân triều đình tiêu diệt.

Tất cả, đã là chuyện của gần nghìn năm về trước. Đã biến mất tận cùng của lãng quên. Chỉ còn lại một trang sách trong lịch sử…… Ít nhất, là đối với triều đình và tộc Shirainu.

「Kẻ giẫm đạp có thể quên đi, nhưng kẻ bị giẫm đạp thì làm sao quên được mối hận nhỉ?」

Trong bóng tối đặc quánh như mực, tôi khẽ thì thầm, thật nhỏ…… thật nhỏ.

Tôi bước đi trên lối mòn mờ ảo thấp thoáng trong ngọn núi hiểm trở còn sót tuyết. Đường không được tu sửa, nhưng rõ ràng có dấu vết thứ gì đó, hoặc ai đó đã thường xuyên qua lại gần đây……

「……」

Vì căng thẳng, tôi khẽ thở ra hơi lạnh từ dưới mặt nạ. Tay chạm vào chiếc ngoại y đồng thời là chú cụ. Lưỡng lự trong chốc lát…… Không có kẻ đồng hành lắm lời như thường lệ, trong bầu không khí tĩnh lặng và nặng nề, thời gian trôi đi như dài hơn mọi khi.

……Cuối cùng, tôi cũng hạ quyết tâm. Im lặng tiến bước về phía trước.

「……Là hang động sao」

Không rõ đã qua bao lâu. Vượt hết đoạn đường hiểm trở, cuối cùng tôi cũng nhìn thấy. Quan sát cửa hang, xác nhận không có thủ vệ, tôi bước một bước về phía đó. Rồi…… từ vách đá phía sau, một con Akaname bất ngờ lao tới, tôi lập tức quật ngã nó!!

『GRU……』

「Im đi」

Cùng âm thanh gãy rắc, quái vật câm lặng. Tôi vặn gãy cổ nó, quẳng sang một bên, rồi dò xét khí tức xung quanh. Không có động tĩnh. ……Đã che giấu được chưa?

「Không……」

Từ sâu trong hang, nó vụt bay ra. Một cái bóng khổng lồ. Vô số cặp mắt đỏ rực. Móc câu lao đến sát bên, tôi xoay người né tránh. Thứ bóng khổng lồ ấy tiếp tục lao nhanh về phía Shiraki no Sekiachi…… rồi đâm sầm mặt vào kết giới, rơi thẳng xuống đất!!

Trước khi bố trí, tôi đã bí mật giăng kết giới. Được kết nối từ những chú cụ đặt bốn phương, và để phá giải chỉ có một cách duy nhất……!!

「Rồi, đến đây rồi!!」

Hẳn nó đã hiểu cơ chế, cái bóng khổng lồ ngã xuống lập tức quét đổ cây cối, cày xới mặt đất, lao thẳng về phía tôi. Trong bóng tối, hình dạng nó hiện rõ.

Bốn cánh dị dạng. Cái bụng phình to khủng khiếp. Đôi chân ngắn ngủn đáng thương, mùi hôi thối ghê gớm. Và…… hai khuôn mặt quái dị!!

『GRAAAAAAOOO!!』

Đập cánh đến cực hạn, mở to chiếc hàm kép như nối liền hai cái đầu, nó gào thét chói tai. Tiếng kim loại chát chúa dồn dập, hai khuôn mặt xấu xí của quái thú rống vang. Ngay sát mặt tôi, tiếng gầm đe dọa tràn ngập.

「Chuột bay... đúng là giống dơi thật.」

Cảnh tượng đủ khiến người thường khiếp sợ đến ngất lịm, vậy mà trong mắt tôi lúc này, lại chỉ là bối rối lẫn bất lực, đến mức không kìm được mà nhún vai.

Chắc hẳn chúng đã lợi dụng Yêu Ma Bản, ma đạo thư nào đó. Một nghi lễ tái hiện, gắn kết thần cách còn sót với vùng đất…… Nhưng thực chất lại khác hẳn.

