Nói cho tổng quát, giá trị quan của con người ta, càng ở nơi biên cương xa xôi, càng ít giao lưu với thế giới bên ngoài, thì càng trở nên bảo thủ, cố chấp.

Điều này, nói ra thì cũng là lẽ đương nhiên. Ở những chốn được gọi là「địa phương」, nơi dân số thưa thớt, thiếu đi những kích thích từ ngoại giới, đời sống bị bó buộc trong vòng lặp cố định, thì những yếu tố khiến giá trị quan chủ động thay đổi quả thực chẳng có bao nhiêu.

Và cái tư tưởng thường thấy nơi những người trẻ, khi họ chán ghét những hủ tục lạc hậu hay giá trị quan cổ hủ của làng quê, bản thân nó cũng không dễ dàng nảy mầm nếu họ không nhận thức được rằng ngoài kia tồn tại một nền văn hóa hoàn toàn khác biệt với mình. Con người, dù tốt hay xấu, tầm nhìn vốn chẳng bao giờ rộng lớn. Họ chỉ có thể đo đếm thế giới bằng những gì mình biết. Nếu ngay cả mảnh ghép của thế giới ấy họ cũng chẳng hay, thì làm sao có thể nghi ngờ xã hội mình đang sống, huống chi là phản kháng lại nó.

Vì thế, sự thay đổi trong giá trị quan hay trào lưu phần lớn đều bắt nguồn từ những đô thành phồn hoa, nơi giao lưu với bên ngoài diễn ra sôi nổi, rồi từ đó lan tỏa ra các vùng quê. Đó là điều thường thấy nhất.

… Chính vì vậy, tình cảnh mà chúng tôi đang đối mặt lúc này, nói cho cùng, cũng là một kết cục tất yếu.

「Nhanh chóng cút xéo đi, lũ ngoại nhân ô uế kia! Ngay khoảnh khắc đặt chân vào thôn này, bọn ta sẽ xé xác các ngươi thành tám mảnh!」

Đối diện chúng tôi qua hàng rào là những gã đàn ông cầm cuốc, liềm, naginata và cung tên, sẵn sàng tư thế. Tất cả bọn họ, không ai là không toát ra sát khí, đồng thời ánh mắt đầy cảnh giác xen lẫn sợ hãi nhìn chòng chọc về phía chúng tôi. Rồi từ đám đông ấy, một lão nhân bước ra, hướng về phía chúng tôi mà tuyên bố với giọng điệu kiêu ngạo và khinh miệt. Một thái độ thù địch lộ liễu… đó chính là cách mà thôn Shinozaki chào đón chúng tôi.

「…」

Tôi liếc nhìn Iruka bên cạnh. Cô ta nhún vai, vẻ mặt ngán ngẩm. Tôi cũng bắt chước theo. Ban đầu, tôi có chút dao động, nhưng ngẫm lại thì chẳng có gì đáng cười, và khi đã trải qua những tình cảnh tương tự nhiều lần, tôi cũng dần quen thuộc.

Trong lúc tiếp tục truy tìm Namahage, việc bị các thôn làng gần đó đối xử như thế này không phải lần đầu. Thậm chí, phản ứng của họ lặp đi lặp lại đến mức đơn điệu, khiến tôi không khỏi thấy buồn cười vì sự đơn giản ấy.

(Hừm, cũng bởi đội hình này của chúng ta thôi…)

Một kẻ vận hắc y, che mặt, cưỡi ngựa đen, một thiếu nữ bán yêu thuộc loài yêu hồ vốn nổi tiếng xảo quyệt, và một người sói mang phong thái của vùng Emishi, lại còn toàn thân vũ trang. Quả là một đội hình 「hoàn hảo」theo một nghĩa nào đó. Với những thôn dân ở chốn quê mùa này, nơi mà giao tiếp với bên ngoài chỉ giới hạn ở những lái buôn ghé qua hay viên quan nhỏ đến thu thuế, việc họ cảnh giác đến cực độ là điều tất yếu. Không cảnh giác mới là lạ.

Dẫu vậy, chúng tôi cũng phải làm tròn bổn phận, dù chỉ là hình thức…

「Điều đó cũng chẳng sao. Chúng tôi đến đây chỉ để truyền đạt cảnh báo theo lệnh của quận chủ và chủ gia mà thôi.」

「Cảnh báo, ngươi nói sao…?」

Tôi lập tức giơ ra tờ lệnh bài do quận chủ trao cho, đồng thời tuyên bố. Nhờ hiệu lực của lệnh bài, lão trưởng thôn khẽ nghiêng tai lắng nghe lời tôi. Dẫu vậy, nét mặt lão vẫn đầy nghi ngờ và cảnh giác. … Hừm, cũng phải thôi, việc quận chủ hay gia tộc trừ yêu lại phái một đám người như chúng tôi đi làm sứ giả quả là không bình thường.

「Vâng. … Vậy, thôn này đã chuẩn bị đến đâu để đối phó với sự xuất hiện của Namahage?」

「Hừ, chuyện như vậy, bọn ta chẳng có nghĩa vụ phải nói với lũ không rõ gốc gác như các ngươi!!」

Sau một thoáng dao động, lão thôn trưởng đáp lại câu hỏi của tôi bằng giọng điệu khinh bỉ, đúng như dự đoán. Ừ thì, chắc chắn chưa chuẩn bị được cái gì đúng không?

