「Hả…？」

Trong gian thư phòng tại khu trạch viện do quận thủ cung cấp, Akou Murasaki, thủ lĩnh đoàn giám sát, đang mải mê xử lý công vụ thì bất chợt cảm nhận được một luồng khí tức chẳng báo trước. Nàng thoạt tiên hoảng hốt, ngỡ ngàng. Không thể nào, liệu có phải là ảo giác, hay chuyện gì đang xảy ra đây?

「Không, lẽ nào lại… Không, quan trọng hơn là…!」

Dẫu lòng còn chấn động, Murasaki tạm gác nỗi bối rối sang một bên, lập tức làm theo những gì cha và huynh trưởng từng dạy. Việc đầu tiên nàng thực hiện là kết nối thị giác với thức thần, để xác minh thật giả của nghi hoặc trong lòng.

Và khi nàng liên kết cảm giác với thức thần đang lượn lờ trên bầu trời quận đô, ngay tức khắc, cảnh tượng hiện lên trên võng mạc khiến nàng tái mặt. Trong cơn rối loạn, nàng thét lên:

「Địch tập kích!! Mau chuẩn bị xuất trận ngay lập tức!!」

Cùng với lời tuyên bố của nàng, Haruna cùng các thị nữ vội vã mang theo hành lý chạy vào trong phòng. Trước mặt Murasaki, họ mở chiếc rương lớn, lấy ra bộ giáp trụ.

「Xin phép thay y phục cho người!」

Nói đoạn, các thị nữ cởi bỏ trang phục của nàng, rồi với những động tác thuần thục như nước chảy mây trôi, họ khoác lên người nàng bộ khôi giáp trừ tà được chế tác riêng.

「Mau triệu hồi Tamaki-san và Shirawakamaru-san ngay lập tức!! Ngoài ra, báo cho quận chủ và tướng quân đoàn về cuộc tập kích của đám yêu quái!!」

「Canh nóng đây ạ!!」

Trong lúc đang được thay y phục, Murasaki ra lệnh cho thuộc hạ. Một bát canh nóng được dâng lên, cơm trắng chan nước sôi, kèm theo ít dưa muối.

「Mau đưa đây!」

Nàng hét lên, gần như giật lấy bát cơm từ tay thị nữ, rồi vội vàng nuốt trôi từng miếng, đổ vào họng như nước chảy. Xong xuôi, nàng đẩy chiếc bát rỗng vào tay thị nữ. Bữa ăn đã xong.

…Tuy nhiên, nếu chẳng may thị nữ kia là yêu quái trá hình, có thể nàng đã trúng độc mà chết trong đau đớn. Hoặc giả, trong lúc vội vàng, nàng có thể bị dưa muối mắc nghẹn mà ngạt thở. Thậm chí, ngay khi ngẩng đầu để nuốt cơm, một con quái vật bất ngờ xông vào có thể đã chặt bay đầu nàng. Việc nàng an toàn vượt qua lúc này, âu cũng là một loại may mắn.

「Murasaki-sama, địch tập kích!」

Ngay khi vừa xong bữa, một thành viên của ẩn hành chúng, Muja, vội vã chạy đến sau lưng nàng. Đó là thời điểm nàng đếm đến khoảng trăm nhịp sau khi phát hiện kẻ địch. Murasaki khẽ nhăn mặt trước sự chậm trễ này.

「Là ẩn hành chúng mà phản ứng chậm chạp đến vậy sao!? Rốt cuộc các ngươi đang làm gì!? Trễ nải nhiệm vụ à!?」

「Thần xin lỗi. Bọn thần đang dùng thức thần để dò xét kẻ địch. Hiện tại, khí tức của yêu quái chỉ xuất hiện ở phía Tây. Khoảng cách chừng hai dặm, số lượng không đến một ngàn. Tuy nhiên, từ sâu trong nội địa có một luồng khí tức bất an.」

Thực ra, không chỉ việc dò xét, mà vài ngày trước, đám thuộc hạ bí mật theo dõi và giám sát đã mất liên lạc sau khi thức thần bị hủy. Việc xử lý tình huống này cũng là một nguyên nhân khiến ẩn hành chúng chậm trễ. Dẫu vậy, giờ không phải lúc để tâm đến chuyện đó. Vấn đề nằm ở khí tức mà Muja phát hiện.

「…Từ nội địa ư?」

「Ngay khi phát hiện khí tức, thức thần đã bị phá hủy, nên không thể xác nhận bằng mắt. Nhưng với độ nồng đậm của yêu khí, có lẽ là một hung yêu.」

「…!?」

Lời báo cáo của Muja khiến Murasaki và các thị nữ đang chuẩn bị bên cạnh đều nín thở. Không ngờ rằng ngay tại đây, một hung yêu lại xuất hiện…!!

「Murasaki-san!! Ta vừa đến!」

Giữa lúc nàng còn đang chấn kinh, Hotoya Tamaki, trong bộ trang phục trừ yêu, dẫn theo thị nữ riêng xông vào. Theo sau là một thiếu niên tuấn mỹ, cùng vài thuộc hạ áo đen hộ vệ đứng phía sau.

「Hả…」

Murasaki vội tìm kiếm một thuộc hạ đeo mặt nạ hannya, người có thể đóng vai trò cố vấn. Nhưng nàng chợt nhớ ra người đó không có mặt, khiến nàng càng thêm sững sờ, khuôn mặt méo mó. Dẫu vậy, nhận thức được những ánh mắt nghi hoặc từ xung quanh, nàng cố gắng trấn tĩnh, gầm lên với vẻ tự tin giả tạo:

「Hừ!? Tốt, cả hai đều đã đến!! Chắc đã nghe tin rồi, yêu quái đang tấn công!! …Nào, đến quận phủ ngay! Trước tiên, ta sẽ bàn bạc kế sách với quận chủ và tướng quân đoàn!」

「Hả!? Không lập tức xuất trận nghênh địch sao!?」

Tamaki kinh ngạc trước lời Murasaki. Nàng bất giác trừng mắt, ánh nhìn sắc lạnh.

「Nếu chỉ biết lao đầu vào mà thắng được, thì đám yêu quái đã bị diệt sạch từ lâu rồi!!」

Lời nói của Murasaki mang theo cả sự thù địch, như thể trách móc phản ứng của Tamaki. Bị đáp trả, Tamaki lúng túng.

「K-Không, ý tôi không phải…!?」

「Đủ rồi, đi thôi!! Nghe nói trong đám yêu quái có cả hung yêu. Xông thẳng vào mà không suy tính là hành động của kẻ ngu xuẩn!! Nếu không muốn chết, hãy tuân lệnh ta!」

「Hả!? K-Khoan đã…!?」

Nói xong, Murasaki vội vã bước về phía quận nha. Shirawakamaru điềm nhiên theo sau, khiến Tamaki hoảng hốt chạy theo, không còn lựa chọn nào khác. Trong lòng nàng trào dâng nỗi lo lắng.

…Lo lắng cho an nguy của dân chúng sống ở ngoại ô quận đô.

「Hừ…!? Cái gì đây, cái không khí thiếu căng thẳng này là sao!?」

Trong khi đó, Murasaki dẫn theo Tamaki và những người khác đến quận nha, lòng nàng cũng ngập tràn bất an và nghi hoặc. Nghi hoặc ấy càng lúc càng phình to trên đường đi.

Chỉ cần nhìn cũng đủ hiểu. Không chút căng thẳng, không chút khẩn trương. Dù đã truyền lệnh báo tin yêu quái tập kích khắp nơi, các quan lại, binh lính, tất cả chỉ biết hoảng loạn. Sự chậm chạp này khiến Murasaki không khỏi bực tức, đánh lưỡi. Nếu phía dưới đã thế này, thì phía trên chắc cũng chẳng khá hơn.

