Chương 10

Đêm.

Một đĩa bạc khổng lồ tỏa sáng rực rỡ trên nền trời đen thẫm. Mặt đất, những tòa nhà, vạn vật đều trắng bệch như thể bị rút cạn nhựa sống. Thế giới ấy không hẳn là vô sắc, mà mang một màu xám đục như xương khô. Những ngôi nhà vuông vức đổ bóng ngay ngắn xuống mặt đường rộng thênh thang. Phía xa, trung tâm Shinjuku biến thành những tòa tháp phấn trắng với những đường xoắn ốc chạm thủng bầu trời, vươn cao tít tắp.

"Màn chơi Ánh Trăng (Moonlight) sao?" Takumu — Cyan Pile — lẩm bẩm sau khi quan sát thế giới ảo của khu vực Tây Tokyo.

Haruyuki nhanh chóng liệt kê các đặc tính từ trí nhớ: "Trời sáng, nhưng hầu như không thể nhìn thấy gì trong bóng tối. Tiếng động truyền đi rất xa. Quái vật (Enemy) ít. Không có các hiệu ứng địa hình dạng bẫy."

"Mai phục từ nơi ẩn nấp ở không gian mở gần như là không thể. Chúng ta chọn trường học là đúng rồi." Sau khi gật đầu với nhau, họ liếc nhìn ra phía sau.

Giữa khoảng không trắng xóa vốn là phòng khách nhà Arita, Lime Bell đứng lặng lẽ, tỏa ra sắc xanh lục bảo rực rỡ dưới ánh trăng. Cô không khác gì so với lần gặp hôm thứ Ba, nhưng chỉ trong vỏn vẹn hai ngày, cô đã tham gia vô số trận đấu và toàn thắng. Điều đó có nghĩa là cô đã chạm đến cấp 4, ngang hàng với Haruyuki và Takumu. Dù hai cậu đã ở cấp 4 khá lâu và chuẩn bị lên cấp 5, trong khi Chiyuri mới chỉ vừa thăng cấp, nhưng ít nhất, tiềm năng của họ giờ đã tương đương.

Trong quãng thời gian thăng cấp chóng mặt đó, Chiyuri — với vai trò là người hồi máu kiêm mồi nhử của Nomi — chắc chắn đã phải hứng chịu vô số đòn tấn công từ các Burst Linker khác. Haruyuki thấu hiểu sâu sắc rằng trải nghiệm đó đau đớn và khó khăn đến nhường nào.

Thế nhưng, cô bước đến trước mặt họ mà không lộ chút vẻ mệt mỏi. "Đi thôi," cô nói ngắn gọn. Rồi chẳng chút do dự, cô gieo mình khỏi sân thượng — tương đương tầng 23 của tòa chung cư cũ. Cô đáp xuống đất nhẹ nhàng, tận dụng các ban công và vật trang trí bên dưới làm điểm tựa, không hề có chút lóng ngóng của một tân binh.

Haruyuki và Takumu nhìn nhau, khẽ mỉm cười chua chát rồi cũng lao xuống theo. Cả ba tránh con đường đi học thường ngày, len lỏi qua các ngõ nhỏ. Hai cậu con trai vừa quan sát xung quanh, vừa phá hủy các vật cản trên đường để nạp đầy thanh chiêu thức đặc biệt.

Họ không vào trường bằng cổng chính mà leo lên mái của một nhà hàng đối diện đường Oume Kaido để quan sát địa điểm quyết chiến từ trong bóng tối.

Trường Trung học Umesato đã biến thành một tòa lâu đài Trung cổ châu Âu theo phong cách Gothic với những hàng cột khổng lồ và các bức tượng thiên thần, ác quỷ nhô ra từ vách tường.

Mấy thứ đó không phải là Avatar của người chơi khác đấy chứ? Cậu dụi mắt, sau khi xác nhận chúng chỉ là đá, cậu mới nhìn lại ngôi trường.

Khu sân trường rộng lớn giờ là một khu vườn lát gạch mỏng với những hoa văn phức tạp. Không một vật cản, chỉ có những bóng đen dài dằng dặc đổ xuống từ những tòa tháp nhọn hoắt — vốn là cột trụ của hàng rào sân bóng chày.

"Có vẻ không có ai nấp ở đây," Haruyuki thì thầm, Takumu gật đầu tán thành.

"Ừ. Nhưng Nomi cũng chưa xuất hiện... Có lẽ hắn chậm hơn chúng ta nửa giây khi đăng nhập."

"Nếu năm phút nữa hắn không tới, chúng ta sẽ thoát ra qua cổng ở ga Koenji... Khoan đã!" Một tiếng gió khẽ lọt vào tai Haruyuki. Màn chơi này vốn lặng gió, nên chắc chắn có thứ gì đó đang chuyển động trên không trung. Một Quái vật bay hay một Avatar có khả năng bay lượn? Ngước lên bầu trời phía Tây Nam, Haruyuki chết lặng ngay khi nhìn thấy vật đó.

Một bóng đen tiếp cận giữa bầu trời đêm đầy sao, rồi tỏa sáng trắng dưới ánh trăng. Thân hình mảnh khảnh. Những bộ móng vuốt ở hai tay. Và từ sau lưng, một đôi cánh ác quỷ dang rộng.

Dusk Taker.

"No... mi...", cậu rên rỉ vô thức. Như bị thu hút bởi tiếng gọi đó, Avatar kia bắt đầu hạ cánh.

Hắn khoanh tay, vẽ một đường xoắn ốc tuyệt đẹp trên không trung rồi đáp xuống giữa sân trường một cách êm ru. Chỉ nhìn bấy nhiêu thôi, Haruyuki cũng biết Nomi đã hoàn toàn làm chủ kỹ năng bay lượn.

Gã Avatar mang thuộc tính "掠奪" (Cướp bóc) chậm rãi xếp cánh lại và đứng yên. Thế giới một lần nữa chìm vào tĩnh lặng.

Haruyuki không nhận thấy bất kỳ sự thay đổi nào. Không có chuyển động tiếp cận bí mật, không có tiếng bước chân lén lút từ điểm mù, không có gì cả.

Sau khi chờ đợi hơn một phút, Haruyuki thì thầm: "Đi thôi."

Cạnh cậu, Takumu gật đầu. Cả hai cùng đứng dậy và nhảy xuống đường. Dusk Taker ngước đầu lên ngay khi nghe tiếng bước chân của họ.

Dưới cái nhìn trừng trừng của đối phương, nhóm Haruyuki bước qua cổng trường Umesato, đi vòng qua rìa tòa nhà để tiến vào sân chính. Tiếng chân của ba Avatar gõ lách cách lên nền gạch cứng. Ánh trăng tạc những bóng đen sắc lẹm sau lưng họ.

Thay vì vào giữa sân, Chiyuri bước dọc theo bức tường phía Nam và đứng lặng lẽ trong bóng tối. Haruyuki và Takumu tiến thẳng về phía trung tâm, dừng lại cách Dusk Taker khoảng 20 mét. Haruyuki im lặng ném về phía hắn một ánh nhìn sắc như dao.

Sau vài giây, Nomi buông đôi tay đang khoanh trước ngực, dang rộng sang hai bên. "Tao là người đã nói các anh có quyền trì hoãn bao nhiêu lần tùy thích mà!" Giọng nói của cậu thiếu niên vang vọng trong thế giới nhợt nhạt với một hiệu ứng kim loại rè rè. "Nhưng nói thật, tao không ngờ anh lại dai như đỉa thế đấy, Arita! Không biết nên gọi anh là cẩn thận hay là đa nghi thái quá đây."

"Đến giờ thì tao đã học được rằng, đối đầu với mày thì không bao giờ là 'quá đa nghi' cả."

Trước lời đáp trả của Haruyuki, Nomi khẽ cười khẩy rồi đưa tay phải ra. Kẹp giữa đầu ngón tay hắn là một lá bài. Nó giống với thứ mà Hoàng Vương từng dùng để phát lại video quá khứ, nhưng lá bài này có màu đỏ tươi như máu. Haruyuki nghe nói phần lớn các vật phẩm đặc biệt trong Cửa hàng của Trường Trung lập Vô hạn đều có dạng lá bài.

Nomi vẫy lá bài trước mặt Haruyuki và Takumu. "Tên của lá bài này là Trận chiến Sinh tử (Sudden Death Duel). Nó khá đắt đấy, nhưng cứ coi như tao bao trận này đi." Hắn lại cười. "Đầu tiên, tao sẽ nạp toàn bộ số điểm mình có vào đây. Hai vị trí đấu còn lại được thiết lập ở chế độ đồng đội, nên mời cả hai anh cùng đặt cược điểm của mình vào. Nếu thanh HP của tao về 0 và cả hai anh vẫn còn sống, số điểm sẽ được chia đều. Nếu chỉ còn một người, người đó hưởng hết. Còn nếu tao hạ được cả hai, toàn bộ điểm thuộc về tao."

"Nói cách khác, nếu cả hai bọn tao cùng sống sót, thì bọn tao không cần phải đấu với nhau nữa đúng không?"

"Chính xác. Coi như là một chút lòng thành của tao. Nhưng điều quan trọng nhất là..." Nomi giơ lá bài lên một lần nữa: "Trận đấu sẽ không dừng lại cho đến khi có người chết. Và kẻ thua cuộc sẽ mất Brain Burst vĩnh viễn. Không có đường lui đâu, rõ chưa? Ồ, và nói thêm cho các anh biết. Nếu định đào tẩu qua cổng dịch chuyển, đó sẽ bị tính là thua cuộc ngay lập tức. Các anh sẽ đối mặt với việc bị gỡ cài đặt bắt buộc ngay khi trở về thực tại."

"Hiểu rồi." Haruyuki gật đầu nhìn Takumu. Cyan Pile cũng gật mạnh, đôi mắt lóe sáng mãnh liệt sau những khe hở của mặt nạ. "Được thôi, chơi luôn."

Nghe tiếng Haruyuki, Nomi chậm rãi gật đầu, chạm tay vào lá bài. Hắn thực hiện vài thao tác và lá bài lóe lên sắc đỏ rực rỡ trong chốc lát. Hắn ném nó cho Takumu. Cậu bắt lấy, kích hoạt, và lá bài lại phát sáng. Takumu ném cho Haruyuki. Cậu kẹp lá bài bằng tay phải, hít một hơi thật sâu, rồi nhấn nút CHARGE (Nạp điểm) ở giữa cửa sổ ảo vừa hiện ra.

Sau khi dòng quy tắc "Trận chiến sinh tử" chạy qua với phông chữ khô khốc, một hộp thoại xác nhận YES/NO hiện lên. YES.

Khi hệ thống Brain Burst vốn dĩ cực kỳ ngắn gọn hỏi lại: BẠN CÓ CHẮC CHẮN KHÔNG?, Haruyuki mới thực sự hiểu rằng mình đang đứng trên bờ vực của cái chết. Dù ý thức đã tách rời khỏi cơ thể bằng xương bằng thịt, một luồng điện lạnh toát vẫn chạy dọc sống lưng cậu. Tứ chi cậu tê dại, nhưng cùng lúc đó, chất adrenaline ảo như được bơm căng vào huyết quản.

Và tất nhiên: YES.

Lá bài lóe lên sắc đỏ chói lòa, thoát khỏi tay Haruyuki và bay lơ lửng giữa không trung. Xung quanh nó, những con số kỹ thuật số bắt đầu đếm ngược.

Nếu tin tức về trận chiến này lọt ra ngoài Thế giới Gia tốc, chắc chắn nơi đây sẽ bị bao vây bởi một lượng khán giả khổng lồ nhất từ trước đến nay. Dù đã là Burst Linker được sáu tháng, Haruyuki chưa bao giờ nghe nói về một trận sinh tử đặt cược toàn bộ điểm số như thế này.

Không. Không đúng. Cậu đã từng nghe rồi.

Black Lotus — Hắc Vương, người sư phụ mà cậu yêu quý và kính trọng hơn bất kỳ ai. Vì quy tắc đặc biệt chỉ dành cho cấp 9, chị ấy luôn phải đối mặt với nguy cơ mất đi Brain Burst trong mọi trận đấu. Ví dụ như trong các cuộc chiến tranh giành lãnh thổ mỗi cuối tuần: nếu một vị Vương khác xuất hiện với sự chuẩn bị kỹ lưỡng, trong trường hợp xấu nhất, chị ấy sẽ thua cuộc và vĩnh biệt Thế giới Gia tốc mãi mãi.

Kuroyukihime. Hóa ra bấy lâu nay chị đã phải sống dưới bóng đen nặng nề này sao... Cậu thầm thì trong lòng. Một giây sau, đồng hồ đếm ngược về 0.

Những dòng chữ rực lửa thông báo trận đấu bắt đầu.

Dusk Taker vung móng vuốt ở cả hai tay.

Haruyuki thủ thế, hai tay sẵn sàng như những lưỡi kiếm.

Thế nhưng đôi cánh của Nomi vẫn xếp lại, hắn cũng chưa phát ra luồng rung động màu tím. Có lẽ hắn muốn đấu cận chiến mà không dùng Tâm niệm trước?

Nhào vô! Haruyuki hét lên trong đầu và đạp mạnh xuống đất. Một cú bứt tốc dũng mãnh sẽ rút ngắn khoảng cách 20 mét ngay lập tức. Hình bóng kẻ thù to dần lên trước mắt cậu. Cậu lao qua những bóng đen của các cột trụ đổ dài trên sân trường trắng xóa. Một bước, hai bước—

Chuyện xảy ra ngay khi cậu bước chân lên cái bóng thứ ba.

Thứ gì đó bật lên, phun ra từ cái bóng mỏng manh không quá 10 centimet: Một màn đêm lẽ ra không thể che giấu được bất cứ thứ gì bất ngờ bủa vây Haruyuki từ hai phía. Hai tấm bảng màu đen tuyền mờ đục, mỗi cạnh dài khoảng một mét, bật lên như một chiếc bẫy lò xo ngay khoảnh khắc Haruyuki dẫm lên bóng của cây cột, ép chặt lấy cậu với một lực lượng kinh hoàng. Dù có tốc độ của Silver Crow, cậu cũng không tài nào né kịp. Cậu chỉ kịp đưa tay ra để ngăn chúng ép vào người.

Keng! Tiếng va chạm kim loại vang vọng trong đêm, tia lửa bắn ra từ các khớp tay. Một mảng lớn bị vạt đi khỏi thanh HP của cậu.

"Hự!" Cậu kêu lên đau đớn. Dù hai tấm bảng này cực mỏng, chỉ vài milimet, nhưng chúng tạo ra áp lực khủng khiếp như thể cậu đang bị kẹp bởi một chiếc ê tô khổng lồ. Không thể dang tay ra, cậu xoay khuỷu tay và mu bàn tay để chống trả điên cuồng. Nhưng hai tấm bảng đã kịp giam cầm Haruyuki trong một khe hở chừng 50 centimet trước khi dừng lại.

Nghe tiếng giáp trụ kêu răng rắc, Haruyuki gạt bỏ sự kinh ngạc để suy nghĩ. Màn chơi Ánh Trăng không hề có bẫy. Vậy là Dusk Taker có chiêu đặc biệt mà mình không biết sao?! Không, nếu là vậy, hắn phải có động tác kích hoạt hoặc hét tên chiêu thức chứ. Và nếu hắn có chiêu mạnh thế này, hắn đã dùng ở trận trước rồi. Nếu thế thì—

Hai tấm bảng đen này không phải của Nomi. Và chắc chắn cũng không phải của Lime Bell. Nghĩa là có một người thứ ba trên chiến trường này.

Không, không thể nào. Làm sao có kẻ mai phục được khi họ đã liên tục lùi giờ sát nút như thế? Bộ não đang chạy đua của cậu vừa kết luận thì một sự hiện diện ma quái ập đến, đập tan mọi suy luận.

Rìa phía Bắc của sân trường trắng xóa chìm trong bóng tối dày đặc của tòa nhà bốn tầng. Cậu có thể thấy bóng dáng nhỏ bé của Lime Bell vẫn đang nép sát tường ở đó. Haruyuki và Takumu đứng sau sững sờ nhìn Avatar thứ năm lừng lững bước ra từ bóng tối phía trước tòa nhà.

Quái dị.

Đó là từ duy nhất để mô tả nó. Haruyuki chưa từng thấy một Avatar nào kỳ quặc hơn thế trong Thế giới Gia tốc.

Toàn bộ cơ thể nó được tạo thành từ những tấm bảng mỏng xếp vuông góc, trông như thể ai đó đã chồng từng lớp giấy vuông lên nhau để tạo hình các bộ phận cơ thể. Có một khoảng hở khoảng một centimet giữa mỗi tấm bảng, nên dù nhìn từ bên cạnh thì thấy một hình người rõ rệt, nhưng nhìn từ phía trực diện, gã Avatar này chẳng khác gì một tập hợp các đường thẳng đứng mỏng dính. Hàng chục tấm bảng mang một màu đen xỉn như thể được sơn bằng mực tàu.

Nhưng hơn cả hình dáng, màu sắc mới là thứ gây chấn động mạnh nhất cho Haruyuki. Gã Avatar tầng lớp này mang một màu đen hoàn hảo. Nó không có ánh bạc như Chrome Disaster, không có sắc tím như Dusk Taker, hay bất kỳ tông màu đen nào cậu từng thấy. Cái màu đen này là tuyệt đối, nuốt chửng mọi bước sóng ánh sáng, khước từ mọi sắc màu.

"...Ngươi là ai...?" Haruyuki khản giọng hỏi.

Tuy nhiên, gã Avatar không đáp lời, chỉ nghiêng cái đầu vuông vức và nhìn trừng trừng Haruyuki qua những khe hở. Ngay lập tức, áp lực từ hai tấm bảng kẹp lấy cậu tăng lên. Giáp của Silver Crow rên rỉ một cách đầy nhức nhối.

Đến lúc này, Haruyuki mới nhận ra gã Avatar kia không có cánh tay phải. Thay vào đó, một luồng sáng xám mờ ảo lảng vảng quanh vai hắn. Cậu không hiểu cơ chế của nó, nhưng nhìn vào màu sắc và hình dạng, rõ ràng cánh tay phải đó chính là hai tấm bảng đang giam cầm cậu.

Và có một điều khác cũng đã rõ mồn một.

Gã Avatar đen tuyền này chính là kẻ mai phục mà Nomi đã chuẩn bị. Kẻ mà Haruyuki và Takumu đã tính toán kỹ lưỡng để loại trừ mọi khả năng xuất hiện.

"...Tại sao...? Làm thế nào...? Lẽ ra không ai có thể biết giờ giấc..."

Tiếng rên rỉ từ phía sau là của Takumu, cậu ấy cũng đang bàng hoàng.

