Chương 07: Hiện thực chẳng dịu dàng

“Hít thở… sâu hơn.”

Giọng Amis vang lên, khàn và nặng, hòa vào tiếng gió chiều quét qua sân sau loang lổ nắng. Không khí mang theo mùi cỏ khô và chút bụi đá nóng hổi.

“Đừng để sức dồn vào một điểm. Kiếm đi theo chuyển động cơ thể, chứ không phải cơ thể chạy theo kiếm.”

Amis giữ thanh kiếm gỗ đã sờn trong tư thế chuẩn, bất động như pho tượng. Đối diện, Shinexr nheo mắt quan sát rồi cố bắt chước theo. Cậu run run nâng thanh kiếm lên nhưng chỉ một nhịp sau thì chuôi kiếm đã trượt khỏi tay suýt rơi.

Shinexr giật thót, vội siết chặt chuôi kiếm. Động tác gấp gáp khiến thân kiếm lệch hẳn, kéo trọng tâm cậu chúi về phía trước. Amis nhanh tay đỡ lấy vai cậu, rồi dùng đầu kiếm gõ nhẹ lên đó.

“Mỗi cử động phải ăn khớp với nhịp của cơ thể.”

Shinexr cắn môi, không đáp lời. Mồ hôi thấm ướt cổ áo, hơi thở gấp gáp phả ra từng nhịp ngắn. Cậu hít một hơi sâu rồi đưa thanh kiếm lên lần nữa. Tuy vẫn còn vụng về nhưng lần này thì dáng đứng của cậu đã giữ được vững hơn một chút.

“Cứ thế này thì không ổn.”

Amis đứng nhìn Shinexr thở hổn hển một hồi lâu, đôi lông mày khẽ nhíu lại như đang cân nhắc điều gì đó rồi bước nhanh vào nhà. Chỉ một lát sau, Amis trở ra với vài thanh sắt nhỏ buộc thành từng cặp.

“Đeo cái này vào cổ tay và cổ chân. Từ mai, mỗi sáng chạy quanh thị trấn vài vòng. Khi nào cơ thể quen được sức nặng thì ta mới quay lại tập kiếm.”

“Nhưng… cháu mới chỉ cầm kiếm chưa được bao lâu mà?”

“Đến cầm còn không nổi,” Amis bật cười, đặt đống tạ xuống đất. “Thể lực không tự dưng mà có đâu nhóc.”

“Nhưng mà…”

Shinexr cúi đầu nhìn đôi bàn tay mảnh khảnh của mình, đầu ngón tay khẽ run. Cậu siết nhẹ, ánh mắt loé lên nét buồn lẫn quyết tâm.

“Trước hết thì thử với hít đất đã.” Amis nói rồi chống hai tay xuống đất làm mẫu.

Ban đầu, lưng Shinexr cong như sắp gãy, khuỷu tay run lập cập, hai chân thì trượt trên nền đá vì mồ hôi rịn ra. Mỗi lần hạ người xuống, cậu nghe như lồng ngực bị ép cho bật hơi.

“Thẳng lưng. Giữ hơi.” Amis cúi xuống, ấn nhẹ lên vai cậu.

Tư thế cậu chỉ khá hơn một chút nhưng mồ hôi thì rơi thành giọt lên mặt cỏ, loang thành vệt nhỏ.

Buổi tập kéo dài đến khi hoàng hôn nuốt dần ánh sáng cuối ngày. Từ khung cửa sổ tầng trên, ánh đèn phòng Lacus đổ xuống sân như một vệt sáng ấm phủ lấy dáng người đang nằm bệt ra đất. hai cánh tay tê dại như không còn chút sức lực.

“Ai mà ngờ tập luyện thể chất lại khổ đến vậy…” Shinexr ôm người rên rỉ.

“Bữa tối chuẩn bị xong rồi đó, vào tắm rửa rồi chuẩn bị ăn thôi!” Tiếng Kara gọi vang lên từ cửa sau.

Shinexr ngước lên, hai cánh tay tê dại đến mức gần như không còn cảm giác. Cậu vội gật đầu rồi cố gắng chống người đứng dậy. Một làn gió cuối ngày khẽ lướt qua, quệt nhẹ lên mái tóc còn đẫm mồ hôi của cậu.

