「Việc của chàng ấy mà, sao có thể lạc quan cho rằng mọi thứ sẽ bình an kết thúc được. Cần phải có một lá chắn phòng thân chứ?」

Nhị tiểu thư gia tộc Onizuki, trong căn phòng riêng ngập tràn những món đồ xa hoa, tựa khuỷu tay lên gối kê, phe phẩy quạt, ngạo nghễ tuyên ngôn như vậy. Nàng ung dung, kiêu hãnh, ưỡn ngực, nở nụ cười lạnh lẽo như thể đang chế giễu.

「Dẫu vậy, những lựa chọn ta có thể dùng cũng chẳng nhiều nhặn gì. Như lần trước, ta có thể xẻ linh hồn mình ra… nhưng chàng ấy, hình như chẳng thích lối hành xử ấy chút nào.」

Và rồi nhị tiểu thư thở dài. Dù nàng giấu việc tự cắt giảm thọ mệnh của mình, Aoi vẫn nhớ rõ vẻ mặt chẳng mấy vui của chàng khi gánh nặng đổ lên vật chủ.

Đó là một vấn đề lớn. Với Aoi, mọi thứ liên quan đến chàng đều là ưu tiên hàng đầu. Cái giá phải trả như việc rút ngắn thọ mệnh của bản thân chẳng đáng bận tâm, nhưng hành động khiến chàng không vui, trong phạm vi chàng nhận biết được, là điều Aoi tuyệt đối không thể chấp nhận. Nói cách khác, nàng không thể dùng phương pháp ấy trước mặt chàng nữa…

「Dẫu sao, chút ngang bướng thế này cũng chỉ là chuyện nhỏ nhặt. Quan trọng hơn là làm sao để giúp chàng trong giới hạn không khiến chàng phật ý. Đó mới là vấn đề.」

Tiếc thay, ngay cả ba cột trụ chính đạo thức thần mà nàng sở hữu, dù vượt xa đám yêu ma tầm thường, cũng chẳng phải vô địch hay vạn năng.

Souten, dù từng là linh thú mang thần cách, nhưng phẩm cấp chẳng quá cao quý. Có thể đấu ngang ngửa với Tsuchigumo sa ngã đã là đáng mừng. Hơn nữa, thứ ngu ngốc đó từng có tiền sử làm tổn thương chàng, nên chẳng thể tin cậy.

Sumikage, so với Souten thì có phần thông tuệ hơn, nhưng sở trường của nó nằm ở do thám, không hợp với chiến đấu trực diện. Năng lực chiến đấu của nó chỉ ở mức thấp trong đám đại yêu, nếu không thể hạ gục kẻ thù ngay từ đòn đánh lén đầu tiên, coi như vô dụng.

Và thức thần cuối cùng nàng sai khiến… tiếc thay, cũng không phù hợp với nhiệm vụ lần này. Chẳng thể dùng được. Phải cất vào kho.

Vậy thì, nàng nên tìm cách khác để hỗ trợ người nàng yêu thương nhất. May thay, nàng vẫn còn công cụ và chút niềm tin để làm điều đó… dù chỉ là mong manh.

「Fufufu, lần này đành chịu thôi. Dù sao chàng ấy chắc chắn lại định tự mình gánh vác mọi thứ. Thật là ngang ngược chẳng biết tự lượng sức… Nhưng mà cung kính đáp ứng mong muốn của phu quân cũng là bổn phận của một hiền thê, thiếp chẳng ngại ngần gì đâu.」

Nàng rời tay khỏi gối dựa, ưỡn ngực như muốn khoe vẻ kiêu sa, rồi nở nụ cười khổ. Sau đó, nàng lấy vật ấy ra. Chính xác hơn, nàng dùng chiếc quạt trong tay khẽ vẫy một cái, ra hiệu. Tức thì, từ góc phòng, một chiếc rương gấm bay đến, khóa móc giữ dây xích quấn quanh rương kêu cách một tiếng rồi mở ra khi nàng vung tay.

…Nhân tiện, chiếc khóa móc này vốn chẳng có chìa. Cái khóa trông như bình thường ấy thực chất là một chú cụ, chỉ có thể mở bằng linh lực của Aoi. Nếu ai đó dại dột tra chìa vào ổ, lũ yêu ma quỷ quái bị phong ấn trong khóa sẽ thoát ra và tấn công, một cái bẫy hiểm độc.

「Fufufufu.」

Trong lúc ấy, với nụ cười lạnh lùng, nàng vung quạt lên trời, nắp rương gấm bật tung. Một vật được bọc trong tấm lụa phong ấn, nhẹ nhàng lơ lửng bay đến, cuối cùng đáp xuống bàn tay nàng dang ra, nặng nề đặt xuống. Khi nàng mở tấm lụa, ánh sáng xanh biếc rực rỡ như cỏ non hiện ra.

Một khối ngọc bích to bằng đầu nàng, tỏa ra linh khí và yêu khí nồng đậm, được phô bày.

「Dưới lòng đất quận Nomoto, linh khí tràn ra từ linh mạch, qua hàng chục năm kết tinh mà thành… Hình như là thứ con nhện kia nuôi dưỡng để kích hoạt linh khuyết bộc phát, phải không nhỉ?」

Vừa vuốt ve bề mặt khối ngọc, Aoi vừa nhếch môi mỉa mai, nhớ lại nguồn gốc của nó.

Cuộc chiến diệt trừ kappa và Tsuchigumo tại Nomoto… Sau khi kết thúc, khối ngọc bích kết tinh được thu hồi, một nửa dâng lên triều đình, nửa còn lại chia làm phần thưởng cho các gia tộc trừ yêu tham chiến. Khối ngọc trong tay nàng là phần của gia tộc Onizuki, và cụ thể hơn, là phần của nàng.

Khối ngọc bích trong tay Aoi có giá trị đến mức chỉ một khối thôi cũng đủ mua cả một tòa thành. Thực tế, linh khí và yêu khí tỏa ra từ nó, dù bị phong ấn bởi rương gấm và lụa, vẫn khiến các vật phẩm xung quanh rung lên khi được giải phóng. Nếu để lộ sức mạnh ấy chỉ nửa khắc, e rằng chúng sẽ dễ dàng hóa thành tsukumogami.

「Ồn ào quá. Im lặng đi.」

Nàng cất giọng lạnh lùng, dùng ngôn linh trấn áp, khiến lũ tsukumogami đang ầm ĩ lập tức sợ hãi im bặt.

「…Thôi, quay lại chuyện chính nào. Ta chẳng còn lạc quan nữa đâu. Nhưng sự thật là ta hay các thức của ta đều có vấn đề khi hỗ trợ chàng. Mà thôi, đó là do ta bất tài, nên ta cũng chẳng phàn nàn gì được」

Nàng ngừng lời một lát, rồi nhìn thẳng phía trước, mỉm cười. Vừa tung hứng khối ngọc bích như chơi đùa với trái cầu, nàng vừa ra lệnh.

「Vì thế, ta quyết định giao vật này cho chàng. Có nhiều cách để sử dụng nó, và ta đã chuẩn bị sẵn sàng, nên cứ yên tâm. Vấn đề là, thứ này nguy hiểm nếu cứ vô tư mang theo người.」

Thế gian này đầy rẫy những kẻ tham lam, những kẻ nông cạn chẳng nghĩ trước sau. Aoi biết rõ không phải ai cũng có trái tim như chàng. Chính vì thế, nàng mới say mê chàng đến vậy.

「Ta sẽ để 「Sumikage」mang theo vật này trong bụng nó. Đặt trong một chiếc hộp được phong ấn kỹ càng. Dù sao nó cũng chỉ là yêu quái, nếu không cẩn thận, nó có thể nuốt chửng mất.」

Aoi liếc nhìn một góc phòng, cất lời. Dù thông minh đến đâu, trung thành đến đâu, nàng cũng chẳng tin tưởng. Ngay cả con người còn khó tin, huống chi là yêu quái vốn kém lý trí hơn.

「Còn đây là chìa khóa mở phong ấn chiếc hộp. Ngươi hãy giữ lấy. Với sự thông tuệ của chàng, khi thật sự gặp khó khăn, chàng sẽ nhận ra ý định của ta khi để ngươi ở bên. Lúc ấy, hãy đưa chìa khóa này cho chàng. Nhưng tuyệt đối không được giao nó cho kẻ khác, hiểu không? Vì nó là chú nguyền.」

Nếu giao cho kẻ khác, không chỉ kẻ đó, mà cả ngươi cũng có thể gặp họa đấy, nàng mỉm cười tàn nhẫn, đe dọa. Thiếu nữ trước mặt, vì lời nói ấy, sợ hãi đến mức đôi tai cáo cụp xuống.

