Gia nhân gia tộc Onizuki, Miyamizu Shizuka, vẫn luôn giữ cơ thể căng cứng như dây đàn. Nàng chỉ lặng lẽ, không thốt một lời, để mặc căng thẳng khiến thân mình co rúm. Nhưng tâm trí nàng vẫn giữ được sự bình tĩnh, lạnh lùng, cố gắng duy trì tư thế ngay ngắn để không ai nhận ra chút dao động nào. Nàng chuẩn bị tinh thần cho mọi tình huống, luôn cảnh giác, sẵn sàng đối mặt.

Bởi lẽ, sự tồn tại trước mặt nàng là một kẻ không thể để lộ bất kỳ sơ hở nào.

「………Hừm. Trà này quả thực thượng hạng. Quả nhiên, trà lá từ đại lục mới là đỉnh cao, phẩm trà vượt trội.」

『Thật vậy à?』

Trước ánh mắt của Shizuka, một nam tử tiều tụy đang ngồi trên ghế tatami trải đệm, chậm rãi buông lời. Hắn chính là Onizuki Yuusei, gia chủ gia tộc Onizuki. Hắn lặng ngắm chén trà trong tay, rồi nhấp một ngụm trước khi đặt nó trở lại khay trà bên đầu gối.

Mỗi hành động của hắn đều khiến Shizuka dồn toàn bộ thần kinh để đề phòng. Nàng không thể không cảnh giác. Đây không phải hành vi thái quá, mà là kết quả tất yếu khi cân nhắc đến hành trạng và dị năng của vị gia chủ Onizuki này, cùng với vị thế của chủ nhân mà nàng phụng sự.

「Quả thật ta hoàn toàn đồng ý. Ôi chao, thương hội Tachibana quả là biết cách buôn bán!」

『Ta ghét con ả đó lắm nhé?』

Còn về phần chủ quân mà Shizuka phụng sự, dù đang ở trong lòng đất địch, người ấy vẫn điềm nhiên đối diện Yuusei, thưởng thức trà một cách ung dung. Vẻ ngoài dịu dàng, ôn hòa, khóe môi điểm nụ cười nhẹ… nhưng nếu quan sát kỹ, có thể nhận ra nụ cười ấy tựa như chiếc mặt nạ, hời hợt đến lạ.

Chuyện xảy ra khoảng nửa khắc trước, khi Onizuki Shisui, Thủ lĩnh Hạ Nhân Chúng, đáp lời mời của Yuusei, gia chủ gia tộc, mà đến gian phòng riêng của hắn. Từ đó, cả hai cùng thưởng trà đại lục và bánh ngọt, ngắm nhìn sân vườn, trong không gian tĩnh lặng, họ trao đổi những mẩu đối thoại ngắn ngủi, không mạch lạc, chẳng chút hứng thú. Shizuka cùng một người hầu cận khác chỉ lặng lẽ đứng bên, cung kính chờ đợi…

「Chớ để mắt lơ đễnh, Miyamizu-san. Ngươi rảnh rỗi rồi sao?」

「……!?」

『……』

Chỉ trong khoảnh khắc, khi Shizuka vô thức hồi tưởng lại mọi chuyện giữa không gian căng thẳng và tĩnh mịch, giọng nói ngọt ngào, kéo dài của kẻ kia lập tức kéo nàng về thực tại. Nàng nín thở, thân thể run rẩy. Lời nói ấy chẳng khác nào tuyên bố rằng nàng đã suýt nữa mất mạng trong tay đối phương.

「Hihihi. Thưa gia chủ, để thiếp rót thêm trà nhé.」

「…Ừ, nhờ nàng.」

『Ả đàn bà đáng ghét.』

Đáp lại cái gật đầu của Yuusei, người phụ nữ đứng hầu bên cạnh, tay cầm một thanh kiếm gỗ, chính là Onizuki Sumire, phu nhân gia chủ Onizuki. Nàng ta rót trà từ ấm vào chén trong  rộn ràng. Hơi khói mờ nhạt bốc lên từ chén trà đã nguội dần, giờ chỉ còn hơi ấm.

「Shisui-dono, ngài có muốn thêm trà không?」

「…Vậy thì, xin nhận lòng hảo ý.」 

Đối diện câu hỏi kèm nụ cười rạng rỡ của Sumire, Shisui cũng đáp lại bằng giọng điệu vui vẻ. Nhưng câu chuyện dừng lại ở đó, không ai tiếp lời khi trà được rót thêm.

(Đây là cái gì chứ…!?)

Không gian kỳ lạ mà nặng nề này khiến Shizuka dần mất kiên nhẫn. Khoảng thời gian vô nghĩa, không rõ mục đích này đang không ngừng đè nén tâm trí nàng.

Nàng hiểu rõ, giữa vị gia chủ trước mặt và chủ quân mà nàng tận trung có một mối ân oán không hề nhỏ, dù không được công khai. Xưa kia, khi vị thế của chủ quân nàng còn yếu kém, và sau đó khi vị chủ nhân này trở thành phế nhân, mối quan hệ ấy chưa từng bị phơi bày…

「Thế nào? Hina và Aoi, hai đứa ra sao rồi? Ta đã điên loạn quá lâu, nên chẳng rõ chúng trưởng thành thế nào. Ngươi thấy đấy, chúng có đang làm tốt không?」

『Con mèo hoang vô liêm sỉ.』

Trong tĩnh lặng, Yuusei nhìn ra hồ nước trong vườn, ngắm đàn cá chép sặc sỡ bơi lội, rồi bất chợt buông lời. Shizuka lập tức căng mình, cố suy đoán ý nghĩa sâu xa, cảnh giác, và hơn hết, nàng cảm thấy phẫn nộ.