Nhất định… sẽ có một ngày mình sẽ được như người ấy.

Ý nghĩ ấy vang lên như một lời thề rồi Shinexr lệnh khệnh bước vào nhà. Cánh cửa gỗ khẽ khép lại phía sau, chỉ còn lại tiếng gió dìu dịu trôi qua khoảng sân trống.

Rồi thời gian cứ vậy trôi qua cho đến sáng sớm hôm sau. Ánh nắng đầu ngày len qua dải mây mỏng, rải những vệt sáng vàng nhạt lên mái ngói và những khung cửa sổ. Sương đêm vẫn còn bám lấp lánh trên cỏ.

Shinexr mở cửa bước ra, đôi mắt còn hơi nheo lại trước ánh sáng ban mai. Cậu khẽ xoay vai, cảm nhận rõ sự ê ẩm còn sót lại từ buổi tập hôm qua nhưng trên gương mặt vẫn ánh lên một nét quyết tâm lạ kỳ.

“Được rồi…” Cậu hít một hơi thật sâu. “Bắt đầu thôi.”

Shinexr bắt đầu chạy những bước đầu tiên, từng hơi thở mang theo cảm giác mát lành như xoa dịu phần nào cơn đau nhức còn đọng lại trong cơ thể.

Dọc hai bên đường, các hàng quán vừa hé mở. Hơi ấm từ những lò nướng bánh lan ra hòa quyện với mùi cỏ ướt sau đêm dài. Thỉnh thoảng, vài người lái xe cất tiếng chào nhau bằng giọng khàn khàn còn vương chút uể oải của buổi sớm.

Cậu chạy dọc theo lối đi hẹp chen giữa những dãy nhà cũ rồi lại vòng qua con đường lát đá dẫn ra quảng trường. Hơi thở càng lúc càng gấp, hai tay phập phồng theo từng nhịp chạy. Đôi chân đeo tạ thì ngày càng nặng như bị níu xuống mặt đất.

Thi thoảng, Shinexr lại phải chống tay lên tường mà thở hổn hển. Nhưng chỉ nghỉ được vài giây, cậu lại nghiến răng chạy tiếp để rồi càng chạy càng nhận ra… bản thân chẳng còn biết đã lạc đến chỗ nào.

Con đường trước mắt bỗng trở nên xa lạ, như thể mọi thứ trong thị trấn đã đổi chỗ. Tiếng rao hàng, tiếng bánh xe nghiến lên mặt đường, tiếng trẻ con gọi nhau hòa thành một lớp âm thanh dày đặc làm đầu cậu quay cuồng.

Shinexr nhìn quanh, nhưng dường như mọi biển chỉ đường đều chỉ về những nơi chưa từng thấy. Khi mặt trời đã lên hẳn, cậu dừng lại trước một ngã ba nhỏ.

“Chết rồi… đây là đâu vậy…”

Đúng lúc cậu còn đang tìm cách bắt chuyện với những người qua lại thì tiếng cãi vã bất ngờ vang lên từ gần đó. Vì tò mò và phần nhiều là muốn tìm ai đó chịu chỉ đường nên Shinexr liền bước tới.

Phía bên trong con hẻm, ba bóng người đang chặn lối.

Đứng giữa là một chàng trai ăn mặc chỉnh tề, mái tóc đen bóng bẩy được vuốt gọn sang hai bên. Hai kẻ bên cạnh ra sức hùa theo – một tên tóc nâu xoăn tít với nụ cười nham nhở, tên còn lại để mái tóc vàng dài rũ xuống che mất nửa gương mặt.

“Tao bảo mày mua đúng loại Bluegrain cơ mà!”

Đối diện họ là một cậu bé trong bộ dạng xộc xệch, đang bị chàng trai tóc đen túm cổ áo nhấc bổng lên. Đôi vai gầy liên tục run bần bật, gương mặt lấm tàn nhang của cậu đã tái mét như sắp khóc.

“Tớ… tớ xin lỗi! Cửa hàng bảo loại đó bán hết rồi nên...”

“Câm mồm.” Chàng trai tóc đen kéo cậu bé sát lại. “Đó là việc của mày, còn bây giờ vì mày đã không thực hiện được yêu cầu của tao nên phải chịu phạt.”

