“Này, Mary. Aah nào.”
“Aah—”
Chiếc bánh pudding mát lạnh được đưa vào miệng Mary bằng một chiếc thìa nhỏ.
Cảm giác mát lạnh lan tỏa trên đầu lưỡi, kết cấu mềm mịn, vị ngọt của kem cùng hương thơm của vani.
Ngay sau khi nuốt xuống, Mary nở một nụ cười rạng rỡ, ngọt ngào khiến khóe môi Shizuru cũng bất giác cong lên.
“Ngon không?”
“Ưm.”
Gật đầu một cái thật mạnh, Mary ngoan ngoãn rúc vào người Shizuru.
Khi được cậu dịu dàng xoa đầu, cô bé hạnh phúc nhắm nghiền đôi mắt lại.
Và rồi, có một ánh mắt đang chằm chằm nhìn vào dáng vẻ của hai người họ.
Một kẻ với tách hồng trà được mời trên tay, để lộ đôi mắt lấp ló từ sâu bên trong chiếc mũ trùm đầu.
“...Kihihi. Có nghe đồn là cậu mới nhặt được một đứa trẻ mồ côi. Trông có vẻ quấn quýt quá nhỉ.”
Một chất giọng khàn khàn quá mức, nhưng đâu đó lại mang một âm sắc khá quyến rũ.
Thật là một giọng nói kỳ lạ.
Khuôn mặt bị giấu đi bởi chiếc mũ trùm kéo sụp xuống, chỉ có đôi mắt màu gỉ sắt phát ra ánh lân tinh là đang rực sáng trong bóng tối.
Tuy nhiên, nhìn vào những ngón tay thon thả đang cầm tách trà, có thể đoán được đây hẳn là một người phụ nữ trẻ.
——Tên của cô ta là Sam.
Một kẻ buôn tin tức khét tiếng trong thế giới ngầm của Vương đô Rosario.
Nói chính xác hơn, gọi là “bọn họ” thay vì “cô ta” thì sẽ đúng hơn.
Bởi lẽ “Sam” là danh xưng chung cho một tổ chức buôn tin tức có quy mô ít nhất từ vài chục người trở lên tồn tại ở Vương đô, chứ không phải là tên gọi chỉ một cá nhân.
“Kẻ sát nhân hàng loạt dễ dàng trốn thoát khỏi sự truy bắt của đội cảnh vệ, khi rơi vào tay cậu thì cũng chẳng còn tí uy phong nào nhỉ, kihi.”
Sam run bần bật đôi vai mà cười rúc rích khi nhìn thấy Mary rúc vào Shizuru hệt như một chú mèo con.
Trước cách nói chuyện đụng chạm đến lai lịch thật sự của cô bé, Shizuru chỉ biết cười khổ chào thua.
“...Tai thính như mọi khi nhỉ, Sam. Tôi đã không nhờ cô tìm kiếm vì phí nhờ vả đắt đỏ quá, nhưng có lẽ tôi nên tự bỏ tiền túi ra chăng.”
“Kihihihihi! Không không, tiếc là việc bọn này lần ra được danh tính thực sự của Chopper cũng mới là chuyện của vài ngày trước thôi! Chỉ là vô tình phát hiện ra khi thử điều tra cái kẻ thế mạng mà cậu chuẩn bị để qua mặt đội cảnh vệ và Hiệp sĩ Đoàn Hoàng gia đấy chứ.”
Trước những lời lẽ tuôn ra đầy vẻ thích thú đó, nụ cười khổ trên môi Shizuru càng hằn sâu hơn.
——Sau khi đưa Mary vào Black Maria, để có thể bãi bỏ lệnh tình trạng báo động ở Đông Khu với sự tham gia của Hiệp sĩ Đoàn Hoàng gia sớm nhất, cậu đã dựng nên một kẻ ất ơ nào đó làm người thế mạng cho Chopper.
Không hẳn là cậu không cắn rứt gì với cách làm đó, nhưng đấy là chỉ thị của Richelieu.
Đã là mệnh lệnh của cô ta thì dù thế nào cậu cũng phải răm rắp làm theo.
