Một nhát đâm từ phía sau, bất ngờ từ kẻ xâm nhập đột ngột, kẻ mà từ thân thể toát ra linh lực và yêu lực mạnh mẽ, hòa quyện như sương mù. Đối với Kamui, đó hoàn toàn là một cú đánh bất ngờ. Một phần vì tâm trí của hắn đang hướng về Tamaki, nhưng có lẽ kẻ đó đã ẩn mình trong bóng tối chăng? Một đòn không chút dấu hiệu, không một khí tức cảm nhận được, hoàn toàn là một cú đánh lén, khiến nội tâm Kamui không khỏi kinh ngạc và thốt lên thán phục.

「Kh…!?」

Dẫu vậy, Kamui vẫn xoay người phản công. Từ cánh tay hắn, bóng tối tuôn trào, vung lên, nhưng kẻ đeo mặt nạ Hannya đã xoay mình về phía sau để né tránh. Không chạm được, kẻ đó giữ khoảng cách.

「Không một lời chào mà đã đánh lén, vậy mà không cho ta cơ hội kết liễu! Thật là một kẻ thiếu phong nhã…!」

Miệng méo xệch vì đau đớn, Kamui hướng về phía bóng đen cầm đoản đao trong tư thế cảnh giác, liếm dòng máu nơi khóe môi, rồi nhếch mép mỉa mai.

Thực tế, kẻ kia hẳn đã định kết liễu y bằng một nhát đâm vừa rồi, nhưng tiếc thay, Kamui là một thực thể phi nhân loại, trái tim hắn không nằm ở vị trí thông thường, thân thể hắn lại là thứ vô định hình. Một nhát đâm từ đoản đao, dù đó có là danh đao được rèn luyện với chú thuật tinh vi, vẫn là chưa đủ để cướp đi sinh mệnh của hắn.

Và không chút chần chừ, hắn lập tức trả đũa. Thân thể hắn như tan vào bóng tối, ngay sau đó, Kamui đã áp sát kẻ tấn công mình. Đòn đánh từ thanh đao của Kamui, như một món quà đáp lễ, lao tới, nhưng kẻ mang mặt nạ Hannya lộn người né tránh. Từ trong ngực, một chiếc tay quay được phóng ra. Kamui bị chém đôi bởi một nhát cắt ngang, nhưng ngay lập tức, hắn trở lại thành bóng tối. Lợi dụng bóng tối của lầu gác, hắn vòng ra sau lưng kẻ thù.

「Tomobe-kun, cẩn thận phía sau!」

Cảm nhận được nguy cơ đe dọa ân nhân của mình, Tamaki không kìm được mà thét lên, giọng gần như tiếng hét hoảng loạn. Nhưng nàng chẳng thể làm gì hơn. Nhát đao của Kamui nhắm thẳng vào cổ họng của bóng đen trước mặt.

Ngay sau đó, bức tường lầu gác bị thổi bay dữ dội.

「Hả?」

Lời nghi vấn ấy, không rõ là từ ai. Có thể là Tamaki, cũng có thể là Kamui, hoặc thậm chí cả hai. Chỉ biết chắc chắn rằng, đó không phải từ kẻ mang mặt nạ Hannya.

Lại một kẻ xâm nhập mới. Từ lỗ hổng trên bức tường lầu gác bị thổi bay, một bóng dáng hiện ra, thò đầu nhìn vào. Đó là một bà lão khổng lồ, mặc áo rách rưới, khuôn mặt nhăn nheo, nở nụ cười tàn nhẫn, để lộ hàm răng vàng khè lộn xộn. Ánh mắt bà ta lướt qua xung quanh, như thể đang tìm kiếm thứ gì.

「Hí!?」

Chạm mắt với kẻ xâm nhập mới chỉ trong khoảnh khắc, Tamaki bất giác bật ra tiếng kêu nhỏ. Trong chớp mắt, nàng nhớ lại một ký ức ở quê nhà. Ký ức đối mặt với con chồn gian xảo. Đôi mắt lạnh lùng, như thể nhìn người khác như côn trùng… Tamaki gần như bằng trực giác mà hiểu ra. Thực thể trước mặt nàng, hoặc ngang ngửa, hoặc còn vượt xa con chồn ấy.

Nhưng sự hiểu biết của nàng chỉ dừng lại ở đó. Diễn biến quá nhanh của tình thế khiến đầu óc nàng không theo kịp, chỉ biết sợ hãi, ngã ngồi xuống đất.

Trong khi đó, chẳng màng đến Tamaki, bà lão đã tìm thấy mục tiêu. Bà ta nhìn thấy hai bóng người đang cứng đờ vì nhìn mình. Chính xác hơn, là bóng đen mang mặt nạ Hannya, kẻ tỏa ra linh lực và yêu lực nồng đậm. Miệng bà ta nứt toác, như thể hiện niềm vui sướng không che giấu.

Chớp mắt, nắm đấm của con quái vật vung về phía kẻ mang mặt nạ Hannya, và cả Kamui gần đó.

「Gì cơ, này này này! Thật sao…?」

Khác với kẻ mang mặt nạ Hannya, có lẽ đã dự đoán được, đối với Kamui, đó là một sự kiện ngoài dự liệu, khiến hắn không kịp phản ứng. Lời kinh ngạc của hắn bị cắt ngang bởi âm thanh va chạm chói tai, bị xóa tan.

Cùng với tiếng nổ như sấm, đòn đánh vung ra khiến nửa thân trên của Kamui bị quét bay. Bóng tối vỡ vụn như những mảnh thịt. Trong khi đó, kẻ mang mặt nạ Hannya, lặng lẽ tránh được trong gang tấc, ném ra hai chiếc kunai từ trong ngực. Chúng xé gió, đâm chính xác vào đôi mắt bà lão. Con quái vật khẽ rú lên, ngửa người ra sau, dùng cả hai tay che mắt.