Quả nhiên, khi đến quận phủ, Murasaki và những người khác bắt gặp quận thủ và tướng quân đoàn đang lúng túng, hoang mang. Gần như cùng lúc, họ cũng nhận ra Murasaki, vội vàng chạy đến.

「Murasaki-dono, rốt cuộc là chuyện gì!? Sao lại triệu tập đột ngột thế này…」

「Chẳng lẽ các người không nghe tin từ truyền lệnh!? Là yêu quái! Một đám yêu quái đang tiến đến đây! Ngay gần đó, chưa đầy nửa khắc là đến nơi!」

Lời giải thích gần như gào thét của Murasaki chỉ khiến quận thủ và tướng quân đoàn nhìn nhau, càng thêm bối rối.

「T-Tại sao lại thế!?」

「Đúng vậy! Thật kỳ lạ, Murasaki-dono chẳng phải đã nói rằng nhờ thức thần, việc cảnh giới xung quanh đã chu toàn sao!? Vậy sao chúng lại đến gần thế này!? Rốt cuộc là thế nào!?」

「Hừ!? Đ-Điều đó…!?」

Trước sự bối rối và chất vấn của hai người, Murasaki vừa tức giận vừa như nhai phải côn trùng đắng.

Nếu là một Namahage có khả năng qua mặt thức thần, thì còn hiểu được. Nhưng với đám yêu quái tầm thường, việc phát hiện sớm từ khoảng cách nhất định qua giám sát trên không của thức thần là hoàn toàn khả thi. Mỗi ngày, nàng đều báo cáo tình hình cho quận thủ, trấn an họ về sự chuẩn bị. Vậy mà giờ đây, tình thế này xảy ra. Murasaki cảm thấy như dạ dày mình bị khoét một lỗ vì trách nhiệm.

「Việc truy cứu trách nhiệm để sau được chứ? Hay các người định đứng đây nói chuyện phiếm, chờ lũ quái vật tràn vào cổng phủ này!?」

Cuộc đối thoại kéo dài được chấm dứt bởi lời chỉ trích lạnh lùng của Shirawakamaru. Quận chủ nhăn mặt, khó chịu. Tướng quân đoàn dù vẫn bối rối, nhưng có vẻ chấp nhận hiện thực mà Shirawakamaru chỉ ra, nhìn về phía Murasaki và hỏi:

「…Murasaki-dono, chúng ta nên làm gì tiếp theo? Xin hãy chỉ bảo!」

「Hừ!? T-Tập hợp binh lính! Ngay bây giờ! Tại cổng quận đô, chúng ta sẽ nghênh chiến chúng!!」

Bị hỏi bất ngờ, Ako Murasaki thoáng dao động, nhưng nhớ đến trách nhiệm của một trừ tà sư, nàng cố gắng giữ vẻ tự tin, ra lệnh dõng dạc…

-

Từ đó trở đi, mọi hành động ít nhất cũng không hề chậm chạp. Dân chúng sinh sống tại quận đô được lệnh nhanh chóng tập trung về trung tâm thành. Đoàn binh được huy động chia ra đảm trách việc sơ tán dân chúng và phòng thủ thành lũy. Cổng thành được đóng chặt, gia cố kiên cố. Những kẻ từ ngoại ô chạy vào quận đô được lệnh tiến đến cổng phụ hoặc dùng dây thừng để trèo trực tiếp lên thành lũy.

Tuy nhiên…

「Quân lực… không đủ…!!」

Trong lúc gấp rút chuẩn bị nghênh chiến, từ lan can của tháp cổng hai tầng ở phía Tây, Ako Murasaki quan sát toàn cảnh, bất giác thốt ra lời cay đắng.

Số binh đoàn hiện đang đóng tại quận đô chưa đầy trăm người. Dù đã hạn chế tối đa việc phân bổ binh lính cho việc sơ tán dân chúng bằng cách sử dụng quan lại và tạp dịch, nhưng quân số vốn dĩ đã quá thiếu thốn. Vài ngày trước, theo luật quân đội triều đình, tiều phu và thợ săn đã được huy động, thậm chí giờ đây còn cưỡng chế những nam tử tráng kiện trong quận đô, nhưng ngay cả những người này, đặc biệt là nhóm sau, chưa chắc đã hữu dụng. Dù đã huy động tất cả, quân số vẫn chưa tới năm trăm. Không thể dồn toàn bộ lực lượng chỉ để trấn giữ thành lũy phía Tây. Thiếu hụt nhân lực và quân lực một cách trầm trọng.

(Nếu quận chủ không tự ý hành động…!)

Hơn nữa, việc quận thủ không bàn bạc với Murasaki mà tự ý phái một số binh lính đến các trạm và làng mạc trong quận càng khiến tình hình tồi tệ. Điều đáng nói là cho đến giờ, không một binh sĩ nào trở về, thậm chí những người được triệu hồi cũng chưa xuất hiện.

…Hoặc giả, tất cả họ đã chui vào bụng lũ yêu quái cũng nên.

「Chiều cao thành lũy… chỉ khoảng một trượng thôi sao?」

「Vâng, đáng tiếc là với độ cao đó, việc leo qua chẳng mấy khó khăn.」

Xua tan những suy nghĩ đáng sợ, Murasaki liếc nhìn hàng rào bao quanh quận đô và lẩm bẩm, Muja liền đáp lời như để bổ sung. Thành lũy được dựng từ những cây gỗ tròn cắm xuống đất, đầu nhọn được vót sắc, bên trong có bệ đỡ để từ trên cao bắn cung tên. Nhưng chiều cao chỉ vỏn vẹn một trượng.

Đúng vậy, chỉ một trượng. Chiều ngang, kể cả bệ đỡ, cũng chỉ đủ cho hai người đứng song song. Nếu đối đầu với con người, thành lũy này có thể tạm hữu dụng, nhưng khi kẻ địch là đám yêu ma quỷ mị, nó trở nên quá mong manh. Yêu quái cấp trung chắc chắn sẽ vượt qua dễ dàng, còn yêu quái cấp thấp, tùy loại, chỉ cần một cú nhảy là xong. Với hung yêu, hàng rào gỗ này chẳng khác gì giấy vụn. Dù quận đô được bao bọc bởi kết giới tận dụng linh khí từ linh mạch, nhưng không biết nó sẽ trụ được bao lâu… Nếu là trung yêu trở lên, chúng có thể xông qua dù bị thiêu đốt.

「Murasaki-san, hay là để chúng tôi ra trận trước đi!? Tình thế này, ngay cả tôi cũng hiểu! Nếu cứ thế này…」

「Im ngay!! …Đừng nói những điều không cần thiết!!」

Đề nghị của Tamaki, rằng các trừ tà sư nên xuất trận đánh phủ đầu, bị Murasaki thẳng thừng bác bỏ. Nàng nhìn quanh, rồi hạ giọng cảnh cáo. Có lẽ Tamaki đưa ra ý kiến này vì thấy sự yếu kém của binh đoàn, nhưng với Murasaki, đó là điều không thể chấp nhận.

Thực ra, nếu là không gian kín, hoặc nếu không có hung yêu, Murasaki biết rằng đó sẽ là cách chiến đấu ít hy sinh nhất. Là thành viên của nhà Ako, nàng hiểu rõ đạo lý chiến trận. Chính vì hiểu rõ, nàng mới bác bỏ lời Tamaki.

Nếu là không gian kín thì tốt biết mấy. Như trận chiến trong cống ngầm ngày trước, một đòn toàn lực của Murasaki có thể thổi bay cả ngàn yêu quái. Nhưng chiêu thức ấy tiêu hao quá lớn, và trong không gian rộng mở thế này, hiệu quả đối với đám yêu quái tản ra khắp nơi là bao nhiêu?