Đến lúc này, gã Avatar tầng lớp vẫn im lặng. Chỉ có Dusk Taker, đứng cách Haruyuki vài mét, bắt đầu cười sằng sặc.

Hắn buông thõng thế thủ, nhếch mép cười đầy đắc thắng. "Hê hê! Thật lòng mà nói, bọn anh làm tao giải trí kinh khủng. Tao thích cái vẻ mặt sốc tận óc đó của các anh. Màn kịch này tao có trả tiền để xem cũng đáng. Mà nhắc mới nhớ, hồi nãy anh nói gì nhỉ? Anh bảo đã học được là 'không bao giờ được quá đa nghi' đúng không? Tiếc là anh học chưa tới nơi tới chốn rồi. Ha ha, ha ha ha ha!!"

Tiếng cười vang lên đầy ngạo nghễ, hắn dang rộng hai tay. "Cả hai anh sắp mất sạch điểm rồi, nên tao cũng chẳng ngại gì mà không giải thích cho nghe. Tao đúng là không thể đoán trước giờ giấc các anh chọn, và người này cũng không rảnh mà ngồi đợi hàng tháng trời ở bên này cho đến khi các anh xuất hiện. Tất nhiên rồi."

Hắn dùng móng vuốt tay phải gõ nhẹ vào phần kính trên đầu. "Các anh biết bọn tao có chip cấy não (BIC) rồi đúng không. Chip BIC kết nối các cổng tín hiệu vào vùng cảm giác của não bộ. Tùy vào lập trình, nó có thể chạm tới những tầng sâu nhất của bộ não."

"Tầng... sâu nhất?" Haruyuki thầm thì, Nomi gật đầu đầy khoa trương. "Phải. Đương nhiên là rất nguy hiểm. Bản thân tao cũng chưa dám thử đến mức đó. Nhưng vị này đây, dù trông thế này thôi, nhưng lại khá liều lĩnh đấy. Các cổng tín hiệu của hắn cắm sâu vào tận vùng kiểm soát nhịp sinh học não bộ (Mental Clock)."

Nhịp sinh học (Mental Clock).

Đó là nền tảng siêu công nghệ giúp thực hiện việc "gia tốc" của Haruyuki và các Burst Linker khác. Chương trình Brain Burst gia tốc tư duy bằng cách tăng nhịp cơ sở của người dùng — dựa trên tiêu chuẩn nhịp tim — lên một nghìn lần trong não. Chỉ cần bạn đăng nhập vào Đấu trường Thông thường hay Trường Trung lập Vô hạn, sự khuếch đại này là cố định và không thể can thiệp.

Nói cách khác, với việc Haruyuki và Takumu trì hoãn trận chiến hơn một giờ đồng hồ, gần hai tháng thời gian chủ quan đã trôi qua trong thế giới này. Nomi vốn không có người bạn nào kiên nhẫn đợi suốt bấy lâu để giúp hắn mai phục. Lẽ ra là thế. Vậy mà...

"Tao nói lại lần nữa nhé. Hắn đã đăng nhập vào Trường Trung lập Vô hạn này từ lúc 8 giờ ở thế giới thực. Tuy nhiên, hắn chắc chắn không ngồi không để đợi suốt mấy tháng qua. Anh hiểu chưa? Bằng cách vô hiệu hóa vùng kiểm soát nhịp sinh học bằng chip BIC, hắn có thể dừng việc gia tốc tư duy theo ý muốn. Hắn chính là Kẻ sử dụng Giảm tốc (Deceleration User) duy nhất trong Thế giới Gia tốc!"

"...Giảm... tốc..."

Haruyuki không biết tiếng nói đó phát ra từ họng mình hay là của Takumu. Cậu hoàn toàn câm lặng.

"...Thật là." Một giọng nói mới cuối cùng cũng lọt vào tai, giọng nói ôn tồn của một cậu thiếu niên lớn tuổi hơn, mang lại cảm giác ấm áp dù có hiệu ứng điện tử đặc thù của Avatar. Nó nghe rất giống giọng của người thầy giáo trẻ đeo kính, người duy nhất mà Haruyuki từng yêu quý hồi tiểu học.

Trong khi Haruyuki vẫn bị khống chế bởi áp lực khủng khiếp, gã Avatar tầng lớp nói bằng giọng nhẹ nhàng, không chút căng thẳng: "Này Taker. Tao thấy chính cái thói ba hoa lăng xăng đó mới là thứ đẩy mày vào trận chiến sinh tử này đấy."

"Ha ha! Cái đó thì tùy quan điểm thôi. Đơn giản là anh nghĩ im lặng là vũ khí, còn tao nghĩ hùng biện mới là vũ khí. Sao hả, anh thấy thế nào? Cái vẻ mặt đờ đẫn của bọn họ ấy? Trông chẳng khác gì đã bị sức mạnh công nghệ của chúng ta đè bẹp ý chí chiến đấu rồi nhỉ?"

"Tao không biết nữa. Cái cậu nhóc lùn này đang cố gắng gì đó thì phải. Cậu ta cứng quá, tao không thể nghiền nát thêm được."

"Ồ, màu kim loại mà lại. Dù có là loại yếu đi chăng nữa."

"Nghĩa là..." Gã Avatar tầng lớp chỉ tay trái về phía Nomi đang cười cợt: "Tao đang phải dồn sức để giữ cậu ta. Sẽ giúp ích nhiều nếu mày nhanh chóng giải quyết cái cậu cao lớn đằng sau kia đấy."

"Hiểu rồi, hiểu rồi. Tao không định để anh làm việc quá số tiền công đã trả đâu. Loại Avatar đó, tao xử trong ba phút — à không, 30 giây thôi."

Những lời khinh miệt của Nomi cuối cùng đã thổi bùng ngọn lửa trong tim Haruyuki. Loại Avatar đó ư? Một kẻ chưa từng thắng nổi Taku trong một trận đấu công bằng như mày! Mày dám gọi cậu ấy là 'loại Avatar đó' sao?! Nghiến chặt răng, Haruyuki đảo mắt qua hai tấm bảng kẹp bên sườn. Không thể để mấy cái tấm bảng mỏng dính này giam mình mãi được. Địch có hai, ta cũng có hai.

Nomi cứ để cho Taku, còn mình... sẽ hạ gục tên này!

Haruyuki tập trung toàn bộ ý chí vào một điểm giữa hai lông mày. Một tần số cao kim loại vang lên từ hư không, cơ thể Silver Crow bắt đầu rung chuyển. Cậu cảm thấy ý thức mình đang kết nối với những mạch logic tưởng tượng (imagination circuits) ẩn sâu trong chương trình Brain Burst.

Nãy giờ, luồng hào quang xám vẫn cuộn xoáy quanh vai phải của gã Avatar tầng lớp đang khống chế Haruyuki. Niko từng nói rằng hiện tượng phát sáng liên tục, tức là Over Ray, chính là bằng chứng của việc sử dụng Hệ thống Tâm niệm. Nói cách khác, hai tấm bảng này chính là đòn tấn công Tâm niệm của hắn. Vậy thì cậu cũng sẽ chiến đấu, lôi ra mọi chút sức lực cuối cùng của mình.

Những đầu ngón tay sắc lẹm của Silver Crow bắt đầu tỏa ra ánh sáng trắng. Luồng sáng nhanh chóng lan từ cổ tay lên đến khuỷu tay thành một lớp màng mỏng rực rỡ. Haruyuki hít một hơi thật sâu và hét vang tên chiêu thức Tâm niệm mà cậu vừa nghĩ ra.

"Laser... Sword!!"

Cậu bắt chéo hai tay, cắm sâu đầu ngón tay phải vào tấm bảng bên trái và đầu ngón tay trái vào tấm bảng bên phải. Một tiếng rít chói tai vang lên, những lưỡi kiếm ánh sáng dài ra va chạm với các tấm bảng đen tuyền, làm tia lửa bắn tung tóe. Những điểm bị lưỡi kiếm cắm vào ngay lập tức nóng đỏ lên như thể bị nung trong ngọn lửa hồ quang plasma. Ánh sáng lan tỏa khắp bề mặt tấm bảng mỏng trong nháy mắt và khiến chúng rung lên bần bật.

Tao sẽ xé nát chúng!! Cậu gào thét trong lòng, tập trung toàn lực vào hình ảnh đó. Ngay khoảnh khắc ấy.

"Ối chà. Cái này thì hơi rắc rối đây." Giọng nói ôn tồn vang lên. Ngay sau đó là: "Static Pressure (Áp suất tĩnh)."

Tiếng hô chiêu thức.

Bất thình lình, hai tấm bảng rền vang.

Từ độ dày chỉ vài milimet ban đầu, chúng bỗng phình to ra ngay trước mắt cậu.

5 centimet, rồi 10 centimet, cho đến khi chúng giống như những khối đặc khổng lồ hơn là những tấm bảng. Hai khối hộp đen kịt như được cắt ra từ bóng đêm bao trùm lấy Haruyuki với một áp lực lớn hơn gấp bội trước đó.

"Hự!" Cậu rên rỉ, đẩy ý chí của mình đến giới hạn để chống chọi bằng kiếm ánh sáng. Nhưng dù cậu đã sắp làm tan chảy được chúng, ngay khi chúng biến từ bảng thành khối đặc, những vùng nóng đỏ bị thu hẹp lại một nửa.

Luồng hào quang xám quanh vai gã Avatar tầng lớp đậm đặc hơn. Haruyuki giờ đã chắc chắn rằng đòn tấn công này không phải là kỹ năng đặc biệt của hệ thống, mà là một đòn Tâm niệm sinh ra từ trí tưởng tượng của đối thủ.

Thông qua sự xung đột của sức mạnh tưởng tượng, Haruyuki cảm thấy mình như chạm được vào những gì đang diễn ra bên trong đối thủ.

Bóng tối.

Không phải cái hố đen đói khát muốn nuốt chửng mọi thứ như Tâm niệm của Nomi. Thứ tồn tại bên trong hắn là sự chối bỏ mọi sự can thiệp và không hề có năng lượng; hắn không cho đi và cũng không nhận lại gì. Không, đó thậm chí không phải là một sự khước từ chủ động. Đó là Sự cô lập (Isolation). Một sự xa lạ tuyệt đối, một trạng thái dường như không thể tồn tại trong trái tim con người.

Ngay khi cảm nhận được điều đó, Haruyuki theo bản năng rùng mình sợ hãi khi hai ý chí chạm nhau. Kiếm ánh sáng ở tay cậu yếu đi trong thoáng chốc và chập chờn. Chỉ bấy nhiêu là đủ. Hai vật thể cứng và nặng đến phi lý lún sâu vào vai cậu, khiến cậu hoàn toàn bất động.

"Này cậu kia." Một lần nữa, cậu nghe thấy giọng nói của gã Avatar tầng lớp. "Coi như là nể mặt nhau, cậu cứ nằm yên thế đi. Tôi chỉ được thuê để giữ chân cậu thôi. Tôi không có hứng thú chiến đấu với cậu đâu."

Gì cơ... Hóa ra tất cả chỉ là vì tiền thôi sao?! Cậu gắt gỏng đáp lại trong lòng, và kiếm ánh sáng bùng cháy trở lại. Nhưng cậu phải dốc hết sức mới có thể giảm bớt phần nào áp lực kinh khủng của hai khối đen; cậu chẳng thể nào đẩy lùi được chúng.

Bị trói buộc hoàn toàn và không thể cử động, Haruyuki nhìn hai Avatar còn lại trong trận chiến đang chậm rãi bước về phía nhau.

Từ phía Tây: Dusk Taker, đôi tay quá dài so với thân hình nhỏ thó đang buông thõng bên sườn.

Từ phía Đông: Cyan Pile, đầu mũi khoan của cánh tay phải Pile Driver lấp lánh sắc lạnh.

Họ đứng giữa sân trường trắng xóa, đối mặt với nhau. Sự căng thẳng của trận chiến sắp bùng nổ bao trùm khắp không gian, không khí dường như đặc quánh lại. Run rẩy trong sự kịch tính đến nghẹt thở, Haruyuki không thể nói, cũng chẳng thể cầu nguyện.

"Ồ," Nomi thốt lên, vẩy nhẹ cổ tay. "Có vẻ anh cũng chuẩn bị kỹ lưỡng đấy chứ. Được rồi, vậy thì tao sẽ chơi với anh một chút."

Hắn nhấc hai tay lên, chạm các đầu ngón tay vào nhau trước ngực. Tiếng rung động bắt đầu o o trong không khí, và một luồng sáng tím dao động phun trào ra không trung. Đó là đòn Tâm niệm của Nomi, thứ mà Haruyuki và Takumu gọi là "Hư vô Chấn động" (Nihilistic Fluctuation). Haruyuki cứ ngỡ hắn sẽ nhanh chóng bay lên trời và tấn công bằng hỏa lực tầm xa, nhưng Nomi rõ ràng muốn đấu dưới mặt đất, có lẽ để thể hiện sự khinh miệt dành cho Cyan Pile.

"Chiêu thức đó có tên không?" Takumu hỏi, giọng điệu nghe có vẻ thư thái.

"Hà!" Nomi đáp lại bằng một tiếng cười như tiếng thở dài thườn thượt. "Tao không thèm đặt tên cho chiêu thức của mình! Người ta bảo không có tên thì kích hoạt lâu hơn một chút, nhưng tao không quan tâm đến ba cái trò của game thủ đó! Vả lại..." Hắn vung tay sang hai bên. Luồng sáng mạch xung để lại những vệt mờ ảo trong không gian. "Hỏi mấy thứ đó để làm gì? Khi mà anh sắp mất Brain Burst đến nơi rồi?"

"Tất nhiên là có chứ. Tớ ít nhất cũng muốn nhớ tên của kẻ mà tớ sẽ cử hành tang lễ cho hắn," Takumu đáp lại lạnh lùng, thủ thế Trang bị Tăng cường ở tay phải nằm ngang trước ngực.

Haruyuki biết rằng dưới sự hướng dẫn của Xích Vương Niko, Takumu đã dành cả tuần để luyện tập Tâm niệm. Tuy nhiên, cậu không hỏi xem đó là đòn tấn công gì hay liệu nó đã đạt đến mức có thể sử dụng trong một trận chiến thực sự hay chưa. Bị kẹp giữa hai khối đen đặc, Avatar của Haruyuki rên rỉ, nhưng điều đó không ngăn cậu nhìn chằm chằm vào Takumu.

Cyan Pile nhấc cánh tay trái lên và thực hiện một động tác mà Haruyuki không thể ngờ tới. Với năm ngón tay trái, cậu nắm chặt lấy đầu nhọn của chiếc cọc đang thò ra từ món Trang bị Tăng cường của mình.

Taku, cậu định làm gì thế...?! Haruyuki trợn tròn mắt.

Chiếc cọc đó — tâm hồn bị tổn thương của Takumu — được sinh ra từ những ký ức về sự bắt nạt tàn nhẫn mà cậu phải chịu đựng trong các giờ học Kendo thời tiểu học. Đó là chiếc kiếm gỗ shinai đã đâm vào cổ họng cậu hết lần này đến lần khác, và cũng là vũ khí chết người để đâm vào cổ họng những kẻ đã hành hạ cậu.

Tại sao cậu ấy lại tự nắm lấy đầu của nó?

Takumu trả lời câu hỏi của Haruyuki bằng hành động.

"Cyan Blade (Thanh kiếm Lam Thẫm)!!"

Rắc! Sau tiếng hô chiêu thức rền vang như sấm, chiếc cọc bị bắn ra. Haruyuki cứ ngỡ đầu nhọn sẽ thổi bay bàn tay của Takumu, nhưng thứ vỡ tan tành và bay đi lại là bệ phóng, chính là món vũ khí Pile Driver ở tay phải. Vẫn bị nắm chặt trong tay trái, chiếc cọc hóa thành một luồng sáng lam nhạt và tồn tại sau khi bệ phóng biến mất. Takumu vẽ một vòng bán nguyệt lớn trên đầu, rồi áp bàn tay phải vừa được giải phóng vào thanh ánh sáng đó trước khi vung mạnh xuống trước mặt.

Luồng sáng tan biến, và hiện ra từ bên trong là một món vũ khí cận chiến với cấu tạo thanh thoát và tinh xảo.

Một thanh kiếm.

Dài một mét rưỡi, thanh katana một lưỡi là một thanh kiếm thẳng hoàn hảo, với một đường kẻ xanh thẫm chạy dọc theo sống kiếm. Lưỡi kiếm mang màu xanh lam nhạt, và toàn bộ vũ khí được bao phủ bởi một vầng lân quang mờ ảo cùng màu.

Với món vũ khí tuyệt đẹp này trong tay, Cyan Pile — đúng như màu sắc bộ giáp của mình — không còn là gì khác ngoài một Avatar cận chiến hoàn hảo. Hoàn hảo đến mức, cậu giống một kiếm khách hơn là một Avatar.

... Taku..., Haruyuki thầm gọi trong vô vọng.

Dường như nghe thấy tiếng lòng của cậu, Takumu nhìn sang trong thoáng chốc và gật đầu. Quay mặt về phía trước một lần nữa, cậu bước chân phải lên. Với động thái này — bộ pháp của một kiếm thủ Kendo lão luyện — cậu thủ kiếm ở tầm dưới ngực. Từ đôi bàn chân, một luồng khí thế chiến đấu còn mãnh liệt hơn nữa cuồn cuộn dâng lên, làm rung động cả luồng hào quang quanh tay Nomi.

"Ra vậy," Nomi lẩm bẩm. Hắn trông vẫn không hề nao núng trước diễn biến mới này, và tiếng cười khinh khỉnh nhanh chóng vang lên sau đó. "Hề hề, tao hiểu rồi. Hóa ra anh vẫn còn cay cú chuyện thua tao ở giải đấu đó lắm nhỉ? Thế nên anh mới cụ thể hóa ra cái thanh kiếm rác rưởi này. Nhưng thôi, nếu anh đã muốn đấu kiếm đến thế thì tao cũng đành chiều vậy. Tao sẽ chơi với anh một lát."

Dứt lời, Nomi cũng đưa cả hai tay ra nắm lấy hư không, rồi hạ thấp trọng tâm, thủ thế Chudan (Trung đẳng) chuẩn mực.

Haruyuki vừa bàng hoàng vừa quan sát luồng rung động màu tím đang trườn ra, dần định hình thành một thanh trường kiếm. Nomi đã thay đổi hình dạng vốn có của luồng rung động — từ những móng vuốt dài thành một thanh kiếm. Haruyuki hiểu rằng nếu đòn Tâm niệm là một vũ khí cận chiến, người sử dụng có thể biến đổi nó thành nhiều hình dạng khác nhau tùy thuộc vào hình ảnh tưởng tượng trong đầu.