「Tomobe-kun, đợi đã…!?」

Tamaki gọi, nhưng kẻ mang mặt nạ Hannya không đáp lại. Lặng lẽ lướt qua con quái vật, bóng đen nhanh chóng rời khỏi lầu gác. Bóng dáng ngoài trời thoáng chốc biến mất. Một khoảnh khắc sau, bà lão hồi phục, phá vỡ mái lầu, nhảy lên đuổi theo kẻ mang mặt nạ Hannya đã biến mất đâu đó.

「!!」

Tamaki sững sờ, nhưng ngay lập tức vội vàng kéo Suzune và Haruna khỏi đống vật liệu mái lầu rơi xuống, che chở cho họ sau vật cản. Gỗ và bụi bay tứ tung khi vật liệu đổ xuống sàn. Tamaki cuộn người, bảo vệ bản thân khỏi chúng. Khi mọi thứ lắng xuống, yên tĩnh trở lại, nàng đứng dậy, một mình.

Nàng ngây người nhìn về hướng mà một người và một thực thể đã rời đi, chỉ biết đứng lặng.

「Tomobe-kun? Tại sao…?」

Lời thì thầm của Tamaki chất chứa những cảm xúc và ý nghĩa phức tạp. Niềm vui và lòng biết ơn vì được cứu, nhưng đồng thời là nghi vấn tại sao người ấy lại xuất hiện ở đây, sự bất mãn và buồn bã vì không nhận được một lời đáp, cùng nỗi lo lắng về Iruka, người đồng hành, giờ đang ở đâu… Nàng chỉ biết ngẩn ngơ.

「Đau quá… Thật là một mụ già kinh khủng. Người ta đang ở đây mà dám thổi bay không chút nương tay.」

「!?」

Nhưng thời gian để nàng chìm trong suy tư chẳng kéo dài. Giọng nói trách móc khiến nàng nhớ lại tình thế căng thẳng, Tamaki vội quay đầu, sẵn sàng tư thế.

Rồi nàng nín thở.

Trước mắt nàng, bóng tối, không thể gọi là chất lỏng hay khí thể, đang tụ lại. Bóng tối tập hợp, cô đặc, tạo thành hình dạng con người. Thân thể Kamui được tái tạo. Một cảnh tượng kỳ lạ và ghê rợn.

「Giờ thì, phải làm sao đây. Ta thì muốn ưu tiên đối phó với ngươi, nhưng bỏ qua mục tiêu ngay trước mắt cũng chẳng phải ý hay…」

「Mục… tiêu? Ngươi nói gì…!?」

Nụ cười nhởn nhơ của thực thể phi nhân loại nhìn nàng, từng bước tiến tới. Tamaki thoáng sững sờ trước lời nói của Kamui, nhưng ngay lập tức, nàng vào tư thế chiến đấu tay không.

Không có vũ khí gần đó, nhưng phía sau là những người nàng phải bảo vệ. Nàng không thể chạy trốn. Đè nén nỗi sợ, nàng nghiến răng, hạ quyết tâm. Chàng đầy tớ kia đang đối mặt với Hung yêu. Nàng là một trừ yêu sư, không thể than vãn chỉ vì thiếu vũ khí.

…Nhớ lại cuộc kháng cự của chàng đầy tớ ân nhân ở quê nhà, nàng không thể cho phép mình bỏ cuộc ở đây.

Nhưng dẫu nàng đã dấy lên lòng can đảm và quyết tâm, thời khắc thử thách ấy chẳng bao giờ đến. Kamui, chậm rãi tiến tới, đột nhiên dừng bước, ngẩng nhìn trời, vẻ mặt nghiêm lại.

「…Kế hoạch thay đổi rồi. Một đám phiền phức vừa tới.」

「Gì…?」

Trước khi Tamaki kịp hiểu lời Kamui, một câu thần chú vang lên.

「Tịnh Hỏa, thiêu đốt thành tro.」

Ngay khi giọng nói lạnh lùng của một người đàn ông vang lên, ngọn lửa nuốt chửng mọi thứ. Tamaki vội ôm đầu, đối mặt với ánh sáng đỏ rực như dòng lũ từ trần lầu đổ xuống. Nàng biết hành động ấy vô nghĩa, nhưng vẫn làm.

Những binh sĩ đang chiến đấu tại thành lũy cũng tương tự, hoặc cuộn người, hoặc kinh ngạc, ngây dại trước ngọn lửa như cơn mưa dữ dội bất ngờ ập xuống. Rồi… họ nhìn nhau, nghiêng đầu.

「Cái gì thế này?」

「Không nóng? Đây là… ảo thuật?」

Bị bao bọc trong ngọn lửa khủng khiếp, như thể có thể thiêu cháy cả xương, nhưng không ai bị dù chỉ một vết bỏng. Dẫu xung quanh là biển lửa, họ chẳng cảm nhận chút nóng bức. Trước tình cảnh phi thực này, họ hoang mang, rối loạn.

Rồi ngay sau đó, họ nhận ra. Tiếng kêu inh ỏi của lũ côn trùng trước đó đã hoàn toàn im bặt. Lũ yêu quái họ vừa tử chiến, không một ngoại lệ, đã hóa thành tro. Tiếng kêu thảm thiết của chúng cũng bị ngọn lửa tàn nhẫn thiêu rụi.

Dần lấy lại bình tĩnh, họ muộn màng nhận ra khí tức của một thực thể mạnh mẽ. Bản năng khiến họ ngước nhìn trời. Họ thấy, trong ánh mặt trời chói chang đã qua buổi trưa, một bóng dáng cuộn tròn.

Họ nhìn lên con rồng lớn khoác vảy vàng.

「…Quả không hổ danh, Touya. Diệt sạch đám yêu quái mà không làm liên lụy một ai. Công việc xuất sắc.」

Người đàn ông đứng trên Hoàng Diệu, con rồng mượn từ công chúa trực hệ của gia tộc Onizuki, Onizuki Shisui, dành lời khen ngợi cho kỹ năng của người trẻ trong gia tộc. Lời khen chân thành.

「Cũng chẳng đáng khen ngợi đến vậy. Chỉ là mở rộng quy mô, hiệu quả vẫn dựa vào dị năng.」

Bên cạnh Shisui, Onizuki Touya, người vừa thi triển đại chiêu xuống mặt đất, đáp lại với vẻ mặt dửng dưng, thậm chí cảnh giác.