「Hai vị tiểu thư đều trưởng thành khỏe mạnh. Cả hai đều sở hữu tài năng trừ yêu vượt trội, thành tựu không ai có thể chê bai. Giờ đây, chẳng ai dám coi thường hai người.」

『Thật thế sao?』

Dường như chẳng màng đến phản ứng của Shizuka, Shisui ngồi thẳng lưng, nhấp một ngụm trà, rồi đáp lời. Đó là liệt kê sự thật, một lời khen ngợi không chút dè dặt.

Onizuki Hina và Onizuki Aoi, hai vị tiểu thư thừa hưởng linh lực mạnh mẽ, tài năng và dị năng xuất chúng, dù còn trẻ đã trở thành những bậc thầy hàng đầu trong Onizuki. Thành tựu của họ rực rỡ, được tô điểm bởi danh dự lộng lẫy.

Cả hai đều xuất sắc, tuy có khuyết điểm nhưng sở hữu vô số ưu điểm vượt trội, đến mức không ai dám chắc ai mới xứng đáng kế vị gia chủ Onizuki. Đó là lý do cuộc tranh giành ngôi vị kéo dài, nhưng với các gia tộc khác, đó có lẽ là một nỗi lo xa xỉ.

…Dẫu vậy, đối với Shizuka, sự thật này lại khiến nàng vô cùng khó chịu.

「Vậy sao? Thật đáng mừng. …Nhưng cả hai vẫn còn non trẻ, đó là sự thật. Ta mong thủ lĩnh Hạ Nhân Chúng như ngươi sẽ hỗ trợ chúng như một người đi trước. Tiếc thay, ta vẫn chưa hồi phục hoàn toàn, việc chấp chính cũng thật khó khăn.」

『Sao không chết quách đi cho rồi?』

Yusei giơ cánh tay gầy guộc, tiều tụy, nở nụ cười. Lời hắn nói nghe qua thì chẳng có gì đáng trách, nhưng với Shizuka đứng hầu bên Shisui, nó như một lời khiêu khích. Trong ngôn ngữ hoa mỹ, đầy ẩn ý của Phù Tang quốc, nhất là ở vùng Bắc Thổ, điều này càng rõ ràng.

「……!」

Shizuka nghiến răng, nội tâm run lên vì giận dữ.

Bảo nàng phải chăm lo cho hai con nhóc ích kỷ kia, lại còn nói trước mặt chủ quân của nàng! Lời nói của vị chủ nhân này là một sự sỉ nhục, một nỗi ô nhục. Shizuka nghĩ, dám nói ra những lời như vậy, quá trơ trẽn. Trong trận chinh phạt tứ phương gần đây, người tiêu diệt nhiều yêu quái nhất chính là chủ quân của nàng. Ngược lại, đứa con gái lớn kia chẳng phải đã tự ý rời nhiệm vụ mà không báo trước sao!?

「Ta xin cảm thông với nỗi khó khăn của ngài. Mong ngài bảo trọng. Ta tuy tài hèn, cũng xin tận lực phụng sự với tư cách kẻ thấp kém nhất của Onizuki.」

『……』

So với nội tâm bão tố của Shizuka, lời đáp của chủ quân nàng lại vô cùng bình thản, ôn hòa. Không chút dao động, nàng ta trơn tru thốt ra lời. Yusei gật đầu trước lời Shisui. Cả hai cùng nhấp trà. Một lần nữa, sự tĩnh lặng bao trùm không gian…

Người phá vỡ sự tĩnh lặng lần này là Sumire. Chính xác hơn, nàng ta hướng chút sát khí ra sân vườn, rồi lập tức thu lại. Một khoảnh khắc sau, ánh mắt mọi người đồng loạt hướng ra ngoài, nơi một kẻ xâm nhập hiện thân.

Một con thức thần hình dạng quạ, dùng để truyền tin bí mật, bay xuống nhắm thẳng đến Shisui.

「…Xin thứ lỗi.」

Shisui đưa tay đón con thức thần, rút lá thư buộc ở chân nó, rồi xin phép Yusei trước khi mở ra đọc. Y khẽ nhíu mày.

「Chuyện này…」

「Có chuyện gì, thủ lĩnh Hạ Nhân Chúng?」

『Hihihi…』

Trước phản ứng của Shisui, Yusei lên tiếng hỏi. Không đáp, Shisui đọc đi đọc lại lá thư, rồi đưa cho Shizuka đứng sau lưng. Sau khi cung kính cúi chào Yusei, Shizuka đọc lá thư, và khi hiểu nội dung, nàng khẽ giật mình.

「Thưa chủ nhân, những người được phái đi làm nhiệm vụ dường như đã gặp chút rắc rối… Chuyện này xem ra nghiêm trọng. Chúng ta nên nhanh chóng bàn cách xử lý.」

『Hihihihihi…』

Shisui đưa lá thư cho Yusei và nói như vậy…

『Vậy là chàng lại tiến thêm một bước đến gần thiếp rồi… Hihi, thật thú vị làm sao!』

-

Tuyết mịn thổi qua quận Hieda suốt một đêm cuối cùng cũng ngừng lại. Cùng lúc, ánh mặt trời rực rỡ ló dạng từ dãy núi tuyết trắng, chiếu sáng xuống mặt đất. Ánh sáng phản chiếu khiến mặt đất lấp lánh như ngọc.

Và tại một căn lều dựng giữa dãy núi hiểm trở của vùng Bắc Thổ, tôi đứng đó, phóng tầm mắt ngắm nhìn đại địa trắng xóa, hùng vĩ.

「…Thật là, chẳng dễ gì tìm được cả.」

Tôi ngắm nhìn cảnh sắc trước mắt hồi lâu, rồi thở dài lẩm bẩm.

Chỉ là một quận nhỏ, nhưng cũng là một quận rộng lớn. Với triều đình, quận Hieda chẳng qua là một vùng đất biên cương hoang vắng, ít người, chẳng có giá trị. Nhưng với một cá nhân như tôi, chính sự rộng lớn ấy lại khiến nó khó mà nắm bắt.