「Thế thì tốt. Bọn tôi đang đi tuần khắp vùng này để đối phó với Namahage. Nhân tiện, ghé qua đây để truyền lời cảnh báo. Thời điểm này rất nhạy cảm, xin hãy cẩn trọng kiểm tra xem có gì bất thường không」

「Chẳng cần ngươi nói ta cũng biết. Dù sao thì, theo ta biết, cái thứ quái vật đó chưa từng ghé thăm làng này bao giờ.」

Đáp lại lời cảnh báo của tôi, trưởng làng chỉ cười khẩy, ra vẻ chế giễu. Nhìn ông ta, có lẽ cũng gần hoặc đã ngoài sáu mươi. Chắc hẳn từ khi còn nhỏ, thói quen tránh nạn trong làng đã trở thành một thứ hình thức trống rỗng. Chẳng có chút ý thức về nguy cơ, lời cảnh báo của tôi có lẽ ngày mai đã bị quên béng. Hai trăm năm qua, dù làm qua loa mà chẳng gặp tổn thất gì, thì cũng chẳng có gì lạ.

(Hơn nữa, chuyện làng bị tấn công hay việc Namahage mất tích cũng chẳng thể nói ra…)

Điều kiện để quận chủ giao lệnh bài cho một đầy tớ như tôi là giữ bí mật tuyệt đối. Bề ngoài, đó là để duy trì uy tín của triều đình, tránh gây náo loạn trước khi chuẩn bị vật tư hay tìm ra Namahage. Nhưng lý do thực sự thì chẳng cần nói cũng rõ. Thậm chí, lệnh bài còn được yểm bùa, và người đứng sau việc này là Murasaki.

(Ah, bắt đầu thấy cái mưu mô này đáng ghét rồi…)

Việc quận chủ đồng ý để Iruka và cô bé đi cùng, có lẽ cũng nhằm vào phản ứng của dân làng.

Dù chỉ là hình thức, bọn tôi đã cảnh báo, nhưng dân làng chẳng chịu hành động… Có lẽ chúng cố ý chọn một nhóm người đáng ngờ như bọn tôi để tạo ra cái cớ như vậy. Quả nhiên, nếu đám người cảnh báo đã đáng nghi, thì chẳng ai chịu nghe theo. Tôi cũng chẳng phải người tốt lành gì để nói ai, nhưng đây quả là một chiêu trò xấu tính.

「Này, đi thôi chứ?」

「Eh? À, đúng rồi. Vậy thì, bọn tôi đã truyền lời xong. Vì còn nhiệm vụ, xin phép cáo từ.」

Đáp lại lời gọi của Iruka, tôi cúi chào trưởng làng, rồi dắt ngựa ô đi. Iruka và Shiro cũng làm theo. Trong khi đó, dân làng vẫn giữ nguyên sát khí, tay cầm nông cụ và vũ khí, dõi theo cho đến khi bọn tôi khuất bóng…

「Ngươi nghĩ sao? Nếu tệ nhất, họ chịu cảnh giác quanh làng, có lẽ cũng đỡ được phần nào…」

Nếu theo kịch bản, làng này sẽ là mục tiêu tiếp theo. Dẫu vậy, vì sự kiện đã bị đẩy sớm gần một tuần, tôi cũng chẳng dám chắc…

「Chà, với cái thái độ đó hả? …Có khi họ sẽ cảnh giác với chúng ta mà bố trí người canh gác đấy.」

「Ừ, có khả năng đấy.」

Dù không cam tâm, tôi vẫn bất giác đồng tình với nhận xét của Iruka. Có lẽ quận chủ không tính toán kỹ đến mức đó, nhưng nếu vậy thì lại là điều may mắn, dù chẳng vui vẻ gì.

「Mà này, giờ tính sao? Từ đây đi tiếp thế nào?」

「Ừ. Nếu đi theo con đường phía bắc, sẽ đến một lưu vực giữa lũng núi. Trước mắt, chúng ta cần cảnh báo ba thôn ở đó và khám xét xung quanh.」

Tôi mở bản đồ, giải thích cho Iruka. Cụ thể là ba thôn Sekine, Monoi và Shika, nằm giữa vùng núi bao quanh. Đất đai tuy hạn chế, nhưng nguồn nước dồi dào, thích hợp cho việc trồng lúa. Dân số ba thôn cộng lại khoảng hơn tám trăm người, và… trong kịch bản gốc, đây chính là những thôn mà nhân vật chính đã gây ra họa lớn.

Chính xác mà nói, vào giai đoạn cuối của nhiệm vụ giám sát Namahage, ba thôn này được xác định là mục tiêu tiếp theo của nó. Nhân vật chính buộc phải chọn giữa việc sơ tán, bỏ mặc, hay bảo vệ các thôn. Kết quả thì, như đã kể trước đây.

(Dù có cảnh báo sớm hơn so với nguyên tác, nhưng liệu có thay đổi được gì không, mình cũng không dám chắc…)

Nghĩ đến kết quả thôi đã khiến tôi muốn thở dài. À không, tôi thực sự thở dài rồi. Hơi thở nặng nề thoát ra, cơ thể như rã rời.

「Này, Tomobe-san… anh ổn chứ?」

Thấy thái độ của tôi, đang dắt con ngựa nâu, Shiro lo lắng hỏi.

「Hử? … Không, không có gì.」 

「Nhưng… anh không mệt sao? Tối qua bão tuyết mạnh lắm, hay là chúng ta nghỉ ngơi đâu đó…」

Shiro nhắc đến chuyện tối qua. Chúng tôi đã nghỉ qua đêm trong một lán núi trên đỉnh Hiyake. Đêm đó, trong suốt hành trình truy tìm Namahage, là đêm bão tuyết dữ dội nhất.