Thực tế, ngọn lửa vừa quét qua chỉ là việc kéo dài thời gian tích tụ để mở rộng phạm vi, chỉ là thi triển dị năng「Tịnh Hỏa」mà thôi.

Cuộc chiến tại thành lũy ở thị trấn Hieda đối với nhiều trừ yêu sư là một vấn đề hóc búa. Khoảng cách giữa đôi bên quá gần, một đại chiêu bất cẩn có thể gây hại cho binh sĩ triều đình hay cả thị trấn.

Nhưng nếu xuống đất tiêu diệt từng con, chắc chắn sẽ bỏ sót nhiều. Vì thế, vai trò đánh đòn đầu tiên được giao cho Touya. Và Touya đã hoàn thành nhiệm vụ.

「Tịnh Hỏa」, chỉ đốt yêu quái, đã tiêu diệt hàng ngàn con trong chớp mắt, nhưng không thiêu cháy dù chỉ một người hay một mảnh vải.

「Dù sao, để con mồi lớn chạy thoát như vậy ổn chứ…?」

Đổi chủ đề, Touya hỏi. Hắn nhắc đến con yêu quái hung tợn đã rời chiến trường ngay trước khi đại chiêu được tung ra. Touya từng đề nghị ra tay trước, nhưng Shisui đã từ chối.

「Không sao. Thứ đó hơi phiền phức. Đánh mà không chuẩn bị là hạ sách. Đừng quên mục tiêu của chúng ta. Đằng nào cũng còn Namahage đang chờ.」

「…Hiểu rồi.」

Shisui, có lẽ đã đoán được danh tính con yêu quái, ra lệnh bỏ qua. Touya chấp nhận chỉ thị.

Dù là Touya, cậu cũng chẳng muốn đối đầu thêm một con Hung yêu khi chưa biết Namahage đang ở đâu. Còn đội của Ayaka đang di chuyển qua thủy vận. Gây rối thêm là không cần thiết… ít nhất là bây giờ.

「Quyết định sáng suốt. …Nào, Hoàng Diệu, thả chúng ta xuống nhé?」

Hài lòng với câu trả lời của Touya, Shisui mỉm cười, yêu cầu con rồng. Thần long gầm nhẹ, từ tốn nhưng uy nghi hạ xuống mặt đất.

Khi gần chạm đất, Shisui và những người khác nhảy xuống. Ngọn lửa thanh tẩy đã tắt, binh sĩ trên mặt đất chỉ biết kinh hoàng chứng kiến cảnh tượng. Dù không có linh lực, họ vẫn cảm nhận được khí tức thần thánh của Hoàng Diệu và sức mạnh của Shisui cùng đồng đội.

「Thủ lĩnh Hạ Nhân Chúng, ngài đến nhanh khiến tại hạ kính nể.」

Mujo bất ngờ xuất hiện, cúi đầu. Từ thông điệp của thức thần mà Murasaki gửi, họ biết sẽ có viện binh. Nhưng vì tình thế phức tạp, Mujo không ngờ viện quân đến nhanh đến vậy.

「Đương nhiên. Đây là vấn đề liên quan đến uy quyền triều đình và danh dự của gia tộc Onizuki. Còn những người khác đâu? Murasaki-dono? Yunshoku?」

「Yunshoku đang hành động riêng để truy tìm Namahage. Còn Murasaki-sama thì…」

「Tại đây.」

Giọng đáp không rõ là thiếu niên hay thiếu nữ vang lên từ bên cạnh, khiến Shisui và những người khác quay nhìn. Người bước tới từ cánh đồng tuyết là Shirawakamaru, đỡ Murasaki, người được bảo vệ hoàn toàn trừ phần đầu, tiến tới, tiếng giáp sắt kêu lanh canh.

「Murasaki-dono, người bị thương sao?」

「Như các ngài đã thấy, chúng tôi bị hung yêu tấn công. Tiểu thư bị trật cổ chân từ đòn đầu tiên.」

Chính xác hơn, ngay trước khi nắm đấm yêu quái vung ra, thanh yêu đao của Murasaki, còn trong vỏ, hóa thành đại xà, trở thành bức tường bảo vệ nàng khỏi đòn chí mạng. Cái giá là vết thương ở cổ chân, một chi phí cần thiết.

Sau đó, trước khi tung đòn thứ hai, yêu quái đột nhiên đổi mục tiêu, hướng về lầu gác cổng tây. Shirawakamaru, dù miễn cưỡng, đã đỡ Murasaki, người bị thương không thể tự di chuyển, đến đây.

「Thủ lĩnh Hạ Nhân Chúng…?」

「Murasaki-dono, trước tiên, ta xin lỗi. Vì để xảy ra tình cảnh này, thay mặt gia tộc Onizuki, ta thành thực xin lỗi.」

Cắt lời Murasaki, Shisui cúi đầu xin lỗi. Touya nhận ra đó chỉ là màn trình diễn, nhưng cũng hiểu tính cách gia tộc Ako không dễ bị lời nói làm lung lay.

「Không, chính ta, dù được nhà Onizuki giao phó nhiệm vụ từ triều đình, lại để xảy ra thảm trạng này. Ta không có tư cách phàn nàn.」

Murasaki đáp, Shisui lại cúi đầu. Rồi tiếp tục.

「Vật tư sơ tán theo yêu cầu qua thủy vận đang được chuyển đến. Hai ngày nữa sẽ tới. Chúng ta là đội tiên phong. Từ giờ, việc truy tìm Namahage sẽ do chúng ta đảm nhận.」

「Đã rõ. Đội tìm kiếm đã được phái đi. Ta sẽ ra lệnh liên lạc để hợp quân. Chỉ là…」

「Chỉ là?」

Trước thái độ khó nói của Murasaki, Shisui hơi nghiêng đầu. Murasaki, do dự không biết có nên nói, cuối cùng quyết định tuyên bố.

「Không, sự trợ giúp rất đáng quý, nhưng… nếu có thể, xin hãy cân nhắc thêm một chút.」

Rồi Murasaki để Shisui và những người khác thấy lý do cho thái độ ngập ngừng của nàng.