Hai ngày trước, tôi đã đề xuất tại hội nghị việc truy tìm Namahage, và đề xuất ấy cuối cùng được chấp thuận. Tôi rời khỏi quận đô để bắt đầu hành trình. Nhưng tìm một con yêu quái lang thang trong vùng đất bao la này, quả thực là một nhiệm vụ gian nan.

「Hiểu rồi, hiểu rồi. Cơm phải không? Đừng có hứng chí thế chứ. Ta sẽ cho ăn tử tế mà.」

Nghe tiếng gầm gừ, tôi bước về phía chuồng ngựa cạnh lều, cất lời. Trong chuồng có hai con ngựa, một lông hạt dẻ, một lông đen. Có vẻ chúng đói lắm, đặc biệt con lông xanh cứ lắc lư thân mình, gầm gừ đòi ăn. Tôi đành đưa cỏ khô ra, chúng lập tức hăng hái gặm nhấm. Thật là ăn uống ngon lành.

Tôi đưa cỏ bằng tay một lúc, rồi đổ vào máng để chúng tự ăn. Đây không phải chuyến du ngoạn, tôi chẳng thể mãi chăm lo cho ngựa.

「Ăn xong rồi thì tiếp tục truy tìm thôi. …Iruka, có gì lạ không?」

Tôi rời chuồng ngựa, cất tiếng hỏi. Từ nãy, Iruka, một bán yêu lang nhân, đang áp tai xuống tuyết, im lặng lắng nghe. Đôi tai sói trên đầu cô ta khẽ động, rồi cô ngẩng lên đáp.

「Chẳng có gì. Trong phạm vi ta cảm nhận được, chỉ có tiếng bước chân của thú hoang. Mùi cũng chẳng có gì bất thường.」

Lời Iruka nói mang tính dè dặt. Đối thủ là một thứ có thể qua mặt cả thức thần, đủ sức ẩn mình. Nếu vậy, việc lừa qua ngũ giác nhạy bén của bán yêu cũng không phải bất khả thi. Trong kịch bản gốc, hắn từng bị đám ẩn hành đánh lén từ phía sau mà không hay biết. Hơn nữa, tuyết lại hấp thụ âm thanh. Liệu thính giác của bán yêu có đủ bù đắp hay không…

「Tomobe-san, đồ ăn sáng đã sẵn sàng!」

Trong lúc tôi và Iruka trò chuyện, một thiếu nữ hồ ly mặc áo trắng xuất hiện từ trong lều, báo cáo. Tôi chuyển ánh mắt. Sau cánh cửa lều, trên lò sưởi, một nồi sắt nhỏ treo lơ lửng, bên trong là cháo đang sôi. Đó là món cháo nấu từ gạo khô, thêm miso, gừng và rau dại. Hương miso và gừng thơm nức khiến tôi thèm thuồng, khóe môi bất giác nở nụ cười.

「Vậy à. Cảm ơn nhé…」

「Cháo! Cháo! Chờ mãi luôn! Hahaha, từ nãy giờ lạnh quá, đói muốn chết đây!」

Ngay khi tôi định cảm ơn Shiro, Iruka đứng bật dậy, lướt qua tôi, lao thẳng đến nồi cháo. Cô ta lấy bát, chiếm chỗ ngay trước lò sưởi. Tôi sững sờ trong giây lát, rồi nhìn sang Shiro.

Cô bé nở nụ cười gượng gạo khó tả. Có lẽ tôi cũng đang mang biểu cảm tương tự. Cả hai im lặng một lúc.

「Này! Mau lại đây! Cháo nguội bây giờ! Mà muôi đâu rồi?」

Kẻ phá vỡ sự im lặng lại là Iruka. Cô ta chẳng màng đến bọn tôi, chỉ lo càu nhàu và thúc giục. Tôi thở dài, rồi quát về phía cô ta.

「Liêm sỉ của cô còn thua cả ngựa rồi đấy à!? 

-

Việc Shiro và Iruka cùng tham gia truy tìm Namahage chẳng phải ý muốn của tôi. Thực tế, ban đầu tôi còn định đi một mình.

Lý do hai bán yêu được thêm vào đội ngũ xuất phát từ nhiều ý kiến khác nhau, cuối cùng đạt được sự đồng thuận.

Murasaki, dù phản đối việc truy tìm Namahage, cuối cùng cũng miễn cưỡng đồng ý với điều kiện phải có thêm người đi cùng. Truy tìm Namahage là việc nguy hiểm, nếu bất cẩn có thể bị ăn tươi nuốt sống. Mà nếu chỉ bị ăn thì không nói, nhưng nếu mất mạng mà không báo được tin tức, đó chỉ là tổn thất vô ích. Điều kiện của Murasaki là phải có ít nhất hai người, để nếu một người bị hại, người còn lại vẫn có thể báo tin.

Tamaki yêu cầu Iruka đi cùng, dựa trên kết quả thảo luận với Suzune và chính Iruka sau hội nghị. Ban đầu, Tamaki muốn tự mình tham gia vì cảm thấy có trách nhiệm, nhưng điều đó bất khả thi. Xét về vị thế và thực lực, chỉ có Iruka là phù hợp. Dù Tamaki ban đầu phản đối, cuối cùng cũng bị Suzune và Iruka thuyết phục.

Muja đồng ý để cả hai đi cùng, hẳn là để gom đám phiền phức lại một chỗ. Chắc chắn gã đang dùng thức thần để bí mật theo dõi.

Shiro tham gia vì ý nguyện mạnh mẽ của chính cô bé. Dù chỉ là người làm tạp vụ, cô ấy được Gorilla-sama ra lệnh phải chăm sóc tôi. Dù tôi khuyên cô ở lại, cô kiên quyết không nghe. Với vị thế của tôi, tôi không thể cãi lệnh. Tôi đã kiểm tra, lần này cô ấy không mang theo trò mưu mẹo như hồi Tsuchigumo…

Hơn nữa, vì lệnh của Gorilla-sama, Murasaki không phản đối. Quận chủ và tướng quân thậm chí còn nhiệt tình tán thành, có lẽ vì muốn tống khứ đám bán yêu khỏi nơi này.

