Nhiệm vụ sơ cấp 「Theo dõi Namahage」thực chất không có quá nhiều lựa chọn dẫn đến cái chết của chính nhân vật chính, tức là bản thân người chơi.

Trái lại, sự kiện này không hẳn nhằm cướp đi sinh mạng thuần khiết của vị nhân vật chính-sama, mà đúng hơn là để dùng hiện thực tàn khốc và xấu xí đâm thẳng vào tâm hồn trong trẻo ấy, khiến nó vấy bẩn bởi những mảng màu đen tối.

Chỉ đến phút cuối của nhiệm vụ, nhân vật chính-sama mới nhận ra rằng, do những sai lầm từ vụ việc 「Genba neko」, nguồn thực phẩm và vật tư để dân làng sơ tán đã rơi vào tình trạng thiếu thốn trầm trọng. Nguyên do là bởi công việc cẩu thả, qua loa của đám quan lại triều đình, nhưng vấn đề không chỉ dừng lại ở đó.

Ngay trước giờ bàn giao nhiệm vụ theo dõi, gia tộc trừ yêu báo cáo rằng họ đã để mất dấu Namahage. Thực tế, không phải chỉ ngay trước đó, mà là do thức thần được phái đi đã bị đánh lạc hướng, và chính người đảm nhận nhiệm vụ theo dõi lại không duy trì kết nối thị giác với thức thần, khiến sự việc bị phát hiện muộn màng sau một thời gian dài.

Đây hoàn toàn là một sai lầm do việc theo dõi đã trở thành công việc máy móc, cẩu thả, nhưng ngay cả ở thời điểm này, những kẻ xung quanh vẫn cho rằng Namahage sẽ sớm được tìm thấy và không hề có cảm giác cấp bách. Chỉ duy nhất nhân vật chính-sama là hoảng loạn, nhưng điều đó lại bị những người xung quanh cười nhạo, cho rằng chỉ là do quá nhạy cảm trong nhiệm vụ đầu tiên. Với một nhân vật chính-sama vừa mất đi toàn bộ gia đình và bạn bè chỉ một tháng trước, cách đối xử này chắc hẳn đã khiến tâm hồn cậu ta tổn thương sâu sắc.

Thiên kiến bình thường hóa cũng ảnh hưởng đến chính dân chúng trong làng. Việc sơ tán dân làng, diễn ra định kỳ vài năm một lần trong suốt hai trăm năm, dần dần bị chính họ xem nhẹ.

Nghĩ mà xem, chuyện đó dễ hiểu thôi. Trong mùa đông khắc nghiệt của vùng Bắc Thổ, việc sơ tán, với điều kiện ăn mặc ở không đầy đủ, ở một vùng quê nghèo khó, dù chỉ rời làng ba ngày cũng chẳng phải chuyện dễ dàng. Đặc biệt, với những ngôi làng không nằm trực tiếp trên đường đi của Namahage mà chỉ giáp ranh với lộ trình của nó, việc lần nào cũng phải sơ tán chỉ để đề phòng, dù chưa từng thấy Namahage đặt chân vào làng mình, dần dần trở nên thật nực cười.

Ban đầu, cuộc sơ tán ba ngày rút xuống còn hai ngày, rồi một ngày, và cuối cùng, vì chưa từng thực sự thấy Namahage xâm nhập làng, họ không sơ tán nữa.

Thế nhưng, họ lại ngầm thông đồng với triều đình, làm ngơ trước việc chuyển ngang thực phẩm, củi, chăn ấm dành cho sơ tán, để đổi lấy đặc ân giảm thuế trong năm đó do triều đình ban hành. Thậm chí, có những ngôi làng chẳng hề nằm gần lộ trình của Namahage, nhưng vẫn được coi là đối tượng sơ tán trên danh nghĩa. Tất nhiên, vật tư dành cho sơ tán bị đám quan lại địa phương bỏ túi, còn dân làng thì hưởng lợi từ việc giảm thuế. Đây chẳng phải là mối quan hệ đôi bên cùng có lợi hay sao?

Nhưng mà, lần này thì khác. Namahage bất ngờ lệch khỏi lộ trình, khiến nhiều ngôi làng bị phá hủy trong sự ngỡ ngàng. Và khi dân chúng vội vã định sơ tán sau khi nhận ra tình hình, họ phát hiện kho vật tư vốn phải đầy ắp lại trống rỗng, đẩy nhân vật chính vào tình thế phải đưa ra lựa chọn trong hoàn cảnh khắc nghiệt.

Lựa chọn thứ nhất là dẫn dân làng sơ tán trong mùa đông khắc nghiệt mà không có vật tư.

Lựa chọn thứ hai là từ bỏ việc cứu giúp dân làng, xem như không thể cứu vãn.

Lựa chọn thứ ba là nếu không thể sơ tán, thì ngăn chặn, bằng cách nhân vật chính đứng ra đối đầu trực diện với Namahage… Có ba lựa chọn này. Nhưng cần lưu ý, lựa chọn thứ ba dẫn thẳng đến kết cục tồi tệ. Nhân vật chính, bị coi là 「đứa trẻ hư」, sẽ bị hành hạ như giẻ rách, chết trong đau đớn tột cùng. Cảnh tượng nhân vật chính gào khóc, hối hận, gọi tên gia đình cầu cứu trong lúc chết đi, được đánh giá là khiến ngay cả những tín đồ khoái lạc dày dạn cũng phải rùng mình. Diễn xuất chân thực của seiyuu thật đáng kinh ngạc.

Lựa chọn sơ tán cưỡng chế sẽ dẫn đến thảm kịch tương tự sự kiện núi Hakkoda. Không được xem thường xứ tuyết. Cuộc sơ tán ép buộc, dù dùng đến đe dọa, cũng kết thúc trong thất bại thảm hại giữa cơn bão tuyết dữ dội. Trẻ em chết cóng từ lúc nào chẳng hay, dân làng oán thán rồi lần lượt lặng lẽ ra đi, cảnh tượng ấy khiến nhân vật chính rơi vào tuyệt vọng. Còn nhân vật chính-sama ư? Nhờ linh lực, ý thức vẫn tỉnh táo, tràn đầy sức sống! … Tiếng gào khóc đầy tuyệt vọng của seiyuu thật sự quá ấn tượng.

Lựa chọn thứ hai là phán đoán an toàn nhất trong sự kiện này. Dưới sự thuyết phục của những người xung quanh, nhân vật chính-sama đau đớn quyết định bỏ rơi dân làng, rồi bị ám ảnh bởi cảm giác tội lỗi, tỉnh dậy từ cơn ác mộng. Không thể dối lòng, nhân vật chính lao về phía ngôi làng. Người này, quả nhiên, quá đỗi lương thiện trong thế giới này.

… Nhưng nhờ thế mà được diện kiến tàn tích của bữa tiệc giết chóc đầy thịt vụn.

Nhân vật chính nôn mửa trước hậu quả từ quyết định của mình. Giữa ngôi làng đầy mùi máu tanh, cậu nôn mửa liên tục, gào khóc. Rồi bỗng nhiên, từ xa vọng lại tiếng trẻ con kêu cứu.