Hơn nữa, trong đám yêu quái có cả hung yêu. Với người thường, dù tập hợp bao nhiêu cũng chỉ như bức tường thịt. Kỳ vọng lớn vào Tamaki hay Shirawakamaru, những người đi cùng nàng lần này, là điều không thực tế. Đối phó với hung yêu có thể xuất hiện bất cứ lúc nào, nàng không thể tự mình đứng ở tiền tuyến. Đám yêu quái tầm thường chỉ còn cách giao cho đám binh lính tạp nham này xử lý, dù phải trả giá bằng bao nhiêu hy sinh đi nữa.

Murasaki hạ giọng cảnh cáo vì không muốn binh đoàn đặt kỳ vọng hão huyền vào họ. Với họ, nếu Murasaki và đồng đội xông ra quét sạch yêu quái, chắc hẳn họ sẽ vỗ tay hoan hô. Nhưng điều đó là bất khả thi. Vì thế, nàng không muốn Tamaki tiếp tục nói những lời thừa thãi.

「Hừ…!?」

Trước khí thế sắc lạnh của Murasaki, Tamaki bất giác sợ hãi, lùi một bước, do dự. Có vẻ nàng không ngờ Murasaki lại giận dữ đến thế.

「Hừ, chỉ thế này đã sợ thì làm sao ra trận được. Ngươi cứ ở đây chờ lệnh! Còn thị nữ kia, trông chừng chủ nhân ngươi, đừng để cô ta tự ý hành động mà chết, nghe rõ chứ?」

Thấy phản ứng của Tamaki, Murasaki hừ lạnh, ra lệnh cho nàng ở lại tháp cổng. Nàng cũng cảnh cáo Suzune bên cạnh. Để một kẻ ngoại đạo tự do hành động là điều không thể chấp nhận. Là người đứng đầu đoàn giám sát lần này, Murasaki có trách nhiệm đưa Tamaki và Shirawakamaru an toàn trở về phủ Onizuki. Để đề phòng, nàng còn lệnh cho đội trưởng Yahagi và hai thuộc hạ khác vừa bảo vệ tháp cổng vừa trông chừng Tamaki.

「Murasaki-sama, theo tin tức, lũ yêu quái sẽ tập trung tấn công cổng Tây. Vậy có nên cho thức thần ẩn nấp trước không?」

Bỏ qua Tamaki đang sợ hãi, một thiếu niên lạnh lùng trong trang phục âm dương sư lên tiếng. Với một cái cúi đầu mang tính lễ nghi, cậu đề nghị đặt sẵn thức thần quanh cổng Tây.

「Ý ngươi là… đặt bẫy sao? Có hiệu quả không?」

「Sư phụ của ta là Kochou-sama, cố vấn của gia tộc.」

Người sử dụng thức thần, khi dùng hết số thức thần đã chuẩn bị, sẽ không còn quân bài nào. Vì lo ngại này, Murasaki hỏi, nhưng thiếu niên đáp lại một cách vô cảm, viện dẫn danh tiếng của Kochou, Hắc Điệp Phu Nhân nổi danh, bậc thầy thức thần của gia tộc Onizuki, để gián tiếp khẳng định.

「…Được thôi. Ta giao cho ngươi.」

「Rõ.」

Thiếu niên cúi đầu hình thức, rồi vung tay áo. Vài lá thức phù bay ra, thoắt cái biến mất ngoài thành lũy. Đó là thuật ẩn hành của thức thần. Chỉ qua động tác ấy, Murasaki đã thay đổi đánh giá, nhận ra thiếu niên này có thể hữu dụng hơn nàng tưởng.

「Murasaki-sama, nhìn kia!!」

Đang đánh giá lại năng lực của Shirawakamaru, Murasaki bị tiếng gọi của đám thuộc hạ làm giật mình, hướng mắt về phía đó. Một khoảnh khắc sau, Tamaki, Shirawakamaru và các binh sĩ trên thành lũy cũng nhận ra, đồng loạt nhìn theo.

Trên cánh đồng phủ tuyết trắng, chúng tiến đến. Như thể nhuộm đen màu trắng của tuyết, chúng ngọ nguậy, lan rộng, xâm lấn. Số lượng có lẽ đến cả ngàn? Nhỏ thì bằng mèo con, lớn thì to như ngôi nhà. Những kẻ trấn giữ thành lũy, tất cả đều bất giác lặng im nhìn cảnh tượng ấy. Nhìn mà không thể rời mắt.

Và khi chúng tiến đến cách thành lũy khoảng ngàn bước, đường nét mờ ảo dần rõ ràng… cuối cùng, hình dạng của chúng hiện ra.

Chúng là côn trùng.

Không, không đúng. Đó là kiến. Là rết. Là châu chấu. Là giun đất. Là nhện.

Là bọ ngựa. Là dế. Là ve sầu. Là gián. Là cuốn chiếu. Là bọ cánh cứng. Là chuồn chuồn. Là mối. Là bọ cánh màng. Là bọ cánh tay.

Là cuốn chiếu, sên, giòi, đỉa, bọ cắt tóc, bọ hung, bọ que, bọ bụi, bọ dệt, tôm cát, bọ cạp, bọ chôn xác, sâu đo, bọ rùa, chuột chũi, ốc sên, bọ cánh ẩn, bọ đốt… côn trùng, côn trùng, đại quân côn trùng yêu quái.

Một đạo quân yêu trùng gớm ghiếc đến tột cùng.

「Hííí!?」

Một binh sĩ nhận ra bản chất của chúng, bất giác thốt lên tiếng hét nhỏ. Đám côn trùng với màu sắc độc địa chạy ào đến từ đường chân trời, đủ để khơi dậy nỗi sợ và ghê tởm trong lòng bất kỳ ai. Gần như tất cả những người có mặt, kể cả Murasaki, đều nổi da gà, chân run rẩy, sững sờ đứng im.

「Hừ! Đừng dừng lại!! Tất cả, vào vị trí ngay!!」

Murasaki sớm lấy lại bình tĩnh, phần vì trách nhiệm và kiêu hãnh của một trừ tà sư, phần vì kinh nghiệm. Nhiều năm trước, trong bóng tối cống ngầm, nàng từng chứng kiến dòng lũ yêu quái lấp đầy tầm mắt. Nếu không có kinh nghiệm ấy, có lẽ giờ nàng cũng chỉ biết đứng ngây ra như kẻ ngốc.

Không, thực ra nếu không có ánh mắt của người khác, nàng cũng muốn bỏ chạy ngay lập tức trước sự kinh tởm này.

「Dùng độc trùng để đối phó thì hợp lý, nhưng cũng chỉ đến thế. Chỉ là đám tiểu yêu bề ngoài đáng sợ thôi.」

「Đúng vậy. Nhìn qua, chín phần mười là tiểu yêu hoặc ấu yêu, ngay cả người thường cũng có thể vô hiệu hóa chúng. Xét ở góc độ này, đây là may mắn.」

Trong khi Murasaki cố tỏ ra mạnh mẽ, Shirawakamaru bình thản tuyên bố, và Muja gật đầu đáp lại. Khác với Murasaki đang diễn trò, cả hai dường như thực sự không coi đó là vấn đề lớn.

Nghe giọng điệu ấy, Murasaki bất giác nhìn Shirawakamaru với ánh mắt tán thưởng. Muja, với tư cách ẩn hành chúng, hẳn đã quen với chiến trường, nhưng ngay cả Shirawakamaru, còn non kinh nghiệm, cũng không hề dao động trước đám côn trùng ấy. Có phải vì là con trai? Nàng bất giác nghĩ đến điều không hợp hoàn cảnh.