Kẻ thế mạng đáng thương đó đã bị đánh thuốc cho mất đi ý thức, cậu cũng đã lo liệu chu toàn mọi thủ đoạn trong tối để không để lại dấu vết gì.
Cơ mà, xem ra bấy nhiêu đó vẫn còn quá non nớt trước kẻ buôn tin tức này.
Shizuru khẽ thở dài một tiếng, rồi rút từ trong ngực áo ra một đồng tiền vàng.
Sau đó, cậu búng ngón tay, phóng đồng tiền về phía Sam.
“Đây, phí bịt miệng. Trăm sự nhờ cô giữ kín cho đấy.”
“Ay ay, nhận lệnh nha. Dù có bị xé miệng thì tất cả bọn này cũng tuyệt đối không nói với ai, với ai, với bất kỳ aiiii rằng danh tính thật của Chopper lại là tiểu thư đáng yêu đằng kia đâu... kihihihi!”
Một giọng điệu nửa đùa nửa thật nghe chẳng đáng tin chút nào, nhưng đã là kẻ buôn tin tức thì một khi đánh mất chữ tín sẽ chẳng thể làm ăn được nữa.
Cho dù chỉ là giao kèo bằng miệng, nhưng chỉ cần nhận đủ số tiền tương xứng, Sam sẽ tuyệt đối không bao giờ nuốt lời.
Chính vì hiểu rõ điều đó nên Shizuru mới giữ mối quan hệ giao hữu với bọn họ.
“Ức... kihihi, tiền vàng quả nhiên là ngon tuyệt. Không thể nào cai được nhở.”
Sam đặt đồng tiền vàng vừa nhận lên đầu lưỡi rồi nuốt chửng xuống, đôi vai lại run lên bần bật cùng tiếng cười.
Thật là một cảnh tượng dị thường. Có điều, vì đã quen rồi nên Shizuru chẳng thèm bận tâm.
Tuy nhiên, Mary thì quả thật đã bị giật mình đôi chút.
Từ việc thường xuyên bắt gặp những hành vi kỳ quặc như thế này ở khắp nơi, cộng thêm việc luôn sở hữu tư duy của một bầy đàn chứ không phải cá thể riêng biệt, Shizuru đã tự đặt ra giả thuyết rằng bọn họ có lẽ không phải là con người.
Chẳng hạn như những Golem được một ma pháp sư hệ điều khiển hình nhân tạo ra. Nghĩ như vậy thì đôi mắt màu gỉ sắt phát ra ánh sáng dị thường, mang vẻ gì đó vô hồn hệt như đồ giả kia lại hợp lý đến kỳ lạ.
Dù sao thì tính đến nay Shizuru cũng đã gặp gỡ cả chục người tên Sam, và mặc dù tất cả đều có giọng nói cũng như vóc dáng khác nhau, nhưng ngữ điệu và đôi mắt lại giống hệt nhau, thậm chí đến cả những cử chỉ nhỏ nhất cũng có sự tương đồng.
Nếu kết luận rằng đó là do một ma pháp sư đã chuyển giao ý thức của chính mình vào từng hình nhân một, thì sự bí ẩn đó cũng hoàn toàn có thể lý giải được.
Mà chà, dù sao thì cậu cũng chẳng có ý định tọc mạch làm gì.
Dù danh tính thực sự của Sam có là gì đi chăng nữa, thì đối với Shizuru, bọn họ vẫn luôn là một đối tác mà cậu muốn xây dựng mối quan hệ hữu hảo.
…
“Vậy, Sam. Hôm nay cô mang đến bao nhiêu yêu cầu thế?”
Một tay cầm tách hồng trà, sau vài câu tán gẫu nhẹ nhàng, Shizuru bắt đầu đi vào chủ đề chính.
Samđang ăn chiếc bánh pudding được dọn ra bằng cách hớt dần từ ngoài mép vào, nhếch mép cười để lộ ra phần miệng duy nhất không bị che khuất dưới lớp mũ trùm, rồi từ từ thọc tay vào trong tay áo.
――Có một vài cách để đưa ra yêu cầu ám sát cho Black Maria.