Shirawakamaru, người tán thành đội truy tìm, ban đầu im lặng, không phản đối việc bổ sung người, nhưng sau đó trở nên cáu kỉnh mà tôi chẳng hiểu lý do. Sau hội nghị, tôi cố tìm hiểu nguyên nhân khi cảm ơn cậu nhóc, nhưng vẫn không rõ ràng, khiến tôi không khỏi băn khoăn.

Vậy là, sau bao lắt léo, đội truy tìm được thành lập với tôi, Iruka là hai đầy tớ, và Shiro làm tạp vụ, cùng hai con ngựa và… 『(。･`з･)ﾉ Papa! Đừng bỏ rơi con mà!!』 …ba người, hai ngựa và một thứ khác. Đội xuất phát trước bình minh ngày hôm sau.

…Đáng tiếc, đến giờ vẫn chưa tìm thấy dấu vết của con yêu quái kia.

「Haaa…」

「Tomobe-san!? C-Có chuyện gì sao…!? 

「Không, không phải chuyện để em bận tâm đâu.」

Trong lúc ngồi quanh lò sưởi, tiếng thở dài của tôi khiến Shiro hoảng hốt, lo lắng nhìn tôi. Tôi hơi bất cẩn. Có lẽ vì đang giờ ăn, cô bé nghĩ tôi không hài lòng với món mình nấu.

「Vậy sao…?」

「Đúng thế, đừng lo. Mau ăn đi nào!」 

Iruka, cũng đang ngồi quanh lò sưởi, hét lên với Shiro, ra hiệu muốn cô nhanh chóng múc cháo.

「…Được rồi, Shiro múc trước. Đưa bát đây, anh múc cho.」

「Ah, vâng!」

「Này, nghiêm túc sao!?」

Tôi đưa tay ra, Shiro vội lấy bát từ trong ngực áo, đưa cho tôi. Iruka bên cạnh càu nhàu vì không được múc trước, nhưng tôi mặc kệ.

「Chà, cái bát này trông đắt giá đấy.」

Bát của Shiro được làm bằng kỹ thuật Negoro-nuri, sơn mài đỏ trên nền đen, sờ vào mịn màng. Mặt dưới bát khắc gia huy Onizuki bằng vàng. Chắc là Gorilla-sama đưa cho cô một món đồ cũ. Dù là đồ cũ, vẫn là vật phẩm tuyệt hảo. Trong lòng tôi bất giác nghĩ 『(*ﾟ∀ﾟ) Hừ, bát đẹp thật đấy!』 …Này, đừng tự tiện cướp lời thoại của ta. Và đừng có bắt chước. Xin lỗi đội ngũ Ghibli đi.

…Mà này, sao ngươi ở trong lồng côn trùng mà vẫn nói thẳng vào đầu ta được thế?

「Tomobe-san? Ưm…?」

「Có đứa ngốc đang lảm nhảm gì đó thôi. Kệ đi.」

「…?」

Nhìn Shiro rụt rè hỏi trong khi tôi nổi gân xanh trên trán, tôi đáp lại, nàng nghiêng đầu khó hiểu. Có vẻ chỉ mình tôi nghe được… Không, không phải, Iruka cũng đang cười khổ. Cô cũng nghe được à?

「…」

Tạm gác mấy lời nhảm nhí vang trong đầu, tôi lặng lẽ múc cháo vào bát của Shiro. Tôi đổ đầy bát nhỏ, tận dụng tối đa.

Dù là thiếu nữ, nhưng cô bé đang tuổi lớn, cần ăn nhiều. Thời này chẳng ai biết đến「giảm cân」. Tôi đưa bát đầy cháo cho Shiro, cô bé nhìn bát cháo, mắt lấp lánh. Nhìn dáng vẻ trẻ con ấy, tôi bất giác mỉm cười. Rồi tôi quay sang người đồng hành còn lại, cất lời.

「Nào, tới lượt cô. Đưa bát đây.」

「Ờ, ta cũng muốn đầy bát nhé?」

「Cô đúng là trơ trẽn.」

Iruka đưa tay, trên cánh tay băng bó lòi ra lông thú, là một cái bát gỗ thô sơ, không chút trang trí, trái ngược hoàn toàn với bát của Shiro. Tôi múc cháo, cũng đầy bát theo yêu cầu, vì biết dù có múc ít, cô ta cũng sẽ đòi thêm. 「Cảm ơn nhé,」cô ta cười cợt nhả, tôi chỉ lướt qua. Miệng lưỡi cô ta đúng là trơn tru, nhưng lời ăn tiếng nói thì chả mất gì.

Cuối cùng, tôi lấy bát của mình từ trong ngực áo. Một chiếc bát gỗ cũ kỹ, nhỏ nhắn, bạn đồng hành của tôi từ khi gia nhập Hạ Nhân Chúng.

「Được rồi, dùng bữa thôi.」

「Vâng!」

「Ờ!」

Cùng lời「Itadakimasu」, bữa sáng bắt đầu. Shiro thổi cháo, ăn từng miếng nhỏ. Trong khi đó, Iruka vừa vật lộn với cháo nóng vừa nuốt ừng ực.

「…Mình cũng ăn thôi.」

Tôi dùng đũa tre gắp cháo, đưa lên miệng. Hương vị khiến tôi bất giác nở nụ cười, gật gù. Tôi nhai kỹ, nuốt, rồi ăn thêm miếng nữa.

Cháo dễ tiêu, cung cấp nước. Gừng làm ấm cơ thể, miso bổ sung muối. Quan trọng hơn, cơn đói khiến hương vị cháo trở nên tuyệt vời.

