Phòng khách tại căn cứ của Đội Bốn là một căn phòng ngập tràn ánh nắng với những ô cửa sổ lớn.
Căn phòng rộng chừng hai mươi chiếu tatami được trang hoàng bằng những món đồ nội thất và đồ trang trí trông có vẻ vô cùng đắt tiền.
Trước mặt nhóm Shizuru đang ngồi trên chiếc ghế sofa êm ái, những tách trà hẳn cũng có giá trị không kém được nhẹ nhàng đặt xuống.
“Nào, mọi người dùng đi kẻo nguội.”
Người vừa nói rồi ngồi xuống đối diện nhóm Shizuru là một người phụ nữ.
Tuổi của cô có lẽ nhỉnh hơn Richelieu một chút, trạc ngưỡng ba mươi. Cô là một người phụ nữ xinh đẹp, toát lên vẻ đài các với mái tóc dài màu xanh lục uốn lượn được buộc hờ, mang lại ấn tượng dịu dàng và đang bế một bé gái nhỏ trên tay.
“Cảm ơn ạ, Cheshire-san.”
“……Cảm ơn.”
Shizuru kèm theo một nụ cười ôn hòa nói lời cảm ơn, còn Ludmila thì cúi đầu với cử chỉ có phần cứng nhắc.
Về phần Mary, con bé thậm chí chẳng thèm liếc nhìn tách trà mà cứ dính chặt lấy ngay bên cạnh Shizuru.
Và trước thái độ đó của Mary, người phụ nữ——Đội trưởng Đội 4 Cheshire, không hề tỏ ra mất lòng chút nào, ngược lại còn mỉm cười hiền từ nheo mắt lại.
“Ara ara, chị đã nghe đồn rồi nhưng quả thực là một cô bé vô cùng đáng yêu. Đôi mắt giống hệt Shizuru-san nhỉ.”
“……Hả?”
Trước câu nói của Cheshire, Ludmila đang nghiêng tách trà chợt thốt lên một tiếng nhỏ.
Dù sao thì Shizuru có đuôi mắt xệ, còn Mary lại có ánh mắt xếch lên. Chẳng có nét nào giống nhau cả.
Vốn dĩ hai người họ chẳng có quan hệ huyết thống nào nên điều đó là lẽ đương nhiên, nhưng tóm lại, đây là vấn đề do định kiến sao?
Có vẻ như Cheshire đang nghĩ Mary là con ruột của Shizuru.
“Đường nét khuôn mặt cũng giống hệt Riri-chan hồi trẻ…… thì phải……? Nhưng chị không biết đấy, không ngờ hai người lại có một đứa con lớn thế này.”
“Ahaha…… không phải đâu, Cheshire-san. Mary không phải là con của em và Richelieu-san đâu ạ……”
“Hả? Ara, do chị hiểu lầm rồi…… Xin lỗi em nhé. Vậy, mẹ con bé là Casca sao?”
“——Không phải.”
Mary trừng mắt nhìn Cheshire lườm nguýt với ánh nhìn chất chứa sự bực tức.
Đối với cô bé chỉ biết đến gia đình dưới hình bóng của một người mẹ, thì gia đình cũng đồng nghĩa với mẹ.
Chính vì thế, Mary mới gọi Shizuru là mẹ.
Do đó, con bé hoàn toàn không thể chịu đựng được việc Casca hay Richelieu bị coi là mẹ của mình.
“Mẹ của cháu là mẹ Shizuru. Cả Casca lẫn Sếp, cháu đều ghét.”
“Trời, ra là vậy. Cô xin lỗi nhé…… Ủa? Ờm, Shizuru-san là mẹ sao? ……Shizuru-san là con gái à……?”
“Em đích thị là đàn ông trăm phần trăm. Trông em giống phụ nữ lắm sao?”
Trông cực kỳ giống là đằng khác. Nếu cậu ta mà ăn mặc theo kiểu nữ giới thì khéo chẳng có chút gượng gạo nào luôn ấy chứ.
Đưa mắt nhìn góc nghiêng của Shizuru đang cười trừ, Ludmila thầm nghĩ như vậy, nhưng vì lòng thương xót của một võ sĩ, cô quyết định không nói thành lời.
…
“Shizuru-san, chuyện lúc nãy cho chị xin lỗi nhé.”
Cheshire nhẹ nhàng vuốt ve đứa con gái trong vòng tay, đuôi lông mày rủ xuống vẻ đầy áy náy. Chuyện lúc nãy, không cần phải nói, chính là sự cố liên quan đến Carmilla.
