Haruyuki, trong hình dáng thực thể Silver Crow, thấy mình đang đứng trên một bể nước nhô ra từ sân thượng của một tòa nhà cao tầng. Thành phố trải dài khắp bốn phương tám hướng được nhuộm bởi vô số ánh đèn neon, hệt như cảnh tượng cậu đã thấy trước khi lặn. Những luồng sáng và tia laser từ mặt đất chiếu rọi lên những đám mây lơ lửng sát bầu trời đêm; một chiếc phi thuyền với bảng quảng cáo phát sáng khổng lồ bay ngang qua đầu, và những đoạn quảng cáo bằng một ngôn ngữ kỳ lạ hiện ra rải rác khắp nơi trong thị trấn. Dĩ nhiên, đây không phải là Akihabara của thế giới thực, mà là một không gian 3D được tái tạo từ hệ thống camera xã hội. Bối cảnh sân khấu này có tên là: "Downtown" (Khu Trung Tâm).
Haruyuki nhanh chóng cúi thấp người, kiểm tra thanh HP ở góc trên tầm mắt. Thanh máu của cậu nằm bên trái, và ngay bên dưới là thanh của Blood Leopard — đồng đội tag team của cậu — hiển thị nhỏ hơn một chút. Và đúng như dự đoán, bên dưới thanh máu đang lấp lánh ở góc trên bên phải là cái tên: Rust Jigsaw.
Cậu nín thở sau lớp mặt nạ bạc, nhìn chằm chằm vào con trỏ màu xanh nhạt đang trôi nổi giữa tầm nhìn. Kẻ địch chắc chắn đang ở hướng đó. May mắn — hoặc có lẽ là không — cũng giống như màn chơi Century End, trong sân khấu Downtown này, người chơi không được phép vào bên trong các tòa nhà. Có vẻ gã kia đã giữ khoảng cách và chọn một vị trí khác.
Được rồi, trước tiên mình phải hội quân với Pard cái đã—
Vừa nghĩ xong, một giọng nói tĩnh lặng vang lên từ phía sau khiến cậu giật mình quay lại.
"Được rồi. Cá đã cắn câu." Dù không nghe thấy tiếng bước chân hay cảm nhận được sự hiện diện nào, avatar cao gầy ấy đã xuất hiện ngay sau lưng cậu chỉ trong nháy mắt.
Hình dáng tổng thể của cô ấy rất giống với nàng báo cưỡi mô tô ở quán bar lúc nãy. Tuy nhiên, thay vì đồ da, một bộ giáp màu đỏ thẫm phủ mờ toàn bộ cơ thể cô. Chiếc mặt nạ hình đầu đạn nhô về phía trước, với đôi tai dựng đứng ở hai bên, khiến cô trông chẳng khác nào một loài mãnh thú hoang dã. Điểm nổi bật nhất trong cái bóng dáng thon gọn, lanh lợi ấy chính là phần bắp đùi săn chắc đầy sức mạnh.
Vị Burst Linker cấp 6 của Quân đoàn Prominence cúi người xuống cạnh cậu, nói tiếp: "Cả tôi và anh đều thuộc hệ cận chiến; ngược lại, kẻ thù là hệ tầm trung và tầm xa. Hắn sẽ tìm cách chia tách chúng ta bằng các đòn đánh tầm xa, sau đó mới ra tay kết liễu anh. Thế nên đừng có phản công liều lĩnh; ưu tiên hàng đầu là không được rời khỏi tôi nửa bước."
"...R-Rõ." Haruyuki gật đầu.
Nửa giây sau.
Zzzeeee! Một luồng rung động chói tai lao nhanh tới từ hướng con trỏ. Haruyuki phản xạ nhảy lùi lại.
Sau một nhịp trễ, cái bể nước nơi cậu vừa đứng đã bị chẻ làm đôi một cách gọn lờ. Nước tuôn xối xả khắp sân thượng. Cậu cẩn thận tránh vũng nước, chạy về phía Leopard. Cô đã nhảy xa hơn cậu rất nhiều và đang tựa lưng vào tháp thông gió.
"Thứ vừa rồi là chiêu tấn công tầm xa Wheel Saw (Lưỡi Cưa Luân Hồi) của hắn," cô giải thích nhanh đến mức gần như không nghe rõ lời. Haruyuki cũng đáp lại với tốc độ tương đương khi nhớ lại lời Matchmaker:
"Kỹ thuật phóng lưỡi cưa bay đi đúng không ạ? Nhưng trời tối thế này thì gần như không thể thấy được lưỡi cưa bằng mắt thường!"