Tuy nhiên, với những người làm nghề nguy hiểm như thợ mỏ, cháo miso đôi khi bị kiêng kỵ vì những lý do như「miso bám vào」,「nhìn như bia mộ」, hay「cơm bị sụp」. Nhưng đó chỉ áp dụng khi đổ nước miso lên cháo. Nếu nấu chung hoặc nhúng cơm vào nước, thì chẳng có vấn đề gì. Vậy nên món cháo này không vi phạm điều kiêng kỵ nào…Dẫu vậy, ở thế giới này, không thể xem thường những điều mê tín hay điềm gở.

「Xong bữa thì xuống núi. Trưa nay phải đến ngôi làng bị phá hủy để tìm kiếm. Sau đó đi về phía bắc. Ta muốn đến núi Hiyake trước khi mặt trời lặn.」

Trong lúc ăn, tôi nói với cả hai về kế hoạch hôm nay.

Căn lều này là nơi trú chân cho tiều phu và thợ săn, dùng khi làm việc hoặc gặp nạn. Trong lều có nồi, củi, da thú, và xung quanh được dựng kết giới trừ yêu cấp thấp. Dùng lều này có được phép không? Chẳng vấn đề gì, vì tôi đã được quận chủ cấp giấy thông hành.

Giấy thông hành được yểm chú chống trộm và giả mạo, cho phép đội tôi qua các trạm kiểm soát, sử dụng lều hoặc bổ sung vật tư trong quận Hieda, hỗ trợ việc truy tìm.

「Nhưng mà, chẳng có manh mối nào, cứ tìm mò thế này à?」

Iruka, vừa ăn hết bát cháo và múc thêm, hỏi tôi. Tôi dừng ăn, lấy cuộn giấy từ túi đồ, mở dây, trải ra cho dễ nhìn.

「Bản đồ à?」

「Ừ, bản sao bản đồ quận Hieda.」

Bản đồ này được sao chép từ kho lưu trữ của quận, với sự cho phép đặc biệt từ quận chủ…dù họ khá miễn cưỡng.

「Đây là ngôi làng bị phá hủy. Còn đây là căn lều chúng ta đang ở. 

Tôi vừa ghi thêm chi tiết lên bản đồ vừa giải thích.

「Gần nhỉ.」

「Ừ. Nên tối qua khi trực đêm, có khả năng phát hiện được gì đó, nhưng xem ra không dễ vậy.」

Dĩ nhiên, nếu phát hiện, tôi cũng không đến gần. Chỉ báo tin qua thức thần và theo dõi từ xa.

「Chẳng biết Namahage hành động theo tiêu chí gì, nhưng cứ chiếm vị trí cao, quan sát xung quanh đã. Sau đó là khu vực gần làng. Tệ nhất, nếu nó không đi qua làng, ta cứ lần theo quận Hieda cho đến khi tìm được.」

Dĩ nhiên, tôi biết mọi chuyện không đơn giản vậy. Dù không chắc kịch bản gốc được tuân thủ đến đâu, tôi vẫn định tìm qua những ngôi làng mà Namahage từng tấn công, với lý do thích hợp.

「Hừm, ra vậy… Nhưng nếu tìm được nó gần làng thì sao? Sơ tán dân chúng à?」

「…Nếu được thì tốt.」

Tôi chỉ đáp mơ hồ trước câu hỏi của Iruka. Tùy tình hình, nhưng thời gian để sơ tán là một dấu hỏi. Trong kịch bản gốc, dân chúng chẳng dễ dàng nghe theo. Hai trăm năm không có biến cố, liệu họ có còn cảnh giác như thế không? Hơn nữa, trong truyện, ngay cả nhân vật chính cũng phải dùng cách gần như đe dọa để buộc dân chúng di tản. Lời của một đầy tớ như tôi hoặc bán yêu như họ, liệu có ai nghe?

(Haa, khó mà trông mong được.)

Chuyện này chẳng thể làm gì hơn. Tôi chỉ là đầy tớ, chẳng có quyền hạn gì lớn. Nhiệm vụ này, xét cho cùng, phần nào là cái cớ để cho Tamaki không tuyệt vọng hay thất vọng.

「Thật tàn nhẫn.」

「Tomobe-san? Anh nói gì sao?」

「Nói linh tinh thôi. …Nào, thức ăn do em nấu đấy. Múc thêm đi, không là con nhỏ kia ăn hết bây giờ.」

Nghe tiếng lẩm bẩm vô tình của tôi, Shiro phản ứng. Tôi đánh trống lảng, múc cháo từ nồi đưa về phía cô bé. Bát cháo của cô ấy đã vơi nửa.

「C-Cảm ơn anh…!」

Tôi mỉm cười đáp lại lời cảm ơn lúng túng của Shiro. Rồi tôi nhìn bát cháo của mình, chỉ còn một phần ba, múc thêm một bát đầy, lặng lẽ nhìn làn hơi bốc lên.

「…」

Trong lúc ung dung ăn cháo, tôi nghĩ về việc làm thế nào để bỏ rơi người khác, và cảm thấy ghê tởm bản thân. Cảm giác tội lỗi dâng lên. Nhưng…

(Chắc chỉ là tự huyễn hoặc thôi.)

Tôi tự phân tích, tự giễu. Người ta bảo「cơm nuốt không trôi」khi gặp chuyện, nhưng với tôi, người bị bỏ rơi chỉ là người dưng. Nên tôi vẫn ăn ngon lành thế này.

(Dù vậy, không ăn cũng chẳng được.)

Sống thì phải ăn, đó là điều dĩ nhiên. Tôi chẳng có quyết tâm hy sinh vì người dưng, cũng chẳng có sức mạnh để thay đổi mọi chuyện. Một vòng luẩn quẩn.

Cuối cùng, điều tôi làm được chỉ là đổ bát cháo này vào bụng, nhận thức rõ điều đó, tôi lặng lẽ ăn, mang theo cảm giác cay đắng và bất lực…

『o(ﾟ∀ﾟ)o Papa! Con cũng muốn ăn!!』

…Cơm của ngươi không có đâu.