「Fufufu, yên tâm đi. Chỉ cần ngươi ngoan ngoãn làm theo, sẽ chẳng có chuyện gì đâu, đúng không?」

Nhìn phản ứng của thiếu tóc áo trắng, nhị tiểu thư phẩy quạt che miệng, cười khúc khích. Sau khi cười đã, nàng lại nở nụ cười quyến rũ, vuốt ve má thiếu nữ, thì thầm.

「Là như vậy đấy, hiểu chưa? Khi cầm chìa khóa này, dù có chuyện gì, tuyệt đối không được rời xa chàng. Đó là phương sách quan trọng để giúp chàng. Ngươi hiểu chứ?」

Giọng nói quyến rũ mà đáng sợ vang lên bên tai khiến thiếu nữ tóc trắng khẽ gật đầu. Và rồi…

-

「Quả thật, thần đã làm đúng theo lời Hime-sama phân phó… song, liệu như thế này có thực sự ổn thỏa chăng?」

Tại tư gia dinh thự Onizuki, trong một khoảnh khắc thoáng qua, Bạch Hồ khẽ thở dài, lòng mang đầy nỗi ưu tư.

Thiếu nữ bán yêu, vốn không phải chiến binh, đang chờ đợi tại một thiên mạc trên đỉnh núi, cách xa khu rừng nơi các đầy tớ đang kịch chiến, vượt qua hai ngọn núi. Xung quanh nàng, vô số kết giới được dựng lên để bảo vệ, muối được rải khắp nơi nhằm xua đuổi yêu ma. Hơn nữa, có lẽ đâu đó còn ẩn giấu một thức thần chính đạo vô hình, đang lặng lẽ trấn giữ.

「Tomobe-san… liệu có ổn không đây?」

Ngồi trên một tảng đá ngay cạnh thiên mạc, nàng bạch hồ khẽ thì thầm.

Chuyện xảy ra khi đám hạ nhân nhận ra sự việc, sau khi kết thúc một trận xung đột với đám lính quân đoàn và đang trong buổi họp chiến lược. Mọi việc diễn ra nhanh chóng, Shiro, theo mệnh lệnh đã nhận từ trước, đáp lại những câu chất vấn của đầy tớ và trao ra chiếc chìa khóa nàng mang trong người.

Rồi khi đầy tớ lao ra khỏi thiên mạc, hét lên như gào thét, từ hư không, một chiếc hộp gỗ dính đầy nước bọt bị ném ra cánh đồng tuyết, và nội dung bên trong được phơi bày. Lời trách mắng của hạ nhân lúc đó, Shiro vẫn nhớ rõ.

『Đây không phải trò đùa đâu…!!?』

Trước những lời đầy cay đắng và giận dữ ấy, Shiro không thể thốt nên lời. Thực tế, việc che giấu sự tồn tại của một vật có thể trở thành át chủ bài cho đến khi đối phương nhận ra, từ góc nhìn của kẻ đang ở trong lằn ranh sinh tử, hẳn là điều đáng để phẫn nộ.

Dẫu vậy, điều đó cũng hàm ý rằng chủ nhân của nàng đánh giá cao và tin tưởng chàng đầy tớ ấy… nhưng với Shiro, nàng không thể không thừa nhận rằng đó là một dạng tình cảm có phần méo mó.

「Dẫu một kẻ đang tiếp tay cho việc này như mình, cũng chẳng có tư cách để nói…」

Rồi nàng lại khẽ thở dài. Nghĩ về cội nguồn của mình, việc nàng còn sống đến giờ đã là một điều kinh thiên động địa. Một kẻ vô dụng, thậm chí có thể trở thành một quả bom nổ chậm, được dung thứ tồn tại, chắc chắn là nhờ lòng khoan dung vượt ngoài mong đợi của vị tiểu thư sắc hoa anh đào kia. Và bởi vậy, Shiro không có con đường nào khác ngoài việc chấp nhận mọi yêu cầu của chủ nhân và hoàn thành chúng.

「Kekeke, cách nói chuyện sao mà dịu dàng đến thế, tiểu hồ ly? Thật chẳng hợp với muội muội của con hắc hồ vô đạo đức kia chút nào, nhỉ?」

「Hya!?」

Đang lẩm bẩm một mình, đột nhiên một giọng nói nhừa nhựa vang lên bên tai, khiến Shiro giật mình nhảy dựng lên, thét lớn. Nàng vội vàng lùi lại, tránh xa ả Bích Quỷ đang ngồi chồm hỗm với dáng vẻ bất hảo ngay bên cạnh từ lúc nào không hay.

Ả, một trong Tứ Hung, từng cười vang giữa kinh thành, chất chồng núi xác.

「S-sao… sao lại…?」

Nàng định hỏi sao ả lại ở trong kết giới, nhưng ngay lập tức nhận ra đó là câu hỏi vô nghĩa. Với một yêu quái cấp độ như ả, chuyện này hẳn chỉ như trò trẻ con.

「Hihihi, đừng sợ hãi thế chứ. Có phải là trẻ con đâu? Thậm chí còn thấy buồn cười nữa. Hử? Giả vờ thuần khiết vô tội sao? Đội lốt mèo, à không, lốt hồ ly, nhể?」

「Gì!? Đội lốt!? Không, tôi không hề diễn kịch…!」

Nàng từng nghe loáng thoáng từ chủ quân về ả oni ghê rợn này. Đối diện với yêu khí nồng nặc của ả, nàng vừa sợ hãi vừa phản kháng lại lời ả nói. Với nàng, đó là một đánh giá quá đỗi bất công.

Nàng hiểu rõ tội lỗi quá khứ của mình. Nàng không dám mở miệng nói mình thuần khiết vô tội. Nhưng bảo nàng đội lốt, diễn kịch, chẳng khác nào nói nàng đang lừa dối chủ quân và vị ân đầy tớ ân nhân kia!

「Dừng lại! Xin đừng nói thế! Tôi không làm chuyện đó! Tôi không có ý định lừa dối ai! Xin đừng nói về tôi như vậy!」

Mắt ngân ngấn lệ, Shiro cố sức phản bác. Nàng không thể chấp nhận điều đó. Bị nói nàng đang lừa gạt những người nàng trân quý bằng ác ý, nàng không thể chịu nổi. Vì thế, nàng phản kháng, dù biết rằng đối đầu với một hung yêu là hành động nguy hiểm và liều lĩnh. Dẫu chỉ là hành động bộc phát theo cảm xúc, nhưng cơn giận trong nàng đã lấn át nỗi sợ.

「…Hử?」

「Hii!?」

Song, ngay khoảnh khắc tiếp theo, luồng tử khí nồng đậm hướng thẳng vào nàng khiến Bạch Hồ run rẩy, ngã quỵ tại chỗ. Thậm chí, vì quá sợ hãi, nàng còn thất thần đến mức hơi mất kiểm soát.

『…!!』

「Oya, dừng lại đi! Nguy hiểm lắm đó nha!」

Ngay sau đó, Bích Quỷ khẽ nghiêng đầu, làm động tác như tóm lấy thứ gì đó vô hình, rồi vung tay ném đi. Vài giây sau, cách đó chừng trăm bước, vài cây đại thụ bị bẻ gãy, đổ sụp xuống.

「Chẳng có gì đâu. Ta không định giết ngươi. Ngươi đã làm khá tốt cho ‘hắn’ mà, đúng không, tiểu hồ ly?」

Bích Quỷ vừa nói vừa nhìn thứ ả vừa ném đi, rồi quay sang Bạch Hồ như muốn nàng đồng tình. Nhưng nàng, bị áp đảo bởi luồng tử khí vừa rồi, chân run rẩy, hơi thở hổn hển, đầu óc trống rỗng, chẳng thể đáp lại.

Rồi, khi Bích Quỷ giơ tay lên trước mặt nàng…

Ngay lập tức, một luồng sáng rực rỡ từ phía sau chiếu rọi đám yêu quỷ.

「Cái gì…!?」

「Hô, trúng rồi sao?」

Shiro sững sờ trước ánh sáng chói lòa, còn Bích Quỷ nhe răng cười khoái trá.

「T-Tomobe-san!? Sao lại!? Vẫn chưa…!?」

Bạch Hồ hét lên, hoảng loạn, bối rối, gào thét. Nàng tái mặt. Ánh sáng ấy, với nàng, hoàn toàn ngoài dự liệu. Chính xác hơn, việc ngọc bích được sử dụng trong tình huống này là điều nàng không ngờ tới.

Theo kế hoạch ban đầu, hai hung yêu sẽ bị để đối đầu nhau, rồi dùng thức thần mang ngọc bích đã đạt trạng thái tới hạn để tấn công kẻ còn lại, trong khi hai đầy tớ rút về vùng an toàn. Vùng an toàn ấy chính là thiên mạc nơi Bạch Hồ đang đứng, nhưng nhìn quanh, nàng vẫn chưa thấy bóng dáng ai.