Vốn dĩ tôi và Iruka đã sắp xếp để thay phiên canh gác, nhưng đặc biệt đêm qua, sau khi chạm trán với đám Jinmenken, chúng tôi càng phải tập trung cảnh giác. Chẳng có gì đảm bảo rằng chỉ có một bầy như vậy. Tôi đã vài lần đi tuần quanh lán. Dĩ nhiên, lạnh đến mức tưởng chừng chết cóng.

Dẫu vậy, chút chuyện đó chẳng đủ khiến tôi kiệt sức.

「Không sao đâu. Đừng lo. Chỉ là anh hơi chán thái độ của mấy thôn dân cứ lặp lại giống nhau vậy thôi. Thật chẳng biết sáng tạo tí nào ha? Giá mà họ đáp lại bằng cách nào đó mới mẻ hơn.」

「Ư, ừm… cái đó…」

Tôi nói đùa, nhưng Shiro lại lộ ra vẻ mặt khó tả. Việc cô bé không phản đối cho thấy có lẽ cô cũng nghĩ tương tự.

「Kekeke, đừng tỏ ra ngoan ngoãn thế chứ, cô bé hồ ly này? Nhóc cũng bực mình vì bị nhìn chòng chọc như thế suốt còn gì? Chẳng phải ánh mắt tò mò đó cứ dán chặt vào nhóc sao?」

「Gì cơ, Iruka-san! Chị xen vào nói gì thế…!?」

「Tò mò? Là sao?」

Iruka bất ngờ chen ngang, khiến Shiro vội vàng phản ứng. Còn tôi, nghe lời cô, chỉ nghiêng đầu nghi hoặc.

「Ừm, ý là… cái đó…」

「Ngẫm mà xem. Con bé này dù còn nhỏ nhưng là yêu hồ đấy? Mà quần áo, tuy là kiểu dân thường, nhưng chẳng phải sạch sẽ và tươm tất sao?」

「Ừ… à, ra là vậy.」

Đúng là một đặc tính đặc biệt. Yêu hồ, dù là đực hay cái, khi hóa thành người đều mang dáng vẻ mỹ nam mỹ nữ, nhằm mê hoặc và sa đọa con người. Điều này cũng đúng với bán yêu hồ ly như Shiro.

Nghĩ đến những câu chuyện về yêu hồ trên đại lục hay triều đình, chúng dùng sắc đẹp để mê hoặc hoàng đế, đại thần, khiến họ sa ngã, thậm chí trở thành motif quen thuộc trong cả lịch sử lẫn truyền thuyết, thì việc thôn dân vừa khinh miệt vừa tò mò nhìn Shiro cũng chẳng có gì lạ.

Dẫu không lộ liễu như Shirawakamaru, nhưng quả thật Shiro đôi lúc để lộ một nét quyến rũ mê hoặc, dù mang dáng vẻ trẻ thơ. … Dĩ nhiên, tôi đã quen mắt rồi.

「Chà chà, quả không hổ là yêu hồ. Nghe nói trên đại lục, có con hồ ly gì mà chỉ bằng ánh mắt và giọng nói đã khiến các quan đại thần mê mẩn ấy nhỉ? Thật chẳng có chỗ nào để sơ hở!」

「Đ-đừng trêu chọc em chứ!? E-em có ý thức chuyện đó đâu!! Với lại, em đâu có biết dùng ngôn linh thuật!!」

Shiro đỏ mặt phản bác. Ừ thì, với cô ấy, đây chẳng phải chuyện đùa. Iruka có lẽ không biết, nhưng vì Shiro mang một phần linh hồn của một Hung yêu, cô ấy hẳn phải cố sức phủ nhận để tránh bị nghi ngờ.

「Hô? Không ý thức mà đã khiến đám người kia mê mẩn? Đúng là yêu hồ, thật là bái phục!」

「Này, Iruka, đừng trêu con bé quá. … Shiro, em đừng để tâm. Lời cô ta nói chỉ là đùa thôi, cứ cho qua đi.」

Để tránh rắc rối, tôi trách Iruka và an ủi Shiro. Cô bé nhìn tôi, mắt long lanh, hơi rưng rưng. Có lẽ tôi ngăn cản hơi muộn?

「Này, đừng khóc chứ. Iruka không nghiêm túc đâu.」

「N-nhưng mà…」

Shiro mắt ngân ngấn nước, má ửng hồng, nửa như sắp khóc. Chà, phiền thật. Với tôi và Iruka, đây chỉ là trò đùa, nhưng có vẻ cô bé bị tổn thương thật rồi. Tôi sai lầm rồi.

「E-em… đúng là trước đây, nhưng… nhưng mà…!」

Trong lúc xúc động, con bé bán yêu hồ ly chạy ùa đến, ôm chặt chân tôi, ngẩng lên nhìn với vẻ mặt sợ hãi, mắt đẫm lệ.

「Uuu… Tomobe-saaan…!!」

… Vẻ đẹp non nớt nhưng lay động lòng người nhìn thẳng vào tôi.

「…!?」

May mà tôi đeo mặt nạ. Nhờ vậy, cô bé không thấy vẻ mặt cứng đờ của tôi. Chắc hẳn nếu lộ ra, cô ấy sẽ bị sốc mất.

「… Kìa, đúng là yêu hồ thật.」

Iruka, nhìn vẻ mặt của Shiro, thì thầm với nụ cười gượng gạo. Đáng tiếc, tôi cũng đồng tình.

「Fwe?」

「Hử? À, ừm. Ý là sao nhỉ. À… 『( ´・∀・｀) ĂN CƠM THÔI!!』Brừ, ồn ào quá!!」

Đang lúng túng chẳng biết nói gì, tôi bất chợt chuyển sang cự nự con nhện khốn kiếp đột nhiên lên tiếng trong đầu. Shiro giật mình vì phản ứng bất ngờ của tôi.