『(ノ´Д｀)ノ Eeehh!??』

-

Khi giờ Thìn điểm năm khắc, bọn tôi rời khỏi lều. Khoác áo chống lạnh, buộc hành lý lên ngựa, tôi kéo dây cương, dẫn đầu xuống núi. Tôi dắt con ngựa lông đen, Iruka kéo con lông hạt dẻ, còn Shiro ngồi trên yên ngựa của con sau.

Nếu là đồng bằng thì chẳng nói làm gì, nhưng trên ngọn núi tuyết này, nếu người lớn ngồi lên yên, trọng tâm dễ bị lệch, ngựa có thể trượt chân mà ngã. Dẫu vậy, Shiro chỉ là một đứa trẻ, thể lực không đủ. May mắn thay, cô bé nhỏ nhẹ, trọng tâm chẳng dễ xáo trộn. Tôi chú tâm vào bản đồ và la bàn trong tay, còn Iruka để ý đến nguy cơ trượt ngã hay bẫy của thợ săn, nên bọn tôi nhờ Shiro từ vị trí cao quan sát xung quanh, đề phòng bất trắc.

Cả đoàn lặng lẽ tiến bước trên núi tuyết, dọc theo con đường phủ trắng. Có đoạn, tuyết ngập đến mắt cá chân, khiến việc di chuyển tiêu hao không ít sức lực. Bên ngoài cơ thể lạnh buốt, nhưng bên trong lại nóng bức, cảm giác thật tồi tệ.

「A, phía trước có gì đó… Là hươu sao?」

Shiro nhận ra điều gì đó, cất tiếng. Tôi và Iruka chậm rãi hướng mắt về phía trước. Xa xa, bóng dáng hiện ra mang hình dạng đặc trưng của một con hươu.

「Thế nào?」

「…Không sao. Chẳng có yêu khí. Chỉ là thú thường thôi.」

「Vậy à.」

Tôi thả lỏng tay nắm cây thương dùng thay gậy, thở ra một hơi. Ở thế giới này, dù là thú ăn cỏ cũng không thể xem thường. Có khi là yêu quái đội lốt, hoặc giả dạng để lừa người. Thật chẳng thể lơ là. Xét theo khía cạnh đó, sự hiện diện của Iruka và Shiro quả là hữu ích.

「Con hươu kia mũm mĩm nhỉ. Nướng lên chắc ngon lắm. Này, săn nó đi?」

「Đồ ngốc. Có thời gian đâu mà làm chuyện đó. Mau đi tiếp đi.」

Iruka vừa ăn no cách đây chưa đầy một khắc lại thốt ra lời ngu xuẩn, tôi mắng lại, rồi tiếp tục hành trình. Cô ta bĩu môi bất mãn, nhưng vẫn bước theo.

Bọn tôi đến được di tích làng Inoto, nơi được báo là đã bị phá hủy vài ngày trước, đúng như dự kiến vào giờ Ngọ, trước buổi trưa.

Theo sổ hộ tịch của quận, làng có khoảng một trăm mười hai người, chừng ba mươi hộ. Nhưng thực tế, có lẽ còn đông hơn một chút. Do chất lượng linh mạch của vùng đất này kém, hiếm khi mất mùa, nhưng cũng chẳng bao giờ được mùa lớn. Dĩ nhiên, chẳng có đặc sản gì đáng kể, cống nạp thu được cũng chỉ ở mức thường. Một ngôi làng nhỏ bé, bình dị trong quận nghèo… đó chính là hình dáng xưa kia của đống đổ nát trước mắt bọn tôi.

「Ừ, đại khái cũng như ta tưởng tượng.」

Nhìn những ngôi nhà bị nghiền nát, tôi lẩm bẩm. Tuyết chất đầy trên mái, nhưng chẳng còn ai để dọn, những căn nhà gỗ thô sơ ấy giờ đây ra sao, chỉ cần nghĩ một chút là ai cũng hiểu.

「Tomobe-san…」

Có lẽ cảm nhận được bầu không khí u ám, thiếu nữ hồ ly Shiro lo lắng nhìn quanh, rồi hướng mắt về phía tôi. Tôi nắm tay cô bé để trấn an, rồi ra lệnh.

「Em ở lại đây. Canh chừng xung quanh nhé…Iruka, cô cũng ở lại. Nếu thấy nguy hiểm, cứ chạy. Nhưng đừng bỏ rơi cô bé này.」

「Thế còn ngươi?」

「Ta đi làm việc của mình.」

Nói xong, tôi để Iruka và Shiro ở lại gần lối vào làng hoang, rồi một mình cưỡi ngựa tiến vào.

「Ah, cẩn thận nhé!」

Giọng nói hốt hoảng của thiếu nữ vang lên từ phía sau, tôi lặng lẽ giơ tay đáp lại…

-

「Xác chết đã được xử lý rồi sao?」

Trong lúc lục soát ngôi làng, tôi quan sát xung quanh và lẩm bẩm. Sở dĩ là câu hỏi, vì nếu xác bị chôn vùi dưới tuyết, tôi chẳng thể xác nhận. Theo báo cáo, quân đoàn từ trạm gần đây đã chôn cất chúng…

「Khỉ thật, đừng có phá hoại chứ…」

Tôi dừng ngựa, bước vào một căn nhà còn chưa sụp đổ, lẩm bẩm than vãn. Quả nhiên, bên trong đã bị lục lọi để tìm của cải.

Xác chết chẳng cần vàng bạc, nên kim loại trở thành thứ quý giá. Nghe nói, với kỹ thuật luyện sắt tatara thời trung cổ, mỗi lần vận hành tiêu tốn mười lăm tấn than để sản xuất ba tấn sắt. Cân nhắc đến công sức thu thập gỗ, cát sắt và nhân lực hàng trăm người, giá trị của chúng là điều hiển nhiên. Nếu nghĩ vậy, việc lục lọi chẳng phải cướp bóc sau giết chóc, chỉ như thu hồi phế phẩm, có thể xem là tiết kiệm tài nguyên. Nhưng dù đã thấy cảnh này nhiều lần, tôi vẫn thấy phiền lòng.