Dĩ nhiên, không phải vậy. Đa số binh sĩ, cũng là nam tử, dù bị Murasaki quát tháo vẫn sợ hãi trước cảnh tượng ấy. Quận thủ thì hoàn toàn cứng đờ, ngỡ ngàng, tâm trí như lạc lối.

「Quận chủ-dono, như ngài thấy, đám yêu quái đang tiến đến! Từ giờ sẽ là trận chiến thủ thành, ngài đồng ý chứ!?」

Murasaki chạy đến bên quận thủ đang ngây người, cất giọng sắc bén xác nhận.

Theo luật triều đình ưu tiên văn quan, trong trận thủ thành chống yêu quái, trừ yêu sư phải được quận chủ, bang chủ hoặc thành chủ phê chuẩn và đặt dưới quyền chỉ huy của họ. Trừ yêu sư không thể tự ý thủ thành mà liên lụy dân chúng. Vì thế nàng cần xác nhận.

「N-Ngài… thật sự định thủ thành sao? Với số lượng đó, liệu có giữ nổi không!?」

「Đám đó bản thân chúng không khó đánh bại. Chỉ cần có thời gian, chúng ta hoàn toàn làm được.」

Thậm chí, có lẽ chỉ mình Murasaki cũng đủ sức.

「V-Vậy thì không cần thủ thành…!!」

「Nhưng đã xác nhận có hung yêu. Ngay cả chúng ta cũng khó đối phó, huống chi là binh lính nơi đây. Nếu ngài muốn chúng ta ra tiền tuyến đối phó đám tiểu yêu, để mặc dân chúng trong trấn bị tàn sát, thì cứ việc ra lệnh!」

Những gì đã giải thích nhiều lần trên đường đến đây, Murasaki lại nói lại với quận thủ. Giống như với Tamaki, nàng bắt đầu bực bội vì phải lặp lại bao lần.

「T-Ta hiểu rồi. Ta cho phép thủ thành…」

Sau vài lần giải thích, quận thủ tái mặt gật đầu. Lại một hành động lặp lại.

「Vậy, quận chủ-dono, xin ngài với tư cách đại tướng hãy ở lại đây!」

「Ở lại!? Tại sao!? Ta đâu quen với việc chiến đấu…!!?」

Quận chủ kinh hoàng trước lời Murasaki. Đây cũng là chuyện đã giải thích nhiều lần, khiến nàng nhăn mặt, nhưng vẫn tiếp tục giải thích.

「Đây là trận thủ thành! Quận chủ-dono với tư cách đại tướng phải đốc chiến chính là đạo lý! Việc chiến đấu thực tế đã có ta và tướng quân đoàn lo liệu. Ngài chỉ cần phê chuẩn khi cần thiết. Sẽ có hộ vệ bảo vệ, an toàn của ngài được đảm bảo!」

Thực tế, Murasaki không kỳ vọng gì nhiều ở quận thủ này, chỉ mong ông ta cổ vũ tinh thần binh lính là đủ. Nàng còn định đẩy Tamaki ở lại cùng quận thủ trong tháp cổng.

「N-Như thế…」

Trước yêu cầu của Murasaki, quận chủ thốt lên trong tuyệt vọng. Nhưng bất chấp ý muốn của ông ta, tình thế vẫn tiến triển. Những binh sĩ vốn nửa tin nửa ngờ trước đám yêu quái giờ thay đổi thái độ, gấp rút chuẩn bị phòng thủ, vội vàng vào vị trí.

「Có vẻ binh lính đã sẵn sàng.」

「Vậy sao… Quận chủ-dono, xin ra lệnh!」

Nghe báo cáo của tướng quân đoàn, Murasaki cố giữ vẻ điềm tĩnh, gật đầu. Quận thủ bị hỏi bất ngờ, hoang mang nhìn quanh. Binh sĩ đang liếc nhìn ông ta, rõ ràng đang dao động.

「G-Gì cơ… lệnh sao?」

Trước ánh mắt xung quanh, quận chủ hoảng loạn. Murasaki bực tức nhưng vẫn giải thích.

「Binh lính đang sợ hãi. Hãy ra lệnh, bất cứ điều gì, để khích lệ họ. Sau đó ra lệnh chuẩn bị tấn công!」

「N-Như thế…」

Quận thủ lại nhìn quanh. Những binh sĩ lo lắng nhìn ông ta. Ông ta chuyển ánh mắt, nhìn đám yêu ma quỷ quái như sóng thần tràn đến từ đường chân trời.

「Híí…」

Mồ hôi chảy trên trán, ông ta nhìn lại binh sĩ. Muốn nói gì đó, nhưng không tìm được lời. Trong sự bất an và khó chịu, ông ta lại nhìn về đường chân trời. Đám yêu quái đã đến gần hơn, đường nét và hình dạng rõ ràng hơn.

Ông ta nhận ra vô số con mắt vô hồn đang nhìn chằm chằm mình.

「U-Uwaaaa!!?」

Ngay sau đó, với tiếng hét điên loạn, quận thủ lao xuống cầu thang tháp cổng, chạy qua thành lũy, hướng thẳng về quận nha ở trung tâm trấn. Ông ta bỏ chạy. Chạy hết tốc lực, không ngoảnh lại, với sự tuyệt vọng đến mức lố bịch.

「Hả!?」

Nhìn quận thủ vứt bỏ trách nhiệm, bỏ rơi thuộc hạ, ném đi mọi kiêu hãnh mà chạy trốn, Murasaki sững sờ nhìn theo. Tamaki cũng vậy, thậm chí cả những binh sĩ bị bỏ lại cũng ngây người.

Chỉ duy nhất Shirawakamaru nhìn cảnh đó với ánh mắt lạnh lùng, như thể đã dự đoán được, khẽ cười nhạt đầy chán chường. Hành động của quận thủ khiến đa số người có mặt chấn động và thất vọng, khiến một bầu không khí nặng nề bao trùm.

「…Hừ! Murasaki-dono, theo quân lệnh sư tốt, xin ngài thay quyền chỉ huy!!」

Tướng quân đoàn là người đầu tiên nhận ra tình thế, hét lên với Murasaki.

Lời của ông không phải vô trách nhiệm. Theo điều thứ bảy trong sáu mươi sáu điều luật sư tốt của Dương Nhương Luật Lệnh hiện hành tại nước Phù Tang, khi bang thủ hoặc quận thủ không thể nắm quyền chỉ huy, trong trận chiến chống yêu quái, tướng quân đoàn có thể chuyển giao quyền chỉ huy cho trừ tà sư được triều đình công nhận.

Tướng quân đoàn tuy có kinh nghiệm đối phó đạo tặc hay một vài yêu quái, nhưng với đạo quân yêu quái, ông ta thiếu hiểu biết, nên đưa ra quyết định này. Ít nhất, đó là lý do chính thức để ông ta hợp pháp đẩy trách nhiệm chỉ huy cho Murasaki.

「Hả… Đ-được!! Mọi người, chuẩn bị cung tên!! Không được bắn cho đến khi có lệnh của ta!!」

「Lệnh của chỉ huy thay quyền, mọi người chuẩn bị cung tên!!」

Hiểu được ý nghĩa lời tướng quân đoàn sau một thoáng chậm trễ, Murasaki lập tức ra lệnh cho đám binh sĩ đang dao động vì chỉ huy bỏ trốn. Binh sĩ hoang mang trước lệnh của một cô gái trẻ hơn họ, nhưng khi tướng quân đoàn lặp lại lệnh với âm lượng gấp mười, họ theo phản xạ chuẩn bị tư thế bắn.