「K-Không thể nào…!? Tomobe-san!? Giờ, giờ mình phải đi tìm…!」

「Dừng lại. Hành động một mình trên núi thường dẫn đến tai họa thứ hai đấy.」

Nàng vội vã định chạy đi, nhưng chân không còn sức, ngã nhào, may được Bích Quỷ nắm cổ áo giữ lại, vừa đỡ vừa khuyên nhủ.

「Nhưng…!」

「Yên tâm. Ánh sáng đó không phải từ vụ nổ. Nếu là ‘Linh Khuyết Khởi Bạo’, ánh sáng sẽ bẩn hơn nhiều.」

Bích Quỷ nói như thể đã chứng kiến tận mắt. Nhưng thiếu nữ Bạch Hồ không dễ dàng chấp nhận.

「Vậy thì! Ánh sáng đó là…!?」

「Ngược lại đấy. Đó là ánh sáng của sự hấp thụ. Có vẻ nhị tiểu thư đáng sợ của Onizuki cũng học được đôi chút đấy chứ?」

Có lẽ nhị tiểu thư Onizuki lo sợ rằng nếu dùng ngọc bích theo cách thông thường, chàng đầy tớ kia sẽ liều mình tự sát cùng kẻ địch. Ánh sáng ấy không phải do ngọc bích phóng thích linh khí tích tụ.

Mà ngược lại, nó hút lấy linh khí, yêu khí, thậm chí thần khí xung quanh.

「Có phải đã rút bớt linh khí tích trữ trước đó không? Kekeke, đại khái là vậy. Dù kết quả tệ nhất thế nào, tính mạng cũng sẽ an toàn ha?」

「T-thật… thật sao?」

「Thật. Thật sự đó.」

「Vậy sao…」

Nghe Bích Quỷ xác nhận, Shiro dần bình tâm, ngồi bệt xuống, bật khóc nức nở. Đó là những giọt nước mắt nhẹ nhõm, chứng minh nàng đã lo lắng cho những người mình chờ đợi đến nhường nào.

…Dẫu vậy, Bích Quỷ chỉ không nói ‘dối’. Đúng là ánh sáng ấy không phải từ vụ nổ, và đầy tớ kia sẽ không chết vì nó. Nhưng nguy cơ đe dọa tính mạng của chàng ấy không chỉ có một.

「Nihihihi. Giờ thì, từ đây sẽ…」

Khi Thanh Quỷ đang mơ màng vui sướng về những gì sắp tới, bất chợt ả trở nên vô cảm, nhìn về bầu trời mờ tối phía đông.

「Kẻ phá đám đến rồi.」

「Eh…?」

「Thế đấy. Ta xin chuồn đây. …Hê, lớn thế này mà còn tè ra quần, xấu hổ lắm nhé?」

Nói xong, bóng dáng Bích Quỷ biến mất không dấu vết.

「Hả? Cái gì…!? Đâu rồi…!? Mà khoan đã!!?」

Bạch Hồ hoảng hốt nhìn quanh tìm kiếm, nhưng ngay sau đó, hiểu ra lời ám chỉ của Bích Quỷ, nàng vội vàng ôm lấy phần bụng dưới ẩm ướt, nhận ra thực tại và hét lên.

「Fwee… sao lại thế chứ…」

Đối diện thực tại, nghĩ đến những chuyện sau này, Bạch Hồ không kìm được giọng nghẹn ngào, ngẩng đầu nhìn trời, than thở. Và ngay lúc ấy, nàng nhìn thấy.

Một thức thần đơn sơ, chở theo một người, đang chậm rãi đáp xuống phía nàng…

-

「Sống, sót… ư?」

Trên cánh đồng tuyết mênh mông, tôi đang nằm gục xuống, bất giác thì thầm khi ý thức dần trở lại. Trong tâm trí thoáng hiện ký ức cuối cùng, là gương mặt kinh dị của lão bà hiện ra gần kề, cùng ánh sáng ngọc bích lấp đầy tầm mắt…

「Chẳng lẽ, mình chưa chết… sao?」

Dẫu cho Iruka và những người khác thế nào, tôi đứng gần đến vậy, vốn nghĩ rằng mình chắc chắn đã bị cuốn vào vụ nổ kinh hoàng ấy…!?

「Ugh…!? Thân thể nặng, trịch…!?」

Tôi cố vùng đứng dậy, nhưng ngay lập tức ngã quỵ xuống nền tuyết. Toàn thân gần như không còn chút sức lực nào. Chân tay bủn rủn, chẳng thể đứng vững.

「Yamauba… đâu rồi…!?」

Tôi liều mạng đảo mắt nhìn quanh, và rồi tôi phát hiện ra nó. Không, phải nói rằng nó ở ngay bên cạnh tôi.

Một mảnh da thịt khô héo nằm trơ trọi nơi đó, như thể bị bỏ rơi. Nhìn qua, nó tựa như một con sên bị rắc muối, nhưng khi nhìn kỹ, tôi nhận ra ngay đó là gì. Bên cạnh là một khối ngọc bích nửa chìm trong tuyết.

「Chẳng lẽ… chính thứ này…!?」

Hẳn là do Gorilla-sama đã làm gì đó. Khối ngọc bích kia, thay vì phát nổ, dường như đã hút sạch mọi yêu khí, linh khí xung quanh. Kết quả là thi thể của Yamauba chỉ còn lại lớp da khô, còn tôi thì rơi vào tình trạng thảm hại, chẳng còn sức lực.

「!? Phải rồi!! Iruka đâu!? Hikorokurou đâu!?」

Ngay sau đó, tôi chợt nhớ đến sự an nguy của họ, vội vàng nhìn quanh. Dồn chút sức lực còn lại, tôi loạng choạng đứng dậy.

「Iruka!?」

Người đầu tiên tôi tìm thấy là Iruka, nằm gục không xa. Có lẽ cũng như tôi, cô bị khối ngọc bích rút cạn linh lực, khiến cơ thể ngừng hoạt động. Cô ta ngã bên cạnh con rối của ông lão. Tôi liều mạng lao đến bên cô.

May thay, dường như cô ta chỉ mất ý thức, nhưng sinh mệnh vẫn còn. Hơi thở yếu ớt phả ra, lồng ngực khẽ phập phồng. Tôi thở phào nhẹ nhõm, thốt lên: 「(o≧▽゜)o Con cũng an toàn đây, Papa!!」

「Không, ta không lo cho ngươi đâu.」

Tôi lạnh lùng đáp lại con Nhện Trắng đang trèo lên đầu Iruka, nháy mắt đầy tự mãn. Dù sao bọn họ đã an toàn, còn lại là…

「Ugh…kh…!?」

「Hikorokurou!? Ngươi ở đâu!?」

Nghe thấy tiếng rên khe khẽ, tôi lập tức căng tai lắng nghe, rồi lao đi trong tuyệt vọng. Một lúc sau, tôi phát hiện ra. Một cánh tay thò ra từ đống tuyết.

「Ở đó sao…!? Ta đến ngay đây!! Chờ ta!!」

Bỏ qua cơn đau và sự mệt mỏi toàn thân, tôi nghiêng người lao đến. Khi đến nơi, tôi dùng tay không đào bới tuyết. Không có công cụ, tôi chẳng còn cách nào khác. Tôi không thể để hắn bị chôn vùi trong tuyết mà chết cóng được.

「Thật… sao…?」

「Chờ đó!! Ta sẽ cứu ngươi ngay!!」

Giọng nói yếu ớt nhưng rõ ràng khiến tôi khẽ nở nụ cười, hét lên đáp lại. Những binh lính trong đoàn đi cùng tôi, ngoài Hikorokurou, đều đã bỏ mạng. Ít nhất, tôi muốn cứu lấy hắn. Tôi không muốn vì mình mà thêm ai phải chết nữa. Vì thế, vì thế…!!

「!?」

Động tác đào tuyết của tôi đột nhiên khựng lại. Không phải vì ngón tay bị tê cóng, cũng chẳng phải vì móng tay đã bị lật lên một nửa. Những vết thương như thế đối với tôi là chuyện thường ngày. Nhưng tình cảnh trước mắt còn tồi tệ hơn nhiều.

Tiếc thay, tuyết chẳng thể làm đệm giảm chấn. Tuyết và cái lạnh đã bịt kín vết thương, ngăn máu chảy, làm tê liệt cảm giác đau, tôi không biết điều đó là may mắn hay bất hạnh.

Điều duy nhất tôi biết là Hikorokurou đã chịu một vết thương chí mạng, nhưng vẫn chưa thể dễ dàng rời bỏ cõi đời.

「Này… này, đầy tớ… Như… thế nào rồi? Có… thành công không?」

「Ừ… ừ…」

Tôi lặng lẽ nhìn chằm chằm vào phần thân dưới thê thảm của hắn, cố gắng hiểu lời hắn nói, yếu ớt đáp lại.