Đối nhân thì không nói, nhưng đối phó với yêu quái, đám quân triều đình, nhất là lính ở cùng hẻo lánh này, chỉ là hạng nghiệp dư. Chúng có thể làm lây lan lời nguyền như bệnh dịch, hoặc xóa sạch dấu vết của yêu quái. Trong nguyên tác và các tác phẩm liên quan, cũng như những vụ việc tôi từng trải, chuyện này không hiếm. Với người trực tiếp làm việc tại hiện trường như tôi, khó tránh khỏi muốn càm ràm đôi ba câu.

「…Thôi, than vãn cũng chẳng ích gì.」

Tôi ngừng càu nhàu, bắt đầu kiểm tra từng ngôi nhà không còn chủ nhân.

Trong phạm vi có thể xác nhận, chẳng thấy vết máu trong nhà. Cũng không có dấu hiệu hỏa hoạn. Điều này hơi kỳ lạ. Nếu bị tấn công bất ngờ, lẽ ra phải có người bị ăn thịt ngay trong nhà, hoặc lửa từ bếp hay lò sưởi gây hỏa hoạn cũng chẳng có gì lạ.

「Theo báo cáo, hầu hết đều chết ngoài trời?」

Có lẽ không phải một cuộc tập kích bất ngờ. Họ nhận ra sự xuất hiện của Namahage trước khi bị tấn công, vội vã chạy trốn, nhưng vẫn bị bắt kịp? Tuy nhiên…

「Cứ thấy sai sai…」

Nhìn những dấu vết còn lại, tôi đưa tay che miệng, trầm ngâm suy nghĩ. Có gì đó không ổn, một cảm giác lệch lạc…

「Tch…!?」

Ngay sau đó, tôi quay lại, vung cây thương. Cùng lúc, một tiếng 「gầm!」vang lên, một bóng đen bị cán thương đánh văng. Nhờ linh lực gia cố, đòn đánh khiến nó lăn vài vòng trên cánh đồng tuyết.

Nhưng kẻ tấn công không chỉ có một.

「Lũ này… Jinmenken sao!?」

Nhìn đám yêu quái hình chó với nụ cười ghê rợn trên khuôn mặt người, tôi gầm lên.

Dựa theo truyền thuyết đô thị, lũ quái vật này vừa phiền phức vừa dễ đối phó.

Điểm phiền phức nằm ở khả năng lây nhiễm qua vết cắn, biến nạn nhân thành đồng loại. Trong truyền thuyết, điều này có lẽ liên quan đến bệnh dại. Cũng giống như Kappa, Jinmenken có thể lây nhiễm qua vết cắn, biến đối thủ thành quái vật tương tự. Nghe qua thì đáng sợ, nhưng…

「Ăn cái này đi!」

Tôi gào lên, ném một viên pháo sáng. Đám Jinmenken đang lao tới nhận ra, hoảng sợ, rồi ngay sau đó, tiếng nổ và ánh sáng chói lòa khiến chúng co giật, vẫn giữ nụ cười ghê tởm.

「Xin chào, chết đi!」

『Kyan!』

Tôi lao tới, đâm chết một con bằng một nhát thương, rồi vung cán thương gãy cổ con khác từ bên hông.

『Grrrr!』

「Ghê tởm quá!」

Tôi vung con đã chết vào con đang lao tới từ phía sau, khiến nó cùng xác đồng loại ngã lăn trên tuyết. Không dừng lại, tôi lao lên.

『Gru…!?』

Con Jinmenken vừa ngã, vẫn nở nụ cười quái gở, ngẩng đầu lên, nhưng tôi đã nhảy tới, dùng guốc sắt đạp nát đầu nó như quả lựu, khiến sọ vỡ toang.

『Guoo!』

「Ừ, đánh lén đúng không!?」

Như một nghi thức, con Jinmenken bị đánh văng ban đầu lao tới, lưỡi thè ra, nước dãi văng tứ tung. Tôi quay lại, vung tay quay giấu trong tay áo. Dây bạc sắc bén cắt ngang khuôn mặt cười nham nhở, lập tức chém đôi cơ thể nó, khiến nó chết ngay tức khắc. Dù chết, nó vẫn cười tươi. Thật đấy, lũ này mà đi làm tiếp viên thì hợp lắm.

「Còn lại… không có sao?」

Tôi quan sát xung quanh, cảnh giác. Thấy chẳng còn quái vật nào, tôi thở nhẹ, liếc nhìn đám vừa bị tiêu diệt.

So với Kappa, Jinmenken dễ đối phó hơn nhiều. Không như Kappa xảo quyệt và chia sẻ tư duy, chúng chỉ có trí tuệ và thể lực ngang chó thường. Lây nhiễm chỉ qua vết cắn trực tiếp, nên chỉ cần mặc áo da dày là đủ chặn răng chúng. Nhiễm bệnh cũng hiếm khi lây lan thứ cấp trừ khi tiếp xúc rất gần.

Quan trọng hơn, như viên pháo sáng vừa rồi cho thấy, theo sách thiết lập, Jinmenken yếu trước ánh sáng và âm thanh. Thậm chí một người thường hét lớn cũng đủ khiến chúng chùn bước tạm thời. Có lẽ đặc điểm này lấy cảm hứng từ bệnh dại. Bùa hộ mệnh rẻ tiền của triều đình cũng khá hiệu quả.

Trong game gốc, nếu biết cách đối phó, chúng chỉ là đám tép riu. Nhưng nếu không biết, dù cấp độ cao đến đâu, chỉ cần bị cắn là chết vì độc. Trang bị phòng ngự đạt chuẩn thì không sao, hoặc dùng pháo sáng để gây hoảng loạn, khiến chúng không tấn công, dễ dàng tiêu diệt.