「…」

Shisui và Touya lặng lẽ nhìn, rồi bất giác ngoảnh mặt đi.

Trong tay nàng, yêu đao hình rắn, đang cháy dở, bốc khói đen, trợn trắng mắt…

-

Tại thị trấn Hieda, khi Murasaki và những người khác đang chìm trong bầu không khí vi diệu, thì ở khu rừng phía tây cách đó không xa, tình thế lại hoàn toàn trái ngược, căng thẳng tột độ.

…Nói thẳng ra, đó là chốn tử địa.

「Kh…!!!」

Bà lão khổng lồ lao tới, thổi bay mọi cây cối trên đường mà chẳng chút nương tay. Nụ cười vui sướng nở rộ trên khuôn mặt, như thể đang tận hưởng trò săn đuổi.

「…」

Phía bị truy đuổi, bóng đen lặng thinh, chỉ biết dốc toàn lực chạy trốn. Đã rời xa thị trấn Hieda, đến nơi không còn bóng người, nên khả năng ẩn mình trong điểm mù bằng ngọc câu không còn được sử dụng. Dẫu sao, ngọc câu ấy vốn chỉ hiệu quả với con người, còn với con quái vật trước mặt, nó chẳng có ý nghĩa gì.

Bóng đen vận hắc y nhảy từ cành này sang cành khác trên những tán cây, liều mình chạy trốn. Mỗi lần đáp xuống, tuyết đọng trên cành đổ xuống như tuyết lở. Một khoảnh khắc sau, tiếng nổ vang lên, cây cối bị nghiền nát. Khoảng cách giữa những âm thanh ấy dần ngắn lại, từng chút, nhưng chắc chắn. Điều đó có nghĩa là khoảng cách giữa hai bên đang thu hẹp.

Tiếng nổ dữ dội từ phía sau khiến bóng đen không khỏi hoảng loạn, liên tục ngoảnh lại kiểm tra khoảng cách với con quái vật.

Nó đã gần đến ngay trước mắt.

「Kh…!!」

Ngay sau đó, cái bẫy được cài sẵn kích hoạt. Hai thân cây lớn hai bên phát nổ, đổ sụp xuống như muốn nghiền nát con quái vật. Cây cối đè lên nó.

Nhưng ngay lập tức, cú đấm của bà lão khiến những cây đại thụ bay vút lên trời. Chúng bị bẻ gãy, xé toạc, gỗ vụn văng tứ tung, như thể chỉ là những chiếc bánh quy bị bóp nát.

「…」

Dù đã lường trước kết quả, bóng đen vẫn không khỏi chép miệng. Dẫu vậy, khoảnh khắc ấy đã tranh thủ được chút thời gian. Khoảng cách vốn gần như chạm mặt giờ đã xa ra đôi chút. Bóng đen quay lại, tiếp tục chạy về phía trước.

Nhưng một cái bóng đã áp sát ngay trước mắt.

「Xin lỗi, nhưng trò đuổi bắt đến đây là hết nhé?」

「Kh…!!」

Bóng tối, như thể nấm mốc vô định hình, lao tới tấn công. Bóng đen xoay người, lệch quỹ đạo, né được trong gang tấc. Một kỹ năng thần kỳ. Nhưng cũng là một nước đi sai lầm.

『ÁÁÁ!!!』

Vì đổi hướng, bóng đen mang mặt nạ Hannya buộc phải đáp xuống đất. Ngay sau đó, bà lão từ phía sau lao tới với tốc độ kinh hoàng, hàm răng mọc lung tung lộ ra, nụ cười rạng rỡ, dang tay như muốn ôm trọn, nhảy bổ vào. Bóng đen vội vàng tránh né, nhưng tuyết dưới chân khiến động tác chậm đi một khoảnh khắc. Và khoảnh khắc ấy, định mệnh thay đổi.

「Ugh…!?」

Chưa kịp nhảy khỏi mặt đất, con quái vật đã lao tới. Tuyết bị thổi bay bởi cú va chạm, bóng đen bị hất văng ra sau.

Dẫu vậy, bằng cách tiếp đất hoàn hảo, bóng đen phân tán lực tác động, tránh bị đập xuống đất. Nhưng ngay khi đứng dậy, bàn tay nhăn nheo của bà lão đã hiện ra trước mắt.

「!?」

Lần này, không còn cơ hội chạy trốn. Bóng đen mang mặt nạ Hannya bị tóm chặt. Sức mạnh từ cái siết khiến toàn thân phát ra âm thanh rạn nứt. Bà lão há miệng, định cắn vào đầu… nhưng cơ thể bà ta đột nhiên bị kìm lại. Cái bóng của bà ta bị giẫm đạp.

「Này này, khoan đã. Đừng có mà ngấu nghiến ngay thế chứ. Nó không phải đồ ăn đâu nhé?」

Bằng cách「trói buộc cái bóng」, Kamui thành công kìm hãm con Hung yêu ngay phút cuối. Hắn  chậm rãi bước tới. Dù đó là dị năng của hắn, việc trói buộc một Hung yêu rõ ràng không dễ dàng, bước chân hắn có phần chập chạp, khuôn mặt hơi méo mó.

「…Nào, phải chào hỏi đàng hoàng chứ nhỉ. Lâu rồi không gặp, đầy tớ của gia tộc Onizuki? Kể từ vụ náo loạn ở kinh thành, nhỉ?」

Kamui bước tới gần kẻ bị bắt, cất lời chào. Kẻ bị bắt, lặng thinh, chỉ xoay mặt nạ về phía hắn.

「...Kìa, im lặng thế này là thất lễ đấy chứ? Có cần phải căng thẳng thế đâu.」

「…tên man tộc Emishi gây náo loạn ở kinh thành, sao lại ở đây? Con quái này là thê tử của ngươi à?」

Bóng đen hất cằm về phía bà lão, tra hỏi. Kamui nhún vai.