Nhân vật chính-sama vội vã lao đến, nhưng tất cả đều vô nghĩa, từ đầu đã quá muộn. Làm sao cứu được một đứa trẻ bị xé toạc bụng, nội tạng văng tung tóe, tay chân bị chặt đứt như một con daruma?

Nhân vật chính-sama, với gương mặt méo mó, chạy đến. Đứa trẻ, nhận ra sự hiện diện của người, trong đau đớn và tuyệt vọng, thốt lên những lời tàn nhẫn nhưng cũng thật đương nhiên.

「Tại sao cậu không cứu chúng tôi?」

Lời nói cuối cùng ấy vang lên trước khi khối thịt nhỏ bé lặng im. Không khó tưởng tượng nhân vật chính-sama trợn trừng mắt, gào thét như phát điên. Tiếng thét bi ai ấy thật sự quá chân thực. … Seiyuu đúng là nhập vai quá xuất sắc.

Và đòn cuối cùng là phần xử lý hậu sự. Điều này xảy ra khi chọn lựa chọn một hoặc hai và hoàn thành (?) sự kiện, nhưng… đến đây, nhân vật chính-sama vẫn tiếp tục bị vấy bẩn tâm hồn.

Trong khi mọi bên liên quan đều mắc sai lầm kiểu 「Genba neko」, làm sao triều đình thượng tầng lại là ngoại lệ?

Nhận những báo cáo giống hệt nhau qua bao thập kỷ từ làng mạc, quận trưởng, gia tộc trừ ma, triều đình làm sao tránh khỏi phong cách 「Genba neko」? Với hàng đống báo cáo từ khắp nơi gửi về mỗi ngày, trung ương chẳng có thời gian hay nhân lực để xem xét kỹ lưỡng những báo cáo không quá quan trọng. Quan lại triều đình chỉ lướt qua, đóng dấu mà chẳng mảy may nghi ngờ những báo cáo cẩu thả về hình thức. Với họ, vụ việc lần này nếu công khai sẽ quá phiền phức.

Nếu để lộ việc trung ương kiểm tra qua loa, các báo cáo từ địa phương sẽ càng cẩu thả hơn. Uy tín triều đình sẽ bị tổn hại, và quan trọng hơn, vị thế của các quan lại từng đóng dấu sẽ lung lay. Công khai vụ việc chẳng ai được lợi.

Vậy nên, mọi thứ bị chôn vùi trong bóng tối. Không, còn tệ hơn thế. Tận dụng việc người chết không thể lên tiếng, mọi trách nhiệm bị đổ lên đầu họ.

Gia tộc trừ yêu và quận chủ chỉ bị khiển trách miệng không chính thức. Những ngôi làng bị hủy diệt được ghi trong công văn rằng đã không tuân theo cảnh báo của triều đình, dẫn đến diệt vong. Chúng bị coi là những kẻ ngu xuẩn, vì hành động thiếu suy nghĩ mà góp phần khiến Namahage trở nên mạnh mẽ hơn.

Nhân vật chính-sama phản đối cách xử lý này được ban thưởng. Tùy lựa chọn, lý do công khai có khác nhau, nhưng ý nghĩa thực sự thì ai cũng hiểu. Tất nhiên, tâm hồn nhân vật chính-sama lại thêm một lần vấy bẩn.

Và lùm xùm này chính là bước đầu tiên đẩy nhân vật chính-sama vào con đường hắc hóa, trở thành Darth Tamaki… hay đại loại thế.

「Không không, tàn nhẫn quá đi chứ!?」

『(´･ω･｀) Đúng thế nhỉ~』

Tôi, đang để con nhện trắng hút máu trong nhà xí, nhớ lại dòng chảy kịch bản nguyên tác, giờ mới bật ra lời than. Không, đồ nhện thối. Ta không nói với ngươi đâu! Ngươi câm miệng mà ăn trong nhà xí cho hợp!

Kịch bản u ám không khoan nhượng ngay từ đầu như 「Nhiệm vụ theo dõi Namahage」đã khiến tâm hồn nhân vật chính-sama, và cả nhiều người chơi, bị vấy bẩn một cách tàn nhẫn. Trong mục phỏng vấn của tài liệu thiết lập, biên kịch nói về sự kiện này rằng muốn 「nhuộm đen mọi thứ」, một lời lẽ khó hiểu… Thật sự, đầu óc thế nào mới nghĩ ra được nội dung tàn bạo đến vậy? Có khi là một kẻ tâm thần nhuộm màu bùn nhỉ.

「Đã thế… khốn kiếp, kế hoạch hoàn toàn rối tung rồi.」

Lý do tôi lẩm bẩm như vậy là vì báo cáo từ sứ giả gần đây.

「Nhiệm vụ theo dõi Namahage」 thứ bào mòn lý trí của người chơi và nhân vật chính-sama, thực ra không quá khó để hạ cánh mềm nếu biết trước nội dung. Nói thẳng ra, chỉ cần đảm bảo vật tư sơ tán và sức mạnh cưỡng chế dân làng rời đi là đủ. Trong nguyên tác, do không có lựa chọn nào khác, việc thiếu vật tư chỉ được phát hiện vào phút chót, việc điều động quân đoàn cũng không kịp, đám quận trưởng sớm quyết định cắt bỏ tổn thất, khiến nhân vật chính-sama đơn độc nỗ lực vô ích và bị oán trách.

Ngược lại, nếu chuẩn bị trước vật tư và quân lực, đối phó sự kiện này không quá khó. Đây là phương pháp thường được dùng trong các fanfic về nhân vật chính hoặc bạn thân kiểu anh hùng. Với vị trí của tôi, không thể xóa bỏ tham nhũng triều đình hay dùng cheat bá đạo để tiêu diệt Namahage trực diện, nên tận dụng lối đi mẫu này là hợp lý nhất.

「Thật kỳ lạ… chuyện gì đang xảy ra vậy? Dù có hiệu ứng cánh bướm, khả năng hành động thay đổi…」

Tôi ôm đầu rên rỉ. Namahage không liên quan gì đến đám Cứu Yêu Chúng, và tất nhiên, việc nhân vật chính-sama chuyển giới thành nữ cũng chẳng có liên hệ nhân quả. Vậy mà tình hình lại thế này, rốt cuộc là hiệu ứng domino bắt đầu từ bao giờ thế…?

「Bình tĩnh, trước tiên phải sắp xếp lại mục tiêu cần đạt được…」

Đúng vậy. Khi hoảng loạn, phải trở về điểm xuất phát. Việc kịch bản lệch khỏi nguyên tác là điều tôi đã biết từ lâu. Quan trọng bây giờ là sắp xếp lại mục tiêu tôi cần hoàn thành trong sự kiện này.

「Đảm bảo an toàn cho nhân vật chính-sama và Yukine là ưu tiên hàng đầu. Nếu có thể, khiến sự việc hạ cánh mềm để nhân vật chính-sama không hắc hóa…」

Nói cách khác, phải tuyệt đối tránh tiếp xúc với Namahage. Để nó đi qua. Và trong quá trình đó, đảm bảo nhân vật chính-sama không rơi vào tuyệt vọng…

「Việc sơ tán đã có triển vọng rồi.」

Sự việc đã bắt đầu chuyển động. Nhờ lời nhắc của Murasaki, quận chủ miễn cưỡng bắt đầu chuẩn bị vật tư và quân đoàn trước khi báo cáo đến. Giờ đây, khó mà thay đổi phương hướng. Dù một vài ngôi làng bị hủy diệt, tình cảnh cẩu thả đến mức khiến nhân vật chính-sama hoàn toàn tuyệt vọng sẽ không xảy ra.