「Murasaki-sama, nguy hiểm lắm, hãy đội mũ giáp…」

「Không sao! Ở đây mà bị gọi là kẻ hèn nhát thì không được!」

Haruna, thị nữ bên cạnh, kín đáo tiến đến đưa mũ giáp, nhưng Murasaki từ chối. Nàng biết nếu quá nặng nề phòng bị, sẽ khiến binh sĩ dao động. Nàng rút thanh đao ở hông.

「Kẻ nào bỏ chạy, ta chém chết không tha!! Hãy chiến đấu!! Nếu các ngươi bỏ chạy, thị trấn phía sau, dân chúng sẽ bị tàn sát!!」

Thiếu nữ đè nén căng thẳng và sợ hãi trong lòng, lớn tiếng tuyên bố đốc chiến.

「Khốn kiếp, khốn kiếp…!」

「Làm thì làm! Mẹ kiếp, cứ làm là được chứ gì!?」

Trước lời tuyên bố của Murasaki, bị một cô gái trẻ hơn ra lệnh, binh sĩ chửi thề. Dù chửi thề, họ không bỏ chạy. Tuy bất mãn, họ vẫn chuẩn bị tư thế.

Binh sĩ hiểu rõ. Dù thế nào, họ không có lựa chọn nào ngoài chiến đấu. Khác với quận chủ từ trung ương đến, không gắn bó với nơi này, đa số binh sĩ là người bản địa Hieda, sinh ra tại trấn Hieda. Họ hiểu ý nghĩa của việc bỏ chạy mà không cần Murasaki chỉ điểm.

Vì thế, họ chuẩn bị. Cung, nỏ, mũi tên được giương lên, nhắm thẳng. Khoảng cách chỉ còn ba trăm bước.

「Còn chưa bắn sao!? Bao giờ mới được bắn!!?」

「Mau, mau ra lệnh đi…!!」

Đối mặt với đạo quân yêu quái kinh tởm như sóng thần tràn đến, phải nhìn thẳng, không rời mắt mà chờ đợi, là điều khiến tinh thần binh sĩ căng như dây đàn. Không chỉ liên quan đến mạng sống của bản thân, gia đình, đồng đội, mà đối thủ còn là đám quái vật không phải con người. Bị đao chém, bị cung bắn chết khác xa so với bị chúng giết. Binh sĩ thì thào như cầu khẩn, chờ đợi mệnh lệnh tiếp theo.

Và khi khoảng cách chỉ còn hai trăm bước, cuối cùng lời họ mong đợi vang lên.

「Bây giờ! Bắn!!」

「Bắn!!」

Lệnh của Murasaki vang lên, tướng quân đoàn lặp lại với giọng lớn hơn. Ngay lập tức, tiếng mũi tên xé gió như mưa vang lên, cung và nỏ đồng loạt bắn ra.

Cung Nhật Bản không phải ai cũng dùng được nếu không qua huấn luyện, còn nỏ đắt đỏ và phức tạp, khó trang bị số lượng lớn. Vì thế, trong số binh sĩ tập hợp, chỉ khoảng một phần ba là cung thủ, bắn ra tổng cộng hơn trăm mũi tên. Một phần bay lệch, hoặc bị lớp vỏ cứng của yêu quái chặn lại. Dù vậy, hơn chục con yêu quái phía trước trúng yếu huyệt hoặc nhiều mũi tên, ngã xuống.

…Nhưng so với đám yêu quái gần ngàn con, con số ấy quá nhỏ bé.

「Nạp tên tiếp theo, nhanh!! Cứ có tên là bắn ngay!!」

「Chuẩn bị đá!!」

Murasaki và tướng quân đoàn hét lên ra lệnh. Các cung thủ trên thành lũy dùng cung và nỏ bắn liên tục.

「Ném đá!!」

Khi khoảng cách chỉ còn dưới trăm bước, tướng quân đoàn ra lệnh cho binh sĩ phía sau thành lũy. Hơn trăm binh sĩ dùng máy bắn đá ném từng viên đá to bằng nắm tay trẻ sơ sinh, nhờ lực ly tâm bay vút lên rồi rơi xuống theo trọng lực.

『Gíí!?』

『Sháá!!?』

Đừng coi thường đá. Những viên đá rơi với tốc độ cao có thể làm bị thương tiểu yêu có vỏ mềm, thậm chí xé toạc tay chân nếu trúng đúng chỗ.

Nhưng dù vậy, việc ngăn bước tiến của đám yêu quái không hề dễ dàng. Lũ côn trùng như sóng thần, bình thản giẫm đạp đồng loại ngã xuống, tiếp tục tiến về phía thị trấn.

「Bây giờ.『Đâm xuyên』」

Shirawakamaru thì thầm, ngay lập tức, từ dưới đất, vô số gai nhọn phóng lên trước mặt đám côn trùng dẫn đầu. Không thể dừng đà, chúng lao vào tấm thảm gai, bị đâm xuyên, tắt thở.

Đó là nhím gai. Những thức thần nhím gai to như con bò, ẩn dưới đất, đồng loạt nhảy lên trước thành lũy, dùng gai trên lưng làm bẫy. Hơn hai mươi ngọn núi gai xuất hiện. Trước đám phục binh bất ngờ, đám yêu quái phía sau bị cản trở bởi xác đồng loại và gai nhọn, bước tiến chậm lại, lộ ra sơ hở.

「Bây giờ!!」

Tiếng hét của Murasaki vang lên, hàng chục mũi tên được bắn ra. Đám yêu quái dừng chân lập tức bị mưa tên hạ gục.

『Kigíí…!!』

『Kikikí!!』

Không thể chặn hết tất cả. Một số tiểu yêu nhanh nhẹn luồn qua khe hở giữa đồng loại và thức thần, lao đến thành lũy. Vài binh sĩ vội bắn tên, nhưng tốc độ quá nhanh khiến không trúng. Những con côn trùng vượt qua tiến sát thành lũy… rồi va vào bức tường vô hình, hóa thành tro.

「Bỏ qua đám tiểu yêu! Loại đó, kết giới sẽ lo liệu!!」

Murasaki quát lớn. Dù gì đây cũng là quận đô, nằm ngay trên linh mạch, được bao bọc bởi kết giới trừ tà yếu ớt. Ấu yêu với tiểu yêu cấp thấp, không cần ra tay. Murasaki ra lệnh tập trung vào những con lớn hơn.

「Ồ!!」

「Con rết lớn kia! Nhắm nó đi!!」

Binh sĩ phấn chấn trước hiệu lực của kết giới Hieda lần đầu chứng kiến. Dù biết lý thuyết, nhưng tận mắt thấy sức mạnh kết giới, họ cảm thấy được bảo vệ, sĩ khí tăng cao, bắn chính xác hơn. Tấn công tập trung vào con rết yêu quái cấp trung bị kết giới cản đường, lớp vỏ cháy xém.

Lời khích lệ của Murasaki quả thực hiệu quả. Nhưng nàng cũng hiểu, đó chỉ là lời nói dối để tạm thời trấn an binh sĩ.

Hàng chục mũi tên trúng con rết yêu quái, khiến nó gào lên, máu xanh tuôn chảy, cuối cùng ngã xuống. Binh sĩ reo hò vui mừng khi hạ được con lớn.

「Đánh trúng rồi!! Haha, lũ quái vật, đáng đời…」

Nhưng lời hả hê của một binh sĩ cầm nỏ không kéo dài. Một bóng đen lao đến với tốc độ cao, xé toạc đầu anh ta. Máu phun ra từ cổ, cơ thể đổ sụp.