「Hee, vậy… à? Thế thì… công sức quay lại… cũng đáng, nhỉ…」

「Đừng nói nữa… Ta sẽ chữa trị ngay đây.」

Tôi biết rõ, với vết thương này, chữa trị thông thường là vô vọng. Nhưng ngay cả trong tình cảnh này, tôi vẫn còn một cách. Dù không chắc có thành công như với Iruka hay không…!!

「Dừng… lại đi…」

「!?」

Khi tôi cắn ngón tay để tạo vết thương, Hikorokurou ngăn tôi lại. Hắn hiểu rõ ý nghĩa của hành động ấy, và vẫn ngăn tôi.

「… Ngươi sẽ chết đấy? Không sao chứ?」

「Chẳng… tốt lành gì. Nhưng… ta cũng chẳng muốn thành yêu quái… Kẻ khởi xướng, mà chỉ một mình sống sót… thì cũng chẳng ra gì, nhỉ?」

Nói đến đó, Hikorokurou nôn ra máu đỏ tươi. Thời khắc cuối cùng đã gần kề. Người lính đoàn nhìn tôi. Hiểu ý, tôi ghé tai gần miệng hắn.

「Nếu… ngươi sống sót được…」

Tôi lắng nghe từng lời tiếp theo của Hikorokurou, ghi nhớ từng câu, không bỏ sót một chữ.

「Khụ!?」

Và rồi, khi nói xong lời cuối, người lính đoàn ho sặc sụa, phun máu. Và thế là hết.

Đôi mắt hắn, giờ đây đã không còn ánh sáng.

「…」

『(´・ω・`)? PAPA?』

Nghe tiếng gọi, tôi quay nhìn. Con nhện trắng, chẳng biết từ khi nào, đã ở dưới chân tôi. Nó ngẩng lên, nghiêng đầu tò mò. Có vẻ nó chẳng hiểu gì tình cảnh này. Từ góc nhìn thấp lè tè của con nhện, hẳn chẳng thấy rõ thi thể Hikorokurou.

「… Đừng có tự tiện đi lang thang, đồ ngốc.」

『(。>д<) Kyaa!?』

Tôi tiện tay búng lên đầu con Nhện Trắng. Nó lùi lại, nước mắt lưng tròng, xoa đầu. Nhìn dáng vẻ ấy, tôi nhún vai ngao ngán, rồi lại hướng mắt về phía thi thể Hikorokurou. Tôi khép đôi mắt hắn lại, rồi đứng dậy.

「Nào, đi thôi. Trước tiên, phải đưa con nhỏ Iruka kia về… rồi sau đó là nghĩ cách giải thích thế nào đây?」

Tôi nhấc con Nhện Trắng lên, đặt nó lên vai, rồi nhìn quanh. Hai con yêu quái đã bị hạ, dù chẳng phải nhờ tôi hóa yêu. Nhưng phải giải thích ra sao đây? Thật, ngay cả khi đã kết thúc, vẫn còn bao phiền phức…!?

「!? Chẳng lẽ mọi chuyện không dễ dàng thế sao!?」

Khi nhìn quanh, tôi chợt nhận ra nó, và lập tức vào thế thủ. Tôi tự nguyền rủa sự chậm chạp của mình. Ở rìa tầm mắt, nó đã ở đó từ bao giờ mà tôi không hề hay biết.

Cách chừng hai trăm bước, giữa những tán cây, nó đứng sừng sững. Một gã khổng lồ cao hai trượng, mặc áo rơm rách nát, gương mặt đỏ au, mất một cánh tay, đang nhìn chằm chằm về phía tôi.

Namahage, đang nhìn tôi chằm chằm.

「…!?」

Ngay khi nhận ra, một áp lực khủng khiếp đè nặng lên tôi. Mồ hôi tuôn như suối, hơi thở nghẹn lại.

(Nguy… rồi!? Thật sao? So với trước còn mạnh hơn ư?)

Dù có quyền năng đặc biệt, gã trước mặt rõ ràng đã mạnh lên. Tôi không hiểu tại sao. Và giờ, với tình trạng tay không tấc sắt, tôi chỉ có đúng một cách để đối phó…

(Đến lúc nộp mạng rồi sao?)

Lần này, tôi thực sự hạ quyết tâm. Quyết tâm, và rồi… Namahage quay lưng lại.

「Hả? Khoan…!!? Khụ!?」

Hành động của Namahage khiến tôi ngỡ ngàng, nhưng tôi cố ngăn nó lại. Tôi không muốn để nó đi tấn công ngôi làng nào khác.

Nhưng chẳng thể làm được. Cơ thể tôi đã tới giới hạn. Vừa bước một bước, tôi đã ngã sụp xuống tuyết.

「Đợi… đã…!!」

Dù gào lên gọi, Namahage chẳng thèm ngoảnh lại, chỉ lặng lẽ rời đi.

「Chết tiệt…!!」

Tức giận vì sự bất lực của mình, nhưng tôi chẳng thể làm gì. Tôi chỉ biết tự trách bản thân vô dụng.

Và khi Namahage rời đi, tình hình chẳng hề khá hơn. Ngược lại, còn tệ hơn.

Bởi khi Namahage biến mất, đám yêu quái vốn sợ hãi trốn tránh nay bắt đầu xuất hiện.

『KIKIKI!!』

『Chichichichi!!』

Nghe những âm thanh đó, tôi nhìn quanh. Và tôi thấy. Từ bóng cây, đám yêu quái côn trùng chuyên rình rập thời cơ, lần lượt hiện thân.

「Bọn này…!!」

Có lẽ chúng đã trốn vì sợ tác động của khối ngọc bích và Namahage. Giờ đây, đám tàn dư của bọn yêu quái con của Yamauba bắt đầu xuất hiện. Chậm rãi, nhưng chắc chắn, chúng tạo thành vòng vây, siết chặt lấy tôi.

「Dừng lại!!」

Tôi cố ngăn lũ côn trùng lao vào thi thể Hikorokurou, nhưng vô ích. Ngay lập tức, một đám khác chặn đường tôi. Trong khi đó, lũ còn lại cắn xé, xâu xé, ngấu nghiến thi thể hắn, chẳng màng đến tôn nghiêm của người chết.

「Đừng có đùa…!! Khốn kiếp, Iruka!?」

Máu nóng dồn lên đầu trước cảnh tượng ấy, nhưng tôi chợt nhận ra khí tức sau lưng. Tôi liều mạng bò về phía đó. Đám côn trùng đã tiến sát đến Iruka đang bất tỉnh. Giữa người chết và người sống, tôi buộc phải chọn. Đau đớn thay, tôi chỉ có thể bỏ mặc Hikorokurou.

「Đừng đến gần! Đừng hòng lại gần…!!」

Gần như bò trên tuyết, tôi ném nắm tuyết, nhặt cành cây gần đó để ngăn lũ côn trùng tiếp cận Iruka. Chịu đựng cơn đau toàn thân, tôi liều mạng bò đến bên cô ta. Tôi đấm vào lũ côn trùng đang đến gần, gào thét để xua đuổi. Có lẽ có chút hiệu quả, đám côn trùng khựng lại, nhìn tôi chằm chằm.

「Đừng có đùa!! Lũ rác rưởi!!! Lại gần đây tao giết hết!! Sao hả!? Sợ rồi à, lũ sâu bọ!!?」

Hổn hển, hơi thở đứt quãng, tôi gào lên không ngừng. Không có vũ khí, đó là tất cả những gì tôi có thể làm. Tôi trừng mắt khắp nơi, bảo vệ Iruka. Nhưng giới hạn đã cận kề.

「Agh…!?」

Đột nhiên, một thứ gì đó lao đến với tốc độ như một quả bóng chày. Một cơn đau âm ỉ khiến tầm nhìn tôi chao đảo. Và tôi ngã xuống.

「A… ga…!?」

Trước khi ý thức chìm vào bóng tối, hình ảnh cuối cùng tôi thấy là đám côn trùng đang hớn hở lao đến…

-

Ý thức của đầy tớ bị cướp đi bởi một con bọ chét. Chính là cú nhảy của loài bọ chét yêu quái từng tấn công quận đô. Nếu có điểm khác biệt, thì đó là hầu hết những con bọ chét to lớn đã không còn, và con lao vào đầy tớ chỉ là một cá thể nhỏ hơn khoảng hai vòng.

Dĩ nhiên, đó không phải lý do duy nhất khiến đầy tớ chỉ ngất đi mà đầu không nổ tung. Góc độ lao tới của con bọ chét quá nông, và hơn hết, cơ thể của đầy tớ, đặc biệt là hộp sọ của cậu, vốn kiên cố hơn người thường, đó mới là nguyên do chính.

Sự xâm thực của dòng máu từ Địa Mẫu Thần đã sa ngã, chính điều đó không ngừng biến đổi lớp da bên dưới của đầy tớ, tạo nên kết quả này. Nếu không có nó, đầu của đầy tớ chắc chắn đã bị lõm nát. Có thể coi đó như một sự thực trớ trêu. Dù ý thức đã mất, đầy tớ vẫn không chết, chỉ ngã xuống, đè lên thân hình cô nữ lang bên cạnh.