Điều cần tập trung lúc này là xác định vị trí hiện tại của Namahage. Dù chuẩn bị sơ tán xong, nhưng không biết nó sẽ xuất hiện khi nào và ở đâu thì cũng không thể sơ tán được.

「Nếu theo đúng kịch bản nguyên tác… tiếp theo sẽ là làng Shinkaki.」

Nếu dựa vào nguyên tác, chỉ cần canh chừng khu vực đó là có thể phát hiện ra nó. Tuy không thể chắc chắn… quận Hieda thì nghèo khó. Vì nghèo, diện tích rộng mà dân cư thưa thớt. Tìm kiếm không mục tiêu là bất khả thi. Dù sao, phương châm hiện tại đã quyết. … Nếu là tìm kiếm, có nên nhờ cả Botan hỗ trợ không? Cần bàn bạc với cô ấy sau.

Ngay khi tôi sắp xếp xong mọi chuyện trong đầu, cửa nhà xí bị gõ cốc cốc.

「Này, định ở trong đó đến bao giờ? Quan trên gọi ngươi kìa!」

Là giọng của Iruka. Tôi lén lút cho con nhện trắng đói khát ăn cơm nhà xí, và nhờ cô ta canh chừng bên ngoài. Những người biết bí mật về cơ thể tôi và con nhện này rất ít. Trong số đó, Iruka là người duy nhất tôi có thể công khai sai bảo.

『(・`ω・´) Em gái kia, onee-chan vẫn đang ăn mà!!』

「Ai là em gái ngươi hả!?」

Con nhện trắng vênh váo tuyên bố qua cách giao tiếp bí ẩn, khiến Iruka hét lên từ phía bên kia cánh cửa… Ừm. Thật sự muốn bình phẩm đủ thứ.

Về cách giao tiếp bí ẩn này của con nhện trắng, mà tôi nhận ra được cả biểu cảm kiểu ký tự mặt cười, Botan từng phân tích rằng có thể là một dạng quyền năng. Không phải ảo thuật, mà là một loại sóng ý niệm… kiểu như thần giao cách cảm. Nó dường như nói chuyện trực tiếp vào não người khác. Cái gì thế, khó hiểu thật. Hơn nữa, nếu không có xử lý đặc biệt, nó còn có thể xuyên qua một bức tường để nói chuyện.

「Xong, giờ ăn của ngươi kết thúc rồi.」

Được triệu gọi, tôi kéo con nhện trắng đang 『(； ･`ω･´) Phùn phùn!!』 ra khỏi tay.

… Nói về khó hiểu, cách con nhện này nhận diện người cũng thế. Nó nghĩ gì mà gọi vật chủ tương lai nó định ăn thịt là 『(ノ´Д｀)ノ Papa, con vẫn đang ăn màー!!』… Này, ta chẳng có ký ức sản xuất ra con yêu quái nào đâu đấy? Rồi việc nó gọi Iruka là em gái cũng khó hiểu không kém… Cách nó nhìn nhận những người khác thì tôi quyết không tìm hiểu. Dễ giẫm phải địa lôi lắm.

「Được rồi, chờ ta chút. Ta mang con này về xe ngựa đã.」

Tôi nhét con nhện trắng đang 『(。>д<) Ukyan!?』 vào lồng côn trùng đặc chế không thể nhìn từ ngoài vào, rồi rời nhà xí, nói với Iruka. Dù không muốn, để nó không chết đói, tôi buộc phải mang con nhện này theo trong sự kiện. Ngoài lúc cho nó hút máu định kỳ, tôi nhốt nó trong hòm gỗ ở góc xe ngựa. Hòm và lồng đều được làm mới để ngăn quyền năng của nó, có gắn bùa chống trộm và truy vết.

Nhân tiện, người làm lồng và hòm gỗ là Gorilla-sama. Một mình tôi không thể có được những món đồ cao cấp thế này. Đổi lại, tôi định kỳ cho Gorilla-sama mượn con nhện, thứ được coi là trái tim thứ hai của tôi. Nghe nói cô ấy dùng nó để nhả tơ. Dù là một thứ ngu ngốc hạ cấp, nó vẫn mang thần cách. Tơ mang thần khí hẳn có giá trị sử dụng.

Cùng Iruka đi đến chuồng ngựa nơi đậu xe, tôi liếc nhìn đám đông trước cổng quan.

「… Tụ tập kém quá」

Tôi nhận xét về đám lính quân đoàn trước nha môn. Số lượng chưa đến trăm, khoảng sáu bảy chục người thôi…?

「À, nghe Tamaki nói, lý do cũng tệ hại lắm.」

Nghe đâu do quận Hieda quá rộng, việc chiêu mộ mất thời gian, nhưng trên giấy tờ thì quân số thiếu hụt, thậm chí có những đơn vị không tồn tại. Tiền nuôi lính không có thật đi đâu thì khỏi phải nói. Ngoài ra, còn có đơn vị vì sợ nguy hiểm mà viện cớ này nọ để không di chuyển.

Chỉ hai ngày sau khi quận trưởng bắt đầu điều động quân và vật tư, tình cảnh đã thế này… Nếu không biết nguyên tác, hẳn sẽ ngán ngẩm vì sự bê bối. Với tôi, người biết nguyên tác, đây còn là công việc nhanh chóng đáng ngạc nhiên. Trong nguyên tác, họ thậm chí chẳng buồn động đậy.

Công việc quan trường xứ Phù Tang thì phiền phức để khởi động, nhưng khi đã chạy thì dừng lại còn phiền hơn. May mà Murasaki, với tính cách nghiêm túc và cứng nhắc, đã yêu cầu điều động trước khi sứ giả đến. Với quận trưởng, ra lệnh trước khi làng bị hủy diệt là cái cớ tốt nếu có chuyện.

「Nhưng, đám này có tác dụng gì? Lính không có chút linh lực, dù có vài chục tên cũng chỉ làm tường thịt thôi?」

「Một đầy tớ như ngươi mà lại dám nói thế à. … Dù sao cũng chẳng trông đợi họ làm lực lượng chiến đấu. Cần người để dẫn dắt sơ tán thôi. 」

Tôi giải thích để sửa lại cách hiểu của Iruka. Ngay cả trừ yêu sư với số lượng hai chữ số còn bị Namahage đánh bại. Với đám lính tạp nham không chút linh lực ở vùng quê này, dù có trăm hay hai trăm cũng chẳng thể đối đầu.

Sự kiện này không cần phải chiến đấu. Không chỉ nhân vật chính-sama, mà cả đầy tớ như tôi hay lính quân đoàn cũng thế. Chỉ cần sơ tán, tránh Namahage. Trong lúc đó, đuổi được đám yêu quái nhỏ bị mùi người dụ đến là đủ. Ta cũng chẳng kỳ vọng quá nhiều vào họ.