Dù bên ngoài là những Avatar chiến đấu, nhưng lúc này, đứng đối đầu nhau là hai kiếm thủ, trong đúng tư thế mà họ đã thực hiện tại trận chung kết giải Kendo tuần trước. Chỉ có điều, ở đây không có trọng tài, không có giáp bảo hộ. Thứ đặt cược duy nhất chính là mạng sống của một Burst Linker.

Mũi chân của cả hai cùng trượt về phía trước, rút ngắn khoảng cách. Ở điểm giao nhau giữa hai đầu kiếm, những tia lửa trắng bắn ra lách tách, thiêu cháy không khí. Trận chiến thực chất đã bắt đầu. Takumu và Nomi đang lao vào một cuộc chiến nhằm ghi đè thế giới bằng sức mạnh tưởng tượng của ai lớn hơn.

Taku, hãy tin vào chính mình!! Haruyuki hét lên trong lòng.

"Sehyaaaaa!!"

"Sheeeeeh!!"

Hai tiếng thét xung trận vang dội giữa đêm trăng, cả hai Avatar đồng thời đạp đất lao vào nhau. Vẽ nên hai quỹ đạo xanh và tím rực rỡ, hai thanh kiếm va chạm nảy lửa.

Choeng! Tiếng va chạm đinh tai nhức óc. Ý chí của Takumu — được cụ thể hóa thành sức mạnh cắt ngọt của một thanh kiếm thực thụ — bật ngược lại trước ý chí của Nomi, kẻ đang muốn xóa sổ vạn vật. Hai thanh kiếm đẩy nhau ra rồi cả hai cùng đồng thời chém xuống. Lại một lần nữa, sấm sét và tia lửa bùng nổ. Rồi lại một lần nữa.

Sau vài hiệp đấu, hai Avatar dãn khoảng cách, một lần nữa đối mặt trong tư thế Chudan.

Một giọng nói chế nhạo lọt ra từ sau lớp mặt nạ của Dusk Taker: "Chà chà, bất ngờ thật đấy. Một thứ chắp vá tạm thời mà anh lại sử dụng tốt đến thế sao?"

"Dĩ nhiên rồi. Trong một trận Kendo công bằng, tao mạnh hơn mày là điều hiển nhiên."

Nomi đáp lại lời mỉa mai của Takumu bằng một tràng cười khản đặc. "Tao tự hỏi điều đó đấy, Mayuzumi. Anh tưởng tao không nhận ra chắc? Dù anh có cố che giấu thế nào thì nó vẫn rành rành ra đó thôi! Anh... có một điểm yếu chí mạng!"

Vừa dứt tiếng hét, Nomi bước tới đầy thần tốc. Thanh kiếm tím trong tay hắn kéo dài ra thêm. Kết hợp giữa đòn đâm và lưỡi kiếm đang dãn dài, Dusk Taker tung một cú đâm tàn độc vào cổ họng Cyan Pile. "Sheeeeeh!!"

Cánh tay Takumu co giật, cậu vội vã đưa thanh kiếm xanh lên chắn trước cổ họng. Nhưng ngay khoảnh khắc đó, thanh kiếm của Nomi uốn cong như một thanh kiếm liễu, thay đổi mục tiêu trong tích tắc.

Xoẹt! Mũi kiếm tím đâm xuyên vào cánh tay phải không chút phòng bị của Cyan Pile với một âm thanh chói tai. Nomi thừa thắng xông lên, đẩy mạnh thanh kiếm về phía trước. Như để đuổi theo hắn, một vệt tia lửa nhạt bắn ra từ vết thương của Takumu.

"Hự!" Rên rỉ vì đau, Takumu lập tức lùi lại để lấy đà rồi phản công. Kote, kote, men: Cậu tung ra một chuỗi đòn nhanh như chớp vào cổ tay và mặt nạ của Nomi. Nhưng thanh kiếm tím kia uốn lượn như một sinh vật sống để gạt phăng mọi đòn đánh.

"Nào nào, không lo bảo vệ cái cổ à?" Một lần nữa, Nomi đâm thẳng thanh kiếm đang rít gào về phía trước. Tận dụng kẽ hở cực nhỏ khi Takumu bị khựng lại, lần này thanh kiếm đã xé toạc mạn sườn trái của cậu.

Cố lên, Taku!! Haruyuki gào thét trong lòng khi đang dốc hết sức chống lại cái ê tô đen kịt.

Vết thương tâm linh của Takumu. Ký ức về những trận bắt nạt cậu phải chịu đựng ở lớp Kendo hồi tiểu học. Việc bị ghì chặt tay, bị biến thành bao cát cho người khác tập đâm... điều đó không chỉ nhục nhã, mà còn là một nỗi khiếp đảm tột độ.

Nhưng Takumu đã không bỏ Kendo. Cậu nói vì cậu không đủ ý chí để bỏ, nhưng chắc chắn không phải thế. Cậu tiếp tục được là vì cậu yêu Kendo. Tình yêu đó lớn lao hơn cả nỗi sợ hãi. Cảm xúc đó...

Hãy tin vào nó, Taku!!

Takumu không thể nghe thấy tiếng Haruyuki. Nhưng giữa lúc đang loạng choạng, cậu bỗng đứng vững lại và vung mạnh thanh kiếm bằng cả hai tay. Vượt qua vị trí Chudan, qua khỏi tầm cổ, thanh kiếm đưa cao quá đầu. Một luồng hào quang xanh thẫm hơn cả ánh trăng bao phủ lấy thanh kiếm đang thủ thế Jodan (Thượng đẳng), lan rộng tới tận đôi vai của Cyan Pile.

Nomi trừng mắt nhìn Takumu, nhận ra trạng thái Overlay của ý chí đang rung động dữ dội. "Một đòn nghi binh rẻ tiền nhỉ? Được thôi, nếu anh đã thích bị đâm thủng cuống họng đến thế..." Luồng ánh sáng tím đen đổ xuống từ thanh kiếm và cánh tay của Nomi. "Tao sẽ đâm xuyên qua nó cho anh toại nguyện!"

Dusk Taker lao đi nhanh đến mức mắt Haruyuki gần như không theo kịp. Trong một bóng mờ ảo, hắn tung ra cú đâm toàn lực vào thẳng cổ họng Takumu. Không hề có đòn giả nào lần này.

Takumu không né, cũng chẳng đỡ. Thay vào đó, cậu bước thẳng tới. Mũi kiếm đang lao đến, mang theo sức mạnh của đòn tấn công đặc biệt, găm thẳng vào bả vai trái dày cộp của cậu, khoét một lỗ sâu hoắm trên lớp giáp trụ.

Những vệt tia lửa nhạt phun ra xối xả.

"Ngh...!" Một tiếng rên khẽ lọt ra sau lớp mặt nạ khi cậu gồng mình chịu đựng cơn đau. Nhưng ngay lập tức là một tiếng thét xung trận làm rung chuyển cả không gian.

"Hnnyaaaaah!!" Cậu bổ thẳng thanh Cyan Blade xuống.

Phản xạ của Nomi dĩ nhiên là nhảy sang phải, nhưng không thể tránh hoàn toàn, hắn hứng trọn mũi kiếm vào mạn sườn trái. Dù vết cắt khá nông, những tia lửa tím đỏ vẫn bắn ra chói mắt.

"Tch!" Nomi tặc lưỡi định lùi lại dãn khoảng cách, nhưng Takumu đã bồi thêm một đòn nữa. Thanh kiếm tím chỉ kịp chặn đứng lưỡi kiếm xanh ngay trước khi nó chạm vào mặt nạ của Nomi.

Cả hai di chuyển trong thế khóa kiếm, gồng mình đẩy nhau. Tia lửa bắn ra từ nơi hai lưỡi kiếm giao nhau, soi sáng rực cả hai lớp mặt nạ.

Sự cân bằng chỉ là nhất thời. Cyan Pile có thể hình lớn hơn và sức mạnh thể chất vượt trội, cậu càng lúc càng ép mạnh lưỡi kiếm của mình. Kết quả này không phụ thuộc vào Hệ thống Tâm niệm, mà đơn giản là sự chênh lệch sức mạnh thuần túy giữa một hệ cận chiến và một kẻ nửa nọ nửa kia.

Cuối cùng, đầu gối của Dusk Taker quỵ xuống mặt đất. Lưỡi kiếm của hắn trượt đi, và thanh Cyan Blade của Takumu bắt đầu lún vào vai trái của Nomi. Những vết nứt nhỏ do áp lực khủng khiếp lan nhanh trên lớp gạch trắng sân trường. Hai chiếc mặt nạ sát gần nhau đến mức tưởng chừng chạm hẳn vào nhau.

Bất chợt, một điềm báo chẳng lành chạy dọc đại não Haruyuki.

Taku! Chạy đi!

Ngay trước khi cậu kịp hét lên, Nomi gào lên sắc lẹm:

"Demonic Commandeer (Chiếm đoạt Quỷ dữ)!!"

Xoẹt! Một luồng bóng tối đặc quánh cuộn xoáy ra từ phần kính nhìn của Dusk Taker, đập thẳng vào mặt nạ của Cyan Pile và xuyên thấu vào trong, co giật như một loài thú dữ. Avatar màu xanh loạng choạng rồi đứng khựng lại.

Demonic Commandeer.

Chiêu thức đặc biệt cố định duy nhất của Dusk Taker. Nó tiêu tốn toàn bộ thanh năng lượng để kích hoạt, hiệu ứng là cướp đi một năng lực, chiêu thức đặc biệt hoặc Trang bị Tăng cường của đối phương. Nomi đã cố tình dẫn dụ trận đấu vào thế cận chiến mà không dùng đến đôi cánh như một cái bẫy chính là vì lúc này.

Cyan Pile không có năng lực hệ thống nào. Và trong ba chiêu đặc biệt, hai chiêu hoàn toàn nằm ở món Trang bị Tăng cường. Nghĩa là nếu dính đòn này, có đến 75% khả năng chiếc Pile Driver sẽ bị cướp mất. Nếu điều đó xảy ra, thanh Cyan Blade — thứ vốn là chiếc cọc được biến đổi bằng ý chí — cũng sẽ tan biến.

Khoảnh khắc tĩnh lặng bao trùm sân trường dài như vô tận đối với Haruyuki.

Luồng bóng tối lẽ ra phải rút ra từ mặt nạ của Cyan Pile để quay về với Dusk Taker...

Nhưng nó đã không làm thế.

Thay vào đó...

"Aaaaah!" Với một tiếng gầm, Takumu hạ thanh kiếm đang cầm bằng cả hai tay xuống theo một đường thẳng tắp.

Cánh tay trái của Nomi bị chém đứt lìa từ dưới bả vai, luồng sáng tím chập chờn tan biến vào màn đêm. Avatar của hắn bị hất văng xuống đất, nẩy lên dữ dội rồi lăn xa gần mười mét.

Tất nhiên, hắn nhanh chóng bật dậy, tay phải thủ thanh kiếm hư vô. Tuy nhiên, mũi kiếm rung lên bần bật, cho thấy hắn đang bị chấn động tâm lý cực độ.

"Mày quá tham lam rồi," Cyan Pile nói, thanh kiếm xanh tỏa sáng rực rỡ đang hướng thẳng về phía trước. "Quá, quá tham lam."

Haruyuki không hiểu ngay ý của cậu. Nhưng Takumu dường như không định giải thích thêm, cậu tiếp tục nói một cách bình thản.

"Tớ luôn thấy lạ là tại sao mày không cướp năng lực hồi máu của Lime Bell. Nếu có nó, cộng với khả năng bay và hỏa lực, mày sẽ là kẻ vô địch, vượt xa cả các vị Vương. Nhưng mày đã không làm thế vì..." Đôi mắt cậu lóe sáng đầy sắc sảo đằng sau khe hở mặt nạ: "Dung lượng không đủ. Một chiêu thức mạnh đến mức vô lý như cướp năng lực của người khác chắc chắn phải có giới hạn. Có một mức trần cho tổng số năng lực và tiềm năng mà mày có thể cướp và giữ lại bằng Demonic Commandeer. Đó là lý do mày không đủ chỗ để chứa cả hai năng lực siêu hiếm là Bay lượn và Hồi máu cùng lúc, dù có xóa hết các kỹ năng khác đi chăng nữa. Đúng không?"

Dusk Taker lấy tay phải bịt chặt vết cắt ở vai trái và im lặng. Hắn chắc chắn đang chịu cơn đau xé ruột, gấp đôi những gì người chơi cảm nhận được ở Đấu trường Thông thường. Hắn không thể cử động? Hay là vì quá căm phẫn đến mức quên cả đớn đau?

Takumu cẩn thận thủ kiếm, chậm rãi rút ngắn khoảng cách. Giọng nói bình thản của cậu lại vang lên.

"Người hướng dẫn tớ về Tâm niệm nói rằng phần lớn tiềm năng của Cyan Pile đều dồn hết vào chiếc Pile Driver này. Tao chắc chắn mày đã nghĩ rằng mình còn đủ chỗ trống để cướp món Trang bị Tăng cường của tao. Tiếc cho mày, mày tính sai rồi."

"Hê-hê-hê, ra là vậy." Dusk Taker cuối cùng cũng phát ra tiếng cười khinh miệt quen thuộc, nhưng lần này giọng hắn nhuốm một sắc thái đen tối, méo mó. "Tao hiểu rồi. Tao đã nói rồi mà, cái thanh củi mỏng dính đó của anh chắc hẳn được tạo ra từ những ký ức đau đớn lắm nhỉ? Một ẩn dụ cho cây kiếm shinai chăng? Có chuyện gì tồi tệ đã xảy ra với anh ở đội Kendo à? Có phải một kẻ trông bảnh bao như anh lại bị bắt nạt nhục nhã không? Ha ha! Nực cười! Anh đâu phải cái loại lợn con như thằng bên kia!!"

Taku, mấy lời đó là bẫy đấy! Đừng nghe hắn! Haruyuki hét lên không thành tiếng, tuyệt vọng đấu tranh chống lại cái ê tô đen đang nghiền nát mình.

Có lẽ vì cơn giận của Takumu đang dâng cao, ánh sáng trên lưỡi kiếm của cậu hơi chập chờn. Nhưng cậu nhanh chóng lấy lại kiểm soát và đáp lại bình thản: "Ký ức của tao chẳng là gì cả. Nó chẳng thấm vào đâu so với những vết sẹo đã tạo ra cái Avatar đó của mày. Mày là một kẻ cướp bóc vì bên trong mày chẳng còn lại gì hết. Vì mày đã bị tước đoạt tất cả, mày chỉ là một cái hố đen rỗng tuếch. Mày phải nhận ra rồi chứ. Mày có thể cướp sức mạnh của người khác — không, cướp đi hy vọng, tình bạn, tình yêu của họ, nhưng những thứ đó sẽ không bao giờ thực sự thuộc về mày."

Sự im lặng lại bao trùm.

Dưới ánh trăng xanh, gã Avatar mang màu sắc của bóng tối gục đầu xuống. Cuối cùng, hắn loạng choạng đứng dậy một cách yếu ớt. Vẫn ôm lấy vai trái, hắn chậm rãi ngẩng mặt lên. Toàn thân hắn run rẩy dữ dội.

"Phu... hự hự." Một tiếng cười nghẹn ngào lọt ra từ lớp kính nhìn tròn vo. "Hự hự, hê hê hê... Ha ha ha ha ha... A ha ha ha ha ha ha ha!!"

Ngửa mặt lên trời, Dusk Taker cười một tràng dài sảng khoái. "A ha ha ha ha!! Trống rỗng?! Rỗng tuếch?! Ha ha ha! Cái đó... cái đó là nói về hắn mới đúng!!"

Hắn cười thêm một lát rồi bắt đầu tuôn ra những lời lẽ như vỡ òa. "Hai anh thông minh thế chắc đã tra ra từ kỷ yếu rồi nhỉ. 'Người bảo hộ' của tao chính là anh trai tao, hơn tao ba tuổi. Hắn mới chính là kẻ cướp bóc thực thụ. Với thân hình hộ pháp và thói bạo lực, hắn cướp kẹo và đồ chơi của tao khi tao còn nhỏ, rồi khi tao lớn hơn chút, hắn cướp tiền tiêu vặt, tiền mừng tuổi. Cuối cùng, hắn cướp luôn cả người con gái duy nhất là bạn của tao. Hắn đúng là một kẻ cướp bóc hoàn hảo. Hê hê hê."

Hắn lắc đầu vài cái, cười trong sự kinh ngạc cay đắng. Lời độc thoại u ám tiếp tục.

"Thứ đầu tiên hắn cho tao, dĩ nhiên chính là Brain Burst. Tao đã ngu ngốc đến mức vui mừng, thậm chí là cảm động. Nhưng ngay khi bài học đầu tiên kết thúc, hắn đã bảo tao mỗi tuần phải nộp cho hắn 10 điểm. Tao đã rất thất vọng. Nhưng nếu tao từ chối, hắn sẽ xử lý tao ngoài đời thực. Tao đã phải lặn lội đến những vùng hẻo lánh, chiến đấu tuyệt vọng, thành thật thu thập từng điểm để nộp cho anh trai mình. Như một con chó. Ồ, và trong quá trình đó, hắn đã cướp đi thứ cuối cùng tao có. Lòng tự trọng của một con người."

Không. Mình không muốn nghe chuyện này. Haruyuki nín thở, cố ngăn chặn nỗi đau khi nghe lời kể của Nomi, cảm giác như những lời nói đó cũng là một loại tấn công. Mình không muốn nghe câu chuyện này. Mình không cần phải nghe. Taku, hãy tung đòn kết liễu đi. Kết thúc chuyện này đi. Chúng ta không cần ngồi đây nghe hắn kể lể. Làm sao biết được hắn nói thật hay không? Chắc chắn là nói dối thôi. Đó là chiến thuật để làm lung lạc chúng ta.

Thế nhưng, Haruyuki không thể ngăn được cái cảm giác chắc chắn rằng những gì Nomi đang nói là sự thật, và đó là lý do Takumu không thể xuống tay ngay lúc này.

Dusk Taker quay về phía Cyan Pile đang đứng sững lại, tiếp tục nói: "Nhưng anh thấy đấy, dù bị kẹt trong hoàn cảnh đó, tao vẫn tích cóp từng chút điểm cho riêng mình và thăng cấp. Rồi một ngày, cái Avatar vốn không có sức mạnh thực sự này đã có chiêu đặc biệt đầu tiên. Đó là Demonic Commandeer. Cũng trong thời gian đó, tao có được hai sức mạnh quan trọng: chip BIC và kiến thức về Hệ thống Tâm niệm. Quá trình luyện tập Tâm niệm cực kỳ gian khổ. Người hướng dẫn đã nói đi nói lại rằng tao đang lãng phí thời gian. Nhưng tao đã chịu đựng được, nhờ sự căm thù dành cho anh trai nuôi dưỡng tao. Và rồi, cái khoảnh khắc đó cuối cùng cũng đến. Cái khoảnh khắc tao lấy lại tất cả những gì hắn — anh trai tao — đã từng cướp của tao."