「Eh, cái gì cơ…?」

「Chậc. Thôi, đủ rồi! Anh bế em lên đây!!」

「Eh? Oa…!?」

Shiro ngẩn ra, sửng sốt. Lập tức lấy lại bình tĩnh, tôi theo đà ôm nách nhấc bổng cô bé bán yêu lên, rồi đặt cô lên lưng ngựa nâu.

「Ừm, là thế này. Em cứ lo canh gác xung quanh đi nhé? Đừng nghĩ ngợi mấy chuyện vớ vẩn quá sâu. Anh với em quen biết cũng lâu, chẳng lẽ lại vì một câu đùa của tên mới đến này mà hoảng loạn sao?」

Tôi nói như chẳng có gì. Nhưng cũng không phải nói dối. Dù sao, xét về quá trình, tôi cũng tin tưởng cô bé bán yêu này hơn nhân vật cùng tên trong nguyên tác.

… Ừ thì, cũng có phần là tôi che giấu sự lúng túng của mình thôi.

「Ưm… cái đó…」

「Coi nào! Cứng cáp lên! Đã cưỡi ngựa rồi, làm cho xong việc của mình đi!」

「Hii, v-vâng…!!」

Shiro vẫn còn bối rối, nhưng khi Iruka vỗ mạnh vào lưng, cô bé lập tức thẳng lưng, mắt ráo riết nhìn quanh. Cả đôi tai và đuôi hồ ly cũng dựng đứng lên. Rồi Iruka ghé tai tôi thì thầm.

「Hehe, lần này ngươi nợ ta một món đấy nhé?」

Cô ta vênh mặt, đắc ý tuyên bố. … Ừ thì, thôi vậy.

「Khoan, chính cô là đứa đầu têu cơ mà!!?」

Tôi vừa gào lên vừa đập một phát vào đầu Iruka…

-

Quá trưa, những bông tuyết bắt đầu thưa thớt rơi xuống quận Hieda, đến gần hoàng hôn đã hóa thành bão tuyết. Và cơn bão ấy, từng khắc một, càng thêm dữ dội.

「Chậc, tình thế này e là có chút bất lợi…!!」

Thức thần tôi phóng lên trời để chia sẻ tầm nhìn cũng bị tầng mây dày đặc cùng tuyết bay cuồn cuộn che khuất gần như toàn bộ. Chỉ còn la bàn trong tay là niềm hy vọng duy nhất chỉ lối.

「Shiro! Em ổn chứ!?」

「V-vâng!! Em đang cưỡi ngựa nên… còn Iruka-san!?」

「Xui thay, ta vẫn chưa chết đâu…!!」

Tôi, người dẫn đầu, ngoảnh lại hét lên với hai người đồng hành phía sau. Cả hai, khoác áo rơm và lông thú giữ ấm, lớn tiếng đáp lại. Cơn bão tuyết này, nói không ngoa, chẳng khác gì một trận cuồng phong tuyết. Chỉ cần sơ suất, e rằng cả nhóm sẽ lạc mất nhau.

「Tốt! Tất cả tuyệt đối không được thả dây! Shiro, dù khó khăn, nhưng trông cậy em cảnh giới xung quanh! Với năm giác quan của anh, giờ đã chẳng phân biệt được gì nữa!! Iruka cũng vậy, có chút gì bất thường thì lập tức báo ngay!!」

「V-vâng, hiểu rồi…!!」

「Ờ, được thôi!!」

Giữa cơn bão tuyết này, dù lũ yêu quái có tiếp cận, tôi e rằng cũng chẳng thể nhận ra cho đến khi chúng kề sát. Chỉ còn cách dựa vào hai người họ. Chúng tôi tiếp tục hành quân, nhưng dù đi bao lâu, đích đến vẫn chẳng thấy đâu.

「Lạnh chết mất, khốn kiếp! Này, còn xa nữa không…!?」

「Sắp đến nơi rồi mới phải…!! Chết tiệt, rốt cuộc là ở đâu…!?」

Tầm nhìn mờ mịt, đến cả đầu mũi cũng chẳng thấy rõ, tôi cố nheo mắt nhìn về phía trước. Nếu cả nhóm chết cóng thế này thì chẳng phải chuyện đùa. Lều trại dã chiến tuy có, nhưng dựng lều giữa bão tuyết này không biết sẽ tốn bao lâu, huống chi lều còn có nguy cơ bị gió cuốn bay. Hơn nữa, trong lều chẳng thể đốt lửa, vì nguy cơ cháy là điều khó tránh.

「Chậc!? Này, có đợt gió mạnh sắp tới! Cẩn thận!!」

Iruka, nhờ năm giác quan nhạy bén, phát hiện ra mối nguy và hét lên cảnh báo. Nhưng đã muộn một chút.

「Ơ? Hiii…!?」

「Gì cơ!? Khốn…!!」

Ngay sau đó, một cơn gió mạnh dữ dội thổi tới, cuốn bay lớp áo giữ ấm của Shiro. Tôi vội vã giơ tay cố chụp lại, nhưng đã chậm. Chỉ trong chớp mắt, áo đã bị cơn bão tuyết nuốt chửng, biến mất vô tùng.

「Này! Shiro, ngươi làm cái trò ngu ngốc gì thế!? Không buộc chặt áo sao!? 

「Hí… x-xin lỗi!! 

Giữa tình cảnh bất ngờ nhưng chí mạng này, Iruka gầm lên giận dữ, khác hẳn giọng điệu đùa cợt buổi trưa. Cũng phải, đây là chuyện liên quan đến sống chết, phản ứng của cô ta là điều dễ hiểu. Shiro, hiểu rõ lỗi lầm của mình, mặt tái mét, co rúm lại, run rẩy xin lỗi.