「Thôi nào! Đừng đùa chứ. Ta không ghét phụ nữ lớn tuổi, nhưng cũng phải có giới hạn chứ. Với lại, ta chỉ có thể dụ nó bằng mồi và tạm thời trói buộc nó như thế này thôi.」

Lời nói ấy không phải khiêm tốn, mà chỉ là sự thật. Trong Đại Loạn trước đây, đám yêu tướng đi theo Không Vong có thực sự được thống lĩnh chặt chẽ? Một số chỉ bị cuốn theo, hoặc vì bản năng động vật mà phục tùng kẻ mạnh. Bà lão này, Hung yêu Yamauba, cũng chẳng khác là bao.

Sau Đại loạn, Nue bắt giữ con yêu quái này chỉ vì dị năng của nó hữu ích để tạo ra binh lực tiêu hao. Nhưng nếu cần, có vô số cách thay thế. Với Baku, kẻ kế thừa hệ thống chỉ huy sau khi Không Vong bị phong ấn, Yamauba là thứ có thể vứt bỏ. Trong đại loạn, nó chỉ hành động theo ý mình, chẳng hiểu gì mệnh lệnh của Không Vong. Trong thời gian bị giam giữ, chi phí nuôi nó là một món nợ xấu. Nue và Baku thống nhất rằng, vào giai đoạn cuối của kế hoạch, sẽ tìm cơ hội sử dụng và loại bỏ nó.

Và lần này chính là cơ hội đó. Mục đích Kamui đi cùng Yamauba là để giám sát, đảm bảo con quái vật khó lường này hành động theo kế hoạch, như một người huấn luyện thú.

「Kế hoạch à? Một con yêu quái mà cũng dám nói từ đó sao? Nội dung là gì?」 

「Ta không thể nói. Dù sao, ngươi cũng đoán được phần nào rồi còn gì?」

「…」

Đúng như Kamui nói. Đối với một đầy tớ, chẳng cần phải đứng đây mà ba hoa. Chỉ cần ném kẻ này làm mồi cho yêu quái là xong. Việc hắn không làm vậy, hẳn mang ý nghĩa khác.

「Tên Namahage hành động khác thường là ngoài dự đoán. Gặp nó thì phiền lắm, nên ta chuyển mục tiêu sang mục tiêu thứ hai… Không ngờ ngươi lại tự chui đầu vào lưới, đúng là may mắn.」

Kamui thực sự nghĩ mình may mắn. Cấp trên của y lý trí, nhưng điên rồ. Nếu chỉ bị cắt lương thì không sao, nhưng bị lôi vào mấy thí nghiệm kỳ quặc thì y không chịu nổi.

「Mục tiêu thứ hai? Là Tamaki à? Ngươi quan tâm đến thứ đen tối trong người cô ta sao? Chẳng phải ngươi cũng có thứ tương tự à?」

「Ta không biết. Có thắc mắc thì hỏi cấp trên của ta. …Trò chuyện đến đây thôi. Dù sao cũng định đưa ngươi thẳng đến đó, có gì thắc mắc thì hỏi cấp trên của ta thoải mái.」

Kamui bắt đầu mở rộng bóng tối dưới chân. Hóa ra, hắn định nuốt cả Yamauba lẫn kẻ này vào bóng tối để chuyển đi.

Vậy là, thời khắc đã điểm.

「Khoan, khoan. Trước khi nhấn ta vào thứ kinh dị đó, cho ta hỏi một câu cuối được không? Chỉ thế thôi, cũng không tệ cho ngươi đâu chứ?」

Nghe lời khẩn cầu, Kamui tạm dừng dị năng. Với vẻ mặt hơi kỳ lạ, hắn hỏi.

「Không tệ à? Ta không kỳ vọng lắm đâu, nhưng nói đi, chuyện gì?」

「Chỉ là thử vận may thôi, không ngờ ngươi chịu nghe. Đa tạ. Chuyện là…」

Bóng đen mang mặt nạ Hannya ngập ngừng. Cơ thể khẽ run lên. Kamui nhận ra sự bất thường, nhưng trước khi hiểu ra, bóng đen đã cất lời.

「Con rối của lão phu, có phải rất tuyệt không?」

Giọng nói ấy, đầy vẻ mỉa mai của một lão nhân xảo quyệt.

「Chết tiệt…!?」

Đồng thời với giọng nói, Kamui sững sờ, rồi hiểu ra. Hắn nhận ra bản chất của nghi ngờ trong lòng. Nhưng đã quá muộn.

Từ miệng mặt nạ của bóng đen bị siết chặt, một mũi thương phóng ra. Như một phát đạn không khí, nó lao thẳng vào đầu Yamauba, xuyên thủng trán. Bà lão ngửa người, vô thức thả bóng đen xuống tuyết. Con rối mang hắc y đáp xuống cánh đồng tuyết. Và… bụng nó nổ tung.

 『GIIIIIIIIII!?』

Cùng tiếng nổ, từ bụng con rối tuôn ra một tấm lưới. Những sợi tơ bạc mảnh mai. Tơ nhện. Tơ lưới của Tsuchigumo. Tơ dính để bắt mồi…!!

Đó là món chú cụ đặc chế mà đầy tớ đã cầu xin Sarujirou chế tạo. Tơ dính phát ra linh lực của Tsuchigumo được đan cẩn thận, nhét vào quả cầu ném. Khi hỏa dược phát nổ, vỏ ngoài vỡ tan, tơ bung ra như lưới, trói chặt mục tiêu.

Vốn chế tạo để đối phó Namahage, nhằm câu giờ cho dân chúng sơ tán, món chú cụ xa xỉ dùng tơ quý của Tsuchigumo này cũng phát huy hiệu quả hoàn hảo với Yamauba. Dù Kamui ngừng trói buộc cái bóng, Yamauba vẫn bị lưới tơ quấn chặt, càng giãy càng dính, khó lòng di chuyển.

「Con quái vật này!! Lạnh chết ta rồi!!」

Từ trong tuyết, kẻ quấn chăn ẩn nấp bấy lâu hiện thân. Cởi bỏ hắc y, tháo mặt nạ Hannya, đầy tớ với khuôn mặt đầy vết thương xuất hiện. Từ phía sau Kamui, hắn vung chiếc xẻng lắp ghép dùng để đào hầm tuyết ẩn nấp, chém tới.