Kê hê hê hê. Tiếng cười và dư âm đầy oán hận của nó rơi rụng xuống sân trường.

"Tao gọi anh trai mình vào Trường Trung lập Vô hạn và đầu tiên là cướp sạch năng lực của hắn. Sau khi hắn còn đang ngơ ngác, tao đã tra tấn hắn đến chết bằng sức mạnh Tâm niệm của mình. HP của hắn cạn hơi nhanh, nên lần thứ hai tao đã sáng tạo hơn. Cứ mỗi lần hắn hồi sinh sau một giờ, cách tao giết hắn lại càng tinh vi hơn. Tao không thể dùng lời lẽ nào để tả xiết cảm giác sung sướng lúc đó! Cuối cùng, điểm của hắn cạn kiệt, và khi hắn đến trước mặt tao khóc lóc van xin khi chỉ còn một mạng cuối cùng là mất sạch Brain Burst... Chỉ cần nhớ lại thôi, tao đã thấy buồn cười... hừm hừm, hê hê hê, a ha ha ha ha!"

Hắn ôm bụng cười một lúc rồi đột ngột ngẩng đầu lên.

"Trống rỗng?! Rỗng tuếch?!" hắn gào lên. "Cái đó không phải tao; đó là hắn của bây giờ đấy!! Một kẻ từng sử dụng gia tốc, giờ đây bị tước đoạt Brain Burst. Không có gì thảm hại và thê lương hơn thế! Tao không giống hắn... tao có tất cả. Cả trong Thế giới Gia tốc lẫn thế giới thực. Và cả cái ảo tưởng về tình bạn và sự gắn kết mà các anh tin tưởng..." Đôi mắt sau lớp kính nhìn lóe lên sắc lẹm. "Tao cũng sẽ cướp nốt thứ đó từ các anh, và không để lại bất cứ thứ gì!!"

Nomi vung tay phải một vòng. Từ mỏm vai bị đứt lìa, những con rắn đen bắn ra với tốc độ kinh hồn. Ba cái xúc tu — Trang bị Tăng cường mà hắn đã sử dụng trong trận chiến đầu tiên với Haruyuki. Hắn đã âm thầm ra lệnh "trang bị" và chờ đợi nó tái tạo lại.

Những cái xúc tu vươn dài không hề lao vào Takumu đang đứng trước mặt. Chúng cũng không quất vào Silver Crow đang bị kẹt trong ê tô.

Chúng nhắm thẳng về phía Chiyuri — Lime Bell, người vẫn im lặng nãy giờ, đang thu mình trong bóng tối của tòa nhà phía xa.

"Cái..." Takumu không ngăn nổi tiếng kêu bàng hoàng, dĩ nhiên cậu lập tức vung kiếm định chém đứt những xúc tu đó.

Nhưng ngay một giây trước khi cậu kịp làm thế, những cái xúc tu co lại như dây thun, luồn xuống dưới lưỡi kiếm của Avatar mang màu lá non đang bị bắt giữ.

Toàn thân rên rỉ vì áp lực, Cyan Pile khựng đòn chém lại. Mũi kiếm của cậu chỉ vừa chạm vào vành chiếc mũ nhọn của Lime Bell, bắn ra một vệt tia lửa.

Ba cái xúc tu lập tức quấn chặt lấy Chiyuri và siết mạnh một cách tàn nhẫn.

"Ngh...!" Avatar mảnh khảnh ngửa đầu ra sau, tiếng rên đau đớn lọt qua kẽ răng hòa cùng tiếng cười đắc thắng của Nomi.

"Hê hê hê hê. Anh tưởng tao gọi cô ta đến đây chỉ để hồi máu thôi sao? Nực cười! Tao đã biết từ lâu Lime Bell chính là gót chân Achilles của các anh rồi. Phải sử dụng triệt để bất cứ thứ gì có thể sử dụng... Đó mới là bí quyết của một trận đấu!"

"...Thằng... khốn...", Takumu gầm gừ, mũi kiếm run rẩy khi Chiyuri cố gắng nói điều gì đó với cậu. Tuy nhiên, nhiều lớp xúc tu lập tức quấn quanh miệng cô, khiến cô hoàn toàn câm lặng.

"Giờ thì, làm ơn vứt kiếm xuống và tháo món Trang bị Tăng cường đó ra cho tao," Nomi ra lệnh một cách lạnh lùng.

"Lime Bell không nằm trong trận chiến sinh tử này," Takumu vặn lại với giọng khản đặc. "Cô ấy không thể dùng làm con tin được."

"Ồ? Vậy sao?" Nomi nghiêng đầu.

Dusk Taker thản nhiên túm lấy Lime Bell gần khuỷu tay phải, bàn tay phải của hắn sũng luồng rung động tím.

Rắc. Một âm thanh cực kỳ, cực kỳ khó chịu vang lên. Đó là tiếng cánh tay màu vàng chanh bị xé toạc ra ngay từ khuỷu tay.

"Hnnnnngh!!" Toàn thân Lime Bell co giật mạnh, một tiếng thét không thành lời trào ra. Cô ngửa đầu ra sau liên tiếp mấy lần. Mỗi lần như vậy, một biển tia lửa xanh lục lại bắn ra từ vết thương.

Tầm nhìn của Haruyuki bỗng nhuộm một màu đỏ rực. Một cơn thịnh nộ choáng ngợp quét qua người cậu, và trong cơn mê muội, cậu vùng vẫy để thoát ra. Tuy nhiên, cái ê tô đen không hề suy suyển, như thể đang nhạo báng cơn giận của cậu. Thậm chí, ngay khoảnh khắc sức mạnh kiếm ánh sáng mà cậu dùng để chống lại áp lực bị xao nhãng bởi cơn giận, cái ê tô càng ép chặt lấy vai cậu tàn bạo hơn.

"Thằng... khốnnnnnnnn!!" Người hét lên lại là Takumu. Gã Avatar to lớn bước tới một bước thì có thứ gì đó đập vào ngực cậu với một tiếng keng. Đó là cánh tay bị xé lìa của Lime Bell. Nó nẩy lại và vỡ tan thành vô số mảnh đa giác giữa không trung trước khi biến mất.

"Anh hiểu chưa, Mayuzumi? Đây là lần đầu tiên cô ta đăng nhập vào Trường Trung lập Vô hạn. Cái thế giới mà cảm giác đau đớn gấp đôi so với các đống rác cấp thấp dưới kia."

Takumu không cần phải nghe điều đó. Vào lúc này, Chiyuri chắc chắn đang cảm nhận nỗi đau tương đương với việc bị xé lìa cánh tay bằng xương bằng thịt ở thế giới thực. Có lẽ vì cú sốc quá lớn, Avatar mảnh mai đó liên tục ri rỉ những cơn co giật nhỏ.

Cyan Pile đứng chết trân tại chỗ, và trước mặt cậu, Nomi lại nhấc tay phải lên một lần nữa. "Và bằng cách này, tao cũng làm tăng thanh chiêu thức đặc biệt của cô ta để cô ta có thể hồi máu cho tao."

Hắn đâm thẳng đầu ngón tay trỏ sắc lẹm vào mạn sườn Chiyuri. Phập.

Avatar màu xanh lục giật nảy người. Dù bị lớp xúc tu quấn quanh miệng, họ vẫn nghe rõ một tiếng hét xé lòng. Khi Nomi rút ngón tay ra, một dòng tia lửa mỏng phun ra từ vết thương tàn nhẫn.

Phập. Một lần nữa. Và một lần nữa.

"Dừng lại!!" Takumu gào lên bằng giọng khản đặc ngay trước khi Nomi kịp khoét cái lỗ thứ tư. Toàn thân cậu run rẩy. Luồng ánh sáng bao quanh kiếm và cánh tay của Takumu chập chờn không ổn định như một bóng đèn sắp hỏng.

Không, Taku, Haruyuki muốn hét lên. Nhưng cậu không thể nói gì. Cậu biết rõ rằng Takumu — và nếu là cậu cũng vậy — không còn lựa chọn nào khác.

"...Làm ơn, dừng lại đi..." Cyan Pile rên rỉ. Thanh Cyan Blade rơi khỏi tay cậu, lạch cạch trên mặt đất.

Ngay lập tức, nó hóa thành ánh sáng và tan chảy. Luồng sáng trôi qua không gian, bị hút vào cánh tay phải của Cyan Pile và biến trở lại thành chiếc cọc ban đầu.

Khi Takumu thì thầm lệnh "tháo bỏ", món Trang bị Tăng cường cũng biến mất. Thấy vậy, Dusk Taker vung tay trái đầy khoa trương và vứt Chiyuri sang một bên rìa sân trường. Hắn thậm chí không thèm liếc nhìn Lime Bell đang nằm co quắp vì đau đớn.

Gã Avatar đen tối lao thẳng vào Cyan Pile và cắm móng vuốt tay phải vào cái bụng vững chãi. Một âm thanh ướt át vang lên khi cánh tay đen xuyên thủng ra sau lưng cậu. Để lại một dòng thác tia lửa nhạt, Nomi rút tay ra.

Takumu loạng choạng rồi quỵ xuống, bất động, đầu gục xuống.

"Đó là vì các anh tin vào cái ảo tưởng mang tên 'gắn kết'." Giọng của Nomi rất khẽ, nghe như thể hắn đang thực sự cảm thấy thương hại. "Hay đúng hơn, chính vì các anh hành động như thể mình tin vào điều đó nên các anh mới thua. Nếu các anh thực sự tin tưởng nhau, các anh lẽ ra phải chém xuyên qua cô ta để kết liễu tao chứ. Đúng không?"

Không... không, không thể nào!!

Haruyuki vùng vẫy điên cuồng. Tia lửa bắn ra từ các khớp tay khi cậu đấu tranh để giải thoát bản thân và cứu Takumu. Chống trả với tất cả sức bình sinh, cậu gào thét bằng một giọng nói không thành lời.

Mày thì biết cái gì?! Làm sao mày hiểu được Takumu trân trọng Chiyuri đến mức nào!! Nếu cậu ấy chém cả Chiyuri để giết mày, đó không phải là sự tin tưởng, đó chỉ là sự toan tính mà thôi!!

Nhưng những khối đen ở hai bên sườn vẫn thản nhiên tăng thêm áp lực, như muốn nghiền nát cả cơn giận của cậu.

Tại sao mình không thể cử động?! Tại sao mình thậm chí không thể hét lên?! Mình phải hành động ngay bây giờ; tất cả những chuyện này là vì cái gì chứ—

"Xin lỗi nhé, cậu bé." Cậu nghe thấy một tiếng thì thầm khe khẽ từ phía sau. Gã Avatar tầng lớp, người đã im lặng suốt bấy lâu. "Đòn tấn công này chặn đứng khả năng nói cũng như cử động của cậu. Vì vậy cậu không thể nói gì và cũng không thể dùng lệnh bằng giọng nói. Tôi thực sự muốn để cậu nói vài lời từ biệt với người bạn đó... Xin lỗi."

Trước những lời nghe có vẻ hối lỗi chân thành đó, cơn giận của Haruyuki càng bùng lên dữ dội hơn và quét sạch qua Avatar của cậu.

Thình thịch. Lưng cậu đau nhói. Thình thịch. Thình thịch.

Một nhịp đập như tia sét nảy lên đều đặn giữa hai xương bả vai. Cậu cảm thấy như mình có thể nghe thấy một giọng nói. Nhưng, có lẽ bị cản trở bởi cái ê tô, nó không thể chạm tới ý thức của Haruyuki.

Nếu không thể nói, cậu chỉ có thể chống trả bằng ý chí — bằng thanh Laser Sword của mình — nhưng cơn giận đang mạch đập kia khiến cậu không thể tập trung.

Trên sân trường, Dusk Taker vừa giơ tay phải lên trước Cyan Pile đang quỳ sụp. Luồng Hư vô Chấn động một lần nữa biến thành một thanh mỏng. Hắn chém vào không trung hai lần tạo ra tiếng vút.

Với một âm thanh nặng nề, hai cánh tay của Cyan Pile bị chém đứt tận gốc và rơi xuống đất. Những chùm tia chớp đổ xuống từ đôi vai của cậu.

Haruyuki có thể nghe thấy tiếng của cậu ấy.

Haru, tớ xin lỗi.

Tớ không thể chiến đấu được nữa rồi. Thực sự xin lỗi cậu...

Nước mắt tuôn rơi dưới lớp mặt nạ bạc của Haruyuki, làm mờ đi tầm nhìn của cậu. Trong khung cảnh nhòe nhoẹt, cậu thấy Dusk Taker giơ cao thanh kiếm để giáng đòn kết liễu.

Ngay tại đây.

Kết thúc ở đây sao? Đây là kết cục của mình... của Takumu trong Thế giới Gia tốc sao?

Suy nghĩ đó kết tinh trong tim cậu như một giọt nước nhỏ ở độ không tuyệt đối, và ngọn lửa giận dữ hóa thành băng giá và tan biến. Tứ chi cậu lạnh toát. Ánh sáng ở tay bùng lên rồi tắt lịm. Mọi cảm giác trên cơ thể lùi xa. Dấu hiệu tắt nguồn Avatar mà cậu đã trải qua biết bao lần.

Ồ, hóa ra là thế này sao? Nạp điểm bằng không (Zero fill). Và đây cũng là một thứ mà Hệ thống Tâm niệm tạo ra. Trí tưởng tượng tiêu cực dập tắt ngọn lửa trong tim và biến Avatar của bạn thành một khối đá lạnh lẽo.

Nhưng hiểu ra điều đó lúc này thì có ích gì chứ?

Không, đợi đã.

Nếu Zero fill là ý chí tiêu cực mà mọi Burst Linker đều có thể sử dụng, vậy thì điều ngược lại cũng phải đúng. Cử động một Avatar không thể cử động bằng trí tưởng tượng tích cực. Ví dụ như, ngay cả khi đang bị kẹt trong một cái ê tô với sức mạnh tuyệt đối. Như lúc cậu, dù bầm dập và tan nát, vẫn đứng dậy bên cạnh chiếc giường đầy gai đen mà chị ấy đang ngủ.

Một ngọn lửa nhỏ bùng cháy trong lồng ngực Haruyuki với một tiếng pốp. Nhưng không phải ngọn lửa đen ngòm của sự căm thù dành cho Nomi. Thứ này nên được gọi là sự Quyết tâm. Đó là sức mạnh thuần túy của trái tim mà cậu đã học được từ Kuroyukihime, từ Niko, Blood Leopard và Sky Raker.

Hơi ấm ít ỏi bắt đầu làm tan chảy lớp băng đang trói buộc cơ thể cậu. Sự kết nối với tứ chi sống dậy. Từ những khe hở và khớp nối mỏng manh trên lớp giáp tráng gương của Silver Crow, một luồng lân quang xanh lam giống như ngọn lửa nhiệt độ cao đột ngột bùng ra — Overlay.

Tuy nhiên, không hề hay biết về điều này, Haruyuki đặt lòng bàn tay phẳng lên hai khối ê tô ở hai bên.

"Ngh..." Một tiếng rên trầm thấp thoát ra từ họng cậu. Tập hợp mọi chút sức lực cuối cùng, cậu cố gắng mở rộng khe hở. Avatar của cậu kêu răng rắc, và một cơn đau dữ dội ập vào khuỷu tay và bả vai. Cậu nghe thấy một chuỗi những tiếng pốp kim loại chói tai, âm thanh của những vết nứt li ti đang chạy dọc lớp giáp tay. Ánh sáng xanh cũng xuyên qua những vệt nứt đó.

"Hự... Á... Áaa!" Những cụm đau đớn thuần túy bùng nổ khắp hệ thần kinh, và ý thức của cậu nhuốm màu trắng xóa. Tuy nhiên, Haruyuki không ngừng dồn toàn bộ sức mạnh vào đôi tay. Lớp giáp đang vỡ vụn bong ra và rơi vãi quanh chân cậu, và luồng hào quang xanh quấn quanh cơ thể màu xám thẫm đang lộ ra như một ngọn lửa.

Thế nhưng, những khối đen mang độ cứng và áp suất tuyệt đối kia vẫn không hề suy suyển. Nhưng Haruyuki tin tưởng.

Không phải vào sức mạnh của chính mình.

Cậu tin rằng sức mạnh của những người đã ủng hộ và dẫn dắt cậu đến tận đây không thể khuất phục trước sức mạnh của kẻ coi Thế giới Gia tốc không gì hơn là một công cụ.

"Á... Á! Aaaaaah!!" Cùng với tiếng gầm của cậu, mọi mảnh giáp trên thân trên, ngoại trừ chiếc mũ bảo hiểm, đều vỡ tan và bị thổi bay.

Những tia chớp xanh ngưng tụ, bùng nổ và nhuộm màu cả thế giới.

Haruyuki cảm nhận được điều đó, chỉ trong một tích tắc mong manh: sự kìm kẹp của cái ê tô đen yếu đi.

Cậu đạp đất với tất cả những gì mình có. Cậu chà xát đôi vai vào vách tường đen và thanh HP biến thành tia lửa bắn tung tóe. Cậu dồn toàn bộ năng lượng để thực hiện một bước chân dài như vô tận, và cuối cùng, Haruyuki đã thoát khỏi sự kìm kẹp.

Cậu ngã xuống đất. Sau một cú nhào lộn, cậu đã đứng vững trên đôi chân mình. Vẫn đang chạy hết tốc lực, cậu thu tay phải lại. Tập trung ý chí. Và gầm vang.

"Á... Naaaaaaah!!"

Cánh tay đang định chém đầu Cyan Pile khựng lại, và với vẻ kinh ngạc, Dusk Taker quay đầu. Haruyuki dốc hết sức mạnh tinh thần còn sót lại và phóng thanh Laser Sword đi.

Xoẹttttt! Mũi kiếm ánh sáng xuyên qua không gian hơn năm mét và chém đứt lìa hai trong số ba cái xúc tu ở tay trái của Nomi.

Đó là tất cả những gì cậu có thể làm. Sức lực cạn kiệt, đôi chân lảo đảo khuỵu xuống, Haruyuki ngã gục mặt xuống đất.

Có lẽ vì đã dồn quá nhiều tâm sức vào hình ảnh tưởng tượng vừa rồi, ý thức cậu bắt đầu chập chờn, chỉ còn nghe thấy giọng nói của Nomi vang lên từ xa xăm.

"Chà chà! Đừng làm tao sợ thế chứ, Arita." Hắn dừng lại một chút. "Này anh bạn, làm việc kiểu gì mà để con mồi thoát khỏi ê tô thế hả?"