…Dẫu vậy, nếu cứ để mặc thế này, sinh mệnh của cậu cũng chỉ kéo dài thêm đôi chút mà thôi.

『Kikiki!』

『Gi! Kigi!!』

Những thứ khoác da người, sau bao phen chống cự, cuối cùng cũng gục ngã, lũ yêu quái liền cất tiếng kêu chế giễu. Chúng lũ lượt vây quanh, dần thu hẹp vòng tròn, đồng thời kiềm chế lẫn nhau. Ai sẽ là kẻ đầu tiên xâu xé con mồi? Chúng gầm gừ đe dọa nhau. Thậm chí, vài con còn ngạo mạn đến mức cắn xé đồng bọn không chịu nhường bước.

Sau một hồi ồn ào, một con yêu quái bọ ngựa trong đám vượt lên, đẩy lùi những con yêu quái khác bằng uy hiếp, tiến ra phía trước. Nó giành được quyền thưởng thức phần ngon nhất, não trong hộp sọ và trái tim. Dưới ánh mắt thèm thuồng của đám yêu quái xung quanh, con bọ ngựa kiêu hãnh bước tới chỗ đầy tớ… rồi ngay sau đó, nó lùi lại vì cơn đau bất chợt ở chân.

『Ki!?』

Chuyện gì thế này? Con bọ ngựa nhìn xuống chân mình. Và nó thấy. Một con nhện trắng.

『(ﾉ･`з･)ﾉ TỪ ĐÂY TRỞ ĐI LÀ CẤM ĐỊA!!』

Con nhện trắng dang rộng hai tay, phô ra tư thế đe dọa. Trong khoảnh khắc, con bọ ngựa, cùng lũ yêu quái khác, đều sững sờ… rồi con bọ ngựa vung lưỡi hái của nó.

『(゜ロ゜ノ)ノ Hyan!? NGUY HIỂM!! (｀Д´) BUH! KHÔNG ĐƯỢC PHẠM VÀO LÃNH ĐỊA CỦA TIỂU THƯ NÀY!!』

Hoảng loạn uốn mình, con nhện trắng né được lưỡi hái. Sau khi tránh thoát, nó lại tiếp tục đe dọa, giơ cao hai tay, nghiến hàm kêu lách cách, cố khiến bản thân trông to lớn hơn.

Nhưng lưỡi hái của con bọ ngựa thật quá yếu ớt. Con trung yêu cất tiếng cười nhạo 「teketeke「. Đám yêu quái xung quanh cũng bị cuốn theo, cười phá lên. Con nhện trắng không hề nao núng, ngược lại còn phẫn nộ.

Con bọ ngựa định phớt lờ con nhện mà tiến tới. Hoảng hốt, con nhện trắng cắn vào chân nó.

『(＃ﾟДﾟ)ﾉ TA BẢO NGƯƠI DỪNG LẠI CƠ MÀ!? (。>д<) UKYAN!?』

Chân bị cắn lập tức vung lên, hất con nhện trắng đập mạnh xuống cánh đồng tuyết.

『(；∀； ) ĐAU QUÁ À (≧ヘ≦ )! TA BẢO LÀ CẤM ĐỊA MÀ!!?』

Xoa đầu, mắt rưng rưng, con nhện trắng vẽ một đường trên cánh đồng tuyết.

『(>д<)ノ TỪ ĐƯỜNG NÀY TRỞ ĐI LÀ CẤM ĐỘNG ĐẬY! HIỂU CHƯA!?』

Tất nhiên, lũ bọ ngựa chẳng màng, vượt qua đường ranh ấy.

『( ´ﾟдﾟ)‥‥(＃ﾟДﾟ)ﾉ DỪNG LẠI, ĐỒ KHỐN!』

Con nhện trắng sững sờ. Nhưng ngay sau đó, nó nổi giận, lại lao vào cắn con bọ ngựa.

『(＃｀皿´) TA GIẬN RỒI ĐẤY! (。>д<) UKYAN!?』

Lần này, nó bị đá thẳng vào mặt. Phớt lờ con tôm tép, con bọ ngựa tiếp tục tiến lên.

『ヽ(；▽；)ノ TA BẢO DỪNG LẠI MÀÀ!!?』

Mặc cho cơn đau trên mặt khiến mắt rưng lệ, con nhện trắng vẫn cố đe dọa. Nó tiếp tục những màn uy hiếp vô nghĩa. Nhưng con bọ ngựa, cùng lũ yêu xung quanh, chẳng thèm để tâm, vẫn tiến tới, khiến con nhện trắng phải lùi lại từng bước. Cuối cùng, nó trèo lên đầu đầy tớ đang nằm gục, lườm lũ yêu quái vây quanh, tiếp tục kháng cự vô ích.

『(；ω；｀*) TA SẼ KHÔNG BỎ CUỘC ĐÂU! TA PHẢI BẢO VỆ PAPA VÀ EM GÁI!!』

Dẫu linh cảm bản thân sẽ bị xâu xé, con nhện trắng vẫn kiên cường chống lại để bảo vệ「papa」và「em gái」. Nó dũng cảm đe dọa.

…Đáng tiếc, con nhện trắng quá đỗi yếu ớt.

Con bọ ngựa há hàm. Nó định cắn phập vào đầu đầy tớ khoác da người, cùng với con nhện vẫn đang đe dọa. Con nhện không bỏ chạy. Đến giây phút cuối, nó vẫn cố bảo vệ gia đình. Nó kiên cường chống cự. Tất cả đều vô nghĩa. Con bọ ngựa đưa hàm đến gần. Gần hơn… rồi cổ nó bị bẻ gãy.

『Gi!?』

『(；∀； )!? CHUYỆN GÌ ĐÃ XẢY RA VẬY!?』

Con bọ ngựa, và cả con nhện trắng, đều kinh hoàng. Khác biệt là con bọ ngựa chết ngay tức khắc, còn con nhện trắng chứng kiến những gì xảy ra sau đó.

Lũ yêu vây quanh lần lượt bị bẻ cổ, bị xé xác. Chẳng hiểu chuyện gì, lũ quái vật nhanh chóng hóa thành xác chết la liệt. Những thức thần ẩn mình cũng bị xé toạc, trở thành mảnh giấy vô tri hiện hình.

『(ﾟДﾟ≡ﾟДﾟ)ﾞ? CÁI, CÁI GÌ!? CHẲNG LẼ SỨC MẠNH ẨN GIẤU CỦA TIỂU THƯ TA ĐÃ ĐƯỢC GIẢI PHÓNG!?』

Con nhện trắng ngó nghiêng, kinh ngạc trước sự việc bất ngờ. Nó tuyên bố… Đáng tiếc, suy đoán của nó hoàn toàn sai lầm, chẳng chút đúng đắn. Chẳng có chuyện tiện lợi như vậy.

Một người đàn ông từ trên trời đáp xuống. Từ một thức thần thô sơ hình chim cú lớn, một người đàn ông cầm gậy chuông hạ cánh.

Thủ lĩnh Hạ Nhân Chúng, Onizuki Shisui hiện thân.

「Thật là… một màn kịch lớn đây.」

Lướt mắt qua đám xác, đặc biệt là thi thể Yamauba chỉ còn lớp da, cánh tay khổng lồ của Namahage bị xé toạc vứt bỏ, Onizuki Shisui khẽ lẩm bẩm. Rồi y nhìn xuống. Nhìn xuống thuộc hạ của mình, đầu lã chã máu, ngất lịm và quỳ gối.

「…Thật là, phải thu dọn thế nào đây. Công sức của ta ở dinh thự hóa ra bong bóng. Thật phiền phức.」

Bình thản, lạnh lùng, tàn nhẫn, Shisui cất lời. Y nói, rồi quỳ một gối xuống.

『ヽ(；▽；)ノ DỪNG LẠI! ĐỪNG LÀM GÌ TỔN HẠI PAPA VÀ EM GÁI TA!!』

「Ngươi là… một thần cách sơ sinh? Thật kỳ lạ.」

Đối diện con nhện trắng đang rưng rưng nước mắt, van nài trên đầu đầy tớ, Shisui không những không đáp lại mà còn sững sờ trước sự tồn tại của nó, như thể y hoàn toàn không lường trước sự hiện diện này, cũng như mối liên hệ của nó.

「Yên tâm đi, bạch chu thần linh. Ta tuyệt đối không đến để hại người thân của ngươi.」

Nhẹ nhàng, lễ độ, dù trong lòng bối rối trước những ký hiệu kỳ lạ như khuôn mặt tràn ngập trong đầu, thủ lĩnh vẫn đáp lời. Y đáp, rồi nhìn. Nhìn thuộc hạ gục ngã của mình.

Người đồng phạm đã ký kết khế ước.