「Giận dữ để sau đi!! Chậc, anh cho em áo của anh. Tạm thời cứ dùng cái này mà chống chọi!!」

Tôi chen ngang cuộc đối thoại, cẩn thận cởi áo ngoài của mình để không bị gió cuốn, rồi khoác lên người Shiro. Tôi buộc dây thật chặt, thật chắc để tránh bị bay mất.

「T-Tomobe-san, anh làm gì…!?」

「Này, con bé tự gây họa, đó là trách nhiệm của nó! Ngươi muốn chết cóng à!?」

Shiro bối rối trước hành động của tôi, còn Iruka thì quát tháo chỉ trích. Đúng là Shiro tự làm mất áo giữ ấm, và trong cơn bão tuyết này, đưa áo của mình cho người khác là hành động ngu ngốc, không thể chối cãi. Nhưng…

「Cô bé này là người được tiểu thư giao phó. Làm sao ta có thể để cô bé chết được. Với lại… trẻ con thất bại là chuyện thường.」

Tôi xoa dịu cơn giận của Iruka. Với một người từng trải qua vô số lần sinh tử như Iruka, tôi hiểu được cơn thịnh nộ của cô. Nhưng trong tình cảnh này, để cảm xúc bộc phát chỉ tổ phí thời gian và sức lực. Iruka dường như cũng hiểu điều đó, nên không phản bác, chỉ lạnh lùng nói thêm một câu,「Ta không cho mượn áo của ta đâu.」

「Ư, cái đó…」

「Lần sau đừng để bay nữa, không còn cái thay đâu.」

Đối với Shiro, đang rụt rè muốn nói gì đó, tôi chỉ xoa mạnh đầu cô bé rồi quay lại dẫn đầu đội hình. Không còn thời gian để dài dòng… Tôi cũng lạnh lắm chứ.

(Hừ, ra vẻ anh hùng thì đã rồi, nhưng… đúng là khổ sở thật!!)

Môi run cầm cập vì lạnh, tôi cố nhìn thẳng về phía trước và tiếp tục bước đi. … Trong lòng đầy lo lắng. Dù là người có linh lực, dù chỉ là một tên đầy tớ, thân thể tôi cũng bền bỉ hơn người thường, nhưng chẳng phải vạn năng. Tôi chỉ mong đến được đích trước khi chết cóng. Không đến được, chắc chắn chết.

… May thay, chẳng bao lâu sau khi tôi đưa áo cho Shiro, tôi đã tìm thấy đích đến.

「Đó là…」

Giữa cơn bão tuyết, tôi bắt gặp một bóng dáng. Bóng của một tòa lầu đá… và khi đọc được dòng chữ mực trên tấm biển của lầu, tôi liếm đôi môi khô khốc rồi khẽ nở nụ cười.

「Tốt, chính là chỗ đó! Ngay kia thôi, cố lên!!」

Tôi kéo dây cương ngựa xanh, nắm chặt dây chống lạc, ngoảnh lại hét lớn với Shiro và Iruka. Rồi quay về phía trước, liếc nhìn tòa lầu lần nữa.

Trên tấm biển của lầu ghi,「Quận Hieda, trạm Sakui」…

-

Như đã nhắc vài lần, trong thế giới này, bất kể là người, thần hay yêu, thứ quan trọng nhất chính là linh mạch.

Đất đai được linh mạch ban phúc, về mọi mặt đều trù phú, cung cấp môi trường lý tưởng để nuôi dưỡng dân chúng đông đúc. Và phần lớn phạm vi thống trị thực tế của triều đình được hình thành từ các linh mạch trên khắp nơi và những con đường nối liền chúng. Ngoài Trung Thổ, các vùng đất khác thực chất chỉ được kiểm soát qua những「điểm」và「đường」này.

Việc duy trì an ninh và quản lý các con đường được thực hiện bởi các trạm kiểm soát và phố trạm. Trong trò chơi, đây là những căn cứ nơi người chơi có thể mua vật phẩm, nghỉ ngơi (save game), v.v… Trong số đó,「trạm」là cơ sở nhỏ nhất và phổ biến nhất trong lãnh thổ Phù Tang.

Trạm Sakui, một trong mười hai trạm tại quận Hieda, nằm dưới chân núi Araki. Theo sổ sách của quận, nơi đây có hai viên quan cai quản hành chính, mười lăm lính đoàn đóng quân để bảo vệ đường sá, hai người làm tạp vụ, và nuôi mười con ngựa để tuần tra và truyền tin.

Với chức năng như vậy, chúng tôi đã lên kế hoạch nghỉ qua đêm tại trạm này trên đường tiến về phía bắc quận. Sau bao khổ chiến với bão tuyết… đặc biệt là tôi, run cầm cập… cuối cùng chúng tôi cũng đến được.

… Nhưng tiếc thay, có vẻ chẳng thể nghỉ ngơi yên ổn.

「…!?」

Điều đầu tiên khiến tôi chú ý là bức tượng Jizou trước cổng trạm đã mất đầu.

Kết giới trừ yêu bảo vệ trạm khỏi mối đe dọa từ yêu quái, điểm mấu chốt của nó đã bị phá hủy. Không ai trong số chúng tôi, kể cả tôi, ngu dốt đến mức không hiểu ý nghĩa của việc này.

「C-cái này…」

「Này, chỉ có điềm xấu thôi, nhỉ?」

Nhìn chằm chằm bức tượng Jizou không đầu, tôi quay lại khi nghe tiếng gọi phía sau. Ánh mắt căng thẳng của Iruka như xuyên thấu tôi…

「… Tôi sẽ vào kiểm tra. Hai người đợi ở đây.」

Phủi tuyết trên vai và đầu, tôi ra lệnh. Xác nhận thanh đoản đao bên hông và xe tay, tôi định bước qua cổng… thì vai bị giữ lại.