"Thật không thể tin được," gã Avatar tầng lớp đáp lại, giọng cũng xa xăm không kém. "Tôi đã dùng toàn lực rồi. Phải công nhận thằng nhóc này lì đòn thật. Nhưng có vẻ như nó cũng đến giới hạn rồi."

Haruyuki nhìn trân trân vào hư không khi những tấm bảng đen lại một lần nữa dựng lên quanh mình. Cậu khẽ liếc mắt, ở trung tâm của thế giới đang đảo lộn, Dusk Taker đang vung thanh kiếm tím lên để giáng đòn kết liễu xuống Takumu. Cậu không còn sức để suy nghĩ nữa. Tâm lực cạn kiệt đến mức ngay cả cảm giác tuyệt vọng cũng chẳng còn.

"Vậy thì... vĩnh biệt nhé, Cyan Pile."

Lưỡi kiếm hư vô xé toạc không gian.

Những dư ảnh hình bán nguyệt còn vương lại giữa tầng không, lưỡi kiếm lướt thẳng về phía sau gáy của Avatar xanh lục—

Haruyuki nhắm nghiền mắt lại, ngay khoảnh khắc ý thức cậu sắp sửa tan biến hoàn toàn.

Keng.

Một âm thanh thanh mảnh vang lên.

Thanh kiếm của Nomi, khi chỉ còn cách cổ Takumu trong gang tấc, đã bị chém đứt lìa tận gốc và tan biến vào hư vô.

Tâm niệm không thể bị cắt đứt nếu không có một đòn tấn công Tâm niệm khác.

Đó không phải là Haruyuki. Và cũng chẳng có lý do gì để gã Avatar đang giữ cậu lại can thiệp vào chuyện của Nomi. Điều đó nghĩa là... một Burst Linker mới đã xuất hiện trên chiến trường.

Haruyuki mở to mắt, ngẩng đầu lên như có thứ gì đó dẫn dắt, nhìn thẳng lên bầu trời đêm trước mặt.

Cung điện tráng lệ tỏa ra sắc trắng mờ ảo. Trên đỉnh ngọn tháp trung tâm — nơi vốn là cầu thang của trường trung học Umesato — một bóng hình đang đứng hiên ngang, tựa lưng vào vầng trăng xanh khổng lồ. Một kỵ sĩ trên lưng ngựa.

Con hắc mã dũng mãnh với chiếc bờm tung bay trong gió, đôi mắt rực sáng sắc trắng, bốn vó ngựa bao phủ trong ngọn lửa xanh. Một bóng hình thanh mảnh ngự trị trên lưng nó đầy uy nghiêm.

Bộ giáp pha lê đen bóng bẩy phản chiếu ánh trăng. Chiếc mặt nạ hình chữ V sắc sảo. Tà váy sen đen (Black Lotus) bao quanh cơ thể mảnh mai. Cả hai cánh tay đều là những thanh kiếm dài bén ngót. Đôi chân cũng là kiếm. Một vẻ đẹp thông tuệ và sắc lạnh như thể xuyên thấu cả ánh trăng đang đổ xuống.

"...A."

Một tiếng thốt lên khe khẽ như hơi thở thoát ra từ miệng Haruyuki. Rồi lại một lần nữa: "Aaaaa..." Cậu cảm thấy nếu mình nói thêm bất cứ điều gì, hình ảnh kỵ sĩ và chiến mã kia sẽ tan biến như một ảo ảnh.

Nhưng vị kỵ sĩ khẽ gật đầu, như thể nghe thấy tiếng thì thầm của cậu đang nằm đằng xa, rồi nhẹ nhàng thúc ngựa bằng chân phải.

Con ngựa chồm hai chân trước lên cao rồi dậm mạnh xuống. Tiếng hí vang dội, lửa xanh phun ra từ mũi, nó bắt đầu phi nước đại giữa tầng không. Các Avatar dưới đất lặng người quan sát khi kỵ sĩ và chiến mã vẽ nên một cung mây nhạt màu trên nền trời đêm, hướng thẳng về phía sân trường.

Tại đó, vị kỵ sĩ khẽ lướt mình. Cô dang rộng đôi kiếm ở tay, trượt dài xuống mặt đất. Ngay trước khi chạm đích, cô tung chân thẳng xuống. Với một tiếng vang lanh lảnh, Avatar ấy đáp xuống mặt đất trắng muốt bằng đầu mũi kiếm của chân phải.

Con hắc mã trên không trung hoàn tất quỹ đạo của mình rồi tan biến vào bầu trời phía Tây Nam như thể tan chảy.

Sau khi tiễn biệt chiến mã, Avatar đen tuyền lập tức nhìn thẳng về phía Haruyuki và gật đầu một lần nữa. Cô quay sang nhìn gương mặt đang ngước lên của Cyan Pile, rồi đưa mắt về phía gã Avatar tầng lớp ở đằng xa và Lime Bell vẫn đang nằm gục. Cuối cùng, ánh mắt cô dừng lại ở Dusk Taker. Đôi mắt màu xanh tím lóe lên rực rỡ dưới lớp mặt nạ tráng gương.

"...Không... thể nào." Giọng Nomi rền rĩ. "Không thể nào. Tại sao... làm sao mà chị... Tại sao chị lại ở đây?"

Câu hỏi bàng hoàng đó cũng đang xoáy sâu trong lòng Haruyuki. Nhưng vượt lên trên tất cả là một luồng cảm xúc mãnh liệt lấp đầy trái tim, khiến cậu không thốt nên lời. Vẫn nằm trên mặt đất, cậu chỉ biết đắm đuối nhìn vào Avatar chiến đấu bằng pha lê đen tuyệt đẹp ấy.

Nomi lại rên rỉ một lần nữa. "Vô lý. Chị một mình từ Okinawa quay về đây chỉ để đánh trận này thôi sao? Không, dù có thế đi nữa, chị cũng không thể nào kịp được. Chuyện này không thể... Tại sao?! Làm thế nào chị lại ở đây?! Hắc Vương... Black Lotus!!"

Đúng vậy, Avatar đen tuyền đó không thể là ai khác ngoài Black Lotus — Hắc Vương, một trong Thất Vương Thuần Sắc, thủ lĩnh của quân đoàn Nega Nebulus.

Tuy nhiên, bản thể thực của cô — Kuroyukihime, phó chủ tịch hội học sinh lớp 9 trường Umesato — đáng lẽ ra đang ở Okinawa trong chuyến dã ngoại của trường. Haruyuki và Takumu cũng chỉ mới quyết định thời gian cho trận chiến cuối cùng này cách đây hơn một giờ đồng hồ ở thế giới thực. Dù cô có biết chuyện bằng cách nào đi nữa, cô cũng không thể bay từ Okinawa về Tokyo kịp lúc.

Mặc kệ tiếng gào thét của Nomi, Kuroyukihime khẽ lắc mặt nạ đầy bình thản và cất tiếng nói đầu tiên. "Ngươi là Dusk Taker? Ngươi có vẻ khá tự đắc về sự mưu mô của mình nhỉ. Nhưng ngươi vẫn còn non nớt lắm. Có hàng ngàn cách chiến đấu trong Thế giới Gia tốc mà ngươi thậm chí còn chưa từng mơ tới."

Dù giọng nói của cô mượt mà như lụa, nhưng từng lời phát ra lại sắc như dao cạo, chém toạc không gian ảo. Nomi lùi lại nửa bước đầy e dè.

"Ta không có quay về Tokyo; chuyện đó là không cần thiết. Để ta nhắc cho ngươi nhớ quy tắc cơ bản của Brain Burst. Ở Đấu trường Thông thường, có giới hạn thời gian là 1800 giây và giới hạn di chuyển theo ranh giới khu vực. Tuy nhiên, ở Trường Trung lập Vô hạn, cả hai điều đó đều không tồn tại. Đó là lý do nó được gọi là 'Vô hạn'. Ngươi hiểu chứ?" Vung thanh kiếm ở tay phải, Kuroyukihime dõng dạc tuyên bố: "Trong thế giới này, Okinawa và Tokyo được kết nối với nhau! Hừm, có vẻ ngươi đã hiểu ra rồi. Đúng thế. Ta đã đăng nhập vào thế giới này từ Okinawa và chạy thẳng đến Tokyo. Dù trên đường đi ta phải thu phục một con quái vật cấp Thần, và mất khoảng 15 tiếng đồng hồ để tới đây. Nhưng ở thế giới thực, nó còn chưa đầy một phút."

"...Cái... gì..." Nomi nghẹn họng vì kinh ngạc, và Haruyuki cũng cảm nhận được một luồng điện chạy dọc cơ thể.

Cậu đã đến Trường Trung lập Vô hạn nhiều lần, và thực tế cũng từng tự hỏi thế giới này rộng lớn đến nhường nào. Nhưng đó chỉ là suy nghĩ thoáng qua; cậu chưa bao giờ nghĩ đến việc thử kiểm chứng. Hóa ra câu trả lời lại đơn giản đến thế: Tầm phủ sóng của camera mạng xã hội đến đâu, môi trường của Thế giới Gia tốc vươn tới đó. Nói cách khác, là toàn bộ Nhật Bản, từ Hokkaido phương Bắc đến Okinawa phương Nam.

Nhưng trên đời này có ai lại nảy ra ý định băng qua thế giới bao la ấy một mình? Đây không phải là một trò chơi VR du lịch an toàn. Đó là vùng đất của cái chết, nơi đầy rẫy những Enemy khổng lồ có thể dễ dàng dẫm nát hàng tá Burst Linker.

Ngoại trừ người đang đứng ở đây.

"Kuro... yuki... hime," Haruyuki thì thầm. Dưới lớp mặt nạ nứt vỡ, những giọt lệ nóng hổi trào ra.

Cô quay lại nhìn Haruyuki một lần nữa, và lần đầu tiên, cậu cảm nhận được một nụ cười thoáng qua từ cô. Tuy nhiên, cô sớm thu hồi ánh mắt và nhìn về phía gã Avatar tầng lớp — kẻ đang sở hữu cái ê tô giam giữ Silver Crow.

Teng! Một tiếng kim loại sắc lạnh vang lên, những tia lửa nhạt thắp sáng bóng đêm.

Khi những tấm bảng đen giam giữ mình biến mất, Haruyuki phải mất một lúc mới hiểu chuyện gì vừa xảy ra.

Dù không hề cử động Avatar dù chỉ một chút, Kuroyukihime đã tung ra một đòn tấn công tầm xa bằng Tâm niệm, chỉ với luồng sáng mờ ảo tụ lại ở cánh tay phải. Gã Avatar tầng lớp đã dùng Tâm niệm của chính mình để đối kháng. Nhờ vậy, hình ảnh cái ê tô giam cầm Haruyuki đã bị xóa bỏ và ngục tù tan biến.

Teng! Tenggg! Ánh sáng bùng lên giữa không trung thêm ba lần nữa. Hiện tượng này nhìn qua thì có vẻ khiêm tốn, nhưng sức mạnh từ những cú va chạm khiến Haruyuki cảm thấy cả chiến trường dưới chân mình đang rung chuyển dữ dội.

Áp lực lớn đến mức khiến người ta nghẹt thở, và cậu không hề ngạc nhiên khi biết Kuroyukihime — một vị Vương — có thể dùng đòn Tâm niệm. Suy cho cùng, Niko dù cấp 9 nhưng thâm niên ngắn hơn nhiều cũng đã phô diễn sức mạnh kinh hồn bạt vía. Nhưng sức mạnh của gã Avatar tầng lớp đang đối đầu trực diện với cô cũng là một hố sâu không đáy.

"Tên ngươi là gì?" Black Lotus hỏi ngắn gọn khi tạm dừng đòn tấn công, cứ như thể màn trao đổi chiêu thức vừa rồi chỉ là một thủ tục chào hỏi chính thức.

Cách đó khoảng hai mươi mét, gã Avatar tầng lớp khẽ nghiêng đầu đầy do dự. Vẫn là giọng nói dịu dàng, giống hệt vị giáo viên trẻ kia, vang lên. "Nói tên ở đây thực sự chẳng có ý nghĩa gì. Nhưng một vị Vương như cô đã cất công tới tận đây, nếu tôi không tự giới thiệu thì thật là thất lễ."

Tiếng gió rít vang lên khi nhiều tấm bảng đen trỗi dậy từ dưới chân hắn và tự sắp xếp thành cánh tay phải — bộ phận vốn đã biến mất của hắn cho đến lúc này. Không sai vào đâu được: Đó chính là cái ê tô đã giam giữ Haruyuki suốt bấy lâu.

Hắn đưa cánh tay phải lên ngực và gập người chào đầy lịch thiệp. Giọng hắn lại vang lên: "Tôi là phó chủ tịch của tổ chức 'Hội Nghiên cứu Gia tốc'... Tên tôi là Black Vise (Ê Tô Đen). Rất hân hạnh được diện kiến."

Từ khoảnh khắc nhìn thấy bộ giáp đó, Haruyuki đã có một linh cảm mơ hồ. Nhưng khi thực sự nghe thấy cái tên đó, cậu vẫn không khỏi bàng hoàng.

Đen. Màu đen thuần khiết.

Cái màu mà cậu luôn tin rằng chỉ thuộc về duy nhất Black Lotus. Thực tế, cho đến tận lúc này, Haruyuki chưa bao giờ nghe nói đến việc trùng tên màu sắc giữa các Burst Linker trong Thế giới Gia tốc.

Trái ngược với vẻ sững sờ của Haruyuki, Kuroyukihime dường như không hề nao núng. Cô chỉ khẽ thở dài. "Hừm, không phải Quân đoàn mà là một 'Hội' sao? Cũng cầu kỳ đấy chứ nhỉ?"

"Xin lỗi. Đó là chính sách của Hội."

"Dĩ nhiên là ta chẳng ưa gì cái tên đó rồi. Và ta cũng cần cảm ơn ngươi vì đã gây ra nỗi đau đớn tột cùng cho thành viên Quân đoàn của ta. Gấp đôi, dĩ nhiên rồi." Đôi mắt tím xanh của cô phát ra một luồng sáng nguy hiểm. Một luồng hào quang cùng màu ngự trị trên đôi kiếm ở hai tay.

Đáp lại, Black Vise dang tay ra một cách thư thái, không chút căng thẳng. "Chà, rắc rối đây. Kẻ làm bạn cô bị thương phần lớn không phải tôi mà là Taker. Dù vậy, tôi đoán mình cũng không ở vị thế để xin cô bỏ qua."

Một luồng hào quang đen nhạt hiện lên trên cánh tay đang hạ xuống từ từ của hắn, theo sau đó là nhiều tấm bảng đen lặng lẽ rời ra, trượt vào bóng tối dưới chân hắn như đang lướt đi. "Kuro..."

Coi chừng! Haruyuki định hét lên. Tuy nhiên, ngay lúc đó, hai tấm bảng đã bay vọt lên từ dưới chân Kuroyukihime và bao vây lấy cô nhanh đến mức mắt thường khó lòng theo kịp.

Choeng! Những tấm bảng đập thẳng vào tay cô. Những phiến mỏng lập tức tăng vọt thể tích, biến thành những khối khổng lồ. Đó chính là đòn Tâm niệm của Black Vise — Static Pressure (Áp suất Tĩnh). Từng là nạn nhân của đòn tấn công kinh hoàng này, thứ khiến đối phương hoàn toàn tê liệt cả cử động lẫn tiếng nói, Haruyuki quên cả nỗi đau trên cơ thể mình để hét lên lần nữa. Nhưng trước khi cậu kịp—

Keng! Một tiếng vang thanh thoát rung động cả chiến trường.

Những đường chỉ xanh chạy dọc hai khối đen tuyền.

Haruyuki kinh ngạc nhìn những khối đó trượt sang hai bên từ chính giữa và rơi rầm xuống đất. Kuroyukihime bước ra từ bên trong, đôi tay khẽ dang rộng, cô nói như thể chẳng có chuyện gì xảy ra: "Tiếc quá, chiêu cầm chân vật lý không có tác dụng với ta đâu."

Những khối hình hộp bị chém lìa biến trở lại thành những tấm bảng và chìm xuống đất. Lần này, thanh kiếm ở tay phải của Kuroyukihime bùng lên một ngọn lửa đỏ rực với tiếng gầm thét.

"Vorpal Strike (Nhát Chém Chí Mạng)!!" Lạnh lùng xướng tên chiêu thức, cô tung ra một đòn công kích hư vô mãnh liệt.

Động tác này rất giống với chiêu đặc biệt Death by Piercing của Black Lotus, nhưng tầm đánh thì hoàn toàn khác biệt. Ngọn thương đỏ rực phóng ra từ thanh kiếm rít lên âm thanh kim loại và lao thẳng vào Black Vise ở phía xa.

Gã Avatar đen xỉn giơ cánh tay trái ra phía trước, hào quang xám xoáy tròn. "Layered Armor (Giáp Tầng)."

Những tấm bảng trên tay hắn bay ra, mỗi tấm biến thành một hình vuông lớn. Khoảng mười hình vuông xếp thành hàng ngang, để lộ những kẽ hở, tạo thành một bức tường bảo vệ bản thể của hắn trước ngọn thương đỏ.

Tiếng nổ đinh tai của cú va chạm làm rung chuyển cả thế giới.

Ngọn thương đâm xuyên qua 90% các tấm bảng bảo vệ nhưng rồi khựng lại chứ không tan biến. Không khí rít lên khi vũ khí tỏa sáng rực rỡ, cố gắng xuyên thủng những tấm bảng còn lại.

Hai Burst Linker cùng mang sắc Đen, đôi tay duỗi thẳng, đang đấu tranh bằng chính ý chí của mình.

Bất chấp tình hình cực kỳ căng thẳng, Kuroyukihime liếc nhìn Haruyuki và ra lệnh bằng một giọng nói nghiêm khắc nhưng dịu dàng: "Bây giờ, hãy đứng dậy đi, Silver Crow. Ta sẽ kìm chân kẻ này. Em hãy đánh bại kẻ thù của mình — Dusk Taker."

Chỉ một giây trước, Haruyuki còn nghĩ rằng mình không còn chút sức chiến đấu nào. Nhưng lời nói của người thầy, người mà cậu yêu mến, đã xuyên thấu trái tim cậu như một dạng ý chí khác, thổi bùng lên ngọn lửa sắp tàn.

"Rõ!" cậu đáp lại bằng giọng khản đặc nhưng kiên định. Cậu gập đầu gối của Avatar bầm dập, chống tay xuống đất và đứng dậy, dù bước chân còn loạng choạng. Thanh HP chỉ còn hơn 30%. Cậu quay mặt về phía Dusk Taker ở phía xa, và Cyan Pile đang ở cạnh hắn.