“Con bé vô tình đọc được bức thư của Shizuru gửi... Cứ nghĩ đến việc lâu rồi mới được gặp em, con bé đã cất công chải chuốt ăn diện từ tận sáng sớm đấy.”
“...Bộ váy thảm họa đó, mà cũng được coi là cố tình chải chuốt ăn diện sao...?”
Hình ảnh của Carmilla đã in sâu vào tâm trí bởi màn xuất hiện mang ấn tượng quá đỗi mạnh mẽ. Ludmila khẽ lầm bầm, khóe miệng giật giật khi nhớ lại cảnh tượng ấy.
Ừ thì, dù bộ dạng đó đúng là không thể nào phù hợp hơn với bầu không khí dị hợm toát ra từ chính Carmilla, nhưng định hướng thẩm mỹ thì lại quá mức sai lệch.
Bộ váy đỏ như máu mang một phom dáng và màu sắc đậm chất tà ác, còn chiếc mặt nạ che nửa mặt thì chẳng hiểu cô ta đeo với dụng ý gì.
Dù sao cũng là một thiếu nữ đang tuổi trăng tròn, lại có gu ăn mặc tử tế, Ludmila thực sự không thể nào ngấm nổi khi người ta gọi cái trang phục đó là chải chuốt ăn diện.
“Cả Oboro-chan nữa, từ lúc biết Shizuru sẽ tới, con bé cứ bồn chồn đứng ngồi không yên, trông đáng yêu lắm cơ. Với lại này, con gái chị cũng mong em đến lắm đó. Đúng không, Alice-chan?”
Cheshire cười rạng rỡ, âu yếm trò chuyện với Alice trong vòng tay.
Sau một hồi hàn huyên dăm ba câu chuyện phiếm, cô mới từ tốn đi vào vấn đề chính.
“...Vậy nên, Shizuru-san này? Chị đã hiểu qua tình hình nhờ bức thư em gửi, và về việc giúp đỡ thì chị cũng không có lý do gì để từ chối cả. Chỉ là, nếu không có sự đồng ý của Riri-chan...”
Khu vực phụ trách của từng đội trong Black Maria đều do Richelieu phân định. Nếu chưa được cô ấy chấp thuận, Cheshire rất khó để tự mình quyết định xem có nên để thành viên của đội khác hành động trong khu vực do mình quản lý hay không.
Tuy nhiên, Shizuru đã lường trước được điều đó.
“Em hiểu chứ. Nay nhân cơ hội tốt nên em chỉ đưa hai người mới đến ra mắt và chào hỏi thôi. Ngày mai hoặc ngày mốt, em sẽ đích thân đến chỗ Richelieu-san để xin phép chính thức. Chúng ta sẽ bàn chi tiết hơn sau khi có quyết định nhé.”
Đầu tiên là đến thăm Đội 4, tiếp theo là tới cứ điểm Đội 0 để xin phép Richelieu, rồi sau đó lại vòng về Đội 4 một lần nữa để bàn bạc công việc.
Dù hành trình này nghe qua có vẻ hơi cồng kềnh và tốn công, nhưng Shizuru cho rằng đôi khi bỏ ra chút công sức cũng là một điều vô cùng quan trọng.
Đặc biệt là trong các mối quan hệ xã hội, việc cẩn thận, tỉ mỉ từng chút một sẽ dễ dàng truyền đạt được sự chân thành của bản thân, từ đó khiến đối phương nảy sinh thiện cảm.
Dĩ nhiên, chuyện gì cũng có giới hạn của nó, nhưng chỉ cần tùy cơ ứng biến và cân nhắc mức độ cho phù hợp với từng hoàn cảnh là được.
“Ara, nếu vậy thì chị cũng không có ý kiến gì thêm đâu, mọi việc cứ nương theo ý của Riri-chan đi. Mà nói vậy thôi, chứ chị không nghĩ con bé đó lại thẳng thừng gạt bỏ lời thỉnh cầu của Shizuru-san đâu.”
“Ahaha. Đâu có, em bị từ chối suốt ấy chứ. Ví dụ như chuyện em muốn rời khỏi Black Maria chẳng hạn.”
“Trời ạ... Thôi nào, Shizuru-san toàn nói đùa thôi. Nếu em mà rời khỏi nơi này, từ Carmilla-chan, Oboro-chan, Ilze-chan, Alice-chan, và dĩ nhiên là cả chị đây nữa, tất cả sẽ buồn lắm đấy.”