"Hy vọng duy nhất là dựa vào âm thanh. Có vẻ hắn không thể bắn liên tục, nên sau khi né được đòn tiếp theo, chúng ta sẽ tổng tiến công."
"V-Vâng." Cậu còn chưa kịp gật đầu thì tiếng rít lại lao tới.
Căng mắt — hay đúng hơn là căng tai — về phía nguồn âm thanh, Haruyuki nhảy vọt tới trước về phía bên phải. Một vòng tròn cực mỏng đang xoay với tốc độ kinh hồn lướt qua ngay sát bên trái cậu, cắt phăng tháp thông gió và khiến nó đổ sụp xuống đất.
Haruyuki không có thời gian để ngoái nhìn; cậu đang dốc sức đuổi theo Blood Leopard đang lao đi vun vút phía trước. Avatar báo đỏ này nhanh đến mức đáng sợ. Cô vượt qua sân thượng chỉ trong vài bước chân, trông giống như đang bay hơn là đang chạy, rồi lao mình vào không trung không một chút do dự.
Khoảng cách đến tòa nhà bên kia con đường rộng thênh thang là gần hai mươi mét. Nàng báo bay lướt qua bầu trời rực màu neon nhẹ tựa một áng mây.
Cô ấy muốn mình nhảy theo luôn sao?!
Đừng nghĩ nữa, tới luôn đi!
Haruyuki dồn hết ý chí vào chân phải và đạp mạnh. Gió rít qua tai, sân thượng tòa nhà đối diện lao thẳng vào mắt. Chân cậu tiếp đất chỉ cách mép bê tông vỏn vẹn mười centimet. Nhưng chưa kịp thở phào, bóng dáng kẻ thù đã hiện rõ trên sân thượng tòa nhà kế tiếp, nằm sát cạnh nơi cậu đang đứng. Cái bóng dáng góc cạnh ấy phản chiếu ánh đèn thành phố, lấp lánh sắc đỏ rỉ sét.
Rust Jigsaw! Haruyuki hét lên trong lòng. Ngươi có phải là bạn của Nomi — Dusk Taker không?! Ngươi cũng dùng cách đó để chặn danh sách sao?! Bí mật của ngươi rốt cuộc là gì?!
Như thể đang cười nhạo sự ức chế của Haruyuki, Rust Jigsaw dang rộng hai tay rồi xoay người điêu luyện, lùi lại tòa nhà phía sau với tốc độ kinh ngạc.
"Đừng hòng chạy thoát!" Haruyuki gầm nhẹ và bắt đầu bứt tốc. Dù không còn đôi cánh, cậu vẫn có thể áp sát một kẻ hệ tầm xa bằng tốc độ của mình—
"Dừng lại!"
Nếu cậu không kịp hãm đà sau tiếng quát sắc lạnh của cô, có lẽ cái đầu của cậu đã lìa khỏi cổ.
Đột nhiên, một thứ gì đó đập mạnh vào cổ cậu. Thứ gì đó mỏng manh nhưng đầy sát khí. Tiếp đó là một luồng rung động gầm rít tấn công, những tia lửa cam bắn ra như máu. Thanh HP của cậu sụt giảm nghiêm trọng cùng với lớp giáp cổ bị nghiến nát.
"Ngh...!" Nghiến chặt răng, Haruyuki xoay người hết mức để thoát khỏi thứ đang cứa vào cổ mình. Khi ngã ngửa ra sau, cậu đã nhìn thấy: một sợi dây cực mảnh đang lơ lửng nằm ngang giữa không trung, ngay tại vị trí mà Rust Jigsaw đã dang tay vài giây trước đó.
Một cái cưa sắt (jigsaw).
Cậu ngã sóng soài xuống sân thượng, và Blood Leopard nắm lấy tay cậu kéo dậy. Cô vừa kéo cậu lên thì một lưỡi cưa tròn khác đã bay tới, cắt ngang chỗ cậu vừa ngã.
Sau khi kéo Haruyuki vào nấp sau một bảng quảng cáo khổng lồ, nàng báo nói với vẻ kinh ngạc: "May cho anh là anh thuộc hệ Kim loại đấy."
"E-Em xin lỗi, em quên mất. Đó là một chiêu khác của hắn sao?"