「Tốt quá! Tomobe… Yunshoku, tôi cũng muốn anh nghe tôi nói!!」

Tại nghị trường nha môn, nhân vật chính-sama lao đến chỗ tôi. Gương mặt cô trông tiều tụy, nhưng khi thấy tôi, cô ấy nở nụ cười rạng rỡ như tìm thấy hy vọng. Ngược lại, sắc mặt những người khác trong phòng rõ ràng đầy vẻ bất mãn.

「Chuyện này…」

Xem ra vận may chẳng mỉm cười. Có vẻ như, phiền phức sắp đến rồi…

-

Tình thế đang thay đổi nhanh chóng và kịch liệt, đã không còn là thứ có thể xử lý một cách máy móc, công vụ như trước nữa. Điều này đã được ba vị trừ ma được phái đến từ gia tộc Onizuki, tức là Ako Murasaki, Hotoya Tamaki và Shirawakamaru, đồng thuận. Quận chủ quận Hieda cùng vị chỉ huy quân đoàn đóng tại đây, dù miễn cưỡng, cũng phải thừa nhận điều đó. Họ không thể không thừa nhận, bởi tình thế đã vượt ngoài tầm tay họ.

Vấn đề nằm ở những gì tiếp theo.

「Chẳng lẽ… các người định bỏ mặc dân làng sao!?」

Trong nghị trường, Tamaki hét lên, kinh ngạc đến mức không thốt nên lời. Những ánh mắt xung quanh nhìn cô lạnh lùng, bình thản. … Không, chính xác mà nói, chỉ riêng Murasaki đang đứng mũi chịu sào, dù cố giữ vẻ điềm tĩnh, vẫn để lộ sự dao động rõ rệt.

「Dẫu có nói vậy…」

Quận trưởng bối rối trước sự phản kháng của Tamaki, liếc nhìn Murasaki. Ánh mắt ấy gửi gắm kỳ vọng vào cô, được xem như trưởng đoàn giám sát từ gia tộc Onizuki. Dĩ nhiên, với bản thân Murasaki, điều này chẳng dễ chịu chút nào… Nhưng cô cũng chẳng có lựa chọn nào khác.

「Chuyện này…! Nói bỏ mặc nghe khó lọt tai quá! Hãy chọn lời mà nói!! Ta chỉ bảo đây là biện pháp tạm thời thôi, đúng không!? Đây là kết quả từ việc phân tích tỉnh táo để tránh thêm tổn thất…!!」

Murasaki, dù dao động, vẫn quở trách Tamaki đang gay gắt phản đối. Thực tế, lời cô nói cũng có phần đúng.

Hai ngày trước, lính quân đoàn tuần tra báo cáo về một ngôi làng bị hủy diệt. Nửa ngày trước, sau khi vội vã gửi thức thần truyền tin đến gia tộc Hanatori, vốn chịu trách nhiệm bàn giao nhiệm vụ giám sát, mới phát hiện Namahage đã mất dấu. Dựa trên tình hình nắm được, Murasaki cùng quận trưởng mở hội nghị để bàn biện pháp đối phó.

Vì không biết Namahage đang lang thang nơi đâu, Murasaki và quận chủ nhất trí rằng đoàn giám sát của gia tộc Onizuki sẽ không rời quận đô.

Theo sổ hộ tịch của triều đình, dân số quận Hieda khoảng hơn sáu ngàn người. Kể cả tính thêm những người không có tên trong sổ, như dân không hộ khẩu, ăn mày, lao động nhập cư hay nô tìc cũng khó vượt quá bảy ngàn. Quận đô và ba thị trấn, cùng bốn mươi hai ngôi làng. Có lẽ còn có ruộng lậu hay thôn ẩn, nhưng tạm không tính đến.

Vì không rõ Namahage đang ở đâu, việc Murasaki và các đồng đội rời quận đô là hành động không thể chấp nhận được. Quận đô có gần hai ngàn dân, chiếm một phần ba tổng dân số quận. Nếu nơi này bị tấn công, quận Hieda coi như sụp đổ. Quận chủ, vì lợi ích cá nhân, yêu cầu Murasaki ở lại đây.

Với Murasaki, tránh kịch bản tồi tệ nhấtc quận đô bị tấn công là điều bắt buộc. Hơn nữa, cô lo lắng về năng lực của Tamaki, một người chưa dày dạn, và Shirawakamaru là thành viên trẻ nhất. Gửi họ đến các ngôi làng có nguy cơ cao đối mặt Namahage khiến cô bất an. Vì thế, dù biết rõ toan tính của quận chủ, cô vẫn đồng thuận. Là trưởng đoàn giám sát, Murasaki có trách nhiệm đưa cả hai trở về an toàn.

Người phản đối kịch liệt là Tamaki. Với cô ấy, lời Murasaki về việc củng cố phòng thủ quận đô chẳng khác nào tuyên bố bỏ rơi các ngôi làng.

「Chúng ta đến đây để giúp dân làng sơ tán khỏi yêu quái, đúng không!? Chẳng lẽ vì sợ hãi mà các người định co mình ở đây sao!!?」

「Lính mới, hãy cẩn trọng lời nói!! Cách nói ấy, ta sẽ không tha thứ thêm lần nào đâu!!」

Trước lời buộc tội của Tamaki, Murasaki giận dữ hét lên. Với cô, lời của Tamaki là một sự sỉ nhục.

「Shirawakamaru-kun, cậu thì sao!? Cậu cũng xuất thân từ nông thôn còn gì!? Cậu có thể đồng tình với cái chính sách bỏ mặc dân làng thế này sao!?」

Nhận thấy tranh luận với Murasaki vô ích, Tamaki quay sang hỏi Shirawakamaru. Khác với Murasaki, sinh ra từ danh gia trừ yêu, Tamaki nghe nói Shirawakamaru cũng xuất thân nông thôn như cô. Cô ấy tin rằng cậu sẽ không dễ dàng đồng ý với quyết định hy sinh các làng mạc như vậy.

「Hy sinh cái nhỏ để bảo vệ cái lớn, có gì kỳ lạ đâu?」

Lời nói bình thản của Shirawakamaru khiến Tamaki chết lặng.

「Cái… gì…?」 

「Chẳng có cứ điểm hay nhân vật quan trọng nào ở đó, đúng không? Chỉ toàn những ngôi làng nghèo với vài trăm nông dân. Một hai làng bị hủy diệt cũng chẳng phải tổn thất lớn.」

Thậm chí, những ngôi làng ấy còn có thể làm mồi nhử, giúp bảo vệ an toàn cho quận đô, kéo dài thời gian. Với Shirawakamaru, điều này còn là lợi thế. Lối lập luận lạnh lùng, tàn nhẫn ấy là lời dạy của sư phụ cậu, Hắc Điệp Phu Nhân. Đặt thứ tự ưu tiên, xác định ranh giới tuyệt đối phải bảo vệ, rồi cắt bỏ những thứ kém quan trọng… Một logic đơn giản nhưng tuyệt đối.

「Thật… tàn nhẫn…」

「Tàn nhẫn? Đừng nói những lời ngây ngô nữa! Đây không phải trò chơi. Đừng vì những lời ngọt ngào mà đẩy mọi người vào nguy hiểm, được chứ?」

Thiếu niên phun ra lời như muốn nói Tamaki tự mình đùa với lửa. Hơn nữa, cậu còn châm chọc quận chủ, đang thở phào trước lời nói của cậy,「Quận chủ, mong ngài cũng chuyên tâm làm việc.」Có lẽ là một lời đe dọa… Xem ra, cậu đã bắt đầu tính toán lợi ích và cách xử lý sau khi sự kiện này kết thúc. Quả không hổ là đệ tử của bà lão giả trẻ.