Cheshire vừa cọ má vào Alice trong vòng tay vừa nói tiếp, bảo rằng dù là nói đùa đi chăng nữa thì cậu cũng đừng thốt ra những lời bi thương như vậy.
Shizuru thầm nghĩ trong bụng “Thực ra em đâu có đùa”, nhưng không nói ra mà chỉ hơi nhún vai.
“Được một người đẹp như Cheshire-san đây lưu luyến, đúng là vinh hạnh cạn bề tâm can của em.”
“...Cái đứa này, đúng là khéo miệng. Cứ trêu ghẹo chị mãi, coi chừng có ngày chị coi đó là thật đấy nhé?”
Ở một tổ chức mà đại đa số thành viên đều mang khiếm khuyết về nhân cách hoặc tinh thần như Black Maria, những rắc rối phát sinh giữa các đội với nhau là chuyện như cơm bữa.
Tuy nhiên, sau khi chốt được lời hứa hỗ trợ một cách suôn sẻ trong hôm nay, Shizuru nhận thấy không cần phải dông dài thêm về công việc nữa, thế là cậu bắt đầu chuyển sang tán gẫu với Cheshire.
Đã lâu không gặp nên Cheshire cứ thế hào hứng trò chuyện rôm rả với Shizuru.
Có lẽ vì thấm mệt sau cuốc bộ đường dài, Mary đã tựa hẳn vào người Shizuru và chìm vào giấc ngủ với tiếng thở đều đều từ lúc nào chẳng hay.
“Ugh...”
Còn về phần Ludmila.
Cô bối rối, run rẩy, lảng tránh ánh nhìn, để đôi mắt bàng hoàng đảo quanh quất như chẳng biết phải để đâu cho phải.
Thi thoảng, ánh mắt ấy lại vô thức hướng về một điểm duy nhất.
——Nơi tận cùng phản chiếu trong đôi đồng tử màu tím kia, chính là đứa con gái đang được Cheshire nâng niu trong vòng tay.
Kẻ vừa được giới thiệu với cái tên Alice ấy——thực chất chỉ là một con búp bê gốm sứ đã tàn tạ đến mức rớt mất cả một bên mắt.
…
“……Cheshire-san là một trong những thành viên đời đầu của Black Maria đấy.”
Trong lúc họ mải mê trò chuyện thì trời đã tối mịt, và nhóm của Shizuru được mời ở lại dùng bữa tối. Một lúc sau khi cô ấy rời khỏi phòng khách để chuẩn bị bữa ăn, Shizuru đột nhiên bắt đầu câu chuyện như vậy.
Trên tay cậu đang nhẹ nhàng ôm lấy Alice. Một con búp bê sứ đã hỏng một nửa mà Cheshire vẫn luôn gọi là con gái.
Cheshire đã nhờ cậu trông chừng nó trong lúc cô đi chuẩn bị đồ ăn.
Nhân tiện thì, những người được cô ấy giao phó Alice như thế này trong Black Maria chỉ đếm trên đầu ngón tay, bao gồm cả Shizuru.
Do đó, điều này giống như một minh chứng cho thấy cậu được Cheshire vô cùng tin tưởng.
“Black Maria là một tổ chức được thành lập cách đây mười năm, gồm tám thành viên do Richelieu-san tập hợp lại. Mà, trong số đó những người vẫn còn sống đến tận bây giờ chỉ có ba người là Cathy, Cheshire-san và ông lão…… tên là Vlad thôi.”
Nói ngoài lề một chút, Shizuru là thành viên thứ mười ba gia nhập.
Và Richelieu chỉ bắt đầu nghĩ đến việc tăng cường nhân sự cho Black Maria chính thức sau khi cậu đã tham gia.
Nói cách khác, đối với Shizuru, hầu hết các thành viên hiện tại đều là hậu bối.
Nhưng đó cũng chẳng phải chuyện gì to tát để đem ra bàn luận.
“Cơ mà, chắc Ludmila cũng chẳng muốn nghe mấy chuyện này đâu nhỉ.”
Vừa vuốt ve mái tóc của Mary đang thở đều say giấc trên đùi mình, cậu vừa cười khổ.
Ngồi ngay bên cạnh cậu, Ludmila với đôi mắt màu tím thường bị mọi người đánh giá là có ánh nhìn dữ tợn, đang liên tục nhìn chằm chằm từ Alice sang Shizuru đang ôm con búp bê.