「Cô làm gì thế?」

「Ngốc à? Định đi một mình sao?」

Iruka quát tháo đáp lại câu hỏi của tôi.

「Lần ở thôn trước, cii ngoan ngoãn đợi còn gì?」

「Lúc đó khác. Khi ấy, nếu cần, ta có thể bỏ ngươi mà chạy. Nhưng giữa bão tuyết này, chạy lung tung chỉ tổ lạc đường thôi」

Cô ta hất ngón cái, chỉ về phía cơn bão tuyết dữ dội phía sau.

「… Tệ nhất, thứ ta gặp phải có thể là hung yêu đấy?」

「Như lần ở Hotoya thôi.」

「Ngươi…」

Tôi ngao ngán dưới lớp mặt nạ trước thái độ tỉnh bơ của Iruka. Cùng là hung yêu, nhưng lần này là một thần cách đã khiến nhiều trừ yêu sư hợp sức vẫn bị đánh bại. So với lần trước, khi chỉ có hai con hung yêu và đám lâu la, mức độ nguy hiểm… à không, lần đó cũng đã nguy hiểm lắm rồi. Mỗi lần nghĩ lại, tôi cũng chẳng biết làm sao bản thân còn sống.『(o≧▽≦)ﾉ Nhờ con đó nha, papa!!』Im mồm đi.

「Nhưng mà…」

「Ư-um!! E-em cũng đi…!!」

Khi tôi còn đang lưỡng lự trước đề nghị của Iruka, Shiro cũng chạy đến, nắm tay áo tôi, đòi đi cùng.

「Này, không nghe người khác nói à? Bên trong không biết có gì đâu?」

「E-em có thể tự vệ một chút!!」

「Một chút là bao nhiêu?」

「Ưm… đại khái là đuổi được đám ấu yêu bằng hỏa hồ…」

「Vậy là vô dụng còn gì!」

Hành động này chẳng khác nào tự sát. Tôi thầm nghĩ, tiểu thư à, lần trước cũng thế, nếu đã để cô bé rời đi, ít nhất dạy cho vài chiêu tự vệ tử tế đi… Dù, ừ thì, khả năng thấp, nhưng nếu cô bé lên cấp, có khi lại trở thành mầm họa.

「N-nhưng…!! Xin anh, em cũng muốn giúp ích một chút…!!」

Shiro khẩn khoản van nài. Trước thái độ kiên quyết ấy, tôi im lặng một lúc, liếc nhìn Iruka. Cô ta gật đầu, tôi khẽ thở dài. Dù sao, để thiếu nữ hồ ly này lại một mình cũng nguy hiểm…

「Anh không thể chăm sóc em mãi được. … Vào trong rồi, tuyệt đối tuân lệnh. Hiểu chưa?」

Tôi nhét một thanh đoản đao phòng thân vào tay Shiro và xác nhận. Cô bé rạng rỡ nở nụ cười, đáp「Vâng!」khiến tôi thầm ngao ngán. Vui vì chuyện này thì tôi cũng chịu.

「Tốt, để ngựa lại đây. Ta đi trước. Hai người cảnh giới điểm mù. … Đi thôi.」

Rút đoản đao, tôi tuyên bố, định bước qua cổng.『(´･ω･) Papa, con cũng đi săn yêu quái nữa-』… Xem ra trước khi vào, tôi cần quay lại lấy lồng côn trùng từ hành lý ngựa.

-

Trước cổng là một tòa lầu, dù không cao nhưng có tường đá bao quanh. Bên trong có văn phòng, chuồng ngựa, nhà xe, kho vũ khí, phòng lưu trữ, kho hàng, bếp, và khu nghỉ trọ. Khoảng sân bên trong còn được dùng làm vườn rau nhỏ.

Thoạt nhìn, trạm này có vẻ phô trương. Nhưng bình thường, số người thường trực không nhiều. Khi khẩn cấp, nơi đây có thể làm pháo đài tạm thời hoặc căn cứ tiếp tế cho quân đội. Ngoài ra, trạm cũng dùng để tiếp đón các quý nhân đi tuần và tùy tùng, nên diện tích bất ngờ rộng lớn.

Một trạm như vậy, nếu cần, có thể chứa cả trăm người. Nhưng bên trong văn phòng của trạm… chẳng có lấy một bóng người. Bầu trời xám xịt và bão tuyết khiến cả trạm chìm trong không khí u ám, đáng sợ.

「…」

Căng thẳng, tôi mài sắc năm giác quan, tiến vào tòa nhà chìm trong bóng tối. Tôi rõ ràng cảm nhận được khí tức bất an. Hơi thở của yêu khí và mùi máu thịt thoảng trong không khí.

「… Chỗ này là phòng làm việc sao?」

Tôi đọc dòng chữ trên tấm bảng treo tường,「Văn phòng trạm Sakui」. Liếc nhìn Iruka và Shiro phía sau, chúng tôi gật đầu. Tôi mở cửa.

Bên trong phòng làm việc không một bóng người. Cửa sổ để ngỏ, tuyết và gió lạnh tràn vào. Bàn ghế, giá sách, bút mực và giấy tờ vương vãi trên bàn và sàn. … Tôi thoáng thấy vết máu mờ trên bàn.

「…」

Nhìn quanh, tôi thấy một cánh cửa khác ở phía trái so với cửa chúng tôi vừa vào. Tôi bước về phía đó… và ngay lập tức, cả nhóm cảm nhận được khí tức.