Vừa dứt lời, hắn búng ngón tay. Hai kẻ đứng sau lập tức hiểu ý, lao lên ghì chặt hai cánh tay cậu bé tàn nhang. Shinexr nuốt khan, lùi từng bước một, cố để không gây tiếng động. Rồi đúng lúc cậu vừa xoay người định chuồn đi thì...

“MEOW!”

Một âm thanh chát chúa xé toạc không gian tù túng. Shinexr giật mình tái mặt. Ngay dưới chân cậu, chiếc đuôi của một con mèo trắng mập ú đang bị đè lên. Nó xù lông, gào lên inh ỏi như kim loại cào vào tường.

Cả ba tên bắt nạt đồng loạt quay lại. Chàng trai tóc đen nheo mắt, ánh nhìn lướt từ đầu đến chân Shinexr trước khi khóe môi hắn nhếch lên thành một nụ cười mỏng đầy khinh khỉnh.

“Ồ? Một khán giả mới à?”

“…Chết rồi!”

Cậu khựng lại, tim như rơi một nhịp.

“T-tôi chỉ vô tình đi ngang qua thôi, chưa thấy gì hết.”

Shinexr vừa xoay người định bỏ chạy thì một bàn tay bất ngờ túm chặt lấy cổ áo từ phía sau. Suốt cả buổi sáng chạy liên tục, lại thêm cơn đau mỏi còn vương từ hôm qua làm cho cơ thể cậu không còn chút sức lực để phản kháng.

“Đi đâu mà vội vậy?” Giọng hắn vang lên, nhàn nhã mà đầy đe dọa. “Ở lại chơi với tôi một chút đã.”

Chàng trai tóc đen liếc sang cậu bé tàn nhang một thoáng. Trong tích tắc ấy, Shinexr có cảm giác ánh mắt hắn chùng xuống rất khẽ, như đang do dự điều gì đó nhưng ngay lập tức bị thay bằng nụ cười nhếch nguy hiểm.

Hai tên đứng cạnh lập tức siết chặt vai cậu bé kia hơn rồi đẩy thẳng về phía Shinexr, phối hợp trơn tru như thể đã quen việc này.

“Cậu đánh nó.”

Chàng trai tóc đen cúi xuống sát Shinexr, giọng thấp đến mức gần như chỉ dành riêng cho cậu nghe.

“Hoặc tôi sẽ khiến cả hai không thể rời khỏi đây.”

“Gì cơ?” Shinexr sững người. “Không đời na...”

“Hoặc là cậu ta, hoặc là cả hai,” Hắn cắt ngang, ánh mắt lạnh đến nghẹt thở. “Nên nhớ... nếu tôi muốn, tôi có thể lập tức xóa sổ cả hai người.”

Cậu bé tàn nhang nghe vậy liền run bần bật, đôi mắt mở to đầy hoảng sợ. Shinexr thoáng cau mày, rồi nghiêng đầu về phía cậu bé mà khẽ gật nhẹ chỉ để hai người họ thấy được mới vung nắm đấm.

“Xin lỗi.”

Ngay sau đó là tiếng va chát chúa vang lên. Cú đấm đủ mạnh để hất cậu bé tàn nhang văng ra đầu ngõ, lăn mấy vòng trên nền đá.

“Tốt đấy.”

Chàng trai đen bật cười khoái trá khi thấy cậu bé nằm thoi thóp, rồi vỗ nhẹ vào vai Shinexr như khen một món đồ vừa ý.

“Từ giờ cậu là người của tôi.”

“Gì cơ? Không. Cậu nghĩ cậu là ai mà tôi phải...”

Tiếng cậu chưa kịp dứt thì hai tên kia liền phá lên cười.

“Thằng nhóc này từ xó nào chui ra vậy?”

“Cả cái thị trấn này ai chẳng biết cậu Henry là con trai cưng của ngài thị trưởng.”

Shinexr nghe được như chết lặng tại chỗ. Còn Henry chỉ khẽ nhếch môi rồi kéo tấm khăn vải từ túi áo, thong thả lau qua hai bàn tay như thể vừa chạm phải thứ bẩn thỉu rồi mới chậm rãi bước lại gần cậu.