"Steel Saw (Cưa Thép Định Vị). Cố định một lưỡi cưa giữa không trung." Đôi mắt vàng rực sáng dưới lớp mặt nạ, Leopard tiếp tục: "Hắn dùng cưa định vị để giữ khoảng cách và dùng cưa tròn để tấn công từ xa. Đúng là thiên địch của hệ cận chiến."
"V-Vậy giờ phải làm sao ạ?"
Nàng đại miêu suy nghĩ trong giây lát. "Đưa thanh chiêu thức đặc biệt (Special Gauge) của anh cho tôi."
Không để Haruyuki kịp phản ứng, cô há miệng lộ ra những chiếc răng sắc nhọn sau lớp mặt nạ và cắn mạnh vào vai Silver Crow.
"Áaaaa?!" Haruyuki thét lên và càng sửng sốt hơn trước những gì diễn ra tiếp theo. Thanh chiêu thức của cậu — vốn chỉ còn 30% sau đòn sát thương lúc nãy — nhanh chóng cạn kiệt, trong khi thanh của Blood Leopard lại tăng lên với tốc độ tương ứng.
Sau khi đã rút cạn từng pixel cuối cùng, nàng báo buông cậu ra và hô lớn: "Shape Change!!" (Biến Hình!!)
Toàn thân avatar tỏa ra sắc đỏ đậm trong tích tắc trước khi biến đổi từ hình người đang bò sang một hình thái mãnh thú bốn chân thực thụ. Lưng cô dài và thanh mảnh, đôi vai cuồn cuộn sức mạnh, và hai chân sau gập lại theo hình chữ Z, ẩn chứa một uy lực khủng khiếp.
"Cái... cái..."
"Lên đi," Blood Leopard nói với Haruyuki đang ngẩn người ra, giọng nói giờ đây mang đậm âm hưởng dã thú.
Vì biết chắc cô sẽ lại cắn mình nếu cứ đứng đờ ra đó, Haruyuki nhảy phắt lên lưng con quái thú khổng lồ như trong một giấc mơ. Nàng báo thu mình lại, né tránh một đòn Wheel Saw vừa bay tới từ phía sườn, rồi lao thẳng vào bầu trời đêm lấp lánh ánh neon.
"Ngh...!" Haruyuki vô thức kêu lên trong cổ họng. Cú bứt tốc của cô nhanh đến mức không tưởng. Với mỗi cú đạp chân đầy uy lực, họ nhảy vọt đi mười mét. Vô số ánh đèn trang trí tan chảy thành những vệt sáng dài lướt qua hai bên tầm nhìn.
Bất chợt, sau khi vượt qua không biết bao nhiêu nóc nhà, bóng đen của Rust Jigsaw hiện ra trước mắt. Hắn xoay người và dang rộng hai tay, lặp đi lặp lại động tác đó khi đang chạy. Những khoảng không gian hắn đi qua chắc chắn đã bị "đóng băng" bởi những lưỡi cưa chết chóc, nhưng ở tốc độ này, Haruyuki kinh hãi nhận ra mình không thể nhìn thấy chúng.
Đột ngột, nàng báo thực hiện một cú nhảy khổng lồ sang bên phải. Tiếp đất bằng bốn chân sau một bảng quảng cáo rực sáng, cô lại lấy đà sang trái, đạp đổ một tháp neon rồi lại ngoặt sang phải. Họ đang thu hẹp khoảng cách với kẻ thù một cách ngoạn mục, dù hắn đang chạy đường thẳng, trong khi cô liên tục thực hiện những cú nhảy lớn để né tránh những vị trí Jigsaw đặt Steel Saw.
Khi chỉ còn cách ba — không, hai cú nhảy nữa, Rust Jigsaw quay lại và tung ra chiêu mới. Hắn vẽ một vòng tròn lớn giữa không trung bằng tay phải và vung thẳng về phía họ.
Zzzeeee! Lại là tiếng rung động đó. Wheel Saw. Nhưng khi đang ở trên không trung, Blood Leopard không có cách nào để né tránh—
"Xử lý nó đi!"
Nghe tiếng cô gọi từ phía dưới, Haruyuki phản xạ đáp lại: "Rõ!"
Lưỡi cưa tròn là một vũ khí cắt xẻ cực mạnh, nhưng nó vẫn có điểm yếu. Nếu nó giống như cái vòng suýt lấy mạng cậu lúc nãy, thì phần bên trong vòng sẽ không có răng cưa. Và quan trọng hơn, nó chậm hơn đạn.