Để phục sinh một thần cách đã không chuẩn bị kế thừa hay phương án phòng ngừa, cần vô số thời gian và hy sinh khổng lồ. Làm đến mức ấy, triều đình tất nhiên sẽ phát hiện. Nếu không phải quốc sự, thì hoàn toàn bất khả thi.

『Nghi lễ Ngụy Thần』…… Mới đây thôi, trong một mê cung, một thực thể hỗn loạn nào đó bị dùng làm vật hiến tế, đúng nghĩa là biến hóa khôn lường. Kẻ đó vốn tính cách ưa trò đùa, nó sẵn sàng giáng lâm với cái giá rẻ mạt.

Hình dạng theo mong ước, sức mạnh theo mong ước, bản chất theo mong ước…… Nhưng vẫn bị bóp méo chút ít như để giễu cợt, và thế là quái vật được ban danh ngụy thần, sinh ra tại trần thế.

『Hyoga Sumiyanohi Nezumi Mikoto』[note79173], một bản sao giả mạo. Mà, trong trường hợp này, có lẽ còn tệ hơn.

……Thật đấy, cái này rõ ràng tái sử dụng khung cũ còn gì? Rõ ràng là làm ẩu còn gì? Chẳng phải đang copy-paste cẩu thả hay sao? Chắc hẳn thần hỗn độn kia vừa nhai snack vừa phân thân cho xong chuyện. Đúng là hủy hoại tôn nghiêm bản gốc.

『『GRAOOOOOO!!!!』』

Tiếng gào kép lại vang rền, khiến tôi khó biết là đang đồng ý hay phản bác lời chê bai trong lòng tôi. Mùi hôi thối cùng nước dãi bắn vào người tôi. Ít nhất thì, rõ ràng nó chẳng định nghênh tiếp tôi. Cũng được thôi.

「Bên này cũng muốn giải quyết nhanh gọn lẹ lắm.」

Tôi lo lắng cho mọi người…… nhất là em gái mình. Ả đàn bà đã giao cho tôi cái nhiệm vụ điên rồ này, có hứa sẽ tận lực bảo đảm an toàn cho họ. Nhưng…… liệu có thể tin tưởng đến đâu chứ?

(Đúng là đã buộc được chúng ký khế ước chú thuật…… nhưng đối diện cặp vợ chồng điên loạn ấy, chẳng thể an tâm nổi, thật đáng giận)

Nếu là phu nhân, thì phải lấy tính mạng chồng ra làm đòn cân. Nếu là phu quân, thì tính mạng cô con gái cưng mới đáng giá đặt cược. Nhưng bắt ép Hina đến mức ấy thì không thể. Hiện tại, tôi cũng chẳng thể đưa ra một yêu cầu bỉ ổi như vậy.

「Chỉ còn cách cầu nguyện, nhỉ?」

Tôi hạ quyết tâm, rút vũ khí ra. Thanh đoản đao.

Từ vỏ rút ra thanh đoản đao nhuộm đen với phù văn hoa màu tím (Sumire), đối diện quái vật.

『『GRAOO!!? GRAOOOOOOOO!!!』』

「...Thử nghiệm luôn sao. Làm ơn đừng cài trò gì kỳ quặc vào nhé?」

Tôi lẩm bẩm với người phụ nữ đã đưa thanh đoản đao này cho tôi. Kiệt tác dùng để thực hiện công việc bẩn thỉu ấy, tôi cũng chẳng chắc có thể tin cậy. Nhưng…… ít nhất, tôi không muốn dùng đồ của Gorilla-sama cho việc sắp làm.

『『GRAOOOOOOO!!!』』

「Chết đi, đồ khốn nạn!!!!」

Ngay khoảnh khắc sau, tôi né được đòn công kích siêu âm vô hình, rồi xông thẳng vào hai cái đầu quái vật trước mặt……