“Được rồi, Ovis, Noble. Đừng dọa người mới như vậy chứ.”

Nói rồi Henry hạ gối xuống ngay trước mặt Shinexr đang ngồi bệt dưới đất. Hắn cúi đầu, đủ gần để đôi mắt đen lặng như mặt hồ của hắn khóa chặt lấy cậu. Hơi thở ấm của hắn phả nhẹ lên gò má, đối lập hoàn toàn với cơn lạnh chạy dọc sống lưng cậu.

“Nếu nghe lời, thì tôi sẽ rộng lượng với sự nổ lực của cậu. Còn nếu không…” Ánh mắt hắn trở nên lạnh như lưỡi dao. “Thì cậu biết rõ chuyện gì sẽ xảy ra rồi đấy.”

“Khoan... tôi còn phải về...”

Shinexr chưa kịp lùi lại thì Nobles đã bị chộp lấy cổ áo, giật đứng bật dậy như nhấc một bao rơm. Ovis phía sau còn đẩy thêm một cú, khiến cậu loạng choạng làm đầu gối suýt khuỵu xuống nền đất.

“Về?” Henry bật cười. “Từ giờ cho đến lúc tôi chán, cậu sẽ không được đi đâu hết.”

Hắn quay lưng, bước về đầu hẻm. Khi ánh mắt quét ngang qua chỗ cậu bé tàn nhang vừa nãy vẫn còn đang thoi thóp, một thoáng sắc lạnh vụt qua.

Đối với Shinexr, quãng thời gian còn lại của buổi sáng chẳng khác gì địa ngục. Cậu luôn phải chạy lúp xúp theo sau bọn họ, gần như lúc nào cũng bị đẩy trước, túm sau.

“Này, cậu. Mang hết đống này cho tôi.”

Ovis quăng một chồng túi lớn xuống ngay trước chân Shinexr. Chúng nhiều và nặng đến mức khi cậu vừa nhấc lên, cả tầm mắt đã bị che gần như hoàn toàn.

“Nhớ mua hai phần bánh mì, loại có nhân phô mai ấy.”

Noble chen vào, và trước khi Shinexr kịp hé môi, hắn đã đặt thêm vài túi nữa lên đống đồ đang chao đảo trong tay cậu.

“Tôi...”

“Hay cậu lại muốn đánh tên kia tiếp?”

Henry liếc sang, nụ cười nhạt vắt qua môi như lưỡi dao mỏng. Shinexr nghẹn lại, nuốt khan ngụm nước bọt rồi xoay lưng bước về phía tiệm bánh.

Cậu chạy khắp khu chợ sáng, vừa lo giữ đống đồ sắp rơi khỏi tay, vừa phải ghi nhớ từng lời sai vặt. Đôi chân cậu đau nhức vì chiếc tạ cột từ sáng, còn mồ hôi thì chảy dọc lưng thành từng dòng nóng ran. Còn hai tên đàn em thì vừa cười vừa giục:

“Nhanh lên, chậm quá đấy!”

Đến tận trưa thì mặt trời dội thẳng xuống mặt đường, nóng đến mức đế dép cũng mềm ra và rát bỏng dưới chân. Mồ hôi Shinexr tuôn thành dòng, trượt dọc sống lưng rồi thấm vào áo chỉ để bị hong khô trong vài nhịp thở.

Mỗi bước nhấc lên đều kéo theo một cơn đau buốt chạy dọc bắp chân, lan thẳng lên tận thắt lưng, đau đến mức Shinexr phải siết hàm lại để khỏi lộ ra tiếng rên.

“Chắc vậy là đủ rồi. Tôi phải về thử quần áo đây.” Ovis cuối cùng cũng duỗi lưng một cái rồi ngáp dài.

“Hẹn cậu ngày mai gặp lại.” Noble cười nửa miệng, tiện tay giật lại cái túi từ Shinexr. “Chúc hai người vui vẻ nha!”

Shinexr chỉ kịp thấy họ quay lưng biến mất vào biển người, để lại cậu đứng lảo đảo giữa quảng trường. Cậu thì thở không ra hơi còn Henry chỉ giơ tay che nắng một cách thư thái.