Cách thức hoạt động của mỗi đội có đôi chút khác biệt tinh tế, nhưng đối với Đội 3, chủ yếu là thông qua các tay môi giới, đứng đầu là Sam.
Trên thực tế, gần tám mươi phần trăm lượng yêu cầu chuyển đến Đội 3 đều là do Sam gom lại và mang đến một lần cứ sau khoảng nửa tháng như thế này.
“Một, hai, ba... Mười lăm vụ đấyyy. Buôn may bán đắt thật đáng ghen tị quá nha, kihihi~”
“Sao mà sánh được với cô, đang được trọng dụng ở khắp mọi nơi cơ mà. Hơn nữa, đây cũng chẳng phải cái nghề làm ăn phát đạt mà khiến người ta vui vẻ gì.”
Shizuru cười khổ đáp lời, rồi bắt đầu lướt mắt qua xấp giấy yêu cầu vừa được trao tay.
Phần lớn đều là những yêu cầu thông thường, không có gì đặc biệt.
Mục tiêu là đám cán bộ băng đảng, bọn buôn thuốc phiện, những kẻ lừa đảo... xét theo nhiều khía cạnh thì đây là những vụ có thể thực hiện khá nhẹ nhàng.
Toàn là những công việc dễ như trở bàn tay, nhận với mức giá chung chừng hai đến ba đồng tiền vàng.
“Đúng là Vương đô, đặc biệt là Đông Khu lại nhan nhản những kẻ như thế này... Dù có giết bao nhiêu cũng chẳng hết, không biết phải nói sao nữa đây.”
“Kihihi! Chuyện nhổ mớ cỏ dại mọc lên không ngừng mà cũng hái ra được đống tiền lớn, hiếm có kèo nào ngon ăn như vậyyyy đúng không? Phí môi giới cứ tính như mọi khi nhé.”
“Ừ, hiểu rồi. Việc thanh toán cũng giống như mọi khi, lúc nhận tiền khi báo cáo hoàn thành cho khách hàng thì cậu cứ tự trừ phần của mình ra luôn đi.”
“Rõ rồiii.”
Giữa cuộc trò chuyện mang tính chất xác nhận qua loa, Shizuru tiếp tục đọc các tờ giấy yêu cầu.
Những yêu cầu do Sam môi giới đều đã được các cô gái sàng lọc kỹ càng, thế nên không cần phải quá cảnh giác với những cạm bẫy nhằm dụ bọn họ ra mặt.
...Mà, với hầu hết mọi việc, chỉ cần xua Casca và Lady ra trận thì đều có thể dùng vũ lực để dẹp yên cả.
“Kuhihi... Ah, đúng rồi, đúng rồi, xém chút nữa thì quên. Thật ra lần này, có người nhờ tôi môi giới một vụ làm ăn lớnnn đấy.”
“Vụ làm ăn lớn?”
Sau khi nuốt chửng cái bánh pudding đã biến thành một cột trụ mỏng dính do bị cạo liên tục, Sam thông báo điều đó bằng một giọng điệu vui vẻ, gần như cùng lúc với việc Shizuru cầm tờ yêu cầu cuối cùng lên.
Thời điểm đó chuẩn xác đến mức cứ như cậu ta đã chực chờ sẵn khoảnh khắc Shizuru mở nó ra vậy.
“Ái chà, thấy không? Đây là yêu cầu liên danh của hàng chục người, thù lao là năm mươi đồng tiền vàng. Và mục tiêu, như đã thấy đấy――”
Cùng lúc Shizuru đọc to cái tên mục tiêu được ghi trên mặt giấy yêu cầu.
Bằng chất giọng độc đáo của mình, Sam tóm tắt lại nội dung công việc.
“――Là ám sát một tên quý tộc đấyyyy, ghê chưa.”
…
Mới đó mà đã hai ngày trôi qua kể từ lúc người chỉ điểm Sam mang mấy vụ ủy thác đến.
Các thành viên của Đội 3 thuộc Black Maria lúc này đang tập trung tại phòng khách của căn cứ.
“Vậy thì bây giờ, chúng ta bắt đầu bàn chuyện công việc nhé.”
Kính coong...
Phối hợp nhịp nhàng với lời tuyên bố của Shizuru, Mary rung chiếc chuông tay.