「Híí!?」

「Cái gì…!?」

Binh sĩ kinh hoàng nhìn theo, đuổi theo bóng đen đã xé đầu đồng đội. Họ thấy nó. Một con bọ chét.

「Hả?」

Binh sĩ sững sờ. Một con bọ chét to bằng quả bóng, toàn thân cháy xém, run rẩy, đầu cắm vào đất, hấp hối.

「Điên rồi! Bọ chét sao!? Loại đó vượt được kết giới sao!? Cái gì vừa xảy ra vậy!!?」

Một con bọ chét nhỏ bé vượt qua kết giới và giết đồng đội khiến họ không thể tin nổi. Nhưng có lẽ cũng chẳng có gì lạ.

Sức bật của bọ chét gấp sáu mươi lần cơ thể nó. Con bọ chét yêu quái cuộn mình, lao tới như đạn pháo, mạnh mẽ vượt qua kết giới, đập nát binh sĩ trên đường.

Dĩ nhiên, nó cũng chỉ là tiểu yêu, phải trả giá bằng chuyến đi một chiều này. Với trí óc thấp kém, nó hành động theo bản năng, không chút do dự.

…Và bọ chét yêu quái không chỉ có một con.

「Uô, lại đến nữa sao!?」

「Cái gì thế!? Chúng bám trên người lũ lớn sao!?」

「Lũ khốn, chúng ký sinh trên đồng loại à!?」

Đám bọ chét bám vào yêu quái lớn, hút máu, di chuyển đến gần thành lũy rồi lao tới. Nếu có thành lũy, cú lao của chúng có thể bị chặn. Tỷ lệ trúng không cao, đa số đâm vào thành hoặc vượt xa, tự hủy.

Nhưng nếu nhô người ra, dù mặc giáp, cơ thể cũng có thể bị xé đôi. Và binh sĩ, khác với đám bọ chét bất chấp mạng sống, không thể liều lĩnh như vậy.

Kết quả, binh sĩ núp sau thành lũy, bắn trả ngắt quãng. Như chờ sẵn, đám yêu quái khác lao vào kết giới, như dòng nước lũ tập trung vào vài điểm. Hàng chục con chết dưới kết giới… nhưng từ kẽ hở chớp nhoáng, vài con côn trùng lọt vào.

Dù cơ thể đang bị thiêu đốt, chúng vẫn leo lên thành lũy.

「Uwaaa!?」

「Híí!? Tới rồi!!?」

Trong lúc binh sĩ hoảng loạn, không kịp phản kháng, một con châu chấu yêu quái cháy xém leo qua thành. Với khuôn mặt giận dữ, hàm kêu lạch cạch, binh sĩ sợ hãi lùi lại.

「Chết tiệt!」

Trong lúc mọi người do dự, một bóng đen đeo mặt nạ lao tới, chém bay đầu con châu chấu. Trong khi binh đoàn sợ hãi, đám đầy tớ gia tộc Onizuki trong trang phục đen, vốn là lực lượng dự bị, chủ động xông lên, chém, đâm, đập chết những con yêu quái leo thành, rồi đá chúng ra ngoài. Thậm chí có kẻ đánh bật cả bọ chét lao tới. Không chút dao động, họ bình thản tiêu diệt yêu quái.

Thực ra, với công việc thường ngày của họ, đây không phải vấn đề lớn. Đối thủ chủ yếu là tiểu yêu, ấu yêu, đã bị cung tên và kết giới làm suy yếu, việc tiêu diệt từng con là nhiệm vụ dễ dàng.

Và Murasaki, người dẫn đầu, không chỉ kiêu ngạo ra lệnh cho có.

「Không ngờ chúng leo lên nhanh thế. Không còn cách nào… 『Phủi bụi』!」

Trước sự yếu thế bất ngờ của binh đoàn, Murasaki cắn răng, vung đao. Một nhát chém ngang. Chỉ thế thôi.

Chỉ một nhát, đám yêu quái hy sinh đồng loại để leo thành bị cuốn vào cơn lốc, đập mạnh xuống đất, hóa thành khối thịt nát. Số lượng dễ dàng vượt quá năm mươi. Binh sĩ chứng kiến, bất giác kinh ngạc và kính nể.

Kỹ thuật cơ bản trường phái Ako,『Phủi bụi』, chỉ là chiêu thức tầm thường để xử lý đám tiểu yêu, với Murasaki chẳng đáng kể. Nhưng với người thường, chiêu thức ấy đáng kinh ngạc.

「Bình tĩnh!! Đám yêu quái này đáng là bao!? Chỉ cần cẩn thận với bọ chét, còn lại chỉ là lũ côn trùng nửa sống nửa chết! Xông lên, tiêu diệt chúng!! Hay các ngươi chỉ là đám ăn hại vô dụng!?」

Murasaki đánh bật con bọ chét lao tới, quát tháo khích lệ binh sĩ đang dao động.

Hành động này học từ cha và huynh trưởng, nhưng có lẽ còn hiệu quả hơn bản gốc. Bị một thiếu nữ nhỏ tuổi hơn nói thế, nam tử nào chịu nổi. Binh sĩ cầm đao, thương, đẩy lũ côn trùng leo lên xuống đất. Tình thế tồi tệ nhất, chiến tuyến sụp đổ vì hoảng loạn, tạm thời được tránh khỏi.

…Nhưng tình hình đang xấu đi là sự thật không thể chối cãi.

「Chắc đến giới hạn rồi.『Đánh ra』」

Thừa nhận đám nhím gai của mình bị biển côn trùng nuốt chửng, Shirawakamaru thì thầm, ngón tay đặt trước miệng. Đồng thời, gai trên lưng nhím gai bắn ra, xuyên thủng đám yêu quái xung quanh. Đám côn trùng trúng gai vào đầu, bụng, gào lên đau đớn. Shirawakamaru khẽ cười nhếch mép, tàn nhẫn. Hiệu quả khá tốt. Vậy thì, để chắc chắn…

「Hừ,『Nổ』」

Ngay sau lệnh của thuật sư, đám nhím gai lao vào biển côn trùng phình to như bóng bay, rồi nổ tung. Cùng với vụ nổ, vô số viên đá trong cơ thể chúng văng ra tứ phía. Hơn hai mươi thức thần đơn giản tự nổ đồng loạt. Kết hợp với đợt bắn gai trước, ít nhất hơn trăm yêu quái trở thành nạn nhân.

「Chưa phải đại thắng.」

Cảm nhận của kẻ gây ra vụ tấn công tự sát tàn nhẫn này lại rất lãnh đạm.

Thực tế, đám yêu quái chết chủ yếu là tiểu yêu trở xuống. Dù tạm thời chặn được sóng côn trùng, chúng nhanh chóng tiếp tục tiến công.

「Vẫn còn đến sao. Thôi được.『Thức binh』」

Shirawakamaru tặc lưỡi, tung ra thức thần mới. Những con rối cầm đao, thương. Dù chỉ là giấy, bị đánh một phát là tan, nhưng tùy cách dùng, giờ đây mọi chiến lực đều cần thiết. Thiếu niên ra lệnh cho thức thần nghênh chiến đám côn trùng leo thành.

「Hừ!!? 『Nặn đất』!!」

Cảm nhận được khí tức, Murasaki vội vàng tung chiêu. Đám yêu quái lặng lẽ tiến đến dưới đất bị chiêu 『Xung kích』 nghiền nát trước khi nhảy lên mặt đất.

Đáng tiếc, không thể tiêu diệt hết.

『NUOOOOO!!』

Vài con giun đất và rết đầy thương tích nhảy lên từ đất trước thành lũy. Binh sĩ kinh ngạc, nhưng lập tức bắn tên hạ một con. Murasaki tung kiếm chém đôi hai con.