“Đi thôi.”

“Đi… đi đâu nữa?” Shinexr khẽ thều thào.

“Nhà tôi.”

“Ừ... Hả!? C-cái gì cơ?”

Henry không buồn giải thích mà liền túm lấy tay áo cậu rồi kéo phăng đi. Shinexr gần như bị lôi xềnh xệch ra khỏi quảng trường. Mỗi cú kéo áo nhẹ của hắn đều khiến cậu xiêu vẹo như cọng hành trong gió.

“C-cậu không thể… để tôi tự đi được sao…” Shinexr cố giật tay ra.

“Cậu mà tự đi thì tôi lại phải mất công đuổi theo mất.”

“…Tôi đâu có chạy nổi nữa…”

Cuối cùng, hắn dừng lại trước một căn nhà ba tầng xây bằng đá trắng. Mái ngói xanh thẫm, bức tường được chạm khắc tỉ mỉ đến mức Shinexr có thể nhìn rõ từng hoa văn.

Cánh cổng sắt lớn mở ra nhẹ nhàng khi Henry bước tới, có lẽ nhờ người gác cổng vừa trông thấy hắn từ xa.

“Cậu chủ, ngài về rồi.”

Đứng ở ngưỡng cửa là một người đàn ông lớn tuổi, tóc bạc chải gọn, thân hình thẳng tắp trong bộ đồng phục quản gia lịch thiệp.

“Jorren,” Henry nói, giọng bình thản như thường. “Mang trà và ít bánh quy lên phòng khách.”

Ánh mắt của quản gia lướt qua Shinexr chỉ trong chốc lát, rồi lịch sự cúi đầu trước khi bước đi.

Henry thả tay áo cậu ra, lững thững tiến vào nhà mà không thèm ngoái lại. Shinexr đảo mắt quanh, mới để ý thấy hai làn cây cảnh được tỉa gọn gàng. Xen lẫn là dàn hoa mọc rậm rạp, tỏa hương dịu nhẹ trong không khí khiến cảnh vật vừa trật tự vừa sống động.

“Còn ngẫn ra đó làm gì?” Hắn quay lại lườm cậu.

Shinexr nghe vậy liền loạng choạng bước theo.

Ngay khi cánh cửa gỗ nâu mở ra, một luồng hương gỗ đánh bóng pha bạc hà mát lạnh ập vào khiến cậu choáng nhẹ sau cả buổi sáng phơi nắng. Ánh nắng từ những khung kính cao rọi xuống, trượt qua thảm đỏ được thêu chỉ vàng làm tăng vẻ sang trong của căn phòng khách.

Henry ngồi xuống sofa, từng cử động đều chậm rãi và tính toán. Ánh mắt hắn lướt qua Shinexr, tuy nhẹ nhưng lạnh đến gai sống lưng.

“Ngồi đi. Hay để tôi dạy cậu cách ngồi?”

Shinexr sững người một thoáng rồi lúng túng trượt xuống mép sofa đối diện.

Khoảng vài phút im lặng trôi qua, Jorren mới quay lại. Trên tay ông ta mang theo khay trà bằng bạc tinh xảo. Hương trà thơm nhẹ lan tỏa hòa cùng mùi bánh quy nướng ngọt dịu trong không khí.

“Thưa cậu chủ, đây là trà và bánh mà cậu đã gọi.” Jorren khẽ nói trong lúc đặt khay xuống bàn.

Henry gật nhẹ. Tự tay rót một tách cho mình, hắn gần như tùy hứng rót thêm một tách khác mà đẩy sang phía Shinexr.

“Bây giờ…” Henry dựa người ra sau, gõ nhẹ ly trà bằng móng tay. “Chúng ta có một vài thứ cần nói qua.”

Hắn nghiêng đầu, ánh mắt đổi sắc như lưỡi dao lật mặt.

“Cậu không nghĩ chuyện ở con hẻm sẽ qua mắt được tôi đâu nhỉ?”

Shinexr ngay lập tức quay đi, cố lảng tránh ánh mắt dò xét của Henry. Nhìn vẻ cẩn trọng hiện rõ trên khuôn mặt cậu, Henry chỉ khẽ cười.