「Trước tiên, cần thu hồi thứ gì đáng thu. Lớp da kia, cánh tay, và… thật là một tiểu thư phiền phức. Dễ dàng bỏ đi một thứ quý báu như thế.」

Triển khai khoảng hai mươi con thức thần, Shisui bắt đầu dọn dẹp hiện trường. Xử lý xác lũ yêu quái yếu ớt, cẩn thận thu hồi lớp da Yamauba, cánh tay Namahage, và cả khối ngọc bích. Y cũng cho nhặt lại các vũ khí của đầy tớ…

「Ồ?」

Bất ngờ, con rối bị bỏ rơi, nửa chìm trong tuyết, đã biến mất. Mặt nạ và y phục bị vứt lại tại chỗ. Không thấy dấu chân. Không nghe tiếng động. Ẩn hành chăng?

「Thủ pháp thật tinh diệu. Không tìm được chứng cứ vật chất nào.」

Dù có kiểm tra kỹ, chẳng thể tìm thấy gì chứng minh sự tồn tại của con rối thức thần. Có lẽ, để đề phòng trường hợp này, con rối đã được gắn nguồn động lực dự phòng.

「Chuẩn bị chu đáo thật. Ta bị cảnh giác ghê gớm đây.」

Để chứng minh sự tồn tại của nó, e rằng chỉ còn cách đọc ký ức của đầy tớ và bán yêu dưới chân y. Nhưng không phải đọc ký ức thông thường, mà phải là kiểu mạnh mẽ đến mức khiến người ta hóa phế nhân.

Song, nhị tiểu thư kia hẳn không cho phép điều đó.

「Không sao cả. Ta cho qua… Tạm thời là vậy.」

Y nâng thuộc hạ đầu đang chảy máu lên. Con bán yêu bên dưới được thức thần khiêng đi. Y leo lên con cú gỗ dùng lúc đến, khởi động nó bay lên.

「Về thôi. …Tiểu thư Ako là khách, còn tiểu thư Hotoya, và cả Bạch Hồ nữa, họ đang lo lắng lắm đấy.」

『(*´∇｀)ﾉ TA CŨNG VỀ NÈ!』

「Được rồi. Mời lên đây.」

Y dang tay, con nhện trắng thong dong leo lên, rồi bị y nhét vào ngực thiếu niên đang ôm.

Rồi Shisui liếc nhìn khuôn mặt chàng trai tóc đen trong lòng, khẽ vuốt đầu cậu ta một cái.

「…Thật là một đứa trẻ đầy tội lỗi.」

Khóe môi khẽ cười, y thì thầm, nhưng ngay sau đó, Thủ lĩnh Ẩn Hành Chúng trở lại dáng vẻ thường ngày, đeo lên khuôn mặt thuộc hạ chiếc mặt nạ Hannya…

-

『Thật là thật là, chẳng phải là lão Matsuhige Dougen danh tiếng lẫy lừng đây sao? Tiếng tăm của ngài, từ lâu ta đã được nghe qua!』

Trong cánh rừng sâu thẳm phủ đầy tuyết trắng, con chim ruồi hướng về phía con vẹt, cung kính cúi chào. Một cái cúi đầu tao nhã, hoàn toàn tuân theo lễ nghi.

『Quả là một lời chào hỏi trang trọng, khiến ta thực sự cảm kích sâu sắc. Đệ nhất Thủ lĩnh Âm Dương Liêu, Sugami Yoritsugu-dono... Hay ta nên gọi ngài là Nue chăng? Hoặc giả như hiện giờ ngài đang dùng một danh xưng khác?』

Con chim ruồi nghiêng đầu, dò hỏi với giọng điệu thong dong. Dẫu giọng nói ấy trầm bổng ung dung, đôi mắt đen thẳm của thức thần lại khiến thái độ của y dường như vô cảm, lạnh lùng. Ngược lại, con vẹt kêu lên ríu rít, rồi nhìn thẳng vào con chim ruồi trước mặt.

『Hừm, ta không câu nệ cách xưng hô đâu. Dougen-dono muốn gọi ta thế nào cũng được. ...Mà, có chuyện gì chăng? Chẳng may hiện giờ ta đang bận rộn đủ việc.』

『Là để đón tiếp một đồ đệ bất tài chăng?』

『Ừ, đại khái là vậy.』

Hahaha, và hohoho, cả hai cùng phá lên cười. Cười nhạo. Mỉa mai. Một màn giao đãi xã giao trống rỗng đến tận cùng. Dẫu cả hai đều biết rõ đối phương đang nghĩ gì, đang toan tính gì.

『Dẫu vậy, thật không ngờ một bậc anh hùng, người khai sáng Âm Dương đạo thuở trước, nay lại sa sút đến thế. Hướng dẫn một gã Emishi, lại còn đồng hành cùng lũ yêu quái. Thí nghiệm và nghiên cứu của ngài hẳn cũng đình trệ nhiều nhỉ?』

『Hài, bị lo lắng đến vậy, ta tự thấy mình thật đáng hổ thẹn. Dĩ nhiên, nói rằng không gặp khó khăn thì là dối lòng. ...Nhưng mọi sự đều là vấn đề về cách nhìn mà?』

『Hừm, cách nhìn ư?』

Lời của con vẹt khiến con chim ruồi tò mò hỏi tiếp.

『Quả thật, Âm Dương Liêu và triều đình giờ đây cứng nhắc hơn xưa rất nhiều. So với thời thượng cổ thì chẳng đáng nhắc đến, nhưng dù sao đất đai do con người thống trị vẫn còn ít ỏi, và bản thân con người vốn yếu đuối, điều này ngài hẳn cũng hiểu rõ. Vì thế, ngài cũng từng đắm mình vào nghiên cứu những tri thức cấm kỵ mà các bậc tiền bối để lại. Có phải vậy không?』

『Hừm, bị nói vậy thì ta chẳng thể chối cãi.』

Trước câu trả lời của con chim ruồi, con vẹt khẽ mỉm cười. Rồi hắn tiếp tục, giọng nói trong trẻo, đầy lý trí.

『Lý tưởng của Thiên Hoàng khi lập quốc tại Phù Tang nay đã suy đồi. Vương triều Đại Lục, Đế quốc Phương Tây cũng đã sụp đổ, đến giờ vẫn chưa thoát khỏi hỗn loạn. Ở vùng đất bên kia bờ biển, cả người thường, dị năng giả, lẫn yêu ma quỷ quái đều chẳng phân biệt, chỉ biết máu rửa máu trong cuộc tranh đấu vô tận. Vậy mà quốc gia này lại quá đỗi an bình.』

Đúng vậy. Sự phồn vinh của hai vương quốc từng dẫn đầu nhân giới, vượt xa xứ Phù Tang này, giờ chỉ còn là dĩ vãng.

Tại lãnh thổ của Đế quốc Phương Tây xưa kia, phù thủy và ma cà rồng hoành hành, tự xưng là ma vương, thống trị hàng chục vạn 「gia súc」. Các quốc gia hiệp sĩ dưới sự dẫn dắt của giáo đoàn tranh giành lãnh thổ, điên cuồng săn phù thủy và xét xử dị giáo. Vương triều Đại Lục cũng tương tự. Mất đi cỗ máy quan liêu khổng lồ từng được ca tụng là「Hoàng đế và quốc gia tái sinh vĩnh hằng」, vương triều tan rã, nay chỉ còn mười sáu liệt quốc nhân giới liên minh với ngũ độc quỷ, tranh đoạt linh mạch trung nguyên trong chiến loạn không hồi kết. Cả hai quốc gia, những vùng đất trù phú nhờ linh mạch giờ hoang tàn, thành thị hóa thành phế tích, dân số giảm sút nghiêm trọng.

Trong bối cảnh đó, triều đình vẫn giả vờ thái bình. Nhờ phong ấn Không Vong, nhờ rào chắn của biển cả, nhờ các thương quốc ven bờ Đại Lục giữ khoảng cách với lũ loạn, hay nhờ liên minh với đế quốc lâm thời do các lãnh đạo cũ của Đế quốc Phương Tây di cư xây dựng ở phương Nam.

Quả thật, chiến loạn bên kia biển đã kéo dài hơn năm trăm năm, vẫn còn xa xôi. Lũ ma vương và ngũ độc quỷ chẳng đủ lý trí hay tự tiết chế như Không Vong. Chúng không thể hợp nhất để khuất phục giáo đoàn hay mười sáu liệt quốc. Dù trăm năm, hai trăm năm nữa, điều đó vẫn bất khả. Chúng không phải mối đe dọa trực tiếp với Phù Tang. Vì thế, triều đình quyết định không can thiệp.