「Chuyện này…」

Tamaki, ôm một tia hy vọng, nhìn sang phía chỉ huy quân đoàn. Nhưng vị chỉ huy của tiểu quân đoàn Hieda chỉ ngoảnh mặt đi. Tamaki méo mó gương mặt trong tuyệt vọng.

「Tamaki-dono, xin đừng quá bi lụy. Vụ việc lần này là ngoài dự liệu, dù có chút tổn thất, trách nhiệm cũng chẳng thuộc về đoàn giám sát. Dù sao cũng chỉ là những ngôi làng biên cương đầy nông dân nghèo, mất đi cũng chẳng đáng kể.」

Lời của Muja, người giám sát từ ẩn hành chúng, không những không an ủi mà còn khiến Tamaki tổn thương sâu sắc hơn. Điều tệ hại là, với một trừ yêu sư thông thường, những lời này lại có thể phát huy hiệu quả.

(Trời ạ, bị đánh hội đồng rồi.)

Tôi, lặng lẽ quan sát diễn biến hội nghị, thầm thở dài. Dù trong nguyên tác cũng có dòng chảy tương tự, nhưng trong tình cảnh vật tư và lính tráng đã được tập hợp, dù chưa hoàn toàn, và nhân vật chính-sama hiện tại bị phản đối bởi nhiều người hơn so với nguyên tác, tổn thương này dường như còn lớn hơn.

(Vấn đề giờ là không biết cô ấy sẽ chọn lựa chọn nào…)

Trong nguyên tác, nhân vật chính-sama có ba lựa chọn. Nhưng tôi không phải người chơi, nên chẳng thể biết co ấy sẽ hành động thế nào khi thời khắc đến. Không, với việc mọi thứ đã lệch khỏi nguyên tác, thậm chí còn có khả năng cô ấy chọn con đường ngoài ba lựa chọn ấy.

(Nếu cô ấy hành động liều lĩnh khi mình không để mắt tới… sẽ phiền lắm.)

Như mọi khi, tôi chẳng phải toàn năng, luôn bị cuốn vào những chuyện ngoài dự đoán. Và trong trường hợp như lần này, nguy cơ nhân vật chính-sama chết là có thật… Nên đánh trước một bước chăng?

「Xin thứ lỗi. Hiện tại, chúng ta vẫn chưa biết vị trí hoạt động của Nama Hage, đúng không?」

「Eh!? Ah ừ… Ta và Shirawakamaru-dono đã cho thức thần tìm kiếm, nhưng vẫn chưa phát hiện.」

Murasaki trả lời câu hỏi đột ngột của tôi. Dù một đầy tớ như tôi chẳng có quyền được cô ấy trả lời, nhưng cô vẫn giải thích cặn kẽ.

「Yunshoku? Có gì khiến ngươi bận tâm sao?」

「Vâng. Về phương pháp tìm kiếm Namahage, tôi có chút ý kiến.」

Tôi đáp lại lời gọi của Muja, người giám sát từ ẩn hành chúng. Từ đây, lời tôi nói không chỉ dựa trên kiến thức nguyên tác mà còn gần với những phân tích trong cộng đồng fan.

「Gia tộc Hanatori, vốn chịu trách nhiệm giám sát Namahage, chỉ dùng thức thần mà không phái đầy tớ đi đúng không? Và hiện tại, dù Murasaki-sama và Shirawakamaru-dono đã cho thức thần tìm kiếm, vẫn chưa phát hiện được gì」

Murasaki nheo mắt trước lời chỉ ra của tôi.

「Ý ngươi là Namahage đang ẩn mình để tránh thức thần?」

「Tôi không rõ lý do. Nhưng việc né được thức thần bay trên không, và dù đã tìm kiếm tập trung, đến giờ vẫn không thấy dấu vết, có phần kỳ lạ. 

Trong nguyên tác, sau khi mất dấu Namahage, phải mất một thời gian dài mới tìm được. Dù nhiều ngôi làng bị hủy diệt, dấu vết của nó vẫn không được phát hiện. Chỉ đến khi Muja, đang trinh sát, bị Namahage ăn thịt ngay khi báo cáo qua thức thần cho nhân vật chính-sama, mới xác định được vị trí. Nhưng ngay cả lúc đó, hình dáng Namahage vẫn chưa được nhìn thấy trực tiếp. Chỉ nhờ báo cáo từ hạ nhân trinh sát bổ sung, sự tồn tại của Namahage mới được xác nhận.

Nhân tiện, vào thời điểm đó, Nama Hage đã đi qua quận đô, một phần lý do khiến quận trưởng và những người khác bỏ mặc các ngôi làng. Họ sợ rằng việc dẫn dân sơ tán hay để con mồi chạy thoát sẽ khiến mũi nhọn của Nama Hage hướng về quận đô.

… Thôi, tạm gác chuyện ngoài lề. Ý tôi muốn nói là, nếu tiếp tục tìm kiếm bằng thức thần, hiệu quả vẫn là một dấu hỏi. Nói cách khác…

「Ý là phái người đi tìm kiếm trực tiếp?」

「Bách văn bất như nhất kiến, phải không? Thông tin nhìn thấy, nghe thấy và mang về sẽ là chắc chắn nhất.」

Dù có ảo thuật hay thao túng ký ức, điều đó vẫn không đáng tin hoàn toàn. Nhưng ở đây, việc phái người đi tìm kiếm là đáng để thử… Tôi đưa ra ý kiến như vậy.

「Nhưng phái ai đi? Ta nói trước, quân đoàn của ta không thể động đậy. Chúng ta có nhiệm vụ bảo vệ quận đô và dẫn dắt dân sơ tán.」

Chỉ huy quân đoàn lên tiếng trước, điều này đúng sự thật, nhưng chắc chắn hắn cũng không muốn mạo hiểm tổn thất quân lính. Quận trưởng gật đầu đồng tình, rõ ràng không muốn điều động quân từ dưới trướng để bảo vệ mình. Ừ, cũng nằm trong dự đoán.

「Tôi hiểu. Dù sao, đối thủ của quân đoàn vốn là giặc cướp, phản tặc, không phải yêu quái ngoài nhân lý như lần này.」

「Vậy…」

「Khoan đã, đầy tớ. Chẳng lẽ ngươi…」

Chỉ huy quân đoàn và Murasaki nhìn tôi, dường như đoán được ý tôi. Những người tham dự khác cũng bắt đầu nhận ra điều tôi muốn nói từ phản ứng của hai người.

「Vâng. Việc tìm kiếm Namahage, tôi xin tự mình đảm nhận.」

Và rồi, tôi cung kính thốt lên lời thỉnh cầu ấy…

-

Kỳ thực, lời tôi thốt ra chẳng phải vì tấm lòng cao cả gì. Nhưng sở dĩ tôi tình nguyện, là vì muốn bảo vệ tâm hồn của nhân vật chính-sama.