Dĩ nhiên, nếu không thấy Jigsaw tung chiêu, cậu sẽ không thể căn đúng thời điểm. Nhưng mắt cậu đã bắt kịp sợi dây cực mảnh đang xé toạc bầu trời đêm ngay lúc dầu sôi lửa bỏng. Ngay khi nó chuẩn bị chạm vào vai phải của Blood Leopard, cậu thọc tay vào giữa vòng tròn từ phía sườn với tất cả sức bình sinh.
Shhnk! Tiếng kim loại rít lên chói tai, tia lửa bắn tung tóe từ đầu ngón tay cậu. Nhưng những ngón tay thon dài của cậu không bị cắt đứt; cậu giật mạnh cái vòng đường kính khoảng năm mươi centimet đó và làm lệch quỹ đạo của nó, khiến nó bay vút ra xa phía sau họ.
Đòn tấn công bị gạt đi một cách táo bạo ngay sát mục tiêu khiến Rust Jigsaw thoáng vẻ bối rối.
"Làm tốt lắm (GJ)," Blood Leopard nói ngắn gọn trước khi thực hiện cú nhảy cuối cùng.
Họ vồ lấy Rust Jigsaw từ phía chính diện khi hắn còn đang dang tay định đặt một lưỡi cưa nữa. Blood Leopard cắm phập hàm răng sắc lẹm vào vai hắn.
Cú va chạm cực mạnh khiến Haruyuki bị văng ra và ngã bệt xuống. Cậu kinh ngạc theo dõi cuộc đi săn đang diễn ra trước mắt.
"Guh!" Rust Jigsaw — một avatar trông như một mớ khung thép — rên lên đau đớn khi cố gắng đấm vào nàng báo đỏ đang đè nghiến lấy hắn. Nhưng hàm răng khổng lồ cắm sâu vào vai phải hắn vẫn giữ chặt như một chiếc ê-tô.
Nếu Rust Jigsaw thuộc hệ cận chiến, hắn có lẽ đã có thể lật ngược thế cờ. Mỗi lần hắn tung một cú đấm, thanh HP của Leopard quả thực có giảm xuống, nhưng thanh của hắn lại biến mất nhanh hơn nhiều. Những hiệu ứng ánh sáng phát ra từ vết thương liên tục trào ra từ vai, sắc đỏ nhìn hệt như máu thật. Jigsaw vùng vẫy kịch liệt, nhưng ngay cả khi hắn thoát ra được, Leopard lại lập tức vồ lấy và cắm răng vào lần nữa, rõ ràng không có ý định để hắn chạy thoát.
Sau một nỗ lực như vậy—
"Ư... Áaaaaa!!" Rust Jigsaw không thể kìm được tiếng thét vang lên từ sau mặt nạ. Cùng lúc đó, Haruyuki nghe thấy một tiếng rắc kim loại đầy ám ảnh, cánh tay phải của Rust Jigsaw bị xé toạc khỏi bả vai và rơi xuống đất.
Với lượng sát thương khủng khiếp từ việc mất chi, thanh HP còn lại của hắn bốc hơi hoàn toàn. Avatar của hắn nổ tung thành triệu mảnh với hiệu ứng vỡ kính quen thuộc. Dòng chữ YOU WIN!! bừng sáng giữa tầm mắt, nhưng Haruyuki vẫn không thể đứng dậy nổi.
...Trời đất ơi, chị ấy mạnh quá!! Đó là ý nghĩ duy nhất xoáy sâu trong bộ não đang đóng băng của cậu.
Nàng báo khổng lồ vừa kết liễu kẻ thù bằng hàm răng của mình đột ngột ngẩng đầu nhìn cậu bằng đôi mắt vàng rực. "Trận đấu tốt (GG)," cô nói.
Và rồi, trạng thái gia tốc kết thúc.
CUỘC TRUY ĐUỔI NGOÀI ĐỜI THỰC
Phải chịu đựng cơn chóng mặt thoáng qua khi cảm giác cơ thể quay trở lại, Haruyuki không thể nhớ ngay lập tức mình đang làm gì và ở đâu ngoài đời thực.
Vì vậy, khi định mở mắt ra, cậu không tài nào đoán được cái thứ mềm mại, đàn hồi đang áp vào mặt mình là cái gì. Cậu phản xạ nhắm nghiền mắt lại, cơ thể cứng đờ tự hỏi đó là gì, cho đến khi cổ áo bị xách lên.
"Dậy đi," một giọng nói sắc lẹm ra lệnh.