「Ngươi!!?」

Kamui xoay người, giương đoản đao. Lưỡi kiếm va chạm, âm thanh chói tai vang lên.

「Thật bất ngờ!! Đó là con rối à!!?」

Kamui chân thành kinh ngạc. Nghĩ lại, mọi thứ hợp lý. Dù đã kích hoạt yếu tố Yêu Mẫu để yêu hóa, nhưng ngoại hình, giọng điệu, hành động chẳng có chút dấu vết nào. Hắn từng nghĩ kẻ này dùng nhện hút máu để duy trì, nhưng hóa ra trốn thoát được Hung yêu là nhờ con rối!!

「Nhưng táo bạo thật…!!」

Bỏ cả mặt nạ, hắc y, thậm chí đoản đao chú thuật và tay quay quý giá để ngụy trang cho con rối. Liệu có cài cắm gì trong con rối để che giấu cả linh lực và yêu lực đặc trưng của yêu hóa? Thật khó mà nhìn thấu.

「Khá chứ? Nhờ vậy mà ta suýt chết cóng đấy!!」

Trong thế gườm gườm, đầy tớ đá tuyết dưới chân, hất vào mặt Kamui, lùi một bước, gạt lưỡi đao của đối thủ, rồi xoay người chém xẻng vào cổ y.

「Ngây thơ!!」

Kamui lập tức tạo bóng tối từ tay, khiến nửa lưỡi xẻng biến mất.

「Khốn kiếp!! Món đồ đặt làm đấy!!?」

Đầy tớ chép miệng, ném cán xẻng, nhưng nó bị bóng tối nuốt chửng. Tận dụng khoảnh khắc ấy, đầy tớ cường hóa cơ thể bằng linh lực, nhảy lùi ra sau, giữ khoảng cách, thở hổn hển.

「Hộc, hộc…!! Thật sao? Xé được cả tơ đó à?」

Đối mặt Kamui,đầy tớ quan sát đối thủ, nghiến răng khi thấy Yamauba, dù bị lưới tơ trói, vẫn đang từng chút xé tan, dần thoát ra.

(Mình xem nhẹ rồi. Nếu đúng như dự định ban đầu mà đối đầu Namahage, chắc đã gặp rắc rối lớn.)

Tệ nhất, nếu không câu được thời gian, có lẽ đã đi thẳng vào route Bad Ending như nguyên tác… không, là bị chuyển thẳng đi. Và vì thế, tôi đã nghĩ.

「…Nói cho cùng, đây có lẽ là một kiểu nhân họa đắc phúc ha?」

Trong cơn tuyết lất phất bắt đầu rơi, tôi đắc thắng tuyên bố, giọng đầy mỉa mai.

「? Ngươi nói gì…!?」

Kamui đối diện, thoáng nghi hoặc trước thái độ khó hiểu của tôi, nhưng ngay lập tức nhận ra. Từ sâu trong rừng, khí tức ấy khiến hắn không thể không nhận ra.

「Gì, không lẽ ngươi…!!?」

Kamui mở to mắt, kinh ngạc nhìn tôi. Tôi đáp lại bằng nụ cười tàn nhẫn. Tuyết rơi ngày càng dày đặc.

Rồi, tiếng động như sấm từ xa vang lên, át cả gió tuyết. Tiếng bước chân ầm ĩ. Và khí tức yêu lực, thần lực nồng đậm đang đến gần…!!

「Này, khoan! Cái này không đùa được đâu!?」

Kamui lần này thực sự méo mặt, hướng mắt vào sâu trong rừng. Và nó xuất hiện…!!

「Hehe!! Để ngươi đợi lâu rồi, giờ mới là món chính đây!!」

『ヽ(illﾟдﾟ)ﾉ Papa cứu con với』

Từ sâu trong rừng, một con sói đen khổng lồ lao ra, trên lưng là con nhện trắng nước mắt lưng tròng. Gầm lên, nó nhảy vào, con sói ngậm cổ đầy tớ, phóng đi rút lui. Kamui định đuổi theo, nhưng ngay sau đó, hắn nhìn về hướng Iruka vừa xuất hiện.

「Khốn kiếp, chỉ còn cách chạy thôi à!!?」

Trước nguy hiểm cận kề, không còn lựa chọn, Kamui hóa thành bóng tối, vội vàng thoát thân. Và một khắc sau, 「nó」hiện ra, đầy uy lực.

『GUOOOOOOOOO!!!』

Bị khí tức Tsuchigumo dẫn dụ, Namahage lao tới, thổi bay cây cối, nhảy vào Yamauba trên đường, đấm thẳng vào mặt nó…

-

Người ta thường nói「trước cửa hổ, sau cửa sói」, nhưng lần này, tình thế còn phiền phức hơn bội phần. Đối thủ là hai con Hung yêu, vốn chẳng cần bàn cãi, lại còn nhắm vào những mục tiêu khác nhau mà lao tới.

Hiển nhiên, bọn tôi không có đủ thời gian để đối phó với cả hai con yêu quái ấy. Ngay từ đầu, lấy đâu ra sức mạnh để xử lý dù chỉ một con yêu quái hung tợn như thế.

Dẫu vậy, không vì thế mà tôi chọn đầu hàng. Và, mỉa mai làm sao, chính việc có tới hai con yêu quái hiện diện lại trở thành cơ hội để lật ngược tình thế trong hoàn cảnh này.

Đối với Namahage, tôi dùng con nhện trắng làm mồi nhử. Iruka, trong trạng thái yêu hóa, vung vẩy mồi trước mặt Namahage, thêm cả mảnh vải thấm máu tôi để dẫn dụ. Với Yamauba, tôi lợi dụng con rối của ông lão. Rồi, chọn đúng thời điểm, tôi để hai con quái vật đụng độ nhau.

Cả hai đều là yêu quái hung tợn mang tàn dư thần cách, lại chẳng có chút trí tuệ hay lý trí, càng không có cái gọi là tình đồng loại. Khoảnh khắc chúng nhận ra nhau, tất nhiên, một trận chiến dữ dội bắt đầu, cả hai coi đối phương là mồi ngon, lao vào một cuộc chém giết không khoan nhượng.