Dù chỉ là hình thức, cũng chẳng sao. Miễn là khiến nhân vật chính-sama nghĩ rằng tôi đã nỗ lực vì dân làng, đồng thời ngăn cô vì hoảng loạn mà hành động khinh suất… Đó chính là mục đích tôi tình nguyện.

Lời đề xuất của tôi khiến ý kiến trong nghị trường chia rẽ. Quận chủ và chỉ huy quân đoàn tán thành. Chắc chắn là để tạo chứng cứ rằng họ không phải chỉ đứng nhìn mà không làm gì, nhưng trong trường hợp này, điều đó lại thuận lợi cho tôi.

Murasaki phản đối. Dù là đầy tớ, tôi vẫn mang chức Yunshoku. Không phải tự cao, nhưng xét về kinh nghiệm và số trận từng trải, tôi chỉ đứng sau ba trừ yêu sư Murasaki, Tamaki và Shirawakamaru về sức mạnh. Lo ngại việc phân tán lực lượng, cô phản đối.

Muja giữ im lặng. Với vị trí của mình, y có lẽ không thể bày tỏ tán thành hay phản đối. Y chọn từ bỏ quyền phát biểu.

Người bối rối và dao động nhất là Tamaki. Cô ấy dường như nghĩ rằng vì lời nói của mình mà tôi bị đẩy vào thế phải rút thăm đen. Với cô, nếu đã lên tiếng, chính cô mới nên gánh chịu nguy hiểm, nhưng ý kiến ấy bị Murasaki bác bỏ.

Shirawakamaru không bày tỏ ý kiến. Cậu nhóc nói cần suy nghĩ thêm, rồi im lặng. Kết quả, tình thế rơi vào bế tắc.

「Thôi được. Tạm thời giải tán. Đêm nay, chúng ta sẽ hỏi lại ý kiến. Trước đó, mỗi người hãy đưa ra kết luận của mình.」

Cuộc tranh luận kéo dài bị cắt ngang bởi lời tuyên bố không vui của Murasaki, nghị trường tạm thời giải tán. Không thể mãi bàn về chỉ một vấn đề này. Murasaki ở lại để bàn với quận trưởng, chỉ huy quân đoàn và báo cáo lên bang chủ, cũng như cảnh báo các gia tộc trừ yêu xung quanh và sắp xếp việc phòng thủ quận đô. Những người còn lại tạm thời rời đi.

「Này, đi với ta một chút.」

Ta bị gọi lại ngay đúng lúc ấy, bởi một thiếu niên mặc suikan.

Khác với kiếp trước, nơi này không có ánh đèn thành thị, bầu không khí trong lành khiến bầu trời đêm của thế giới này rực rỡ ánh sao. Đúng nghĩa là một bầu trời đầy sao.

Vào giờ Tuất, khắc thứ năm, mùa đông khiến ánh mặt trời đã lặn từ lâu. Dù là quận đô, nằm trên linh mạch, chất lượng linh mạch không tốt, nên khí hậu chỉ khá hơn chút so với mùa đông khắc nghiệt của Bắc Thổ. Nhưng chí ít, con đường không bị tuyết dày chôn vùi, cũng coi như may mắn.

「Shirawakamaru-dono, rốt cuộc là đi đâu?」

「À, cứ đi theo ta đã.」

Và thế là, ở ngoại ô quận đô, trong cánh rừng hoang, tôi hộ tống Shirawakamaru, bước đi bên cạnh cậu. Nửa khắc trước, tôi được lệnh mang theo hành lý và đi cùng. Việc băng qua rừng hoang vào ban đêm, không có cả ánh lửa trại, chẳng phải điều đáng khen, nhưng… chính Shirawakamaru ra lệnh, tôi cũng chẳng thể phản đối. May thay, như đã nói, bầu trời đêm sáng rõ, nên tôi phần nào thấy được xung quanh.

(Có vẻ không có yêu quái…?)

Những thành trấn có linh mạch hầu hết được bao bọc bởi kết giới trừ yêu. Khu vực này, chưa quá xa quận đô, dường như vẫn được hưởng lợi từ kết giới, nên theo khả năng dò xét của tôi, không phát hiện yêu quái nào.

(Nếu có thức thần của Botan, mình có thể cảnh giới chắc chắn hơn.)

Nghĩ đến con thức thần chim ruồi, vài ngày nay không thấy đâu, tôi nhớ lại thiết lập nguyên tác. Khác với ông lão xuất hiện trong kịch bản, cô ấy trong nguyên tác đã chết trước khi xuất hiện.

Chính xác hơn, đó là khoảng nửa năm sau khi nhân vật chính-sama được gia tộc Onizuki bảo hộ. Bị bệnh mà chết… nhưng trong thế giới này, chết vì bệnh không chỉ đơn thuần là bệnh. Có lẽ…

「Anh, nghĩ gì mà thừ người ra thế?」

「Eh… ối!?」

Lời gọi kéo tôi khỏi dòng suy tư, đồng thời tôi nhận ra gương mặt thiếu niên tuấn tú đang ngước nhìn tôi. Dù nhận ra, phản ứng của tôi chậm một nhịp, khiến tôi vô tình va phải Shirawakamaru. Cả hai ngã nhào, tôi đè lên người cậu nhóc.

「Ư…!?」

「Anh à, đau đấy!」

「X-Xin lỗi…!」

Trong lúc ngã, tôi bắt gặp gương mặt Shirawakamaru ngay trước mắt. Gương mặt như thiếu nữ nhìn tôi gần trong gang tấc. Hiểu được tư thế của cả hai, tôi vội lùi lại, xin lỗi.

「… Không cần hoảng thế đâu mà?」

「Đùa sao nổi. Với thân phận của chúng ta, thất lễ thế này là không thể chấp nhận.」

Shirawakamaru, áo quần hơi xộc xệch vì cú ngã, cười khúc khích như thiếu nữ, như thể thấy điều gì buồn cười. Nhưng với tôi, chuyện này chẳng thể xem là đùa, vì hai lý do. Một là như tôi vừa nói, vì thân phận. Và hai là…

(Trời ạ, là con trai mà sao quyến rũ thế!)

Đôi mắt mong manh, làn da trắng, thân hình mảnh khảnh, gương mặt thanh tú. Gần đây cậu còn để tóc dài, càng khiến trông như thiếu nữ. Dù không có ý đó, cơ thể tôi suýt nữa đã phản ứng.

「Nhân tiện, đây là…」

Để quên đi ký ức vừa rồi, tôi đánh trống lảng, nhìn quanh. Nơi tôi và Shirawakamaru dừng chân là một hồ nước nông, ẩn mình trong rừng hoang. Nước trong vắt chảy từ vách đá nhỏ xuống hồ…

「À, đây là nơi ta làm lễ tẩy trần định kỳ, một phần của việc tu luyện. Sư phụ bảo nếu ở quận đô Hieda, làm ở đây là tốt nhất.」

Shirawakamaru trả lời đầy hứng khởi.

「Tẩy trần… À, ra thế.」

Nghe cậu ấy nói, tôi quan sát xung quanh rồi gật gù. Trong Thần đạo, lễ tẩy trần mang ý nghĩa rửa sạch dục vọng và tà niệm. Ở thế giới này, việc tu luyện ấy cũng tồn tại.