「Nhưng… xác chết đã được chôn rồi, sao lũ này lại…?」

Do đặc điểm này, Jinmenken thường tụ tập quanh chó hoang, lữ khách hay thương nhân đơn độc, nhưng khi làm việc như đầy tớ, tôi hiếm gặp chúng.

Chúng sợ ánh sáng và âm thanh, nên với một hoặc hai người thì không nói, nhưng với đám đông, chúng thường tự tránh xa. Ngoại lệ là khi chúng tụ tập quanh xác chết tươi như linh cẩu…

「Chẳng thấy xác dân làng đâu…」

Lục soát đến giờ, tôi chẳng tìm thấy xác hay mảnh thi thể nào. Quân triều đình đến trước hẳn đã xử lý sạch sẽ. Dù có sót lại, chúng cũng ở dưới tuyết. Liệu có đủ để thu hút cả đàn như vậy?

「Dù sao cũng phải xử lý lũ này… Nhưng trước tiên là Iruka và Shiro.」

Dù chúng không ở gần tôi, vẫn có khả năng chúng nhắm đến Iruka và Shiro. Trước khi xử lý xác quái, tôi cưỡi ngựa quay lại chỗ họ.

Quả nhiên, Iruka và Shiro cũng đã chạm trán Jinmenken. Khi tôi đến, gần họ là hai xác Jinmenken với đầu bị đập nát… không, phải nói là vỡ tan tành. Trên cánh tay băng bó của Iruka là một cây rìu dính máu.

…Thật là, chẳng nương tay chút nào. Cô ta vung rìu mạnh cỡ nào chứ?

「Hai người ổn chứ?」

「Thế còn ngươi? Không lẽ bị lũ này cắn rồi?」

Tôi xoay người đáp lại câu hỏi của Iruka. Cô ta huýt sáo.

「Khá đấy. Bọn ta cũng ổn. Chỉ cần gầm lên là chúng đứng im ngay. Xử lý dễ như ăn sáng.」

Là bán yêu sói, Iruka có thể phát ra tiếng gầm như sóng xung kích, nên đối phó Jinmenken dễ như trở bàn tay. Tôi nhìn sang Shiro, cô bé gật nhẹ xác nhận. Có vẻ Iruka không nói dối.

「Trước tiên, chôn lũ này đã.」

Tôi lấy xe trượt và xẻng lắp ráp từ hành lý trên ngựa, đặt xác Jinmenken do Iruka hạ lên xe, buộc dây vào ngựa, rồi di chuyển đến nơi tôi vừa chiến đấu.

Vì ít, tôi không đào hố sâu. Tạm thời chôn xác dưới tuyết, cắm mũi tên làm dấu. Sau khi tuyết tan, tôi sẽ quay lại đốt chúng.

Xử lý xác mất nửa khắc, lục soát thêm làng mất thêm nửa khắc, nhưng chẳng thu được gì đáng kể, bọn tôi thất vọng rời đi theo kế hoạch. Đồng thời, bữa trưa cũng được giải quyết trong lúc di chuyển.

Không có thời gian đốt lửa, thực đơn là đồ khô, thịt khô, khoai khô, hồng khô. Ưu tiên muối và đường, kèm nước trắng nấu từ sáng đựng trong bình hồ lô. Nước đã nguội, nhưng vẫn tốt hơn nước lạnh.

「Nhai kỹ vào. Đừng quên uống nước. Này, Shiro, hết rồi à? Uống của anh này.」

「A, vâng. Xin lỗi…」

Có lẽ bình nước của Shiro đã cạn, cô bé lúng túng. Tôi đưa bình của mình, còn một phần ba, cho cô bé. Cô bé ngại ngùng nhận lấy, uống, rồi trả lại. Tôi đậy nắp, cất vào thắt lưng. Chẳng ai ồn ào về「hôn gián tiếp」gì đó. Ở thế giới và thời đại này, chẳng ai rảnh rỗi để bận tâm mấy chuyện ngây thơ ấy. Nước uống khi lữ hành là vấn đề sống còn.

「Đến kịp không nhỉ…?」 

Tôi ngước nhìn trời, lẩm bẩm. Tuyết rơi lặng lẽ trên bầu trời u ám. Trước khi đêm xuống, bọn tôi phải đến được lều hoặc trạm gần núi Hidaka.

Xem ra, cuộc truy tìm này sẽ còn kéo dài…

-

Đó là khoảnh khắc đặt chân vào ngôi làng hoang tàn, chỉ còn lại đống đổ nát thê lương.

『Aaaa…』

Nó nhìn quanh, hai, ba lần. Rồi thở ra một hơi dài. Hơi thở trong không khí lạnh giá hóa thành khói trắng, lượn lờ.

Nó nheo mắt, nhìn chằm chằm. Xa xa trên con đường núi, một nhóm nhỏ như hạt vừng hiện ra.

Một đám người mang linh lực, lẫn chút yêu khí, dẫn ngựa.

『…』

Nó ngắm nhìn từ xa một lúc, rồi lập tức đổi hướng, bước tới một góc làng vừa được chôn lấp. Một gò đất với gỗ làng mục nát cắm như bia mộ. Nó đào bới mặt đất lẫn tuyết và bùn. Khi xác những con chó dị dạng lộ ra, tiếng xé thịt, tiếng nhai xương vang vọng khắp làng.

Âm thanh ấy chẳng kéo dài lâu. Cánh đồng tuyết lại chìm vào tĩnh lặng. Tịch mịch. Im lìm…

『…』

Nó lại chuyển mình. Nhìn theo bóng dáng nhóm người xa xa, lần theo dấu chân mờ nhạt trên tuyết, nó bắt đầu bước đi. Theo đuổi.

Rồi, trong cơn gió tuyết thoáng qua, dấu chân của họ, dấu chân của nó, bóng dáng của nó, mọi dấu vết… đều tan biến như ảo ảnh mùa đông…