Mí mắt cậu lập tức mở to. Cậu đang ngồi trên ghế ngả trong buồng đơn của quán dive café ở tầng bốn Quadtower. Cài đặt mặc định của Brain Burst là sẽ ngắt kết nối full-dive ngay sau khi trận đấu kết thúc, nên họ đã quay về thế giới thực thay vì quán bar ở Akihabara BG.
Cô gái trong bộ đồ maid đã lặn cùng cậu trên cùng một chiếc ghế đã đứng dậy và đang mở khóa cửa buồng. Ngay khi cửa mở, cô ló đầu ra quan sát hai phía.
Đang thắc mắc cô định làm gì trong khi lách người ra khỏi ghế, Haruyuki cảm thấy ý thức lạnh toát trước những lời tiếp theo:
"Đi thôi. Có thể chúng ta vẫn nhận dạng được hắn."
Nhận dạng. Ai? Không, rõ ràng là Rust Jigsaw ngoài đời thực. Nhưng bằng cách nào... Cậu tạm gác câu hỏi lại và đuổi theo bím tóc quen thuộc đang đung đưa sau bộ đồ hầu gái. Blood Leopard bước đi nhanh nhẹn nhưng thận trọng hướng về phía thang máy. Cô nhấn nút xuống, và khi vừa bước vào buồng thang, cô bắt đầu nói với tốc độ cực nhanh bằng giọng thấp:
"Lúc nãy tôi đã gây sát thương liên tục vào phía bên phải cổ của Jigsaw. Với kiểu kích thích đau đớn tại một điểm trong thời gian dài như vậy, hiệu ứng sẽ lưu lại một lúc ngay cả khi đã thoát khỏi trạng thái gia tốc. Hãy tìm ai đó gần lối ra có biểu hiện đau ở vị trí đó."
"R-Rõ." Đó là một cách đánh dấu người khác đầy đáng sợ. Nhưng có lẽ đó là cách duy nhất để để lại dấu vết trên cơ thể thực của một kẻ thù trong Thế giới Gia tốc.
Khi thang máy dừng ở tầng một, Haruyuki nuốt nước bọt khi đi xuyên qua đám nam thanh nữ tú đang mải mê chiến đấu trên các máy chơi game đời thực. Cậu đảo mắt liên tục nhưng không thấy ai có biểu hiện gì ở cổ. Tất cả chỉ đang nhìn chằm chằm vào những màn hình phẳng cũ kỹ với vẻ đắm đuối.
Lướt qua sàn đấu, Haruyuki và Pard bước ra khỏi tòa nhà vào đám đông trên phố. Họ trao đổi ánh mắt rồi không lời mà chia ra hai hướng. Đi về phía bên trái đường, Haruyuki tập trung toàn bộ tâm trí vào hàng chục người qua đường trong tầm mắt.
Những cô gái mặc đồ nhân vật game phát tờ rơi ảo. Ba thanh niên đứng cuối đường đang mải mê trò chuyện. Một gã đi lại bồn chồn với những túi giấy đủ màu trên tay—
Ánh mắt Haruyuki bị thu hút bởi tấm lưng của một cậu thanh niên thoáng thấy phía bên kia đám đông. Vì cậu có thể nhìn thấy cái cổ trắng ngần không đeo Neurolinker. Giật mình, cậu căng mắt nhìn và thấy tay trái của cậu ta đang ấn chặt vào phía bên phải cổ.
Là hắn sao?! Haruyuki tăng tốc đuổi theo khi cậu thanh niên đó bắt đầu đi xa dần. Áo khoác đội màu xám. Quần jean bạc màu. Mũ lưỡi trai da trên đầu. Tóc nâu sẫm thò ra ngoài. Cúi gầm mặt, cậu ta đang vội vã đi về phía nhà ga. Tay trái vẫn giữ cổ, tay phải cậu ta vung vẩy trong không trung như thể muốn gạt bỏ những người qua đường.
Đang phân vân không biết có nên gọi Blood Leopard không, Haruyuki quay lại trong tích tắc, nhưng bộ đồ maid của cô đã mất hút trong đám đông. Không còn cách nào khác, cậu quay lại phía trước—
"Rất mong bạn tham gia cùng chúng tôi!" một giọng nói dễ thương vang lên, và một bàn tay chìa ra ngay trước mặt, chặn đường cậu. Giật mình ngẩng lên, cậu bắt gặp nụ cười của một cô gái đang quảng cáo cho cửa hàng nào đó. Cô ấy chắc đang phát tờ rơi ảo, nhưng vì không kết nối mạng toàn cầu nên Haruyuki chẳng thấy gì cả. Cậu lắc đầu xin lỗi và lách qua tay cô. Nhưng...