Con giun đất lớn duy nhất sống sót trườn lên thành lũy. Binh sĩ gần đó bắn tên, ném thương.

Ngay trước khi chết, con giun đất nứt đầu thành tám mảnh, phun ra cơn mưa côn trùng.

「Uwaaaa!?」

Một binh sĩ tiến gần tấn công bị đám côn trùng phủ đầu, gào thét. Chúng cắn thịt, hút máu, chui vào mọi lỗ trên cơ thể. Đồng đội gần đó kéo chúng ra, đập xuống đất, giẫm nát.

「Ngươi ổn chứ!?」

「Đau, đau quá!? Khốn kiếp, kinh tởm!!」

Binh sĩ bị chất nhầy phủ đầy, cơ thể bị cắn xé, gào khóc. Đồng đội định đưa anh ta về hậu phương, nhưng một bóng đen ập đến.

Nhìn lên, họ không kịp hét. Trước khi hiểu ra, một con ve sầu vừa lột xác đè bẹp họ. Từ cái lỗ con giun đất đào, xác ve lột xác, bay lên, trườn qua thành lũy.

「Khốn kiếp, hết con này đến con khác…!!」

Murasaki lập tức xuất hiện, tung một đòn xuyên thủng, thổi bay con ve to như bò. Nó rơi trở lại lỗ, đè chết đám côn trùng phía sau, tắt thở.

「Murasaki-sama, đợt tiếp theo đến! 」

「Hừ!!? Số lượng!?」

Muja, sau khi hạ vài tiểu yêu trên đường, chạy đến báo cáo. Murasaki mở to mắt hỏi.

「…Chừng một ngàn. Gần giống đợt đầu, chủ yếu là côn trùng cấp thấp.」

「Đám tạp nham mà đáng ghét thế này!! Nếu không có hung yêu, chuyện này…!!」

Nghe tin từ Muja, Murasaki nhăn mặt. Nếu không có hung yêu, nàng đã có thể xông lên tiêu diệt hết đám côn trùng này, chẳng cần để binh sĩ chết oan…!!

「Đáng hổ thẹn, một trừ yêu sư lại phải để người thường chiến đấu…!」

Trừ yêu sư vốn phải bảo vệ hoàng đế và dân chúng khỏi yêu quái, vậy mà giờ đây nàng phải để những người thường không chút linh lực ra trận, khiến Murasaki cảm thấy bất lực.

Thật đáng hổ thẹn. Dù nàng quát tháo binh sĩ, nhưng chính nàng mới là kẻ vô dụng. Đáng lẽ nàng phải là người tiên phong chiến đấu.

…Như đám đầy tớ kia, dù phải hy sinh thân mình cũng phải cứu người thường.

Nghĩ đến đó, Murasaki tức giận vì đã phái chàng đầy tớ nọ ra ngoài, nhưng nhận ra nghĩ thế là vô ích. Nàng nắm chặt chuôi đao, quyết tâm làm điều phải làm, nhìn thẳng phía trước.

Một lão bà đầy nếp nhăn đang mỉm cười với nàng.

「Hừ…!!?」

Murasaki lập tức mở to mắt, giương đao. Một thoáng sau, Muja và binh sĩ gần đó nhận ra, đồng loạt giương vũ khí. Cùng lúc, lão bà khổng lồ vung tay.

Một góc thành lũy, cùng binh sĩ và yêu quái, bị thổi bay trong tiếng nổ vang trời…

-

「Hả!?」

Hotoya Tamaki, người theo lệnh của Ako Murasaki chỉ biết ngồi yên quan sát chiến cuộc từ tháp cổng, kinh hoàng chứng kiến một góc thành lũy bị thổi bay trong đám bụi mù từ khung cửa sổ. Nàng nhớ rõ, vừa nãy Murasaki đã đến khu vực đó để cứu viện.

「Tiểu thư!!?」

Tiếng thét vang lên bên cạnh. Đó là giọng của Haruna, thị nữ của Murasaki. Với khuôn mặt méo mó như không thể tin nổi, nàng lao về phía cửa dẫn xuống tầng dưới… nhưng dừng lại giữa cầu thang.

『Kikiki!!』

『Kigi!!』

Cùng với những âm thanh rợn người như tiếng kêu trong cổ họng, những kẻ xâm nhập vào tháp cổng là một con bọ cắt tóc to bằng người lớn và vài con gián to cỡ chó. Nhìn kỹ, dưới chân chúng là xác một binh sĩ bị cắn đứt cổ.

「A, ư…」

Haruna bất giác cứng đờ người. Là thị nữ gia tộc Ako, đồng hành đến đây, nàng không phải kẻ ngây thơ. Vì công việc, nàng đã chuẩn bị tinh thần đối mặt với yêu quái. Nàng đi theo để hầu hạ chủ nhân Murasaki, kể cả trước nhiệm vụ lần này.

Tuy nhiên, trong những nhiệm vụ trước của Murasaki, thường có cha hoặc huynh trưởng nàng đi cùng, đảm bảo an toàn tuyệt đối. Chưa bao giờ cái chết cận kề như lần này. Nàng sợ hãi là điều khó tránh. Thậm chí, ngay cả Tamaki, người lẽ ra phải phản ứng trước tiên, cũng không thể động đậy, nên khó mà trách nàng.

「Tamaki-sama, mau chạy lên tầng trên!!」

Giữa lúc ấy, Yahagi, đội trưởng tổ đội đầy tớ, đẩy Haruna sang một bên, lao xuống cầu thang. Y ném ngọn đoạn thương, đâm thủng đầu con bọ cắt tóc, khiến nó lùi lại, rồi rút đoản đao chém phăng đám gián xung quanh.

「C-Còn…!?」

「Chết tiệt!!」

Nghe tiếng thét của Tamaki, Yahagi nhận ra mối nguy, bắn nỏ giấu trong tay áo về phía đám côn trùng tiếp tục xông vào. Nỏ ám khí bắn ra bảy mũi tên ngắn cùng lúc. Những mũi tên lao vút đi, lập tức xuyên thủng con nhện và sâu đo đang nhảy vào, hạ gục chúng ngay tức khắc.

「Tamaki-sama, nhanh lên!! Dùng đồ đạc chặn cầu thang lại!!」

Yahagi quay lại, dùng nỏ ám khí đã bắn hết tên đánh vào con bọ chét yêu quái lén lút tiến đến từ phía sau. Vứt nỏ đi, cậu lách mình tránh cú lao tới của con bọ cắt tóc, hét lên. Là đội trưởng, cậu quyết tâm thực hiện lệnh bảo vệ từ cấp trên và Murasaki.

「N-Nhưng…!?」

「Tamaki-sama, mau rút lui!!」

Thấy Tamaki vẫn bất động, Tokiwa, một thuộc hạ khác cũng được phân công bảo vệ, mạnh tay kéo cánh tay nàng. Hành động thô bạo khiến Tamaki cảm thấy đau nhói, nhưng Tokiwa chẳng bận tâm đến chuyện nhỏ nhặt ấy.

「Cô kia nữa! Nhanh lên!!」

「Ư-Ưm…」

「Haruna-san, giờ phải rút lui!!」

Bị quát lớn, Haruna sợ hãi. Suzune, thị nữ của Tamaki, chạy đến kéo nàng đang run rẩy giữa cầu thang trở lại.

「Khốn kiếp, chúng tới nữa!!」

Xác nhận xong, Tokiwa đá tủ và bàn trên tầng hai xuống con đỉa lớn đang leo lên cầu thang. Một âm thanh ghê rợn vang lên. Không để ý, hắn tiếp tục ném mọi thứ gần đó, tạo thành một bức tường chắn tạm thời.