「Iruka.」

「Ừ.」

Khí tức từ phía bên kia cánh cửa chúng tôi vừa vào. Tôi và Iruka trao đổi ánh mắt. Tôi ra hiệu cho Shiro nấp sau lưng Iruka. Cầm đoản đao, tôi dán người vào tường ngay cạnh cửa. Tiếng bước chân vang lên. Nhiều bước chân. Chúng tiến lại gần, từng bước, chắc chắn.

「!?」

Khí tức dừng lại trước cửa. Tôi căng thẳng, siết chặt đoản đao. Cửa chậm rãi mở ra. Tôi hít sâu. Và… khi thứ đó bước vào, tôi lập tức chĩa đao vào cổ họng nó.

「Dừng lại! Ngươi là ai!?」

Tôi cảnh báo, sẵn sàng cắt đứt cổ họng nếu nó kháng cự. Nhưng khi nhìn rõ kẻ trước mặt, tôi sững sờ.

「!? N-ngươi là!?」

「Gừ, ngươi!?」

Tôi và gã bị đe dọa đồng thanh thốt lên, kinh ngạc vì sự hiện diện của đối phương.

「Sao ngươi lại…!?」

「Đó là câu của ta mới phải. Ngươi, sao lại từ quận đô đến đây?」

Tôi lạnh lùng đáp, rồi hỏi lại gã đang hoảng loạn trước mũi đao. Hắn là tên lính đoàn từng gây rối với Suzune và đồng bọn ở quận đô, chính là kẻ vừa bước vào.

「Này, có chuyện gì, Hikorokuro? Có ai à… Ưgh!?」

Cùng lúc, vài bóng người xuất hiện từ phía sau. Nhìn thấy tôi, chúng nhăn mặt. Tôi nhận ra chúng, đám lính từng quấy nhiễu em gái tôi cùng tên này.

「Ngươi, gã ở quận đô…!?」

「Khốn kiếp…!! Lần trước để ngươi thoát, nhưng lần này thì…!」

「Sao? Lần này cái gì?」

Nhìn thấy tôi, chúng như nhớ lại mối hận, toan rút vũ khí. Nhưng ngay sau đó, khi Iruka bước ra từ phía sau, chúng lùi lại, mất hết chiến ý. Ồ, đám này bị Iruka hạ knock-out cả lũ rồi còn gì?

「Hử? Ôi chà, lũ quen mặt đây mà? Sao thế? Định rút vũ khí làm gì? Muốn ta tiếp đãi à?」

「Dừng lại. Đừng để máu đổ ở đây.」

Nhìn đám lính cứng đờ trước khi kịp rút vũ khí, Iruka nhe nanh khiêu khích. Tôi xoa dịu cô, đồng thời hạ đao xuống. Tôi định hỏi lại chúng…thì lập tức lao tới trước.

「…!? Phía sau!!」

「Hả!? Híí!?」

Trong bóng tối, tôi nhận ra mối nguy và hét lên. Ngay sau đó, tôi đẩy gã trước mặt ra, chĩa đoản đao vào mặt「nó」.

『HIIIIIII!?』

Con giun mặt người to bằng cổ ngựa, lặng lẽ xuất hiện từ trần nhà, tru lên khi bị tôi đâm trước. Nó quằn quại, đập nát đồ đạc và cột trụ xung quanh. Đó là khởi đầu. Cả đám sinh vật ẩn nấp đồng loạt lộ diện.

「Đ-đám này là…!?」 

Từ gác mái, vô số con dế to bằng chó hoang thò đầu ra. Từ cửa sổ, một con rết khổng lồ như đại xà trườn vào. Cánh cửa phía sau kêu cót két, hé mở. Hơn mười con bọ ngựa răng nanh gầm gừ xuất hiện.

「Híí!?」

「Cái quái gì thế này!?」

Cả tôi và đám lính sững sờ, nhưng chỉ trong chốc lát.

「DORYAAAA!!」

Gầm lên như dã thú, Iruka vung vũ khí. Ba con dế lao xuống từ trần bị rìu chiến xé toạc, đập tan vào tường. Hai, ba con nữa xông tới, nhưng số phận cũng chẳng khác.

「…!!」

Tôi đá văng cánh cửa nửa mở cùng lũ bọ ngựa, lao vào con bọ chúa khổng lồ vừa xâm nhập. Tôi chém đứt xúc tu chân trước dài ngoằng của nó bằng đoản đao.

『…!?』

Con bọ chúa hoảng loạn khi bị chiếm tiên cơ. Tôi ném hai mũi kunai từ ngực, đâm trúng đôi mắt to như hạt đậu trên thân nó. Nó gào thét, quằn quại vì đau.

「Iruka!!」

「Ừ!!」

Iruka lập tức hiểu ý tôi. Con rết khổng lồ lao qua cửa sổ, nhắm vào đám lính đang hoảng loạn. Iruka vung rìu, dồn yêu lực và linh lực, đập nát vỏ giáp, cắt đôi bụng nó. Máu xanh và nội tạng văng tung tóe.

『GIIIIII!?』

Dù đau đớn, đầu con rết vẫn gườm gườm Iruka, há to hàm định cắn xé cô. Tôi từ phía sau lao tới, vung tay quay. Sợi tơ nhện cắt đôi thân trên con rết, khiến nó tắt thở hoàn toàn.

「Hí!?」

「Để ngươi làm được à…!!」

Tôi tiếp tục ném kunai về phía mối đe dọa đang áp sát Shiro. Lũ châu chấu cỡ mèo, bị hỏa hồ yếu ớt của Shiro uy hiếp, bị kunai của tôi đập nát đầu.