「Haha! Cứ để lũ quái vật tự giết lẫn nhau đi!!」

Bị Iruka ngậm cổ kéo khỏi nơi gió tuyết cuồng nộ, tôi thành công giữ được khoảng cách an toàn. Vừa được thả xuống, tôi nhếch mép phỉ nhổ. Xa xa, trận chiến giữa hai con yêu quái khiến rừng cây bị thổi bay, đá vỡ tan, núi bị xẻ tung. Dù chỉ nhìn từ xa, nơi ấy đã như địa ngục trần gian.

「Haa haa haa… Ngươi oai phong cái gì? Chẳng phải ngươi chỉ ngồi chờ suốt thôi sao? Bên này bọn ta liều mạng chơi trò đuổi bắt đấy nhé!」

『( TДT) Huhu, đáng sợ lắm luôn á!』

Con sói khổng lồ thả tôi xuống, ngã quỵ tại chỗ, cơ thể dần thu nhỏ. Vừa thu nhỏ vừa càu nhàu, đến khi lời nói kết thúc, ở đó chỉ còn là Iruka, nữ lang nhân mọc lông sói lởm chởm trên lưng. Không mảnh vải che thân, mồ hôi nhễ nhại, nàng thở hổn hển, lườm tôi bằng ánh mắt khó chịu. Trên đầu cô ta, con nhện trắng rưng rưng nước mắt kêu ca. Có vẻ dẫn dụ Namahage là một việc cực kỳ gian nan.

「Này này, chính cô tự nhận nhiệm vụ đó mà. Giờ còn than vãn gì nữa?」

Tôi ném tấm da thú khoác lúc nấp trong tuyết về phía Iruka, tuyên bố. Như để trả đũa, Iruka túm con nhện khốn kiếp vẫn bám trên đầu mình , hét lên: 『ヾ(*´∇`)ﾉ  Bay cao nào!-(。>д<) Á, ui da!?』rồi ném nó về phía tôi. Tôi nhanh nhẹn tránh. Con nhện trắng đâm đầu xuống cánh đồng tuyết. Này, dừng lại, đừng có nói như kiểu bánh bao gì đó!

Ban đầu, kế hoạch là dùng con rối của ông lão để đối phó Yamauba, còn tôi, trong trạng thái yêu hóa, sẽ làm mồi nhử Namahage. Nhưng giữa chừng, chính Iruka đã xen vào.

「Haa haa… Ngu à? Kế hoạch sơ sài thế mà để mặc được sao? Haa… Dùng viên thuốc, để nhện hút máu nhằm che giấu, rồi chạy trốn? Ai biết khi nào cân bằng vỡ tan, lý trí bay mất hả?」

Iruka khoác tấm da thú, trách mắng tôi. Bị nói vậy, tôi chẳng thể phản bác, thật đau lòng. Nghĩ lại, kế hoạch ấy đúng là quá liều lĩnh. Dẫu vậy, lựa chọn của bọn tôi vốn chẳng có nhiều… 『(；∀； ) Đau lắm đó,  xoa đầu an ủi đi mà?』Biết  làm sao được đồ ngốc!

「Dù sao, vấn đề đã giải quyết được một nửa. Chỉ mong lũ quái vật kia tự diệt lẫn nhau. Và… còn chuyện phải xử lý ngươi thế nào đây!!」

Vừa thu hồi con nhện trắng vào lòng với vẻ mặt chán nản, tôi kết thúc bằng lời đó, rồi lập tức xoay người, phóng kunai về phía khí tức kia. Từ trong gió tuyết, Kamui hiện ra, nuốt chửng kunai bằng bóng tối. Khốn kiếp, từ nãy giờ cứ khoe cái thân thể đáng ghét đó!!

「Oraa!! Gặp nhau ở đây là trăm năm có một!!」

Iruka lao tới, dùng tôi làm lá chắn để đánh lén. Chỉ khoác tấm da thú, cô ta vung rìu, áp sát Kamui. Nhưng đòn đánh hết sức ấy cũng bị bóng tối nuốt chửng, chiếc rìu biến mất từ giữa cán.

「Đồ khốn!!」

Không chút chần chừ, Iruka vung tay sói. Cú đấm sắc nhọn, nếu trúng, có lẽ dễ dàng bẻ cong cả tấm sắt mỏng. Với cơ thể người, kết quả khỏi nói cũng biết. Nhưng đối thủ không phải người, cú đấm ấy như đánh vào sương mù, chỉ hụt. Kamui tóm lấy cổ tay cô.

「Lâu rồi mới gặp, mà đón tiếp nhiệt tình thế sao, Iruka!!」

「Chết đi, đồ phản bội!!」

Trước lời gọi của kẻ từng là đồng đội, Iruka đáp bằng tiếng gầm. Há miệng khoe nanh sắc, nàng phát ra âm thanh chói tai như muốn xé toạc màng nhĩ, khiến xung quanh rung chuyển.

「Kh…!?」

Dù là thực thể không rõ khí thể hay chất lỏng, Kamui dường như cũng không thể vô sự trước sóng âm. Hắn bị thổi bay cùng tuyết dưới chân, đâm sầm vào thân cây, tan thành bóng tối.

「Đau quá… Quả nhiên đòn này có hiệu quả. Tai ù đi, đúng là ồn ào.」

Từ bóng tối tụ lại, Kamui tái tạo, nhưng khác trước, hành động của hắn rõ ràng thiếu sức sống. Có vẻ, dù miễn nhiễm với đòn chém, sóng âm và chấn động vẫn ảnh hưởng nhất định đến con quái vật này.

「Khụ, khụ… Khốn kiếp! Từ khoảng cách đó mà trúng trực diện vẫn tỉnh bơ sao? Khụ khụ, bên này đã dốc toàn lực, vậy mà đồ khốn!!」

Iruka, ho sặc sụa, chửi rủa vì không gây được tổn thất nghiêm trọng cho Kamui. Tiếng gầm của cô ta dường như gây áp lực lớn cho cổ họng, không thể liên tục sử dụng. Đặc biệt, đòn toàn lực từ khoảng cách đó chỉ có thể là cơ hội đánh lén lần đầu. Với Iruka, đó như thể phí hoài một cơ hội quý giá.