Mà hành động ấy cũng chẳng có ý nghĩa gì đặc biệt cả.
“Lần này Sam mang đến cho chúng ta tổng cộng mười lăm phi vụ. Dù số lượng gấp đôi bình thường, nhưng tôi thấy vẫn nằm trong khả năng giải quyết của đội ta.”
Số lượng ủy thác mà Sam môi giới cho Đội 3 cùng một lúc thường chỉ rơi vào khoảng bảy, tám vụ.
Nhưng lần này lại là mười lăm vụ. Nói cách khác, ngoài kia đang có vô số kẻ gào thét muốn tước đoạt mạng sống của ai đó, và chúng sẵn sàng vung ra một số tiền khổng lồ để biến dã tâm ấy thành hiện thực.
Nghĩ đến đó, với tư cách cá nhân, Shizuru chẳng thể nào vui vẻ nổi, nhưng một khi đã chuyển đổi sang tư duy của một sát thủ trực thuộc tổ chức, đây lại là một chuyện đáng mừng.
Giấu mớ cảm xúc ngổn ngang sau một nụ cười khổ, cậu đưa mắt nhìn quanh gương mặt của các thành viên đang ngồi cùng bàn với mình.
“Tôi đã phân chia công việc xong xuôi như mọi khi rồi, nhưng nếu có ý kiến gì thì mọi người cứ thoải mái nói ra nhé.”
“Giao cho ta mấy vụ nào đẻ ra tiền mà đỡ lằng nhằng rắc rối ấy nhé, Shizu. Chứ cái kiểu vừa làm vừa phải vắt óc suy nghĩ chẳng hợp với tính ta tẹo nào đâu... Oáp.”
Casca vừa gác chéo chân lên bàn, vừa ung dung sơn móng tay vừa nói.
Dĩ nhiên, không cần cô ả phải nhắc, Shizuru dư sức biết những công việc đòi hỏi sự kiên nhẫn như bám đuôi hay mai phục mục tiêu hoàn toàn không dành cho Casca.
“Cứ quăng cho ta mấy vụ chỉ cần lao vào đập chết cụ mục tiêu là xong ấy. Tới cuối ngày hôm nay ta sẽ dọn dẹp sạch sẽ cho.”
“Đồ dã man...”
Ludmila lầm bầm với vẻ mặt đầy ngán ngẩm.
Cô nói với âm lượng nhỏ xíu đến mức Casca không thể nghe thấy, bởi nếu lọt vào tai bà cô cục súc kia thì kiểu gì cũng ăn đòn nhừ tử.
“Ahaha... Đương nhiên, tôi đã dồn hết mấy vụ kiểu đó cho Cathy rồi. Tổng cộng có bảy vụ, trăm sự nhờ cô nhé.”
“Ngon! Thế là từ giờ khỏi phải lo thiếu tiền rượu nữa rồi!”
Dù có thiếu thì cô cũng vòi tiền Shizuru chứ ai, mọi người có mặt ở đó đều thầm nghĩ như vậy, nhưng chẳng ai buồn nói ra.
Bởi lỡ có bóc mẽ thì kết cục cũng chỉ là bị cô nàng điên tiết lên cắn càn mà thôi.
“Chỉ cần tẩn chết đám này là được chứ gì? Vậy ta đi làm nhiệm vụ ngay đây!”
“Hả? À...”
Vớ lấy những bức ảnh của mục tiêu, một phần trong số tài liệu tình báo thu thập được suốt hai ngày qua kể từ khi nhận được ủy thác, Casca phóng thẳng ra khỏi căn cứ trước khi bất kỳ ai kịp ngăn cản.
Shizuru hơi ngớ người, vươn tay chới với về phía bóng lưng khuất dạng của cô nàng nhưng không kịp.
Cô ả cứ thế rời đi mà chẳng thèm hỏi xem mục tiêu là loại người nào, hay sào huyệt của chúng nằm ở đâu.
Chuyện như cơm bữa thì đúng là như cơm bữa thật, nhưng Shizuru vẫn ước giá như cô nàng chịu động não suy nghĩ một chút xem hậu quả từ những hành động bạo lực của cô lần nào cũng đổ lên đầu ai.