Có lẽ vì cơn đau thấu trời khi bị đâm xuyên bụng và mất cả hai tay, đầu Takumu vẫn gục xuống nặng nề. Không có chút ánh sáng nào từ đôi mắt sau lớp mặt nạ. Nhưng cậu ấy vẫn ở đó. Cậu ấy vẫn còn sống.

Dusk Taker, như thể cuối cùng cũng bừng tỉnh sau cơn sốc, chậm rãi đưa tay phải lên che lấy kính nhìn. "Hê. Hê. Hê hê." Tiếng cười nhạo báng mà Haruyuki đã nghe không biết bao nhiêu lần khẽ lọt qua kẽ tay hắn. "Hê hê. Thật sự đấy. Các người đúng là những kẻ kinh tởm. Các người định diễn cái trò tình bạn, gắn kết hay gì gì đó đến bao giờ nữa? Chị nói chị chạy từ Okinawa tới đây sao? Hê hê, đúng là điên khùng tột độ. Thật sự."

Vù! Hắn vẫy tay. Một luồng rung động mờ ảo quấn lấy những móng vuốt.

"Nhưng mà, chuyện này cũng đỡ cho tao bao nhiêu việc nhỉ? Một khi tao tiêu diệt con rối này và con sâu bọ kia, thì chỉ còn lại Black Lotus. Chị có thể tự xưng là Vương, nhưng không đời nào chị có thể đối đầu với cả hai bọn tao. Thực tế thì đây là một vận may không gì sánh bằng. Trong một giờ tới, tao sẽ hành hạ các người cho thỏa thích rồi giết sạch. Cho đến khi điểm của các người biến mất hoàn toàn. Hê hê, kê hê hê hê."

Haruyuki gần như phớt lờ giọng nói chế nhạo đó. Tâm trí cậu chỉ hướng về Takumu và Chiyuri đang bị thương nặng. Hình ảnh Nomi chà đạp lên hai người họ lóe lên trong trí não cậu. Chiyuri bị xé lìa cánh tay, la hét. Takumu bị khoét bụng, gục ngã. Những gì họ cảm thấy không chỉ là nỗi đau ảo. Đó là nỗi đau khi tình bạn và tình yêu của họ bị lợi dụng và giẫm đạp. Đó là sự tuyệt vọng khi thứ mà họ trân trọng hơn bất cứ điều gì bị vấy bẩn và hủy hoại.

Khi Haruyuki siết chặt cả hai nắm đấm, toàn thân run rẩy, Nomi quay sang cậu và nói bằng giọng an ủi giả tạo: "Nhưng cứ yên tâm đi. Tao sẽ cứu cô ta, Lime Bell, ít nhất là thế. Và không phải vì cái lý do mà con rối này nói là tao không cướp được năng lực hồi máu của cô ta đâu. Tao làm thế là để tôn trọng lòng trung thành của quý cô này. Sự tận tụy của cô ta thật đáng khen ngợi. Tao sẽ chăm sóc cô ta thật 'chu đáo'. Ha ha ha ha!"

Từ kẽ răng nghiến chặt đến mức tưởng chừng sắp vỡ vụn, Haruyuki rặn ra từng chữ: "Nomi. Mày sai rồi."

"Sai cái gì? Và từ bao giờ?" Avatar màu hoàng hôn nghiêng đầu.

Haruyuki lườm hắn. "Tất cả mọi thứ. Ngay từ đầu," cậu tuyên bố khẽ khàng. "Khi mày bắt đầu ở Umesato, mày có thể thách đấu bất kỳ ai trong bọn tao như một người bình thường và nói: 'Chào, rất vui được làm quen'. Tất cả những gì mày cần làm là nói: 'Tôi muốn gia nhập Quân đoàn'. Khi đó mày đã có thể có được thứ mày thực sự muốn. Bạn bè, tình bạn, sự gắn kết."

Dusk Taker chết trân tại chỗ. Một giọng nói hoàn toàn khác, trầm hơn, lạnh lẽo hơn, phát ra từ dưới kính nhìn. "Mày nói cái gì? Tao? Bạn bè sao?"

"Phải. Mày cũng giống như Taku và tao thôi. Mày bị hành hạ và mang những vết sẹo tâm hồn, rồi mày trở thành một Burst Linker. Mày lẽ ra phải học được qua những trận đấu rằng sự gắn kết thực sự mà chúng ta tìm kiếm tồn tại trong Thế giới Gia tốc. Tại sao mày không thể tin vào điều đó? Tại sao mày lại tìm đến sức mạnh giả tạo của một con chip BIC? Tao biết mày đã từng có một lựa chọn khác."

Vài giây im lặng trôi qua, rồi một luồng hào quang đáng sợ đột ngột tuôn ra từ toàn bộ cơ thể Nomi. Haruyuki biết đó là một nhịp đập cực kỳ giận dữ, và nguồn cơn của nó chính là những cảm xúc bị khóa chặt trong sâu thẳm trái tim Nomi.

"Vậy ý mày là thế này sao?" Nomi hỏi bằng một giọng nói không còn ra tiếng người. "Rằng mày tha thứ cho tao. Rằng mày thương hại tao, nên mày sẽ làm bạn với tao. Rằng với lòng từ bi vô hạn, mày đang chìa tay ra để cứu rỗi tao. Có phải vậy không?"

"Ồ không." Haruyuki lập tức lắc đầu. "Tao hoàn toàn không làm thế. Mày và tao sẽ không bao giờ hiểu nhau được nữa. Hãy kết thúc chuyện này đi, Seiji Nomi."

Dĩ nhiên, trong lòng Haruyuki có sự căm giận đối với Nomi. Nhưng một cảm xúc đơn giản và mạnh mẽ hơn thế đã biến thành ngọn lửa xanh rực rỡ và lấp đầy cơ thể cậu: sự quyết tâm. Đó là ý chí kiên định muốn chấm dứt tất cả chuyện này, ngay tại đây, ngay lúc này. Ngọn lửa cháy bỏng đến mức không hề lay chuyển, tĩnh lặng như những ngôi sao lạnh lẽo trên bầu trời đêm.

Ngược lại, cơ thể Nomi tỏa ra một cơn lốc thịnh nộ và hắn cười khẽ một lần nữa. "Hê hê. Nghe thế thì tao yên tâm rồi. Mày đã suýt chút nữa không thể tha thứ cho cái bản thể thảm hại của mình ở thế giới thực, một khi tao xử lý xong Avatar của mày ở đây... Tao đoán chúng ta có thể kết thúc chuyện này ngay bây giờ, Haruyuki Arita. Dù sao thì thế giới này cũng không cần đến hai kẻ biết bay."

Hắn giơ tay phải lên, siết chặt thành nắm đấm rồi giật mạnh ra sau. Đôi cánh đen trên lưng hắn, vốn bị xếp lại suốt bấy lâu, giờ đây tung rộng ra.

Haruyuki cũng giơ tay phải lên trời, xòe lòng bàn tay và hô lớn: "Equip Gale Thruster (Trang bị Gale Thruster)!!"

Chát! Một ngôi sao lớn màu xanh da trời tỏa sáng trên bầu trời đen kịt trước khi biến thành hai chùm tia laser bắn xuống mặt đất. Chúng đập vào lưng Haruyuki, nhưng luồng sáng ấy không biến mất mà ngưng tụ lại, cuối cùng định hình thành món Trang bị Tăng cường tuyệt đẹp.

Dusk Taker dang rộng đôi cánh hơn nữa và vỗ mạnh.

Bộ phận tăng áp trên lưng Silver Crow bắt đầu rít lên, âm thanh vận hành ở tần số cao.

Hai Avatar chiến đấu biết bay duy nhất trong Thế giới Gia tốc khóa mắt nhìn nhau trong một khoảnh khắc ngắn ngủi và đứng yên.

Nomi là người đầu tiên đạp đất lao đi, nhưng chỉ với một khoảng cách cực nhỏ. Kéo theo cái xúc tu còn lại ở tay trái như một cái đuôi, đôi cánh màng của hắn đập mạnh vào không trung, và một bóng đen quỷ quyệt lao vút lên theo một đường thẳng.

Haruyuki cẩn thận quan sát quỹ đạo đó, hạ thấp trọng tâm trong tư thế sẵn sàng.

"Đi!!" Cùng với tiếng hô sắc lẹm, cậu mở toàn bộ công suất bộ tăng áp. Những luồng lửa xanh thiêu đốt mặt đất trắng xóa. Một lực đẩy đáng sợ phóng Avatar nhỏ nhắn lên không trung, và cậu lập tức đuổi theo bóng đen kia.

Liếc mắt xuống, Nomi vỗ mạnh một bên cánh. Xoay người đột ngột, hắn vung tay phải. "Sheeeeh!!" hắn hú lên, luồng rung động tím kéo dài thành những móng vuốt nhọn hoắt, vẽ nên năm cung mây trên bầu trời đêm.

Đáp lại, Haruyuki thủ sẵn các ngón tay phải. "Laser... Sword!!"

Thanh kiếm ánh sáng trắng đối đầu với móng vuốt tím từ ngay bên dưới và va chạm dữ dội. Vũ khí của họ khóa chặt vào nhau trong tích tắc. Mũi kiếm ánh sáng và đầu các móng vuốt đều bị chém đứt, cả hai đối mặt và chiến đấu bằng những gì còn lại của vũ khí Tâm niệm.

Một vết cắt sâu hoắm rạch ngang ngực Dusk Taker, nhưng năm vết sẹo mỏng cũng hằn lên ngực Silver Crow, bắn ra những tia lửa hai màu. Nghiến răng chịu đựng cơn đau, Haruyuki tiếp tục bay lên, và khi thanh năng lượng của bộ tăng áp cạn kiệt, cậu buông tay và rơi tự do.

Cái giá phải trả cho lực đẩy áp đảo của Gale Thruster — món Trang bị Tăng cường mà Sky Raker đã tặng cậu — chính là nó sẽ tiêu tốn toàn bộ thanh năng lượng sau khi kích hoạt. Cậu không thể chia nhỏ lực đẩy hay lơ lửng bằng cách điều chỉnh công suất. Một khi đã đạt đến đỉnh của quỹ đạo bay lên, tất cả những gì cậu có thể làm là điều khiển hướng rơi bằng các cánh ổn định. Thông thường, bạn sẽ phải đợi gần mười phút để thanh năng lượng đầy lại.

Nhưng Haruyuki có thể ghi đè hệ thống bằng thông điệp rằng "mình có thể bay", sử dụng Tâm niệm Mở rộng Di động. Dĩ nhiên, cậu còn lâu mới đạt đến trình độ có thể bay chỉ bằng Tâm niệm. Nhưng hiện tại, với Gale Thruster trên lưng, cậu có thể dùng sức mạnh tưởng tượng để bắt hệ thống giảm thời gian sạc năng lượng xuống mức tối thiểu.

Cậu có thể chưa làm chủ hoàn toàn Hệ thống Tâm niệm, nhưng bằng cách kết hợp "hình ảnh về sự bay lượn" — thứ đã ngấm vào xương tủy cậu qua bao trải nghiệm trên bầu trời — với lực đẩy hệ thống của Gale Thruster, Haruyuki có thể bay.

Vấn đề là phải mất gần năm giây để kích hoạt Tâm niệm nhằm hồi phục năng lượng.

Và Nomi, kẻ đã quan sát cậu sạc Tâm niệm trong trận chiến trước, cũng biết rõ điều đó.

Trong lúc rơi xuống, Haruyuki dang rộng đôi tay và hình dung rõ nét hình ảnh mình đang vỗ cánh bay giữa bầu trời. Theo lời khuyên của Niko để giảm thời gian kích hoạt, cậu nghĩ mình cũng nên đặt tên cho đòn Tâm niệm này. Nhưng cậu cảm thấy một sự phản kháng mạnh mẽ đối với việc đặt cho ước muốn được bay một "tên chiêu thức" và đóng khung hình ảnh đó lại.

Bởi vì đây là một điều ước đã được chôn giấu sâu thẳm trong tim cậu từ rất lâu rồi — đó chính là cốt lõi đã tạo nên Avatar này, Silver Crow — cậu có thể gọi nó là gì khác ngoài Hy vọng?

Vì thế, Haruyuki chỉ thầm cầu nguyện. Mình có thể bay. Dù đôi cánh của mình có bị cướp mất, dù mình có đang phải chịu đựng bao nhiêu đau đớn, dù mình có bị bắt phải bò trườn bao nhiêu lần, mình vẫn sẽ hướng về bầu trời.

Tuy nhiên, lời cầu nguyện này đối với Nomi lại là một sơ hở nghiêm trọng.

"Mày tưởng tao sẽ để mày làm thế sao?!" Dusk Taker hét lên hung hãn và vỗ đôi cánh đen điên cuồng, lao thẳng tới.

Haruyuki dốc hết tâm lực để phớt lờ tiếng vỗ cánh đầy đe dọa kia và hoàn tất hình ảnh tưởng tượng của mình. Trong tim cậu, một bầu trời xanh trong vắt mở ra. Luồng ánh sáng dư thừa biến thành đôi cánh ảo ảnh và được giải phóng, đổ vào bộ tăng áp và trở thành loại nhiên liệu mang tên sự quyết tâm.

Rắc! Cậu cảm nhận một cú va chạm cực mạnh và năm móng vuốt cắm sâu vào ngực, chồng lên vết thương cũ.

"Hự!" Tia lửa rơi lả tả xuống đất khi cậu rên rỉ. Haruyuki mở to mắt và tóm chặt lấy cái xúc tu ở tay trái của Dusk Taker khi hắn định bay đi.

Đôi cánh, vốn là vật chất hóa của năng lực bay lượn, chắc chắn có độ linh hoạt cao hơn nhiều so với bộ tăng áp. Nhưng chúng có một điểm yếu: Để đổi lấy sự cơ động đó, chúng thiếu đi tính ổn định.

Bị kéo bởi chính cái xúc tu của mình trong tay Haruyuki, Nomi đột ngột mất thăng bằng và rơi vào trạng thái xoay vòng. Tận dụng lực đó, Haruyuki xoay người với tất cả sức bình sinh và chém đứt cái xúc tu chỉ bằng một nhát kiếm ánh sáng. Lực ly tâm cộng hưởng với lực đẩy, khiến Dusk Taker văng đi trên bầu trời theo phương ngang.

"Tch!" Một tiếng chửi rủa thoát ra từ môi, Nomi điên cuồng vỗ cánh để lấy lại thăng bằng. Nhưng việc kiểm soát không hề dễ dàng như vậy.

Haruyuki hướng cơ thể về phía Nomi, hít một hơi thật sâu và hét lớn: "Bay đi (Flyyyyy)!!"

Gale Thruster đáp lại bằng tiếng gầm gừ của lửa.

Haruyuki lao đi giữa đêm đen, tựa như một ngôi sao băng xanh thẫm. Ánh sáng dưới đất và những ngôi sao trên trời đều tan chảy thành những vòng tròn quanh cậu; đôi mắt cậu chỉ nhìn thấy hình thể rõ rệt của Dusk Taker. Cậu thu tay phải lại. Các ngón tay duỗi thẳng. Không cần phải xướng tên chiêu thức nữa. Ý chí thuần khiết xuyên thấu đã biến thành ánh sáng và chuyển vào tay cậu, rung động dữ dội.

"Aaaaaah!!"

Cùng với tiếng hú này, Haruyuki giải phóng một luồng lân quang màu bạch kim vào tâm điểm của luồng sáng tỏa tròn.

"Sheeeaaah!!" Đã lấy lại bình tĩnh, Nomi đối đầu với cậu bằng móng vuốt tay phải và một tiếng hét xung trận.

Một làn sóng xung kích nổ tung vang dội khắp thế giới, xuyên thấu bằng sự cộng hưởng của nó.

Mũi kiếm ánh sáng bị giữ chặt sâu trong năm móng vuốt hư vô, bị chặn đứng một cách hiệu quả. Nhưng khi đôi tay phải duỗi thẳng, điểm tiếp xúc giữa hai Avatar trở nên nóng rực, những rung động va chạm thiêu cháy cả mặt nạ của họ.

"Hự, á, yaah!!" Haruyuki đẩy mạnh năng lượng từ thanh năng lượng đang phun ra từ bộ tăng áp, cố gắng phá vỡ hàng phòng thủ của Nomi. Tiếng sấm rền trên lưng cậu càng lúc càng lớn hơn. Ngọn lửa vươn dài vô tận, nhuộm xanh cả bầu trời.

Một chút nữa thôi. Mình có thể chạm tới hắn nếu mình đẩy mạnh hơn một chút nữa. Thanh kiếm của mình sẽ chạm tới kẻ thù cuối cùng. Một chút nữa thôi... Chỉ một chút nữa thôi...!!

Dù với các giác quan đã được gia tốc, cậu vẫn có thể thấy thanh năng lượng ở góc trên bên trái tầm nhìn đang sụt giảm nhanh chóng. Một khi năng lượng cạn kiệt, Nomi chắc chắn sẽ xé xác cậu bằng bộ móng vuốt đó và không cho cậu bất kỳ kẽ hở nào để sạc Tâm niệm. Cậu phải đột phá trước khi điều đó xảy ra!

"Á... Aaaa!!"

Đại não quá tải khiến tầm nhìn của cậu trắng xóa. Nhưng cậu đã vắt kiệt trí tưởng tượng của mình và gần như xuyên thủng bức tường trước mặt.

Rắc. Rắc. Luồng sáng bạc lún sâu vào hư vô. Thanh năng lượng cạn kiệt một cách tàn nhẫn.

Có lẽ vì cậu đã quá tập trung vào đòn tấn công cực độ này, bản thân thế giới cũng bắt đầu gợn sóng và rung chuyển. Thanh kiếm ánh sáng nhấn sâu vào tâm điểm của gợn sóng đó, từng chút, từng chút một.

Cậu đã chạm tới. Mũi kiếm của cậu cuối cùng đã chạm vào lòng bàn tay thực sự của Nomi.

Và pixel cuối cùng lóe sáng trên thanh năng lượng cũng biến mất.

Tiếng gầm của sự bùng cháy lịm dần, và ngọn lửa phụt ra chập chờn rồi tắt hẳn.

Một nụ cười hoang dại hiện lên trên đôi môi dưới lớp kính nhìn của Dusk Taker.

Và rồi—

"Nào, Corvus. Một chút nữa thôi."

Cậu nghe thấy một giọng nói, và một bàn tay nhạt màu đưa tới để nâng đỡ cánh tay phải của cậu.

"Cố lên, chiến đấu đi. Chỉ một chút nữa thôi."

Một giọng nói khác vang lên bên tai, và ai đó đã đẩy mạnh vào vai cậu.

"Hự... Á... Aaaaaah!!"

Haruyuki gào lên, dồn toàn bộ chút tàn lực vào một điểm duy nhất ở tay phải. Dù chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, một luồng hỏa lực khổng lồ đã phụt ra từ bộ tăng áp bất chấp thanh năng lượng đã cạn khô.