Đúng như Shizuru nói, thắc mắc và sự quan tâm của Ludmila nằm ở một chuyện khác.
Tại sao Cheshire lại――đối xử với một con búp bê như con đẻ của mình.
“……Khoảng một năm trước khi Black Maria được thành lập, Cheshire-san đã có một cô con gái mới lọt lòng. Khi đó chị ấy cũng trạc tuổi Ludmila bây giờ vậy.”
Độ tuổi trưởng thành ở Vương quốc Ci Levant là mười tám.
Tuy là có hơi sớm, nhưng việc có con trước năm hai mươi tuổi cũng tuyệt nhiên không có gì kỳ lạ.
“Hình như lúc đó không có người chồng nào bên cạnh đâu. Tôi nghe nói họ đã chia tay ngay từ lúc chị ấy vừa mới cấn thai.”
Vì chỉ là chuyện nghe kể lại, nên Shizuru cũng không rõ là họ đã chia ly hay người chồng đã qua đời.
Hơn nữa, đó cũng chẳng phải là phần quan trọng gì cho cam.
Dừng đoạn dạo đầu ở đó, Shizuru bắt đầu bước vào vấn đề cốt lõi.
“Đó là một vụ tai nạn. Vào một ngày mưa tầm tã, cỗ xe ngựa mà chị ấy đi bị lật nhào, và rồi một cái cây lớn đã đổ ập xuống đó.”
Bị đè bẹp dí. Ngoài Cheshire ra thì vẫn còn vài hành khách khác, và hầu hết bọn họ đều đã chết ngay tại chỗ.
Và rồi, dù Cheshire bị kẹt chặt đến mức không thể nhúc nhích, nhưng kỳ diệu thay cô chỉ bị thương nhẹ.
Thế nhưng, con gái của cô ấy――Alice thì.
“Nghe nói cảnh tượng đó thê thảm lắm. Một đứa trẻ sơ sinh cổ còn chưa cứng cáp, bị nghiền nát bét ngay trước mắt mình. Huống hồ đó lại là con gái ruột của mình nữa thì càng khỏi phải nói.”
“Kuh……ugh.”
Có vẻ như đã lỡ tưởng tượng ra cái khung cảnh được kể lại một cách lạnh nhạt ấy, Ludmila nhíu mày, đưa tay lên bịt miệng.
Tuy nhiên, câu chuyện của Shizuru vẫn chưa kết thúc.
“……Thế nhưng, bi kịch không chỉ dừng lại ở đó. Hay đúng hơn là từ lúc đó mọi thứ mới thực sự bắt đầu, chuyện Cheshire-san được cứu thoát, thực chất là một tuần sau khi vụ tai nạn xảy ra cơ.”
“Cái……!?”
Ludmila á khẩu. Đó cũng là một phản ứng đương nhiên.
Không thể cử động lấy một li suốt tám ngày trời, lại phải liên tục nhìn cảnh tượng đứa con gái bị thân cây đè bẹp.
Đó hẳn là một trải nghiệm đau đớn và tuyệt vọng vượt xa mọi ranh giới tưởng tượng.
――Và rồi, một nghi vấn chợt lóe lên trong dòng suy nghĩ của cô.
“Khoan, đợi đã. Không thể nhúc nhích suốt một tuần liền, vậy cô ấy sống sót bằng cách nào……?”
Ludmila đã phải hối hận sâu sắc về câu hỏi bâng quơ đó của mình chỉ vài giây sau.
Ngay khoảnh khắc câu trả lời được thốt ra như một tiếng thở dài của Shizuru lọt vào tai cô.
“Cheshire-san đã liếm thứ máu chảy ra từ Alice để làm dịu cơn khát. Và ăn phần thịt bị nghiền nát của Alice để vượt qua cơn đói.”
Đôi mắt của Ludmila mở trừng trừng đến mức con ngươi như muốn rơi ra khỏi hốc mắt. Hí. Một tiếng hét nghẹn ứ không thành lời khẽ vang lên trong không trung.
“Rồi đến ngày thứ chín. Richelieu-san đã tìm thấy Cheshire-san trong tình trạng suy nhược tột độ.”
Lúc đó, có vẻ như tâm trí của Cheshire đã gần như vỡ vụn rồi.