『Tóm lại, họ chỉ đang trì hoãn vấn đề. Dĩ nhiên, với quốc thế suy yếu thời bấy giờ, đó là điều bất đắc dĩ... Vấn đề là, sau khi trì hoãn liên miên, họ thậm chí chẳng còn đoái hoài đến chính vấn đề ấy.』

Năm trăm năm chỉ toàn những loạn lạc nhỏ lẻ. Dẫu có những thảm kịch cục bộ nơi biên cương, về cơ bản, trong lãnh thổ quốc nội là thời thái bình. Những năm tháng ấy đã cướp đi ý thức về khủng hoảng của triều đình. Đặc biệt, cách đối đãi với các trừ yêu sư là điểm quan trọng.

Những bí thuật, chú thuật trái với đạo lý nhân luân từng được chấp nhận vì mục đích bảo vệ nhân giới nay bị cấm đoán, niêm phong. Nghiên cứu mới bị giám sát nghiêm ngặt. Trách nhiệm như thượng kinh ngày càng nặng nề, khiến nhiều gia tộc trừ ma sĩ dù bề ngoài tài sản và thu nhập tăng, thực tế lại rơi vào khó khăn tài chính. Những gia tộc như Onizuki, tiêu xài xa xỉ mà vẫn ung dung, là ngoại lệ hiếm hoi.

『Câu 「Thố tử cẩu phanh/Thỏ chết, chó săn bị thịt「 là vậy. Thật đáng lo, ngài có nghĩ thế không? Lũ người trong nội điện vô tư đắm mình trong tranh giành quyền lực chỉ vì chúng cho rằng không còn đại yêu quái nào đủ sức thống lĩnh để gây ra đại loạn như xưa. ...Dẫu rằng kẻ cầm đầu đại loạn ấy vẫn chưa từng bị trừ diệt.』

Kẻ cầm đầu đại loạn, bị chôn vùi dưới địa ngục vô gian sâu trong lòng kinh đô, chưa từng bị tiêu diệt, chỉ bị phong ấn mà thôi. Vậy mà triều đình vẫn giữ thái độ như thế.

『Ngài muốn nói gì?』

『Cách mạng.』

Trước câu hỏi đầy nghi hoặc của Dougen, con vẹt trơn tru đáp lại.

『Cách mạng, hử?』

『Ta đồng hành với lũ yêu quái đáng ghét chỉ là phương tiện tạm thời. Chỉ là việc nhỏ trước đại sự. Tất cả là vì sự phồn vinh thực sự của Phù Tang, và của hơn trăm gia tộc trừ yêu ở đây.』

Phá bỏ cách thức hiện tại của triều đình. Lật đổ chế độ an bình suy đồi, đệ nhất thủ lĩnh Âm Dương Liêu nhấn mạnh.

『Lũ yêu quái hoành hành sẽ khiến triều đình tạm thời tê liệt. Điều đó là không tránh khỏi. Để rút cạn mủ tích tụ bao năm, hy sinh là cần thiết. Sau đó, đến lượt chúng ta. Các gia tộc trừ yêu sẽ quét sạch lũ quan lại thối nát trên điện. Tôn phò Thiên Hoàng, khôi phục triều đình như nó vốn đã từng.』

Đó chính là quốc gia vì mục đích trừ yêu, vì các trừ yêu sư. Một xã hội nơi trừ yêu sư không bị ràng buộc, có thể dốc lòng vì lợi ích tối ưu của bản thân.

『Đúng vậy, chúng ta sẽ sửa chữa những bất công đang phải chịu. Chúng ta sẽ được dân chúng kính ngưỡng hơn nữa, gánh nặng của chúng ta sẽ nhẹ đi. Không còn phải lo lắng về tiền bạc khi thực hiện trách nhiệm triều đình giao phó. Nghiên cứu, lý cứu sẽ tiến bộ, chúng ta sẽ dễ dàng và an toàn hơn trong việc tiêu diệt lũ hóa vật.』

Những lời ấy, như một bài diễn thuyết, là cám dỗ ngọt ngào khơi gợi bất mãn và hy vọng của nhiều gia tộc trừ ma. Đó chính là viễn cảnh mà các gia tộc trừ yêu thời nay khao khát.

『Hậu duệ của dòng dõi Matsushige từ thời đệ nhất Masugi. Thế nào? Ngài cũng là người dám bước vào ngoại đạo vì sự phồn vinh của nhân giới, vậy chúng ta hẳn có thể hợp tác. ...Ngài có muốn cùng ta bước trên con đường chân chính không?』

Trước lời mời gọi của đệ nhất thủ lĩnh Âm Dương Liêu, Dougen lặng lẽ lắng nghe. Sau khi bài diễn thuyết kết thúc, một nhịp, hai nhịp trôi qua... Dougen lên tiếng.

『Thật là một câu chuyện nực cười, hỡi thủ lĩnh Âm Dương Liêu. Cố khiến người khác tin vào lý tưởng mà chính mình chẳng màng tin, như vậy có ổn không?』

Lời nói của Dougen lạnh lùng đến tột cùng.

『...Hừm, quả nhiên bài diễn thuyết này chẳng thể lay động lòng ngài.』

Trước lời của Dougen, con vẹt, người vừa hùng hồn diễn thuyết, bỗng trở nên lạnh tanh, như thể lớp vỏ bọc bị lột bỏ, chứng minh rằng thái độ trước đó chỉ là diễn kịch. Okina tiếp tục, như bổ sung.

『Phải, ta công nhận đó là một nội dung mê hoặc, khơi gợi bất mãn và hy vọng của các gia tộc trừ yêu. Với lũ trẻ không biết lịch sử, có lẽ chúng sẽ bị lừa. Nhưng... những lời sáo rỗng ấy chẳng thể chạm tới một kẻ già đời như ta.』

Các gia tộc trừ yêu, những kẻ sở hữu linh lực, thống trị Phù Tang, triều đình. Thoạt nhìn, đó có vẻ là viễn cảnh hấp dẫn. Với đám trẻ ngốc nghếch, thiếu hiểu biết, có lẽ thế.

Những kẻ sở hữu linh lực, những bậc thức giả dị năng thống trị người thường. Nhưng đó là một sai lầm đã thất bại từ xa xưa. Chỉ cần nhìn vào thực trạng của lũ phù thủy mất đi sự che chở của Đế quốc, cuộc tranh đấu xấu xí trong nội bộ gia tộc Iki bị công khanh vượt mặt, hay lịch sử của các vương triều nô lệ liên tục sinh ra rồi diệt vong trước khi triều đình thành lập, tất cả đều rõ như ban ngày.

『Con người không thể sống một mình. Và những kẻ sở hữu linh lực càng không thể, điều đó ngài hẳn biết rõ hơn ai hết, phải không?』

Việc những kẻ sở hữu linh lực nắm giữ chính sự, huống chi thống trị cả quốc gia, là điều khó khăn và kém hiệu quả.

Đó là lẽ hiển nhiên. Những kẻ sở hữu linh lực dễ bị yêu ma quỷ quái nhắm đến. Do đó, họ phải không ngừng trau dồi bản thân. Lấy đâu ra thời gian để đắm mình trong chính sự? Trốn sâu trong cung cấm? Với thái độ như vậy, làm sao thống trị được khắp đất nước? Dùng hộ vệ? Nếu là người sở hữu linh lực, sẽ có nguy cơ bị giết và cướp ngôi. Nếu là người thường? Hừ, thử hỏi có bao nhiêu binh sĩ chịu trung thành với một chủ nhân chỉ biết dẫn dụ yêu ma như họa thần?

『Thời xa xưa, những quốc gia do các bậc anh kiệt lập nên đều đã diệt vong. Có vị vương giả bị hộ vệ cùng sở hữu linh lực sát hại. Có vương triều, qua nhiều thế hệ, suy đồi, mất đi khả năng trừ yêu, trở thành tồn tại chỉ mang lại tai họa, cuối cùng bị thần tử phái thích khách tiêu diệt,』

『Kết quả, chỉ những kẻ sở hữu linh lực rèn luyện kỹ năng qua nhiều thế hệ, được người thường thuê làm lính đánh thuê, mới tồn tại. Và đó là tiền thân của các gia tộc trừ yêu phục vụ triều đình sau này, đúng chứ?』

Trước lời giải thích của Dougen, con quái vật trăm mặt tiếp lời, như nối tiếp. Hắn tuyên bố. Rồi im lặng một lúc.

『Hài, ngài thật khiến ta nhớ lại những chuyện xưa cũ. ...Hừm, quả nhiên khó lừa được một lão nhân bằng những lời như thế.』

『Hohoho, xin đừng đùa nữa. Lời của kẻ dùng ngôn linh thuật qua thức thần trong lúc trò chuyện, làm sao có thể khiến ta rung động?』

Chính xác hơn, đó là thuật thôi miên, tẩy não qua ngôn linh. Hơn nữa, còn thông qua hai lớp thức thần. Nếu nhận ra trước, đối phó sẽ dễ dàng, nhưng với các trừ yêu sư trẻ, có lẽ họ sẽ không nhận ra và bị dụ dỗ từ từ.