Lực đẩy cuối cùng ấy đã bắn cậu lao vút về phía trước, và thanh kiếm ánh sáng cuối cùng cũng xuyên thủng bức tường hư vô. Năm móng vuốt vỡ tan thành những lân quang màu tím rồi bốc hơi mất dạng.

"Cái gì—" Tiếng thở dốc của Nomi bị nhấn chìm bởi một âm thanh xé toạc không gian.

Kreeeeeeen!!

Thanh kiếm ánh sáng kéo dài cực độ đã chém đứt lìa cánh tay phải của Dusk Taker thành hai phần hoàn hảo, rồi vỡ vụn thành vô số mảnh nhỏ.

"Ngaaaah!!"

Ý thức của Haruyuki đã cạn kiệt đến mức việc cậu còn có thể cử động được đúng là một phép màu. Tuy nhiên, ngay cả trong trạng thái nửa tự động ấy, cậu vẫn vung tay trái, đâm thẳng vào ngực kẻ thù với tất cả sức bình sinh trước khi rơi xuống từ đỉnh cao bầu trời.

Luồng sáng Tâm niệm (Incarnate) của cậu yếu đến mức khó có thể nhìn thấy, nhưng cậu vẫn cảm nhận được một sự phản kháng mãnh liệt khi cánh tay mình xuyên qua cơ thể của Avatar bóng tối, mũi tay đâm xuyên thấu ra sau lưng.

"Hự!... Ư... nnnngh!" Tung ra những tia lửa tím đỏ, Nomi rên rỉ, thân trên lảo đảo.

Một đòn nữa thôi!!

Nếu bồi thêm một đòn chí mạng nữa vào Dusk Taker, thanh HP của hắn sẽ về không.

Nhưng chắc chắn Haruyuki cũng sẽ phải hy sinh cùng hắn. Cậu không còn đủ sức để kiểm soát việc rơi xuống, càng không nói đến chuyện sạc năng lượng cho Gale Thruster thêm lần nào nữa. Lượng HP còn lại chỉ vừa đủ mỏng manh; nếu rơi từ độ cao này xuống đất, cậu sẽ tan biến ngay lập tức.

Nhưng nếu có phải như vậy... cũng không sao.

Chỉ cần cả hai cùng gục ngã và toàn bộ số điểm được chuyển cho Cyan Pile, chỉ cần Takumu thay mình tiếp nối giấc mơ này, thì cuộc chiến của mình sẽ không vô nghĩa.

Vắt kiệt chút ý thức cuối cùng đang chực chờ tan biến, Haruyuki giơ cao tay phải. Nhắm thẳng vào lớp kính đen của kẻ thù — kẻ cũng đã gần như mất đi ý thức — cậu chuẩn bị tung ra đòn kết liễu cuối cùng—

Nhưng ngay khoảnh khắc cậu định vung tay, một giọng nói vang lên.

"Citron Call (Tiếng gọi Chanh Đào)!!"

Giọng nói mà cậu đã nghe rất nhiều và rất thường xuyên, có lẽ còn nhiều hơn cả mẹ mình, giọng nói mà cậu đã gắn bó lâu nhất. Họ đã cùng cười, cùng chơi, đôi khi cãi vã rồi lại nhanh chóng làm hòa. Giọng nói ấy—

Như bị mê hoặc, Haruyuki nhìn xuống mặt đất. Một cột sáng màu xanh lục bảo tuyệt đẹp vút lên từ vị trí của Avatar mang màu lá non đang đứng lặng lẽ giữa sân trường, bao trùm lấy Dusk Taker.

Tiếng chuông ngân vang vô tận lan tỏa khắp bầu trời đêm.

Như thể đó là sự ban phước của thiên thần, luồng sáng ấy đã phục hồi cho Avatar màu hoàng hôn. Bộ giáp nứt vỡ và cháy xém lấy lại vẻ bóng bẩy. Những cánh tay đã mất được tái tạo hoàn toàn.

Một sự tuyệt vọng tức thì và đau đớn tột cùng bao trùm lấy Haruyuki.

Trong sâu thẳm lớp mặt nạ hình cầu đen kịt, đôi mắt tím đỏ chớp nhẹ rồi lại bừng sáng rực rỡ.

"Hê hê, ha ha ha ha!" Tiếng cười chói tai vang lên. "Ha ha ha! A ha ha ha ha ha!!"

Đôi cánh tay vừa được tái tạo dang rộng ra, Dusk Taker gào lên điên dại: "Thấy chưa? Chẳng phải lòng trung thành đó hoàn toàn đáng được khen ngợi sao?! Thấy chưa... đây chính là sức mạnh! Đây chính là sự thống trị!! Tình bạn? Sự gắn kết? Tao không cần những thứ đó!! Thống trị bằng sự cướp bóc!! Đó mới là quyền năng tuyệt đối!! Ha ha ha ha... Ha ha ha ha ha ha!!"

Tiếng cười vặn vẹo, chói lói ấy hóa thành một luồng hào quang, những tia điện tím rạch ngang bầu trời.

"Bây giờ... đến lúc... kết thúc chuyện này rồi—!!" Luồng Hư vô Dao động (Nihilistic Fluctuation) vươn ra từ mười ngón tay nhọn hoắt đáng sợ. Ngay giây phút nó sắp sửa xé xác Haruyuki—

Một chuyện lạ đã xảy ra.

Một ánh chớp rực rỡ bùng lên.

Đôi cánh quỷ mọc trên lưng Dusk Taker đang dang rộng đột ngột phát sáng. Những vết nứt loang lổ chạy dọc trên đó như thể chúng vừa biến thành lớp thủy tinh siêu mỏng. Chúng bắt đầu vỡ vụn một cách ồn ào. Và rồi... biến mất hoàn toàn.

"Cái—" Nomi nín thở, đôi mắt trợn ngược. "Tại... tại sao đôi cánh của tao lại biến m—"

Chưa kịp dứt lời, cả hai Avatar rùng mình mạnh mẽ. Năng lực bay lượn giữ họ trên không trung đã tan biến, cả hai bắt đầu rơi xuống trong tư thế vẫn còn vướng vào nhau.

Nhưng Haruyuki sớm cảm thấy có thứ gì đó đang kéo cậu lại. Một cảm giác nóng hổi. Một hơi ấm nhỏ bé nhưng tràn đầy sức sống đang ngự trị nơi đầu xương bả vai. Tốc độ rơi của Silver Crow chậm hẳn lại, và bàn tay trái đang xuyên qua người Dusk Taker được rút ra dễ dàng.

Avatar màu hoàng hôn, đôi tay vẫn dang ra trong sự ngỡ ngàng tột độ, rơi thẳng xuống mặt đất.

Ngược lại, Haruyuki càng lúc càng chậm lại, cho đến khi cậu cảm nhận được sự bồng bềnh và dừng hẳn giữa tầng không.

Đó không phải là Gale Thruster. Thanh năng lượng vẫn trống rỗng, món Trang bị Tăng cường kia vẫn im lìm.

Đúng rồi. Cảm giác này. Một sự khao khát đến phát khóc, một sự hưng phấn tột độ.

"A... A..." Tiếng thốt ra nghẹn ngào, nước mắt trào ra nơi khóe mắt. Hơi ấm ở bả vai cậu ngày một nóng hơn. Năng lượng cuồn cuộn không ngừng, tìm kiếm một lối thoát. Cứ như thể xương cốt cậu đang đánh thức ký ức của một bộ phận cơ thể từng gắn bó nơi đó.

Như có thứ gì đó dẫn dắt, Haruyuki đưa tay lên bắt chéo trước ngực. Cậu siết chặt nắm đấm. Dồn hết tâm lực vào đó.

"Mừng cậu đã trở về. Cảm ơn nhé," cậu lẩm bẩm và vung mạnh hai tay sang hai bên.

Claaaang!!

Một âm thanh thanh khiết và tuyệt đẹp hơn bất cứ thứ gì khác tràn ngập bầu trời đêm.

Dù không thể nhìn trực tiếp, Haruyuki vẫn biết rõ. Mười chiếc lông vũ bằng kim loại đã được triển khai trên lưng cậu, vây quanh bộ tăng áp, tỏa sáng bạc dưới ánh trăng phản chiếu. Đôi cánh Bạch Kim. Sức mạnh để chạm tới thiên đường, lý do tồn tại của Silver Crow.

Cuối cùng cậu đã trở lại. Trở lại hình dáng nguyên thủy của mình. Trở thành Avatar chiến đấu biết bay duy nhất của Thế giới Gia tốc, một sức mạnh được nuôi dưỡng và tạo ra từ chính những vết sẹo tâm hồn của cậu.

Niềm tin và cảm xúc dâng trào trong trái tim, và rồi một chuyện khác lại xảy ra.

Gale Thruster hòa làm một với đôi cánh, thanh năng lượng lấp lánh như thể được liên kết với chúng, tự động được lấp đầy. Cậu cảm giác như nó đang thôi thúc mình hãy bay đi.

Haruyuki gật đầu, thu tay phải về trước ngực, cậu xoay người lao thẳng xuống dưới.

Ở trung tâm của chiến trường trắng xóa trải dài vô tận, cậu có thể thấy cái bóng nhỏ bé của Dusk Taker vẫn đang rơi. Hắn có thể đã mất đi đôi cánh, nhưng HP đã được phục hồi nhờ năng lực của Citron Call. Hắn có thể sống sót sau cú va chạm từ độ cao kinh khủng này.

Nhưng mình sẽ kết thúc mọi chuyện tại đây.

Haruyuki dang rộng đôi cánh bạc. Những phiến lông vũ bắt đầu rung nhẹ. Một lực đẩy quen thuộc bao bọc lấy cơ thể cậu. Cùng lúc đó, Gale Thruster khai hỏa. Những ngọn lửa xanh phản chiếu lên đôi cánh bạc, tỏa sáng rực rỡ đến kinh ngạc. Cậu nín thở trước luồng năng lượng uy hùng ấy.

"Goooooooo!!" Haruyuki hét lớn.

Một luồng hào quang bạch kim tỏa ra từ đôi cánh. Luồng lửa xanh phụt ra mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Ngay lập tức, Haruyuki phá vỡ bức tường không khí và lao đi.

Có lẽ cậu đang di chuyển nhanh hơn bất kỳ Avatar nào từng có kể từ khi Thế giới Gia tốc bắt đầu. Với lực đẩy kết hợp từ đôi cánh và bộ tăng áp, cộng thêm sức hút của trọng lực ảo, Haruyuki lao thẳng về phía trước như một tia chớp duy nhất.

Dù trong trạng thái gia tốc, mọi chuyện còn lại chỉ diễn ra trong tích tắc.

Với thanh kiếm Tâm niệm ở tay phải làm mũi nhọn, Silver Crow biến thành một mũi tên ánh sáng, áp sát Dusk Taker đang rơi, chạm vào hắn, rồi xuyên thẳng qua người hắn.

Bốp! Avatar màu hoàng hôn vỡ tan thành từng mảnh từ chính giữa cơ thể. Lướt qua những mảnh đa giác vụn vỡ mà không thèm chạm vào chúng, Haruyuki dang thẳng cánh và hướng bộ tăng áp xuống đất.

Lực đẩy đã chế ngự được sự hung hãn của cú rơi, cậu giảm tốc trước khi dừng hẳn. Lòng bàn chân cậu chạm nhẹ lên mặt đất. Quỳ rạp xuống vì kiệt sức, Haruyuki nghe thấy một tiếng va chạm cực mạnh ngay sau đó. Cậu chiến đấu với cơn mệt mỏi ập đến và ngẩng đầu lên.

Nhìn ra sân trường trung học Umesato gần nơi cậu đáp xuống, một khối đen thui đang lăn lóc trên mặt đất.

Đó là Dusk Taker. Nhưng tất cả những gì còn lại của hắn chỉ là phần đầu, ngực và những mẩu xúc tu ngắn bắt đầu tái tạo từ vai trái. Đôi mắt sau lớp kính nhìn mờ đục và nhấp nháy không đều. Nếu hắn còn chút HP nào, chắc chắn nó cũng chưa đến 10%.

Haruyuki lảo đảo đứng dậy. Sau khi bước một, hai bước, cậu nghe thấy một giọng nói.

"Tại... sao... Tại sao... Đôi cánh của tao. Biến mất...," Nomi rên rỉ, cứ như thể đây là một cú sốc còn lớn hơn cả việc cơ thể bị đánh tan xác.

Người trả lời không phải là Haruyuki.

"Đó là bởi vì... năng lực của mình không phải là hồi phục."

Cậu ngước đầu lên, và Chiyuri — Lime Bell — đang ở đó. Cô đang ôm lấy một bên sườn bị khoét sâu bằng cánh tay phải vừa được hồi phục của mình.

Đứng bên cạnh cô là Cyan Pile, người đã mất cả hai tay. Cậu cũng có thể thấy Black Lotus và Black Vise đang đối mặt với nhau ở đằng xa, cả hai đều đang trong tư thế cảnh giác, nhưng dường như họ đã dừng các đòn tấn công Tâm niệm.

"Cái... cái gì?" Nomi lẩm bẩm khản đặc. "Nếu không phải... năng lực hồi phục, thì mày đang nói cái quái gì thế?"

"Kể từ khi trở thành Burst Linker, mình đã luôn thấy nó kỳ lạ," Chiyuri lặng lẽ trả lời sau một hồi im lặng. "Kiểu như, tại sao mình lại được ban cho năng lực hồi phục này? Nhưng mà... sau khi mình hồi phục cho mày lần đầu tiên vào tiết năm thứ Ba vừa rồi, mình đã nói chuyện với Haru và Taku, và mình đã nhận ra. Haru nói rằng không chỉ vết thương và HP của mày được hồi phục; ngay cả cái máy trong tay phải của mày cũng quay trở lại. Mình thấy chuyện đó thật kỳ lạ. Đó không phải là hồi phục; nó giống như là sửa chữa hơn. Và rồi... mình đã hiểu."

Hít một hơi thật sâu, Avatar mang màu lá non dõng dạc tuyên bố: "Năng lực của mình không phải hồi phục. Nó là Quay ngược thời gian. Thời gian của Avatar bị trúng chiêu sẽ quay ngược lại. Đó là lý do... mình đã nghĩ, nếu mình dùng năng lực này, mình chắc chắn có thể lấy lại đôi cánh cho Haru. Mình có thể quay ngược thời gian về thời điểm trước khi Dusk Taker đánh cắp năng lực của Silver Crow, làm cho toàn bộ chuyện đó như chưa từng xảy ra."

Hóa ra là vậy sao. Haruyuki cảm thấy một cơn đau nhói sâu thẳm trong tim. Nước mắt lại làm mờ đi tầm nhìn của cậu. Và mình đã nghi ngờ cậu ấy. Mình đã không thể tin tưởng người bạn lâu năm nhất của mình khi cậu ấy đang nỗ lực hết mình vì mình. Mình đúng là một thằng tồi. Một thằng đại ngốc.

Gục đầu xuống thấp, Haruyuki nghe thấy một giọng nói đầy oán hận vang lên từ dưới mặt đất.

"Cái gì... Mày phản bội tao? Mày dám phản bội tao, Lime Bell?" Khi đã mất đi cơ thể và cận kề cái chết, Nomi gào lên như thể sự giận dữ mang lại cho hắn sức mạnh. "Sau khi tao đã nhường cho mày thắng, sau khi tao đã cho mày cả đại dương điểm thưởng, mà mày dám phản bội tao sao?!"

"Không, mình không hề làm thế. Mình chưa bao giờ phản bội mày cả," Chiyuri đáp lại bằng giọng điệu như thể đã lấy lại được chút tính cách bướng bỉnh thường ngày. "Lần đầu tiên mình hồi phục cho mày là vì mày đe dọa mình bằng đoạn video đó. Và mình phục tùng mày sau đó là để lên cấp và kéo dài lượng thời gian mình có thể quay ngược... và cũng là vì cơ hội duy nhất ngày hôm nay. Chưa một giây phút nào mình coi mày là bạn cả!"

Một sự im lặng ngắn ngủi lại bao trùm.

Avatar màu hoàng hôn rung rẩy những gì còn lại của cơ thể và đột nhiên cười khẽ. "Hê. Hê hê hê. Thật sự... đứa này, đứa kia, tất cả bọn mày đều là lũ ngu. Tao phát ngán khi phải nhìn mặt bọn mày rồi; tao đi đây. Tao sẽ công khai danh tính thực của tất cả bọn mày và để kẻ khác kết liễu bọn mày. Tao sẽ chuyển trường và xây dựng vương quốc của riêng mình. Nào, mày đang làm cái gì thế, Vise? Mau đưa tao ra khỏi đây đi."

Haruyuki ngẩng mặt lên và nhìn về phía Avatar tầng lớp đang đối đầu với Black Lotus ở phía xa.

"Chà, việc này làm tôi hơi khó xử đấy," gã Avatar đen tuyền nói một cách nhẹ nhàng, chậm rãi nghiêng đầu sang một bên. "Với tình hình này, đó là một yêu cầu rất khó để đáp ứng, Taker."

"Thế thì cố mà làm đi! Nếu tao biến mất và tao là lực lượng chính, thì bản thân Hội Nghiên cứu cũng gặp rắc rối, đúng không? Thông tin về BIC thậm chí có thể bị rò rỉ đấy."

"Ồ không, tôi không nghĩ đó là vấn đề đáng lo đâu. Các chip BIC của chúng tôi đã được tùy chỉnh để tự động vô hiệu hóa ngay khi phát hiện chúng tôi mất Brain Burst. Con chip sẽ tan vào dịch não tủy và biến mất, nên việc truy dấu chúng tôi là không thể. Và, chà... Taker, cậu phải là người hiểu rõ hơn ai hết chứ, những người từng sử dụng gia tốc sẽ không còn cách nào can thiệp vào thế giới này nữa."

Haruyuki thậm chí không thể hiểu hết ý nghĩa của những gì Black Vise đang nói.

Nhưng Nomi bàng hoàng ngẩng đầu lên và lườm vầng trăng ngay phía trên. "Khốn kiếp! Khốn kiếp!! Khốn khiếpppppp!!" Hắn gào thét một hồi lâu, trước khi gầm gừ với họ một lần nữa. "Tao không chấp nhận chuyện này! Tao không cho phép chuyện này xảy ra! Bất cứ ai! Bất cứ ai cũng được! Đến đây đi! Cứu tao với! Nếu cứu tao, tao sẽ cho điểm!!"

Đủ rồi.

Ngay khoảnh khắc Haruyuki có suy nghĩ đó, Takumu nhìn cậu và nói: "Chúng ta kết thúc chuyện này chứ, Haru?"