「Chẳng dễ dàng chút nào… Ngươi đúng là sẵn sàng biến cơ thể mình thành quái vật nhỉ. Thân thể cha mẹ ban cho, chẳng phải nên trân trọng để làm tròn chữ hiếu sao?」

Tôi rút thanh đoản đao dự bị (hàng rẻ tiền), tuyên bố. Kamui nhìn tôi, giọng mỉa mai.

「Ngươi có tư cách nói sao? Vỏ ngoài có che đậy thế nào, bên trong ngươi còn quái vật hơn cả ta hay con cún con kia nữa mà.」

「…!!」

Lời của Kamui khiến tôi trừng mắt. Trừng mắt, nhưng… đồng thời nghiến răng. Tôi không thể phủ nhận hoàn toàn. Chính tôi cũng nhận ra cơ thể mình đã trở thành thứ kỳ quái khó hiểu.

「Dưới đáy còn có đáy sâu hơn, ý ngươi là vậy? Nhìn xuống để an ủi thì chẳng được đâu. Thiếu tinh thần cầu tiến là kẻ ngu đấy.」

Tôi tiến tới một bước, nhếch mép.

「Cái gì thế? Trích dẫn từ sách vở à? Không giống lời của một đầy tớ vô học đâu?」

「Này, người ta đang cố tỏ ra thông thái, đừng vạch trần ngay thế chứ. Xấu hổ lắm.」

Không phải nói dối. Tôi đang thực sự xấu hổ.

「Dù sao, ta cũng khá có học thức. Tứ thư ngũ kinh, danh tác ta đều đọc qua. Lời của ngươi là tự nói, hay chỉ mượn bề ngoài từ người khác mà không hiểu ý nghĩa, ta phân biệt được.」

「Thật đáng nể…」

Tôi nhún vai, quan sát gã Emishi trước mặt. Tôi biết rõ lý do Kamui kéo dài cuộc trò chuyện này, để phục hồi thính giác sau tiếng gầm của Iruka.

(Tên khốn này, đang đọc môi để theo dõi cuộc nói chuyện.)

Vấn đề là ù tai của hắn có lẽ sắp hết. Sắp sửa tấn công rồi chăng? Mục đích thứ hai của cuộc trò chuyện này là đánh lạc hướng tôi và tìm cơ hội ra đòn.

「…」

Tôi liếc Iruka, đang sẵn sàng bên cạnh. Một cái gật mắt. Cô ta đáp lại bằng ánh nhìn. Tốt, vậy thì…

「…Haha. Nhưng kỳ lạ thật. Lời vừa nãy đúng là không phải của ngươi. Nhưng ngay cả ta cũng không nhớ rõ đã nghe ở đâu. Thơ văn? Truyện kể? Chắc không phải sách học thuật… Dù sao cũng kỳ lạ. Thật kỳ lạ.」

Kamui cũng nhận ra ánh mắt trao đổi của bọn tôi. Nhận ra, nhưng vẫn kéo dài cuộc trò chuyện vô nghĩa. Hắn thong thả tuyên bố, bước một bước, rồi hai bước, đồng bộ với chuyển động của bọn tôi. Và rồi…

「Nói chung, ý là thế này… Điều ta muốn biết là…」

Khi bước thứ ba vang lên mạnh mẽ, hắn đã áp sát trước mặt bọn tôi, nở nụ cười mỉa mai.

「Câu nói đó, ai viết ra, để ta bẻ gãy tứ chi ngươi rồi thong thả nghe nhé!!?」

「Iruka!!」

Ngay trước khi lưỡi đao chém xuống đầu, tôi ra lệnh cho Iruka tung đòn gầm thứ hai. Nhưng vô ích. Iruka không gầm. Không, là không thể gầm.

「Gì!? Khốn kiếp, không động đậy được…!!?」

「!!?」

Nghe tiếng sau lưng, tôi nhận ra Iruka không thể cử động. Lúc này là hoàng hôn, bóng cô kéo dài dưới ánh tà dương. Bóng ấy bị giẫm đạp. Bị Kamui giẫm. Không biết từ bao giờ. Như cách hắn làm với Yamauba.

Gã này, kéo dài trò chuyện chỉ để làm việc này…!!

「Kh…!!?」

Đòn phản công của Iruka thất bại, tôi buộc phải đối phó, dùng đoản đao dự bị chặn nhát chém từ trên đầu. Nhưng đó là hàng rẻ tiền, lưỡi đao Kamui cắm sâu vào, gần nửa thanh.

Kamui đè thêm trọng lượng, lưỡi đao cắm sâu hơn, phát ra âm thanh ghê rợn…

「!!」

Khoảnh khắc đoản đao bị chém đôi, tôi lùi một bước. Nhờ vậy, hộp sọ không bị chẻ, nhưng từ trán đến má, tôi bị chém một đường mỏng.

「Khốn… Chết tiệt!!?」

Định phản công ngay, tôi đột nhiên nhận ra cơ thể không động đậy. Liếc xuống, tôi chép miệng.

Không biết từ bao giờ, bóng tôi cũng bị giẫm đạp. Bị trói buộc. Ánh mắt tôi chạm vào Kamui. Nụ cười ngạo nghễ kèm theo nhát đâm lao tới.

Nhìn lưỡi đao lấp lánh phản chiếu ánh hoàng hôn, tôi cay đắng mở miệng, thốt lên lời phù hợp nhất lúc này.

「Tên của gã văn hào trong sách giáo khoa, ta quên mẹ nó rồi, đồ ngu!!」

「…Hả?」

Trong khoảnh khắc căng thẳng, câu trả lời vô nghĩa và chẳng quan trọng của tôi khiến Kamui thoáng bối rối, động tác chậm lại.

Và ngay sau đó, từ kẻ phục kích nấp sẵn, hai mũi tên tẩm độc từ nỏ xuyên qua đầu và vai Kamui…