「Đám các ngươi! Vũ khí trên tay là đồ trang trí à!? Giúp một tay đi!?」

「Agh!? Khốn kiếp!!」

「Hiểu rồi!! Lũ côn trùng khốn nạn, xông lên…!!」

「Chết tiệt! Chuyện gì đang xảy ra thế này…!? 

Đám lính bàng hoàng bừng tỉnh trước tiếng quát của tôi, nửa điên cuồng lao vào trận chiến. Chúng vung đao chém lũ dế và châu chấu, dùng khiên và thương đối phó đám rết xâm nhập từ cửa sổ, đập búa nghiền nát đầu lũ bọ ngựa gầm gừ.

Cả tôi lẫn chúng đều điên cuồng vung vũ khí, tàn sát lũ yêu quái vây kín từ mọi hướng. Tôi đếm được mười lăm con do chính tay mình hạ, cộng với số của những người khác, tổng cộng gần bốn mươi. Rồi nó xuất hiện.

Tòa nhà rung chuyển. Một con bọ cánh cứng khổng lồ, gầm gừ với đôi càng như cua, phá vỡ bức tường gỗ mà xuất hiện. Với thân hình đồ sộ, rõ ràng đây là đầu sỏ của đám này.

「DAAAAA!!」

Iruka phản ứng đầu tiên. Không màng uy hiếp, cô ta vung búa chém đứt một cánh tay càng của nó.

『…!!?』

Dù bất ngờ trước đòn tiên phong, con yêu quái ghê tởm vẫn phản công. Đôi chân sau dài ngoằng vung lên như roi.

「Nguy… nằm xuống…!!」

Iruka lập tức nằm sấp xuống sàn. Tôi đè đầu Shiro, ép cô bé xuống cùng.

「Eh!? Ah…!」

Đám lính không kịp phản ứng hết. Cánh tay roi của con bọ quất qua, cắt đôi một tên lính mặc giáp. Thân trên xoay tròn, đập vào trần, văng nội tạng xuống sàn.

「Khốn kiếp!? Gensuke bị giết rồi!!」

「Đùa à!! Chết đi, quái vật!!」

Trước cái chết của đồng đội, vài tên lính phẫn nộ ném thương vào đầu con bọ. Thương kém chất lượng chẳng gây thương tích đáng kể, nhưng đủ để kiềm chế nó.

Tôi và Iruka không bỏ lỡ cơ hội.

「Ora, nhận lấy này!!」

Iruka đứng dậy, lao tới… nhưng trước đó, cô ta đá bay một con dế gần đó vào mặt con bọ cánh cứng như sút bóng. Con dế yêu quái bị đá không thương tiếc, đập vào mặt con đầu sỏ, tan nát thành từng mảnh. Con bọ cánh cứng ngã ngửa trước đòn bất ngờ.

「Ora, thêm một phát nữa!!」

Tận dụng thời cơ, Iruka lao vào ngực con quái, đập búa vào khớp chân thứ hai, chém đứt nó, rồi vung búa liên tiếp vào thân nó không chút nương tay. Do đã mất cánh tay càng bên trái và bị Iruka áp sát, con bọ dường như không thể phản kháng. Nó hoảng loạn nhảy sang bên tránh Iruka. Tôi từ phía sau lao tới.

『KIII!!』

Một trong vô số con mắt mọc lung tung trên đầu nó bắt gặp tôi. Nó vung hai chiếc roi còn lại, nhưng tôi nhanh chóng chém đứt chúng bằng đoản đao.

(Quả nhiên, chỉ là trung yêu thôi.)

Cũng không phải loại cao cấp. Vậy thì… tôi nhảy lên đầu nó. Nó lắc người dữ dội để hất tôi xuống, nhưng… muộn rồi!!

「Này, thấy không? Sợi dây này?」

『KIIKI!?』

Nghe lời tôi, con bọ cánh cứng giờ mới nhận ra sợi tơ mỏng manh quấn quanh cổ nó. Tơ nhện sắc bén của Tsuchigumo.

Tôi đã lợi dụng lúc áp sát, ra lệnh cho thức thần chim sẻ mang tay quay bay qua, quấn tơ quanh cổ nó từ điểm mù. Giờ thức thần trở lại, tôi lấy tay quay từ mỏ nó. Con bọ, như hiểu ra, hướng toàn bộ mắt đen về phía tôi.

Tôi nhếch môi cười, kéo mạnh sợi tơ. Tơ nhện, như cắt đậu phụ, dễ dàng chém đứt đầu con bọ.

『…!?』

Mất đầu, con bọ phun máu xanh từ vết thương, chân giật đùng đùng, cơ thể co giật. Tôi nhảy xuống sàn, bình thản giữ khoảng cách.

Để kết thúc, tôi đá một phát đầy bực tức vào con giun mặt người đầu tiên, đang run rẩy trên sàn, rồi đâm đoản đao kết liễu. Nhìn quanh, đám yêu quái ẩn nấp ở đây dường như đã bị tiêu diệt gần hết.

Tôi cúi xuống, nhặt một món đồ trong số vật dụng của trạm rơi vãi trong trận chiến. Kiểm tra nội dung, tôi quay lại đám lính đang thở hổn hển, quỳ sụp vì kiệt sức, và lên tiếng.

「Xong rồi. Xem ra cả hai bên cần trao đổi thông tin… Này, ai đó đun nước đi? Trong bão tuyết này, nghỉ một chút, uống trà nóng rồi nói chuyện nhé?」

Tôi giơ hộp trà, có lẽ là vật dụng của trạm, khoe khoang rồi đề nghị.

…Trong lòng tưởng tượng đến một tình huống rắc rối sắp lộ diện.