“...Xin lỗi nhé, Lady. Tạm thời em đi theo giám sát Cathy để cô ấy đừng quậy tung tóe mọi thứ lên được không?”
“Đã rõ, anh yêu. Nhưng em không dám hứa trước đâu đấy, vì sự tồn tại của Casca vốn dĩ đã là một thứ gì đó vượt ngoài khuôn khổ logic rồi.”
“Ah, chuẩn không cần chỉnh luôn~! Đội trưởng Casca bình thường có vẻ như chẳng thèm dùng não để suy nghĩ mà lại~”
Eliza khúc khích cười hùa theo lời nói của Lady đang mang hình dạng con người và khẽ lắc đầu ngao ngán.
Nhưng xét về độ không dùng não, thì một kẻ cứ nhìn thấy máu là cơn khát sát sinh lại trỗi dậy như Eliza cũng chẳng có tư cách gì để cười nhạo người khác.
Lần này, mọi người có mặt ở đó lại thầm nghĩ như vậy, nhưng vẫn chẳng ai buồn nói ra.
Bởi lẽ, nếu có góp ý mà sửa đổi được, thì Beth, kẻ luôn phải gánh cái củ hành dọn dẹp tàn cuộc, đã chẳng đến mức trở nên bất mãn và héo mòn như hiện tại.
…
“Ưm... sao tự dưng lại một người với một thú chạy đi mất tiêu rồi thế này, nhưng mà chúng ta tiếp tục thôi nhỉ.”
Đưa mắt liếc nhìn hai chỗ trống hoác như lỗ hổng, Shizuru điều chỉnh lại bầu không khí của buổi họp.
Sau đó, cậu đưa bốn trong số tám tờ giấy ủy thác còn lại cho Eliza.
“Cái này giao cho Eliza nhé. Nhờ em chia đôi với Beth được không?”
“Em hiểu rồi ạ! Này, Beth cũng phải trả lời đàng hoàng đi chứ!”
“——Hả. Ý cô là bảo tôi đi giết người chỉ để nhận phần chia bèo bọt cỡ một đồng tiền vàng thôi đó hả. Tởm thật.”
“——Thế nên tôi mới bảo cô trả lời cho đàng hoàng vào Beth! Cô thật sự chẳng đáng yêu chút nào cả!”
Cầm chiếc gương trên tay, Eliza và Beth bắt đầu đấu khẩu.
Tại sao mọi chuyện không bao giờ có thể diễn ra suôn sẻ được chứ.
Thấy Shizuru buông thõng vai kèm theo một tiếng thở dài, Mary đang ngồi trên đùi cậu liền lo lắng ngước lên nhìn.
“...Mẹ ơi, mẹ đang thấy khó chịu sao? Mẹ bị đau à? Nếu con giết ai đó, nếu con phanh thây kẻ nào đó ra thì mẹ sẽ không còn đau nữa, không còn khó chịu nữa đúng không?”
“Hửm? À, không sao đâu Mary. Chuyện thường ngày thôi mà.”
Mặc dù lời lẽ có hơi nguy hiểm, nhưng cậu thực sự vui vì cô bé đã lo lắng cho mình.
Shizuru xoa rối mái tóc của Mary, rồi dịu dàng ôm chầm lấy cô bé vào lòng.
Trong nháy mắt, khuôn mặt Mary đỏ bừng lên, cô bé ngượng ngùng cúi gằm mặt xuống. Rồi với một nụ cười bẽn lẽn, cô bé thì thầm với Shizuru.
“...Mẹ ơi... con cũng muốn làm việc.”
“Ừm... phải... phải rồi ha. Vậy lần này Mary làm chung nhiệm vụ này với mẹ nhé.”
Nói thật lòng thì, hẳn là cậu vẫn có chút kháng cự với việc để cô bé nhúng tay vào chuyện chém giết.
Kèm theo một nụ cười phức tạp, Shizuru lấy ba tờ ủy thác ra và đưa cho Mary xem.
——Dù sao thì, thế là Casca và Lady nhận bảy nhiệm vụ, Elizabeth nhận bốn.