"H-Hả..." Cậu không thấy hắn đâu nữa. Tấm lưng với chiếc áo khoác xám đã biến mất.
Khốn thật! Cắn môi, cậu rảo bước nhanh hơn và quét mắt nhìn khắp khu vực. Nhưng có lẽ cậu ta đã rẽ vào một góc nào đó, vì dù Haruyuki có đi xa đến đâu cũng không tìm thấy. Cậu vội vàng quay lại, nhìn vào những con hẻm hẹp bên trái bên phải, nhưng cậu thanh niên đó thực sự đã biến mất.
"Ngh!" Hết cách, cậu đứng đờ ra đó, vẫn cắn chặt môi, trong khi những người trên phố chen lấn đi qua với vẻ khó chịu vì bị cản đường. Nhưng cậu chẳng màng đến những gương mặt cáu kỉnh đó. Chỉ có sự hối tiếc cay đắng và sự tự trách tràn ngập trong lòng.
Mày đã để mất manh mối quý giá rồi.
"Thấy được lưng hắn cũng là giỏi rồi," Blood Leopard nói khi họ gặp lại nhau, nhưng Haruyuki, đang tựa lưng vào tường tòa nhà, không dám nhìn vào mắt cô.
"Em xin lỗi. Chị đã nỗ lực vì em đến thế mà..." Sự tự ti về việc mình vô dụng trong trận đấu và cả trong cuộc truy đuổi đè nặng lên đôi vai cậu.
"Cậu cũng đã cố gắng rồi." Một bàn tay đặt lên mái tóc bù xù của cậu.
"Hả..." Cậu vô thức ngẩng mặt lên, và một thứ gì đó giống như nụ cười thoáng hiện trên môi người chị lớn tuổi hơn, người mà cho đến lúc đó vẫn luôn giữ khuôn mặt lạnh như tiền.
"Cậu đã chiến đấu rất tuyệt vời," cô thì thầm. "Tôi sẽ kể cho Matchmaker nghe những gì cậu thấy về hắn từ phía sau. Nếu lần sau Jigsaw xuất hiện mà chúng ta nhận diện được hắn ngoài đời, có thể chúng ta sẽ tìm ra bí mật chặn danh sách bằng cách theo dõi hắn sau đó. Ngay khi mọi chuyện sáng tỏ, tôi sẽ gửi thông tin cho cậu."
"V-Vâng."
Vậy là có lẽ, chỉ là có lẽ thôi, cậu vẫn còn một tia hy vọng mỏng manh để bám víu? Cậu tự an ủi mình bằng ý nghĩ đó và cuối cùng cũng đáp lại bằng một nụ cười, dù nụ cười ấy có lẽ đầy vẻ tự thương hại.
Pard dời tay từ đầu xuống vai cậu, biểu cảm trở lại vẻ vô hồn thường ngày. "Jigsaw chắc chắn sẽ không xuất hiện lại trong hôm nay đâu. Và cũng đến lúc trẻ con phải về nhà rồi."
Pard cùng lắm cũng chỉ học lớp 11, nhưng lời cô nói khiến cậu phải ngoan ngoãn gật đầu. "Vâng ạ."
Blood Leopard kết thúc chuyến phiêu lưu đêm bằng phong cách ngắn gọn quen thuộc. "Được rồi. Đi thôi."
Họ rời khỏi Thành phố Điện tử đang ngày một nhộn nhịp khi đồng hồ điểm tám giờ. Trở lại đường Kannana từ Mejiro, Pard đưa cậu thẳng về Suginami.
"Đến đây được rồi ạ," Haruyuki nói khi tuyến Chuo trên cao hiện ra trong tầm mắt, và nhờ cô cho xuống. Trả lại mũ bảo hiểm, cậu lại cúi đầu thật thấp. "Ừm, em cảm ơn chị rất nhiều. Thực sự đấy ạ. Chị đã dành quá nhiều thời gian cho vấn đề của Quân đoàn khác..."
Đến đây, Pard cởi mũ bảo hiểm của mình ra và khẽ lắc đầu. "Akihabara BG là một nơi quan trọng với tôi, nên giờ đó cũng là vấn đề của tôi rồi. Với lại—" Cô ngưng lại và nhìn sang hướng khác trong giây lát, một vẻ ngượng ngùng thoáng hiện trên gương mặt của vị Burst Linker trong bộ đồ maid. "Tôi cũng muốn nói một lời cảm ơn tử tế với cậu. Cậu đã bảo vệ Rain — nhà vua của tôi — khi sự kiện Chrome Disaster xảy ra. Cảm ơn cậu."