『Hô, ngài nhận ra sao? Quả không hổ danh người đứng thứ hai trong Âm Dương Liêu.』

Nue tỏ vẻ kinh ngạc đầy  giả tạo. Trong khi đó, thái độ của Dougen vẫn lạnh lùng.

『Danh tiếng xấu xa của ngài chẳng hề thiếu. Từ xưa, ngài đã là một kẻ quá đỗi phiền phức còn gì?』

『Hahaha, ngài biết đến mức đó sao? Vậy thì chẳng lạ khi trò vặt này không hiệu quả. Quả nhiên, chỉ nên lừa những kẻ trẻ tuổi xa rời sách vở... như cháu gái đáng yêu của ngài chẳng hạn.』

Câu nói cuối cùng, như được thêm vào cố ý, rõ ràng là một hành động khiêu khích. Một lời để lay động tâm can Dougen.

『Đó là một đứa cháu gái ngu ngốc.』

Nhưng, một lời như vậy chẳng thể khiến Dougen dao động.

『Dẫu có bất mãn với triều đình và Âm Dương Liêu, việc đi theo một kẻ mờ ám, không rõ lai lịch, là điều không thể chấp nhận được. Dĩ nhiên, không phải trong dân gian không có nhân tài cầu đạo. Nhưng để bị lừa như vậy, chẳng phải là một kẻ ngốc sao?』

Lời của Dougen không phải khiêm tốn vì người thân, mà là sự thật. Chỉ vì thông minh hơn bạn đồng lứa một chút, có chút năng lực, mà kiêu ngạo, không suy nghĩ thấu đáo, mê muội đi theo một kẻ mờ ám ngoài phố và để bị lừa. Không gọi đó là ngốc thì gọi là gì?

『Dù sao, nếu cứ tiếp tục, có lẽ nó cũng sẽ mắc sai lầm đâu đó và bị yêu quái ăn thịt. Xem ra, đây cũng là một liều thuốc tốt.』

『Đánh giá cháu gái ruột của mình khắc nghiệt thế sao? ...Tình thân chẳng còn chút nào à? Xét cho cùng, ngài cũng là nguyên nhân mà?』

『Nếu ta còn tình thân, có lẽ giờ này ta vẫn đang làm việc tại Âm Dương Liêu rồi.』

Chỉ toàn là mỉa mai. Việc cháu gái Matsushige đi lầm đường, xét đến cùng, là lỗi của người ông. Và Dougen hẳn không phải không hiểu điều đó. Trước khi bị phát giác, y hẳn đã lường trước việc người thân sẽ bị đối xử ra sao nếu sự việc bại lộ. Vậy mà Dougen vẫn dấn thân vào ngoại pháp. Và ông chẳng hề có ý hối lỗi.

『Yare, thật là một người ông lạnh lùng. ...Được rồi, bị theo dõi thế này cũng chẳng thú vị, nên ta xin phép cáo từ. Nhưng trước đó, ta có thể nhờ ngài nhắn một lời được không?』

Chẳng biết từ lúc nào, xung quanh con chim ruồi và con vẹt, một đám yêu quái đã xuất hiện từ trong rừng. Đám yêu quái cải tạo được con quái vật trăm mặt tạo ra và sai khiến... nhưng chúng không tấn công con chim ruồi. Ít nhất, chưa phải lúc này.

『...Nhắn lời, sao?』

『Ừ. Là lời khuyên tận tình của một người thầy dành cho đứa đệ tử yêu quý ngày trước,「Nếu có phương tiện, hãy vứt bỏ cả liêm sỉ lẫn danh dự. Có sống sót mới có tất cả」』

Con vẹt cất lời như ngâm nga, đầy kiêu ngạo. Nghe được lời nhắn ấy, Dougen không khỏi bàng hoàng. Hiểu được ý nghĩa của hắn, hẳn ai cũng sẽ phẫn nộ, chửi rủa hắn lấy tư cách gì để nói. Quả là trơ trẽn.

Dẫu vậy, Dougen cũng cảm thấy mình chẳng khác gì.

『...Thôi được. Có vẻ cũng không lẫn lộn chú nguyền gì, ta sẽ nhắn.』

Trước câu trả lời của con chim ruồi, con vẹt nở nụ cười rõ ràng đầy hài lòng.

『Cảm tạ. Ta mang ơn ngài. ...Vậy, trò chuyện đến đây thôi. Tạm biệt.』

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, lũ yêu quái được cho phép đồng loạt gào thét lao vào con chim ruồi. Không chút kháng cự, con chim ruồi bị xé nát, tan tành. Nhưng chỉ một thoáng, hình hài tạm thời ấy hóa lại thành bùa chú thay thế. Đồng thời, tiếng kêu thảm thiết của đám yêu quái vang lên.

Lông của hung yêu『Chậm』[note73801]bị triều đình và lý cứu chúng niêm phong cẩn thận, chỉ một chiếc chạm đất cũng đủ biến cả ngọn núi thành cõi chết, làm hỏng linh mạch với chất độc kinh hoàng. Triều đình và Âm Dương Liêu quản lý chặt chẽ thứ độc ấy, pha loãng hàng nghìn lần, cất giữ và phân phối cho trừ yêu sư hoặc binh đoàn khi cần. Chất độc mà Dougen bôi lên thức thần đã trừng phạt đích đáng những thứ cắn xé nó.

『Hừm. Thật là một chiêu thức hoài cổ.』

Nhìn đám thú vật trước mắt trợn trừng, sùi bọt mép, toàn thân đen kịt thối rữa, lăn lộn đau đớn, con vẹt bình phẩm về cái bẫy của Dougen mà chẳng chút cảm xúc.

Một cái bẫy như thế, vào thời Đại Loạn, hay thậm chí trước đó, là chuyện thường. Thậm chí, từng có việc hiến tế thiếu nữ được tẩm độc cho yêu quái.

...Mà, kẻ nghĩ ra cách đó, và bắt được con chim ngu ngốc làm ô uế linh mạch, cũng chính là hắn.

『Onii-chan!! Onii-chan!!』

Đang chìm trong suy tư, đột nhiên thức thần con vẹt cướp quyền điều khiển cơ thể, lắc đầu điên cuồng. Hành động bất ngờ khiến Nue giật mình, nhưng ngay sau đó, qua tầm nhìn chia sẻ, hắn hiểu lý do thức thần mất kiểm soát.

『Đó là...』

Trên bầu trời u ám, vài thức thần đơn giản hiện ra. Chính xác hơn, là đám thức thần mô phỏng hình dáng mộc thố chở người... và những kẻ cưỡi chúng, không khó để đoán ra là ai.

『Cậu bé đáng yêu!! Cậu bé đáng yêu!! Cậu bé đáng yêu của mẹ! Đáng yêu đến mức mẹ chẳng nỡ rời mắt!!...Ừ, đúng là cậu ta rồi.』

Thấy thức thần trợn mắt, há mồm phun nước bọt, lắc đầu dữ dội như muốn gãy cổ, Nue dỗ dành. Với Nue, con yêu quái này có khả năng phát âm tốt, nên khá được ưa thích trong vai trò truyền tin. Nhưng để nó vì kích động mà gãy cổ chết thì thật ngu ngốc...

『Mẹ không muốn làm đau, chỉ muốn ăn tươi nuốt sống thôi!!...Xin lỗi, nhưng ta không hiểu ngươi đang nói gì đâu.』

Thêm nữa, khi kích động, nó thỉnh thoảng nói những từ vô nghĩa, cũng là một vấn đề.

『Onii-samaaaa!! Mẹ muốn ăn tươi nuốt sống con!! ...Yare yare, yên lặng chút đi.』

Quá ồn ào, Nue dùng sức mạnh cưỡng chế giành lại quyền kiểm soát cơ thể, bắt nó im lặng. Thật tình, ả thần sa ngã đó đã dạy gì cho thuộc hạ của mình vậy?

『Dẫu sao... bé yêu, hử?』

Thở dài khe khẽ, con vẹt ngẩng đầu nhìn trời. Nhìn đám thức thần bay qua, nhìn『cậu ta』 trên lưng chúng. Rồi khóe miệng hắn cong lên, méo mó, đầy ác ý.

『Nói rộng ra, ta cũng thuộc về nhóm đó sao?』

Kusukusukusu, con vẹt cười nhạo. Nhớ lại ký ức của kẻ mờ ám từng dùng làm vật chứa nhiều thế hệ trước, hắn mỉa mai. Thật là nhân quả. Quả đúng là số phận. Chỉ là một thí nghiệm ngẫu hứng, vậy mà lại dẫn đến kết nối này.

『Nếu thế, thật là một đứa con hiếu thảo.』

Tiễn đưa thức thần lướt qua bầu trời, con vẹt tuyên bố đầy hứng thú, rồi bay vào màn đêm.

Nghĩ về một tương lai tất yếu, hắn cười nham hiểm...