Đặc biệt, tẩy trần ở sông hay thác có linh khí đậm đặc giúp hấp thụ linh khí đất trời, rửa sạch yêu khí, nguyền rủa bám vào cơ thể khi đối đầu yêu quái. Với trừ yêu sư loại thuật sư, vốn không có thể chất mạnh mẽ, việc này càng được coi trọng. Shirawakamaru, sử dụng kết giới, nguyền rủa và thức thần, hẳn phải làm lễ tẩy trần vài lần trong nhiệm vụ này.

Nơi này có vẻ là một điểm lý tưởng. Dù phạm vi nhỏ, linh khí khá đậm. Là nơi tuyệt vời để tẩy trần, nếu chịu được cái lạnh.

「Vậy, trong lúc đó, tôi sẽ canh gác xung quanh, đúng không?」

「Ừ, nhờ anh.」

Nói rồi, thiếu niên cởi bộ suikan ngay trước mặt. Tôi vội ngoảnh đi, quay lưng lại. Cùng là con trai cơ mà, thật nực cười… nhưng sức hút của cậu nhóc ấy đúng là kỳ lạ.

(Coi như được tin tưởng phần nào nhỉ?)

Nghĩ đến quá khứ được miêu tả, việc hắn không tin tưởng nam giới cũng chẳng lạ. Khác với nguyên tác, được bà lão trẻ mãi bảo vệ, việc cậu ấy dẫn tôi, một tên con trai, làm hộ vệ cho thấy cậu đã cởi mở hơn.

… Trong lúc nghĩ ngợi, tiếng nước vang lên từ phía sau. Tôi liếc nhìn. Chỉ mặc một lớp bạch y mỏng, tóc xõa, Shirawakamaru ngâm mình đến ngang hông dưới hồ, đứng dưới thác, để nước lạnh dội lên người.

Cổ lộ ra. Bạch y ướt dính vào cơ thể, để lộ đường nét. Dù là nam, cơ thể với những đường cong mềm mại của cậu đẹp một cách dị thường. Có lẽ vì lạnh, cậu run rẩy, thở ra một hơi, hơi thở trắng bay lượn trong không gian đêm rồi tan biến…

「…」

「Ư…!」

Chớp mắt, qua kẽ tóc ướt rũ xuống, đôi mắt cậu lóe lên, giao với ánh nhìn của tôi. Có phải ảo giác không, tôi thấy cậu ấy khẽ cười, khiến tôi vội giả vờ tự nhiên, ngoảnh đi.

… Thôi, nói thật đi. Cảnh đó quá sức mê hoặc. Đúng là nhân vật từng được vòng doujin nổi tiếng làm gối ôm, dù là nam, còn vượt qua Hina để đứng thứ tư về doanh số. Tội lỗi sâu nặng quá!

(Bình tĩnh, đối phương là nam. Mình không có ý đó. Mình bình thường, hoàn toàn bình thường…)

Tôi lẩm nhẩm như niệm chú để trấn an. Cậu ta không tiết ra pheromone gì đấy chứ…?

Tôi cố không để ý tiếng nước, tập trung cảnh giới xung quanh. Điều đó vừa vì bản thân, vừa là sự chân thành với Shirawakamaru.

Khoảng thời gian như tra tấn ấy kéo dài bao lâu? Có lẽ không lâu như tôi nghĩ. Rồi tiếng nước tiến gần. Khi tôi đang nghi hoặc, một giọng nói vang lên.

「Sắp xong rồi. … Đưa ta quần áo được không?」

「À, ừ… Đây.」

Nghe yêu cầu của Shirawakamaru, tôi nhớ đến hành lý được giao lúc trước. Mở khăn gói, tôi thấy khăn lau và quần áo mỏng để thay.

「Rõ rồi. Đây, mời…」

Tôi không quay lại, tiến gần hồ, chỉ đưa tay trao quần áo. Đồng thời, một cảm giác lạnh buốt bám vào lưng.

「Ư…!?」

『Đừng tránh.』

Theo phản xạ, tôi suýt hất ra, nhưng giọng nói ấy khiến tôi khựng lại. Bị trói buộc. Tôi nhận ra đó là thuật ngôn linh sau một khắc, và mất thêm vài khắc để hiểu ai thi triển.

「Shirawaka Maru… -dono?」

「Giờ cứ gọi em thoải mái đi. … Giờ đây, chẳng có ai… đâu mà?」

Tôi bối rối gọi tên, thiếu niên ôm lấy tôi từ phía sau, dường như hơi sợ hãi, nói vậy.

Im lặng một lúc… Quần áo tôi dần ướt vì nước lạnh. Cảm giác mát lạnh lan khắp cơ thể, nhưng sau đó là hơi ấm từ da thịt.

「…」

「Lời đề xuất ở nghị trường lúc nãy… Anh nghiêm túc chứ?」

Giọng nói như thiếu nữ khiến tôi chậm rãi ngoảnh lại, nhìn xuống thiếu niên phía sau. Tóc nâu dài ướt nước nhỏ giọt dán vào hông tôi. Gương mặt cúi xuống, không thấy rõ biểu cảm. Nhưng từng âm thanh trong giọng nói ấy mang một sức hút khó tả, không thể diễn đạt.

「… Tìm kiếm bằng thức thần thôi thì có giới hạn.」

Tôi che giấu dao động, trả lời. Tôi không nói dối. Nếu yêu quái có thể xử lý chỉ bằng thức thần, thì hạ nhân chúng hay ẩn hành chúng vốn đã không cần thiết.

「Anh nhất thiết phải đi sao…?」

「… Không thể giao cho thuộc hạ được.」

Nhiệm vụ này quá đặc biệt. Nếu là người trung cấp thì không nói, nhưng tôi không thể mang đội tinh nhuệ. Nghĩ đến tổn thất, giao cho thuộc hạ quá đáng sợ.

「Vì ả ta sao…?」

「Hả?」

Trong thoáng chốc, tôi nghiêng đầu không hiểu, nhưng lập tức đoán được hắn nói ai.

「Ý là tiểu thư Tamaki sao…?」

Thiếu niên khẽ gật đầu trong im lặng. Thấy thái độ ấy, cảm giác phức tạp ban nãy tan biến, tôi bất giác mỉm cười khổ.

Có lẽ giống như đứa trẻ ghen tị vì cha mẹ bị em cướp mất. Từ khi Tamaki được gia tộc Onizuki nhận nuôi, tôi chăm sóc cô ấy khá nhiều. Trước đó, tôi từng chăm lo cho Shirawakamaru, nên thái độ của thiếu niên trước mặt khiến tôi thấy vừa đáng yêu vừa buồn cười. Đồng thời, trong lòng tôi cũng nhẹ nhõm hơn.

(Coi như được tin tưởng hơn dự đoán.)

Thái độ vụng về, đáng yêu của thiếu niên khiến tôi có thiện cảm. So với tình cảm méo mó của các nữ chính nguyên tác hay cách đối xử hà khắc của Gorilla-sama, thì…

「… Ý kiến của tiểu thư Tamaki dù lý tưởng hóa, nhưng không phải không hiểu được」

Tôi đáp bằng giọng thoải mái, một phần do yêu cầu của cậu, nhưng cũng để thuyết phục. Với một thiếu niên có phần bất tín con người và đàn ôngi, dùng kính ngữ lúc này chỉ tạo thêm bức tường.