"Hả..."
"Hy vọng hai người vẫn mãi là bạn." Và rồi Blood Leopard nở nụ cười rạng rỡ nhất từ lúc họ gặp nhau, trước khi đội mũ bảo hiểm lại. Tiếng động cơ gầm vang khi chiếc mô tô phân khối lớn quay đầu hình chữ U sang làn đối diện, và cô phóng đi về hướng bắc với tốc độ kinh hồn.
Cậu đứng nhìn cho đến khi ánh đèn hậu mất hút giữa những dòng xe cộ, cắn chặt môi trước tất cả những cảm xúc đang trào dâng muộn màng, và cúi đầu thật sâu, sâu hơn nữa, một lần cuối.
CƠN ÁC MỘNG MANG TÊN DUSK TAKER
Trở về ngôi nhà vắng lặng, Haruyuki vứt túi xuống sàn phòng và gần như gieo mình xuống giường.
Không biết Taku thế nào rồi. Ý nghĩ đó lướt qua não, nhưng cậu quá mệt để nhấc tay gọi điện. Sự kiệt quệ về thể chất và tinh thần bùng nổ rồi đè nặng lên lưng cậu.
Cậu nằm im như thế một lúc, mí mắt cứ trĩu nặng dần, nên cậu phải lắc đầu thật mạnh và gồng mình ngồi dậy. Cậu không thể ngủ bây giờ. Cậu cần nói chuyện với Takumu khi ký ức về Akihabara còn tươi mới, vả lại cậu còn chưa đụng vào đống bài tập về nhà hôm nay.
Cậu cởi đồng phục, lấy đó làm cớ để đi tắm cho tỉnh người, rồi hâm nóng món hải sản bỏ lò đông lạnh trong lò vi sóng. Trong lúc chờ đợi, cậu kết nối Neurolinker với mạng toàn cầu và gọi thoại cho Takumu.
"Chào Haru." Giọng nói đáp lại vẫn như mọi khi, khiến cậu thở phào nhẹ nhõm.
"Chào cậu... Cậu ổn chứ? Cậu nhớ hết mọi chuyện cho đến hôm nay không?" Haruyuki lo lắng hỏi qua truyền tin não bộ, nhưng cảm nhận được một nụ cười khổ từ phía bên kia kết nối.
"Này, này, tớ có lặn lâu đến thế đâu. Dù đúng là tớ đã lặn ròng rã một tuần lễ thật."
"V-Vậy việc huấn luyện Tâm Ý của cậu ổn chứ...?"
"Ừ." Một tiếng thở hắt nhẹ. "Dù Hồng Vương phán rằng tớ còn lâu mới dùng được nó trong một trận chiến thực sự. Nhưng ít nhất tớ đã tìm ra được nút thắt rồi."
"Thật sao? Cậu vốn là người cầu toàn mà. Đừng có tự mình lặn vào Trường Trung Lập Không Giới Hạn rồi dành cả bao nhiêu năm trời ở đó để huấn luyện đấy nhé!" Haruyuki nói, trút được gánh nặng thứ hai, và Takumu lại cười.
"Tớ chắc chắn là không còn hơi sức đâu mà làm thế. Thế còn cậu? Có tìm được gì về bí mật chặn danh sách của Dusk Taker không?"
"Chuyện đó hóa ra khác xa so với những gì tớ tưởng tượng."
Haruyuki kể lại chuỗi sự việc từ lúc rời khỏi phòng cách ly tại tiệm bánh, tóm tắt và giản lược những phần liên quan đến Blood Leopard hết mức có thể. Dẫu vậy...
"Hừm. Vậy là trong khi tớ đang đau khổ và cô đơn tập luyện, thì cậu lại đi hẹn hò với một người chị lớn tuổi hơn hả?" Đó là bình luận đầu tiên của Takumu.
"Kh-Không phải như thế đâu!" Haruyuki vội vàng phản đối. "V-Vả lại, cậu cũng ở bên cạnh Niko cả một tuần còn gì—"
"Tiếc là cô ấy chỉ chỉ dẫn cho tớ lúc đầu và lúc cuối thôi. Thời gian còn lại, cô ấy bảo là đã mất công đến tận đây thì phải đi săn mấy con Quái Vật (Enemies) để kiếm điểm, rồi biến mất tiêu luôn."