「Tamaki-sama, đừng đứng gần cửa sổ!! Khốn kiếp, vũ khí… Thị nữ!! Cầm lấy, nếu cần hãy bảo vệ Tamaki-sama!!」

Tokiwa lục lọi tầng hai tháp cổng, tìm thấy hai thanh đoản đao trong tủ, đưa cho Suzune và Haruna. Là người hầu cận trừ yêu sư, họ thường mang theo dao để tự vệ hoặc tự sát, nhưng trong lúc này, cậu không có thời gian hỏi han, và cũng đề phòng trường hợp họ quên mang.

Tiếng thét vang lên. Tokiwa quay lại. Những binh sĩ bắn cung từ tháp quan sát bị đám côn trùng tấn công. Một người bị con bọ ngựa leo lên đâm xuyên bụng, cắn nát đầu. Một người khác định rút đao ngăn cản, nhưng bị con chuồn chuồn lao tới, đâm vào trong tháp.

「Khốn kiếp!!?」

Phán đoán của Tokiwa chính xác. Cậu ném con dao ngắn dự bị, chém bay đầu con bọ ngựa. Con bọ ngựa mất đầu trong lúc ăn, co giật rồi rơi khỏi tháp. Tiếp đó, cậu đá bay đầu con chuồn chuồn đang cắn cổ binh sĩ. Với cơ thể yếu ớt, con chuồn chuồn bị đá văng như quả bóng. Hắn vội kiểm tra tình trạng binh sĩ. Người đó đã tắt thở. Cậu tặc lưỡi, khép mắt người chết.

「Tamaki-sama, cẩn thận!! Chúng bị linh lực thu hút!! Hãy ưu tiên an toàn của bản thân, đừng lơ là…」

「Điều đó cũng áp dụng cho chính ngươi, đúng không?」

「Hừ…!?」

Một giọng nói bất ngờ vang lên, gần như ngay lập tức, Tokiwa vung đao chém. Lưỡi dao cắm vào bóng đen sau lưng, nhưng như xuyên qua sương mù, chẳng gây tổn thương.

「Hả…」

「Không có thù oán, nhưng đây là nhiệm vụ.」

Hiểu rằng tấn công vật lý vô dụng, Tokiwa định dùng thuật thức, nhưng đã muộn. Bóng tối bao phủ đầu và hai tay cậu, ngay sau đó, đầu và cổ tay cậu biến mất. Máu phun ra từ vết cắt gọn gàng, cậu đổ gục.

「Híí!?」

Tamaki bất giác thét lên. Chứng kiến quá nhiều cái chết trong trận thủ thành này, nàng đã thấm thía sự bất lực của bản thân. Nhưng giờ đây, nàng mới thực sự cảm nhận được nguy hiểm cận kề. Đối diện với kẻ xâm nhập mang hình dáng con người nhưng toàn thân như được tạo thành từ bóng tối mờ ảo, Kamui, nàng run rẩy.

「Thưa tiểu thư, lùi lại…!!」

Suzune và Haruna rút đoản đao, dù sợ hãi vẫn chĩa về phía Kamui. Họ biết rõ thuộc hạ vừa ngã xuống mạnh hơn họ gấp bội, bị giết trong tích tắc. Kết cục của họ đã rõ, nhưng không chiến đấu không phải là lựa chọn.

「Nỗ lực đáng khen. Khiến ta suýt nữa thì rớt nước mắt rồi đó」

Trước hành động liều chết của hai thị nữ, Kamui buông lời tán dương, nhưng giọng điệu đầy chế giễu. Ngay sau đó, hắn tiến đến trước mặt họ, khiến lưỡi đoản đao biến mất từ giữa thân, như bị cắt bỏ không gian. Cũng như cách hắn lấy mạng thuộc hạ trước đó.

「Hả… Kyaa!?」

「Haruna-san!?」

Haruna mở to mắt kinh ngạc, rồi bị hất vào tường, ngã gục. Suzune hét lên tên nàng, nhưng lập tức nhớ ra kẻ địch trước mặt, sợ hãi co người lại.

「Yên tâm, cô ta chỉ bất tỉnh thôi. Dù sao ta cũng có nguyên tắc đối xử nhẹ nhàng với mỹ nhân. Nhưng… công việc thì vẫn phải hoàn thành.」

「Hả…?」

Với nụ cười giả tạo, Kamui tiến sát mặt Tamaki. Bị áp sát bất ngờ, nàng vội rút đao. Vô ích.

「Ôi chao, nguy hiểm đấy.」

Một đòn tay đánh vào chuôi đao khiến nó rơi xuống sàn. Tamaki bị vô hiệu hóa dễ dàng, lùi lại, nhưng bị Kamui thô bạo nắm chặt cổ tay. Sức mạnh kinh người siết chặt nàng.

「Ư…!?」

「Tiểu thư!! Ngươi làm gì… Kyaa!?」

Tamaki rên lên vì đau đớn. Suzune định lao đến cứu chủ nhân, nhưng bị Kamui tát mạnh vào má. Tiếng đánh khô khốc vang lên, Suzune ngã xuống sàn, rên rỉ.

「Suzune!!?」

「Đừng ồn ào, điếc tai lắm.」

Tiếng thét của Tamaki bị lời nói lạnh lùng của Kamui át đi. Đồng thời, lực siết cổ tay nàng tăng lên, khiến nàng đau đớn khuỵu xuống. Rõ ràng không phải sức mạnh của con người.

「Ugh…!!?」

Đau đớn như xương bị nghiền nát, Tamaki lệ nhòa. Nàng cố chịu đựng, ngẩng lên trừng mắt nhìn kẻ nắm quyền sinh sát của mình.

Nàng nhận ra ánh mắt lạnh lùng đang nhìn xuống mình.

「Hừ…!?」

Dù mang hình người, đôi mắt ấy không phải của con người, và sự tồn tại của hắn vượt ngoài lẽ thường. Tamaki trực giác hiểu được điều đó. Đồng thời, sức lực trong cơ thể nàng dần cạn kiệt. Ý chí phản kháng tan biến. Nàng không hiểu chuyện gì xảy ra.

Nàng không nhận ra đó là một loại nhãn thuật. Điều duy nhất nàng có thể làm là run rẩy trong sợ hãi. Kamui cười nhạt, giơ cánh tay còn lại lên, hướng về phía Tamaki.

「K-Không…」

Trước nguy cơ cận kề và sự bất lực của bản thân, Tamaki lệ rơi. Nàng cố vùng vẫy, nhưng vô vọng. Kamui nắm lấy đầu nàng.

Không biết hắn định làm gì, nhưng chắc chắn không phải điều tốt đẹp. Tamaki nhắm mắt, chờ đợi khoảnh khắc đó. Nàng gồng mình, chuẩn bị tinh thần, co rúm trong sợ hãi, chờ đợi.

…Chờ mãi. Và chẳng có gì xảy ra.

「…?」

Trước sự bất thường khi mãi chẳng có gì xảy ra, Tamaki run run mở mắt. Và trước cảnh tượng trước mặt, nàng sững sờ.

「…Haha. Này, chiêu đó có hơi bị gian lận đấy?」

Kamui, máu tươi chảy từ khóe miệng, nở nụ cười khổ. Hắn chậm rãi quay lại. Tamaki cũng vậy, nhận ra bóng dáng sau lưng Kamui, chuyển ánh mắt từ hắn sang người đó. Nàng nín thở, khuôn mặt lộ vẻ kinh ngạc, rối loạn, và cả niềm vui.

Một người mặc hắc y, đeo mặt nạ hannya, cắm thanh đoản đao khắc hoa anh đào rực rỡ vào lưng Kamui, đứng sừng sững tại đó…