「… Lời ả nói quá ngây thơ. Em được sư phụ dạy nhiều thứ, em hiểu. Ả không hợp làm trừ yêu sư.」

Shirawakamaru đáp lại, vẫn bướng bỉnh, bất mãn, chỉ trích.

「Dù thế, tôi thấy chẳng sao.」

「Tại sao…?」

「Vì nếu ai cũng theo chủ nghĩa hiện thực, tôi sẽ bất an… Đầy tới chúng tôi cũng là những kẻ tiêu hao.」

Dù công việc đôi khi đòi hỏi quyết định tàn nhẫn, nhưng bị cắt bỏ dễ dàng thì tôi không cam lòng. Nếu xem nhẹ việc bỏ rơi dân làng, đầy tớ chúng tôi cũng chẳng phải ngoại lệ.

Tôi hiểu mình là vật tiêu hao, nhưng chính vì thế, một hai người như Tamaki, dù không phù hợp làm trừ yêu sư, lại cần thiết để giữ cân bằng… Cảm giác ấy không phải giả dối.

… Dù vậy, lý do lớn hơn là tôi muốn sớm ra tay để ngăn Tamaki hắc hóa hay kịch bản lệch xa nguyên tác hơn nữa.

「… Ra thế.」

「Cũng không phải yêu cầu quá đáng. Chỉ là tìm kiếm thôi. Phát hiện rồi giám sát từ xa, không khó đâu.」

Tôi giải thích với Shirawakamaru đang lo lắng. Đúng vậy, không phải nhiệm vụ bất khả thi. Chỉ cần thấy từ xa và báo cáo. Không cần quá căng thẳng. Tôi cũng cần nói điều này với Tamaki sau.

「…」

Shirawakamaru im lặng một lúc, rồi rời khỏi tôi, quay lưng lại, để lộ tấm lưng trắng ngần với đường cong mềm mại. Cậu mở miệng.

「Cởi đồ ra, em lau người đã. Tránh đi… được không?」

「… Rõ.」

Tôi nhún vai đáp lại lời thiếu niên ngượng ngùng. Khi định bước đi khám phá bụi rậm xung quanh, tôi bị gọi lại.

「Anh ơi!」

「… Sao thế?」

「Chuyện lúc nãy… cẩn thận nhé?」 

Mất một nhịp, tôi hiểu ý cậu nhóc. Hiểu rồi, tôi cúi chào, tiếp tục bước đi.

Một khắc sau lễ tẩy trần này, tại cuộc họp lại do Murasaki đề xuất, Shirawakamaru, người trước đó bỏ phiếu trắng, tán thành việc cử người đi tìm kiếm.

Kết quả, với hơn nửa số người tham dự đồng ý, Yunshoku của hạ nhân chúng, tức là  tôi, được cử đi trực tiếp tìm kiếm Namahage mất tích…

-

「Uhehe… uhehehehe…」

Ngay sau khi Yunshoku rời khỏi bờ hồ, thiếu niên… hay đúng hơn, tồn tại từng là thiếu niên, phát ra một âm thanh khiến người ta rùng mình. Trong lúc phát ra âm thanh ấy, cậu ôm lấy thân thể trần trụi của mình, mê man trong hoan lạc.

Với nụ cười ngập tràn niềm vui, cậu ôm chặt lấy chính mình.

「Haa… haa… uhehe, anh… anh ơi…!!」

Giọng nói run rẩy không chỉ vì cái lạnh, mà đúng hơn là từ sự kích động khó kiềm chế. Thân thể mảnh khảnh tắm trong nước lạnh, nhưng bên trong lại nóng bỏng như sôi trào. cậu gần như ngây ngất.

Cậu, hay có lẽ là nàng, đã biết. Cậu nhận ra ánh mắt ấy. Cậu cảm nhận được khí tức ấy. Điều đó là hiển nhiên, bởi từ lâu, cậu đã quá quen với những ánh nhìn tương tự từ xung quanh, đến mức chán ngán.

Với dung mạo mê hoặc, đủ khiến cả nam nhân cũng phải xao lòng, lần đầu tiên trong đời, Shirawakamaru cảm thấy biết ơn vẻ ngoài của mình. Khoảnh khắc cậu nhận ra ánh mắt của người mình thầm mến mang theo chút dục vọng, dù chỉ thoáng qua, nhưng chắc chắn, chỉ riêng sự thật ấy đã khiến cậu run lên vì hoan hỉ, bí mật lên đỉnh trong lặng lẽ.

「Nn… haa, ihi… uhehehe…!」

Thân thể mảnh khảnh uốn éo, đôi má ửng hồng, cậu, hay nàng, thở dài. Cậu đắm mình trong khoái lạc, ngây ngất. Thành thật mà nói, sự thay đổi bản thân theo lời khuyên của sư phụ là một gánh nặng lớn, cả về thể xác lẫn tinh thần, quả thực là khổ hạnh. Nhưng chỉ riêng sự kiện này đã khiến mọi thứ như được đền đáp. Còn lại…

「Em… em chẳng bận tâm đâu mà…?」

Đó là câu trả lời chân thành của Shirawakamaru trước lời nói của chàng trai trước đó.

Vốn ngay từ đầu, cựu tiểu đồng này chẳng hề coi trọng bản thân. Nghĩ về quá khứ của mình, cậu cũng chẳng thể tự trân trọng. Một thân thể bẩn thỉu, từng bị xem như món ăn, như nơi trút bỏ dục vọng ở Miko. Vì thế… dù bị nhị tiểu thư Onizukii nhục mạ cay nghiệt, cậu tổn thương, khó chịu, nhưng không phản kháng.

Dù là thân thể dơ bẩn làm Miko, cậu cũng chẳng sao. Từ đầu, cậu không có ý định cạnh tranh với Aoi hay Kayo, cũng chẳng thể, và chẳng muốn. Ý nghĩa tồn tại của cậu chỉ có một, và vì điều đó, cậu sẵn sàng bị sử dụng đến kiệt quệ, chẳng một lời oán thán, thậm chí còn là điều cậu mong muốn…

「Nn… haaa, uu…」

Trước thực tại vừa buồn bã vừa tuyệt diệu ấy, lòng cậu se sắt, bụng đau nhói, Shirawakamaru gần như chìm cả cơ thể xuống hồ. Cậu cố tĩnh tâm, kiềm chế, xoa dịu cơn xung động trong mình.

Rồi cậu rên lên khe khẽ như mèo, khóc than, rên rỉ. Cậu buông mình cho khoái lạc. Miệng nhếch lên thành nụ cười yêu mị. Cậu chìm trong bóng tối của niềm vui, nước dãi chảy dài từ khóe miệng.

「Anh ơi… em sẽ đợi mà… nhé…?」

Nghĩ đến khoảnh khắc cậu được anh ấy cần đến, khoảnh khắc trở thành vật hiến tế, khoảnh khắc tồn tại của cậu khắc sâu vào tâm trí anh ấy, tồn tại từng là thiếu niên đắm mình trong hạnh phúc tạm thời.

Đó, chính xác là hình ảnh một thiếu nữ đang tương tư, mơ mộng về một cuộc hò hẹn…