"C-Cô ấy làm thế thật à?" Trước khi cuộc trò chuyện rẽ sang những hướng kỳ quái hơn, Haruyuki kéo nó về đúng chủ đề. "Dù sao thì, về cơ chế chặn danh sách. Vì tớ đã sơ suất để mất dấu Rust Jigsaw ngoài đời thực, nên giờ chúng ta chỉ còn cách chờ đợi tin tức từ quản lý của Akihabara BG thôi."
"Thánh địa của những cuộc quyết đấu à? Tớ cũng có nghe tin đồn rồi. Hóa ra cái đấu trường ngầm đó có thật nhỉ?"
"Dù số tiền đặt cược và tiền thưởng chẳng giống giá cả 'ngầm' chút nào."
"Nếu không phải đang vướng vào chuyện này, tớ cũng muốn đến đó chơi một chuyến."
Takumu im lặng một lát rồi gửi đến một giọng nói mang vẻ an ủi.
"Dù kết quả thế nào, tớ nghĩ cậu đã làm rất tốt rồi, Haru. Vất vả cho cậu quá. Giờ hãy hy vọng quản lý bên đó sớm tìm ra cơ chế đó thôi."
"Chắc vậy. Cảm ơn cậu."
"À, tớ đã mang ô của cậu về nhà rồi đấy. Được rồi, hẹn gặp lại ngày mai ở trường."
Cuộc gọi kết thúc, Haruyuki hít một hơi thật sâu, lấy món hải sản đã nóng ra khỏi lò vi sóng và ăn một mình. Sau đó cậu dọn dẹp bàn và bắt đầu làm bài tập, nhưng cậu không thể tập trung ngay lập tức như mọi khi.
Hôm nay, mình sẽ giải mã hệ thống chặn danh sách của Nomi; ngày mai mình sẽ tấn công và quyết đấu, và cùng với Takumu — người đã làm chủ được Tâm Ý — chúng mình sẽ tiêu diệt hắn. Đâu đó trong lòng, đó là cách mà cậu đã kỳ vọng — không, đã mặc định rằng mọi chuyện sẽ diễn ra.
Đáng tiếc, điều đó giờ đã trở nên bất khả thi. Để tình hình kéo dài thêm một ngày đồng nghĩa với việc Nomi sẽ có thêm chừng đó thời gian bên cạnh Chiyuri. Thật quá khó để chấp nhận khi tưởng tượng cảnh hai người họ trò chuyện, dù chỉ là một câu xã giao.
Haruyuki lắc đầu liên tục và cố gắng tập trung vào cửa sổ ảo trước mắt. Nhưng ngay cả khi đang vật lộn dịch đoạn văn tiếng Anh, gánh nặng đè nén trái tim cậu vẫn không hề biến mất.
Như thể để mỉa mai sự nóng vội của cậu, vào tối ngày hôm đó, ngày 17 tháng 4, đội tag team Dusk Taker và Lime Bell đã chính thức ra mắt Thế giới Gia tốc. Haruyuki đã nghe điều đó từ miệng Takumu vào ngày hôm sau.
Thay vì Suginami, bộ đôi này đã xâm chiếm khu vực Shinjuku — thánh địa quyết đấu của miền Tây Tokyo. Một đội tag team kết hợp khả năng chữa trị của Lime Bell với Dusk Taker cùng chuỗi combo tối thượng: bay lượn và hỏa lực tầm xa, chính là định nghĩa của sự bất bại. Và đội này đã hoàn toàn quét sạch bất cứ ai dám thách đấu.
Chiến thuật của Nomi cực kỳ tàn nhẫn và lý trí: chủ động dùng Chiyuri với sức tấn công yếu ớt làm mồi nhử, sau đó tàn sát kẻ thù đang lao tới định kết liễu cô bằng ngọn lửa của mình. Chiến thuật này không có bất kỳ nhược điểm nào đối với hắn, vì hắn chẳng hề lo lắng về việc đồng đội thỉnh thoảng bị cuốn vào đòn tấn công diện rộng, và tất cả các Burst Linker đối đầu với họ lần đầu tiên đều bị biến thành những đống tro tàn.
Thậm chí họ còn lật kèo đánh bại cả hai thành viên cấp cao của Quân đoàn Xanh (Blue Legion) — những người đã thách đấu họ cuối cùng. Giờ đây, Thế giới Gia tốc đang vang dội cái tên Dusk Taker, mạnh mẽ hơn nhiều so với sự xuất hiện của Silver Crow sáu tháng trước đó.
0 Bình luận