Nhưng cậu nghe nói rằng, năng lực của cô ấy một khi đã sụp đổ và đứt gãy xiềng xích lại khủng khiếp đến đáng sợ.
“Richelieu-san đã đưa cho Cheshire-san con búp bê này để ổn định tinh thần chị ấy, đồng thời tẩy não để chị ấy nhìn nó thành con gái mình.”
Shizuru dùng đầu ngón tay vuốt ve mái tóc tơi tả của con búp bê, rồi lắc đầu một cách xót xa. Nói cách khác, để dễ dàng kiểm soát năng lực của Cheshire, Richelieu đã tùy tiện lắp ráp lại tinh thần đang sụp đổ của cô sao cho thật tiện lợi.
Và cứ thế, Cheshire đã trở thành một sát thủ của Black Maria.
“Đó là quá khứ của Cheshire-san mà tôi biết. Chị ấy không còn nhớ bất cứ chuyện gì về vụ tai nạn đó nữa. Ngay cả chuyện con gái ruột của mình đã chết chị ấy cũng không hề hay biết.”
“……Cái gì, vậy chứ.”
Sau khi nghe xong câu chuyện của Shizuru, Ludmila cảm thấy thật khó tin.
Đó là một câu chuyện gần như không tưởng, và không bao giờ nên xảy ra.
Thà rằng bây giờ cậu ấy cứ cười phá lên và bảo đó chỉ là một lời nói dối, thì ít ra còn cảm thấy dễ chịu hơn.
Mất đi con gái ngay trước mắt, phải ăn thịt chính đứa con đó để kéo dài sự sống, rồi người mẹ với tâm trí đã vỡ nát ấy lại bị Richelieu trớ trêu thay lợi dụng làm một con rối không hơn không kém, Shizuru đã nói như vậy đấy.
“Chuyện đó là sao…… rốt cuộc là sao hả……!!”
“……Tôi hoàn toàn hiểu được cảm giác phẫn nộ của cô mà, Ludmila. Thế nhưng, Cheshire-san đã hết cách cứu chữa rồi. Với lại, nếu để biện minh thì, Richelieu-san đã thực sự cố gắng để chữa trị cho chị ấy. Cô ấy từ xưa đến nay vẫn luôn đặc biệt dịu dàng với mỗi Cheshire-san thôi.”
Tuy nhiên, khi Richelieu tìm thấy Cheshire thì mọi chuyện đã quá muộn.
Chỉ bằng cách để chiếc đồng hồ bên trong tâm trí cô ấy quay trượt vô định, đó là phương sách cứu rỗi duy nhất còn sót lại.
Nếu cố ép cô ấy trở lại như cũ, nếu bắt cô ấy phải nhìn thẳng vào hiện thực.
Cheshire sẽ nhớ lại tấn thảm kịch năm xưa và phát điên.
“Chắc khoảng năm năm trước thì phải. Cathy cảm thấy Alice thật gớm ghiếc nên đã ném nó đi. Cheshire-san đã suýt chút nữa giết chết Cathy đấy.”
“Hả……!?”
Tất nhiên, bản thân Cheshire cũng thừa sống thiếu chết, nhưng dù vậy cô vẫn dồn ép được một Casca đó đến mức bán sống bán chết.
Một Casca có thể tay đôi đánh cược mạng sống với những Ma thú cấp cao mang sức mạnh sánh ngang với thiên tai.
Nhớ lại gương mặt đoan trang, tao nhã, tưởng chừng như chẳng hề phù hợp với những chuyện bạo lực của Cheshire, Ludmila lại một lần nữa mở to hai mắt.
Shizuru thở dài một tiếng, rồi dùng nét mặt nghiêm túc nhìn chằm chằm vào Ludmila.
“Cũng đã từng có những người mang suy nghĩ giống như cô vậy. Trong số đó, cũng có người định giải cứu Cheshire-san. Nhưng rồi, không một ai sống sót. Họ đã bị giết bởi không ai khác ngoài chính Cheshire-san.”
Vì vậy――nếu không muốn chết, thì tuyệt đối đừng bao giờ động đến Alice.
Nói ra những lời đó với tông giọng cứng rắn hiếm thấy, Shizuru đã khép lại cuộc trò chuyện.
Và rồi, trong suốt hơn chục phút cho đến khi Cheshire đến gọi họ vì bữa tối đã chuẩn bị xong. Không còn bất kỳ một giọng nói nào vang lên trong phòng khách thêm lần nào nữa.
1 Bình luận