"Ừ." Gật đầu, Haruyuki bắt đầu bước đi. Để đặt dấu chấm hết cho tất cả.

Ngay khi Dusk Taker thấy Silver Crow tiến lại gần, hắn bắt đầu la hét: "D-Dừng lại! Được rồi! Từ giờ tao sẽ nộp điểm cống nạp cho bọn mày! Đó không phải là một thỏa thuận tồi, đúng không?! Tao thậm chí sẽ gia nhập Quân đoàn của bọn mày luôn!!"

Vừa bước đi, Haruyuki vừa giơ tay phải lên. Một luồng lân quang trắng tỏa ra từ những ngón tay đang thủ sẵn.

"Dừng lại! Không! Tao không muốn mất nó! Sức mạnh của tao! Sự gia tốc của tao!! Không, không... KHÔNGGGGGGG!!" Thân mình co quắp lại khi hắn cố gắng vặn vẹo, Dusk Taker cố tìm cách tạo khoảng cách bằng cách cào cấu mặt đất bằng những mẩu xúc tu ngắn của mình.

Với một trái tim lạnh băng, Haruyuki vung cao thanh kiếm ánh sáng. Nó chém xuống không một chút do dự.

Không khí rung chuyển và một đường kẻ ánh sáng mỏng chạy dọc theo những viên gạch trang trí, vươn dài ra và nuốt chửng Dusk Taker đang bò lết phía trước. Avatar màu hoàng hôn bị xẻ làm đôi một cách im lặng, thẳng tắp từ chính giữa.

Ngay lập tức, một cột lửa tím đỏ khổng lồ bốc cao. Từ trong ngọn lửa, vô số dải ruy băng ánh sáng được giải phóng lên bầu trời, rồi tan vào không trung và biến mất. Những dải ruy băng ấy được dệt nên từ những mã kỹ thuật số chi tiết; đó là hiện tượng đi kèm với sự hủy diệt hoàn toàn của một Burst Linker, thứ mà cậu mới chỉ thấy một lần trước đây.

Trong khoảnh khắc đó, kẻ cướp bóc đã thống trị trường trung học Umesato và dẫm nát Haruyuki cùng bạn bè cậu dưới gót giày tàn bạo của hắn đã biến mất vĩnh viễn khỏi Thế giới Gia tốc.

Khi cậu đứng sững sờ ở đó, dòng chữ hệ thống thông báo kết thúc trận tử chiến hiện lên đỏ rực trong tầm nhìn của Haruyuki. Một lượng lớn điểm Burst được cộng vào kho dự trữ của cậu, theo sau là thông báo rằng cậu hiện đã có thể tiến lên cấp 5.

Tuy nhiên, cậu không hề cảm thấy sự hân hoan trong chiến thắng hay thậm chí là cảm giác thành tựu, chỉ là sự công nhận rằng mọi thứ đã kết thúc. Cậu lê cơ thể bầm dập của mình vài bước về phía Chiyuri và Takumu.

"Vậy là xong."

Cậu nghe thấy một giọng nói kiên quyết: Kuroyukihime, người cho đến thời điểm đó vẫn hoàn toàn kìm chân Burst Linker bí ẩn Black Vise bằng một trận chiến Tâm niệm.

"Ta có rất nhiều điều muốn hỏi ngươi, nhưng có vẻ ngươi không hề có ý định mở miệng. Trong trường hợp đó, kết thúc ở đây thôi."

Nghe vậy, gã Avatar tầng lớp lắc đầu mạnh mẽ.

"Không, trong vài phút qua, tôi đã thấy đến mức phát chán sức mạnh thực sự của một vị Vương rồi. Tôi thực sự không có cơ hội thắng. Tôi sẽ lẳng lặng rút lui tại đây vậy." Giọng hắn vẫn bình thản, cứ như thể hắn chẳng bận tâm gì đến việc đồng bọn của mình vừa biến mất hoàn toàn ngay trước mắt.

Kuroyukihime duyên dáng giơ thanh kiếm ở tay phải lên. "Ngươi muốn nói gì thì nói; ta không có nghĩa vụ phải để ngươi đi," cô thì thầm bằng một giọng nói sắc lẹm như dao. "Ta sẽ chém gục ngươi tại chỗ và dùng một giờ đồng hồ cho đến khi ngươi tái tạo để cân nhắc kỹ xem nên đối phó với ngươi như thế nào cho đúng."

"Ôi chao! Đáng sợ thật!" Black Vise gạt phắt lời cô một cách nhẹ nhàng khi hắn nhún vai. "Nhưng năng lực lớn nhất của tôi là chạy trốn. Ồ, nhưng trước đó, một điều thôi. Tôi không hề có một chút ác ý nào đối với các người trong Hắc Quân đoàn cả. Tôi đến đây vì Taker nhờ và đã trả thù lao trước cho tôi. Dĩ nhiên, tôi hoàn toàn không nhận được thông tin gì về các người ở thế giới thực cả, và nếu có thể, tôi muốn không bao giờ dính dáng gì đến các người nữa."

"Quá muộn rồi," Kuroyukihime đáp lại lạnh lùng, và thanh kiếm ở tay phải cô được bao phủ bởi hào quang đỏ, tay trái là màu xanh.

Tiến lên một bước, ở đó, trước mặt cô, đột ngột và kỳ dị, Black Vise vỗ mạnh vô số tấm bảng mỏng cấu thành cơ thể mình vào nhau. Nơi hắn đứng, giờ đây chỉ còn là một tấm bảng đen duy nhất — không khác gì một cái bóng. Từ vị trí của Haruyuki, cậu chỉ có thể vừa vặn nhận ra hình dáng đó, nhưng nhìn trực diện, nó gần như vô hình.

"Vậy nhé, chúc mọi người mạnh khỏe." Ngay lập tức, tấm bảng mỏng ấy chìm xuống, tan vào những bóng râm của sân trường đang lan tỏa dưới chân họ. Một tiếng gió rít theo sau khi Avatar ấy phóng đi mất dạng.

"Hự!!" Với một tiếng hô xung trận khẽ, Kuroyukihime vung mạnh cánh tay phải lên không trung.

Một đường đỏ rạch ngang mặt đất, ăn sâu vào tòa nhà trường học và bắt đầu leo lên cao.

"Ơ, á?!" Haruyuki kêu lên kinh ngạc khi nhìn thấy góc Tây Nam của cung điện phấn trắng — nơi vốn là phòng giáo viên và phòng hiệu trưởng ở thế giới thực — bị chém đứt và sụp đổ thành một đống hỗn độn. Lẫn trong vô số vật thể trắng bị đập nát và văng tung tóe, một tấm bảng đen nhỏ xíu bắn ra và cắm phập xuống sân trường ở phía xa trước khi biến thành một cánh tay và lăn tròn trên mặt đất.

Nhưng chỉ có vậy. Cánh tay ấy sớm vỡ ra thành vô số mảnh đa giác, tán loạn và biến mất.

"Vậy là hắn đã trốn thoát rồi." Kuroyukihime hạ kiếm xuống.

"Kuroyukihime!!" Haruyuki gọi lớn và bắt đầu bước theo cô, nhìn ngắm dáng hình quá đỗi xinh đẹp, dũng cảm và thanh tao của cô trong một lúc lâu.

Cậu để Avatar của mình — bộ giáp đã bị thổi bay phần thân trên, hằn lên vô số vết thương — chạy đi một cách chân thành. Nghe thấy tiếng bước chân, Kuroyukihime quay người lại. Cậu dừng lại trước mặt cô và siết chặt cả hai tay.

"Kuroyukihime... Kuroyukihime... Em... Em..." Cậu không thể nói thêm được lời nào khác.

Cô nhìn chằm chằm vào Gale Thruster, món Trang bị Tăng cường đã hòa làm một với đôi cánh đang lấp lánh trên lưng cậu. Đôi mắt tím xanh của cô rạng rỡ hẳn lên và cô gật đầu sâu sắc. Giơ thanh kiếm ở tay phải lên, cô vỗ nhẹ vào vai Haruyuki bằng sóng kiếm. "Làm tốt lắm. Ta muốn em kể chi tiết cho ta sau khi ta trở về Tokyo vào ngày mai. Còn bây giờ, hãy nghỉ ngơi đi."

Sau đó cô chuyển ánh mắt ra phía sau Haruyuki, nơi Cyan Pile và Lime Bell cũng đã tiến lại đứng đó.

"Takumu, em đã chiến đấu rất tốt. Làm tốt lắm. Và... Kurashima, hay đúng hơn là Chiyuri." Tại đây, Kuroyukihime đã làm một việc không ai ngờ tới. Quay sang phía Lime Bell, cô cúi đầu.

Tuy nhiên, sự ngạc nhiên thực sự nằm ở những lời nói tiếp theo. "Cảm ơn em, thực sự đấy. Nếu em không thông báo cho ta, ta đã không thể chạy tới đây kịp lúc."

"Cái—"

"Cái gì?!"

Haruyuki và Takumu cùng kêu lên kinh ngạc.

"C-Cậu đã bảo cô ấy... Chiyu, cậu sao?! Bảo Kuroyukihime?!"

"Tớ bảo đấy!" Vẫy cái chuông ở tay trái, Chiyuri hét lên theo cách hoạt bát thường ngày của mình. "Các cậu tưởng tớ cất công đến nhà Haru để làm gì hả? Rõ ràng là tớ đến để ấn định thời gian chiến đấu thực sự và báo cho Kuroyukihime còn gì!"

"Wow... Ch-Chờ đã..." Rên rỉ, Haruyuki cố gắng vận hành các bánh răng trong bộ não đã kiệt quệ của mình.

Sau khi Haruyuki gửi cho Nomi tin nhắn trì hoãn cuối cùng ngay trước khi đăng nhập vào Trường Trung lập Vô hạn, cậu đã thực sự nói: "Được rồi. Một phút nữa chúng ta đăng nhập."

Ngay khoảnh khắc Chiyuri nghe thấy điều đó, cô đã nhấn nút GỬI một tin nhắn gửi tới Kuroyukihime vốn đã được lưu sẵn trên màn hình ảo của mình. Kuroyukihime, nhận được tin nhắn đó ở Okinawa, đã ngay lập tức đăng nhập vào Trường Trung lập Vô hạn, thu phục một con chiến mã bay và chạy thục mạng về hướng Tokyo suốt mười lăm giờ đồng hồ. Đó chính là những gì đã xảy ra.

Chiyuri tiếp tục nói trong khi Haruyuki và Takumu trao nhau những cái nhìn chết lặng. "Tớ đã lo lắng về việc giao phó mọi chuyện cho hai tên ngốc bướng bỉnh các cậu, nên tớ đã gửi cho Kuroyukihime một email khi các cậu quyết định trận chiến cuối cùng và kể cho cô ấy mọi chuyện. Và rồi cô ấy bảo tớ rằng cô ấy sẽ chạy trong trường trung lập, nên tớ phải ấn định thời gian chính xác. Ở nhà cậu đấy Haru, tớ đã thực sự bực mình! Tớ chỉ muốn cậu chọn nhanh cái giờ đi cho rồi!!"

"X-Xin lỗi," cậu lẩm bẩm, rồi lắc đầu thật mạnh.

Cậu quay sang Kuroyukihime và cúi đầu sâu nhất có thể. "Cảm ơn chị rất nhiều. Đã dành mười lăm giờ đồng hồ và đến để giúp bọn em... Khi thấy chị trên sân thượng, em đã hoàn toàn bị choáng ngợp... Em đã rất hạnh phúc."

"Có lẽ ta đã hơi màu mè quá rồi." Kuroyukihime nhún vai, và Haruyuki kìm nén nước mắt để mỉm cười đáp lại.

Tiếp theo, cậu nhìn sang Chiyuri và cúi đầu thêm lần nữa. "Cảm ơn bà nhé, Chiyu. Nếu chỉ có tớ và Taku, chắc chắn bọn tớ đã thua rồi. Cảm ơn bà... nhiều lắm." Cổ họng cậu nghẹn đắng và giọng nói run rẩy.

"Thật là." Giọng của chính Chiyuri cũng thầm kín mang theo sự nghẹn ngào. Nhưng người bạn lâu năm của cậu tiếp tục bằng một tông giọng vui vẻ hơn: "Và tớ cũng lo lắng về việc chỉ có hai cậu từ giờ trở đi nữa. Đoán là tớ không còn lựa chọn nào khác... Tớ sẽ gia nhập Nega Nebulus của các cậu vậy."

"Hả?!"

"Ch-Chi!"

Không thèm để ý đến hai cậu con trai nữa, Chiyuri quay lại nhìn Kuroyukihime và nghiêng đầu thẹn thùng. Kuroyukihime gật đầu dứt khoát và thực hiện vài thao tác nhanh trên bảng điều khiển Brain Burst của mình. Không một chút do dự, Chiyuri nhấn vào đơn xin gia nhập Quân đoàn vừa hiện ra trong tầm nhìn.

Hai Avatar kiểu thiếu nữ, một đen tuyền, một mang màu cỏ non, tiến lại một bước về phía nhau.

Kiếm và chuông chạm nhau với một tiếng keng lanh lảnh.

Haruyuki chỉ có thể im lặng nhìn khi lời lẩm bẩm của Takumu bên cạnh lọt vào tai cậu. "Chúng ta đã lo lắng về cái gì thế nhỉ?"

"Thật đấy. Nhưng... chuyện này thật tuyệt. Thực sự tuyệt vời... Thực sự..." Haruyuki vô thức đưa tay ra và đặt lên vai Cyan Pile.

Dưới ánh trăng xanh của Thế giới Gia tốc, bốn Burst Linker đã đứng như thế trong một lúc lâu.

Tuy nhiên, cuối cùng Kuroyukihime ngẩng mặt lên và ra lệnh cho các cấp dưới bằng một giọng nói trong trẻo sảng khoái: "Nào. Về nhà thôi. Trở về thế giới thực."

Họ rời khỏi Trường Trung lập Vô hạn qua cổng dịch chuyển tại ga Koenji, và Haruyuki trở về phòng khách của chính mình ở thế giới thực.

Mặc dù trận quyết chiến cuối cùng đã đi từ bất ngờ này đến bất ngờ khác, nhưng tính ra nó thậm chí còn chưa chiếm trọn một giờ đồng hồ. Nói cách khác, ở phía bên này, tất cả mọi chuyện chỉ diễn ra trong vỏn vẹn ba giây.

Tuy nhiên, ngay khoảnh khắc trở về với thân xác bằng xương bằng thịt, Haruyuki đổ gục xuống bàn vì cảm giác kiệt sức tột độ. Dù vậy, cậu vẫn cố gắng kìm nén và ngẩng mặt lên. Đôi mắt nhòe đi của cậu tập trung vào Chiyuri, người cũng đang chớp mắt liên tục.

Trong một tích tắc, họ trao nhau những ánh nhìn. Chỉ bấy nhiêu thôi đã làm một thứ gì đó nóng hổi trào dâng trong tim cậu, và đôi mắt cậu bắt đầu nhòe đi một cách nguy hiểm, nên cậu vội vàng mở miệng. "Bà có thể nói với bọn tớ mà."

"Thật đấy," Takumu nói, gật đầu lia lịa bên cạnh cậu. "Nếu bà chỉ cần nói với bọn tớ rằng bà đã liên lạc với Sư phụ — không, chờ đã, rằng bà đã bắt tay với Nomi để lấy lại đôi cánh cho Haru, bọn tớ đã có thể vượt qua tất cả chuyện này với bớt đi một chút đau đớn rồi."

Hai cậu con trai đều mang đầy vẻ tự trách vì đã nghi ngờ người bạn thanh mai trúc mã của mình, giọng nói của họ vô tình mang chút hờn dỗi, và Chiyuri thở dài thườn thượt trước khi đáp lại bằng vẻ bực mình.

"Này, nghe đây! Tớ đã nói với các cậu rồi! Tớ chỉ có một cơ hội duy nhất để quay ngược thời gian của Dusk Taker bằng Citron Call! Nên tớ không đời nào có thể để Nomi nảy ra dù chỉ một chút ý niệm về những gì tớ đang định làm. Ý tớ là, tớ không nghĩ hắn đã biết, nhưng nhỡ đâu Nomi đã cài ứng dụng nghe lén hay thiết bị nào đó lên người tớ thì sao? Ngay giây phút tớ giải thích mọi chuyện cho các cậu, toàn bộ kế hoạch sẽ tan tành mây khói!"

Nuốt nước bọt, Haruyuki nhìn Takumu, rồi lẩm bẩm trong sự kinh ngạc: "B-Bà đã nghĩ xa đến thế sao... mặc dù đó là bà—"

"Hây! Câu đó chính xác là có ý gì hả?!" cô hét lên, và hất ghế ra sau khi đứng dậy định vòng qua bàn để đấm cậu. Nhưng trước khi kịp làm vậy, cô ngã ngồi lại xuống ghế, kiệt sức, như thể việc đứng dậy đã làm cô bị chóng mặt.

Haruyuki và Takumu vội vàng đứng dậy và quỳ xuống trước mặt cô. "Ch-Chi! Bà có sao không?!" Trước tiếng gọi của Takumu, cô khẽ gật đầu, đầu vẫn gục xuống.

"Tớ đã cố gắng rất nhiều đấy, các cậu biết không," Chiyuri đột ngột thì thầm, giọng nói run rẩy từng chút một.

Plip! Một giọt nước rơi xuống mặt sàn gỗ công nghiệp.

"...Chuyện đó thực sự cực kỳ khó khăn... nhưng tớ vẫn tiếp tục cố gắng. Tớ đã nỗ lực rất nhiều..." Plip, plip. Những giọt nước rơi xuống liên tục, lấp lánh như những viên ngọc trên mặt gỗ.

Bị xuyên thấu tâm can, Haruyuki nói dịu dàng bằng một giọng nói chắc chắn đang run rẩy: "À... cảm ơn bà. Thực sự cảm ơn bà, Chiyu."

Bật ra một tiếng nấc lớn, Chiyuri ngẩng khuôn mặt đẫm lệ lên và lao vào cổ hai người họ. Cô kéo Takumu ở bên trái và Haruyuki ở bên phải vào lòng, ép đầu cả ba lại với nhau. "Tớ yêu các cậu... Tớ yêu cả hai cậu!!"

Cô bạn thanh mai trúc mã của cậu sau đó bắt đầu khóc như một đứa trẻ, thật to và đầy đau khổ, và Haruyuki siết chặt lấy lưng cô. Cậu không thể giữ nổi sự bình tĩnh của mình nữa, và nước mắt cũng trào ra nơi khóe mắt. Một thứ gì đó cũng lấp lánh trên má Takumu, bên dưới lớp kính cận.

Ba người bạn sinh cùng năm, lớn lên cùng một nơi — cứ ở lại như vậy, để mặc cho những giọt nước mắt tuôn rơi.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!