Cùng với Shizuru và Mary nhận ba nhiệm vụ, giờ chỉ còn lại duy nhất một cái.
“...Tôi chỉ có một cái thôi sao?”
“Ừ thì, là vậy đó. Nhưng bù lại, độ khó của nó cũng tăng vọt đấy nhé.”
Thú thực thì, Shizuru cũng từng nghĩ đến việc chuyển yêu cầu này sang cho Đội 4.
Xét theo cấu trúc tổ chức chia khu vực phụ trách của Black Maria, làm vậy là an toàn nhất.
Nếu Đội 3 tiến hành công việc ở Tây Khu, cậu sẽ phải báo trước một tiếng cho Richelieu hoặc Đội trưởng Đội 4.
Thế nhưng, sau khi suy nghĩ kỹ, Shizuru đã quyết định để Ludmila tự mình lựa chọn.
Cậu cho rằng nếu cứ thế gạt yêu cầu này sang cho đội khác mà không nói lời nào với Ludmila thì thật quá phụ lòng cô.
“Có nhận hay không là tùy ở cô đấy, Ludmila.”
“...Hôm nay cậu cứ thích ra vẻ bí ẩn nhỉ. Nội dung là gì?”
“Người ủy thác là hàng chục cư dân sống ở Đông Khu cùng ký tên. Mục tiêu, là một quý tộc.”
“...!?”
Trước câu nói hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của Shizuru, đôi mắt của Ludmila mở trừng trừng.
Âu cũng là lẽ đương nhiên. Bởi lẽ, cô đã từng cam chịu rằng, chừng nào còn ở Đội 3 này thì cơ hội nhận được một nhiệm vụ có mục tiêu là quý tộc coi như bằng không.
“Đưa đây cho tôi!”
Như một chiếc lò xo bật tung, cô giật phăng tờ giấy ủy thác khỏi tay Shizuru, đảo ánh mắt vẫn đang mở lớn lướt nhanh qua từng dòng chữ.
Và rồi, khi nhìn thấy cái tên được ghi trên đó——một tiếng rít khẽ bật ra từ sâu trong cổ họng Ludmila.
“Bá tước... Garland...!!”
Nó không chỉ đơn thuần là một cái tên quen thuộc.
Đối với một kẻ căm thù tất thảy quý tộc như Ludmila, đây là kẻ thù mà cô đặc biệt oán hận.
Không thể nào——Không thể nào——
“——Không ngờ cơ hội lại đến tay sớm như thế này...!!”
Bất giác, khóe môi Ludmila nhếch lên.
Niềm hân hoan trào dâng xen lẫn cùng lòng thù hận thức tỉnh.
Nhìn đôi bờ vai cô run lên vì những xúc cảm vặn xoắn đan xen, Shizuru lên tiếng hỏi lại cho chắc chắn.
“Ludmila, cô tính sao? Cứ tự do quyết định đi, không sa——ấy chết”
Lời còn chưa dứt, cổ áo của Shizuru đã bị túm lấy.
Bằng cách nắm chặt hai bàn tay lại, cậu vội vàng cản Mary vừa định rút dao ra theo phản xạ.
“...Đương nhiên là tôi nhận rồi.”
Bàn tay vẫn túm chặt cổ áo Shizuru, Ludmila cười gằn.
Nụ cười méo mó đặc trưng của những kẻ bị ngọn lửa hận thù nuốt chửng hiện rõ trên gương mặt cô.
“Tôi sẽ, đích thân giết chết, tên khốn này... Đây là cơ hội mà tôi hằng mong mỏi, thậm chí là mơ thấy nó! Làm sao tôi có thể vuột mất được cơ chứ!?”
Khí thế cuồn cuộn như muốn ăn tươi nuốt sống người khác.
Ghé sát mặt đến mức có thể cảm nhận được từng nhịp thở, Ludmila nhe nanh đáp lời.
Và rồi, khi nghe những lời đó, Shizuru chỉ đáp lại bằng một câu duy nhất.
“...Vậy à. Tôi hiểu rồi.”
Cậu trả lời bằng một chất giọng ôn tồn, điềm tĩnh và chẳng hề khác biệt so với ngày thường.
0 Bình luận