“Dù sao thì, tôi cũng có thiện cảm với những người như cậu nên coi như lần này cho qua.” Nói rồi Henry đặt một đồng vàng lên mặt bàn. “Đây là phần thưởng của cậu trong ngày hôm nay.”

“Cái này... thực sự cho tôi sao?” Shinexr ngạc nhiên.

“Như đã nói trước đó, nếu cậu nghe lời thì tôi sẽ rộng lượng. Và tôi cũng tôn trọng thời gian riêng tư mỗi người… nên cậu chỉ cần đến đây ba ngày một lần.”

“Cái gì cơ, ba ngày?”

“Hay muốn mỗi ngày?”

“Nhưng…”

Shinexr định bật ra lời phản kháng nhưng liền mím môi lại. Cậu biết, chống đối Henry lúc này chẳng khác gì tự chuốc rắc rối cũng như tương lai không rõ hắn ta sẽ làm điều gì.

“Hôm nay đến đây thôi, cẩn thận mẹ tôi về mà thấy cậu thì lại phải giặt cả chiếc sofa mất.”

Nói xong, Henry vẫy tay ra hiệu cho Jorren đang đứng lặng ở góc phòng từ nãy đến giờ. Ông ta liền tiến tới bên Shinexr, ra dáng tiễn khách. Trước khi rời đi, Shinexr chỉ kịp nhìn thấy Henry khẽ nở một nụ cười đầy ma quái.

Bước ra ngoài, ánh nắng trưa chói rực ép cậu phải nheo mắt lại.

“Chết rồi… quên hỏi cậu ta đường về.”

Shinexr đứng khựng trước cổng, xoay người vài vòng mà vẫn chẳng nhận ra nổi con đường nào quen. Chỉ đến khi trông thấy bảng chỉ dẫn bên kia đường, cậu mới thở phào như vớ được phao cứu sinh rồi vội chạy tới.

Cả tấm bảng chi chít những biểu tượng kỳ lạ, những đường kẻ giao nhau như muốn trêu ngươi cậu. Shinexr nhíu mày, đưa tay lần theo từng ký hiệu.

Đúng lúc cậu còn đang loay hoay giữa một mớ hỗn độn chẳng hiểu nổi ấy thì từ phía sau bất ngờ vang lên một giọng nói nửa châm chọc, nửa cười cợt:

“Khi nãy thằng nhóc tóc nâu ấy trông thảm hại thật nhỉ.”

“Nhìn yếu vậy mà chịu được đống đòn của Flame đấy. Hay mời nó vào nhóm làm bao cát luôn nhỉ.”

Hai người đàn ông ăn mặc kỳ lạ vừa bước ngang qua vừa cười hả hê. Chỉ một tia sáng lóe lên quanh ngón tay họ cũng đủ để Shinexr nhận ra họ là người của Hội Thợ Săn.

“Này mấy anh!” Shinexr túm lấy tay người gần nhất, hơi thở trở nên dồn dập. “Cái người mà mấy anh nói… đang ở đâu?”

“Hả? Mày muốn gì?” Gã bị túm nhướng mày, khó chịu quay lại.

“Tôi hỏi chàng trai tóc nâu ấy đang ở đâu!” Shinexr siết mạnh hơn, giọng gấp gáp đến mức như van xin.

“À, cái thằng cứng đầu đó á!” Gã phá ra cười, khoát tay. “Đang bị Flame hành ở sân tập kìa. Chắc giờ này ngất luôn rồi cũng nên.”

“Chết tiệt.”

Shinexr lập tức buông tay, xoay người lao đi.

Chắc chắn không phải cậu ấy… xin đừng là cậu ấy…

Nhịp tim cậu vang lên dồn dập, át cả tiếng bước chân đập liên hồi trên mặt đất. Mọi lời cười cợt của hai gã kia cứ như lưỡi dao xoáy sau lưng, càng làm cậu chạy nhanh hơn.

Cậu vừa chạy vừa tự trấn an bản thân, mong rằng tất cả chỉ là lời trêu chọc vô nghĩa. Mong cho cái người đang bị hành hạ kia không phải là người bạn mà cậu âm thầm cầu bình an mỗi khi nhìn thấy.

Xin đừng là Lacus.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!