Một ngày ở trường trôi qua không thể tồi tệ hơn. Haruyuki lủi thủi bước về nhà, mắt dán chặt xuống đất, dáng vẻ hoàn toàn suy sụp.
Cảm giác này vốn chẳng xa lạ gì với cậu. Năm ngoái, khi bị đám bạn cùng khóa bắt nạt thậm tệ, ngày nào cậu cũng lầm lũi đếm từng viên gạch lát đường trên lối về chung cư. Thế nhưng, việc có Takumu — một Takumu Mayuzumi kiêu hãnh — đang lếch thếch bước bên cạnh, đầu cũng cúi gằm và kéo lê đôi chân y hệt mình, lại là chuyện lần đầu tiên xảy ra.
Takumu đã bỏ buổi tập Kendo với lý do không khỏe. Cả hai lầm lũi bước đi trong im lặng trên con đường từ trường trung học Umesato về phía khu chung cư nơi họ cùng sinh sống.
“Qua nhà tớ đi,” Haruyuki khẽ lên tiếng khi cả hai bước qua cổng chính.
“…Được thôi.” Takumu gật đầu vô hồn. Họ cùng bước vào thang máy để lên tầng 23.
Mở cửa bước vào căn hộ trống trải, Haruyuki vứt phịch chiếc cặp xuống sàn rồi ngồi vào bàn ăn. Takumu ngồi xuống đối diện. Trong một khoảng thời gian dài, cả hai chỉ ngồi đó, bao trùm bởi sự tĩnh lặng đến héo hắt.
Mình và cậu ấy cũng từng ngồi đối diện thế này rồi… Haruyuki thẩn thờ nghĩ, trước khi nhận ra cái “trước đây” đó thực chất chỉ mới cách đây đúng 24 giờ — chính là sự việc sau giờ học ngày thứ Hai.
Mới hôm qua thôi, Haruyuki đã lần đầu giao chiến với Seiji Nomi và mất đi đôi cánh bạc vào tay hắn.
Nghi ngờ có chuyện chẳng lành với Haruyuki và Chiyuri, Takumu đã đến đây sau buổi tập và ngồi đúng vị trí đó. Lúc ấy, vì đang trong tâm trạng tự ngược đãi bản thân, Haruyuki đã buông ra những lời lẽ tàn nhẫn và kết quả là ăn trọn một cú đấm thép của Takumu. Sau đó, cậu lao lên xe buýt đến Shibuya, điên cuồng dấn thân vào một trận quyết đấu để giải tỏa tuyệt vọng. Đối thủ cũ của cậu, Ash Roller, đã mắng nhiếc thái độ thờ ơ của Haruyuki trước khi lôi cậu đến tháp Tokyo cổ trong Unlimited Neutral Field (Trường Trung lập Không giới hạn).
Tại đó, cậu đã gặp Sky Raker — người giám hộ của Ash Roller và cũng là cựu thành viên của Nega Nebulus. Cô đã dạy cậu về Hệ thống Tâm ý (Incarnate System) — sức mạnh tối thượng của một Burst Linker — và bắt cậu trải qua một chế độ huấn luyện “địa ngục” để làm chủ nó.
Để thực sự chạm tay vào bước đầu tiên của sức mạnh ý chí ấy, cậu đã phải trải qua tròn một tuần trong Thế giới Gia tốc, nơi ý thức được tăng tốc lên gấp một nghìn lần. Chính vì vậy, cảm giác như thể chuyện giữa cậu và Takumu đã xảy ra từ kiếp nào rồi cũng là điều dễ hiểu.
Vô thức, Haruyuki đưa tay lên chạm vào cằm — nơi Nomi đã đấm cậu hôm qua, rồi chạm lên gò má phải — nơi Takumu đã đánh cậu sau giờ học. Dù dấu vết vật lý đã mờ đi, nhưng một cơn đau điếng vẫn chạy dọc cơ thể. Cậu có thể gia tốc tâm trí và nhốt mình vào thế giới kia bao lâu tùy thích, nhưng những vết thương trên cơ thể thực — nỗi đau thực sự — thì không thể lành lại ngay được.
Hành động hồi tưởng đó đã lọt vào tầm mắt của bạn mình. “Haru, tớ từng nói khi đấm cậu rằng tớ không quan tâm Chi ở bên ai, miễn là cậu ấy hạnh phúc,” Takumu nở một nụ cười tự giễu. “Nhưng tớ rút lại lời đó. Tớ không đời nào chấp nhận chuyện này. Ý tớ là, việc Chi bắt cặp với tên Seiji Nomi đó.”
“Đừng nói là chấp nhận,” Haruyuki đáp lại bằng giọng trống rỗng. “Tớ còn chẳng dám tin nữa là. Dù Brain Burst không cấm việc bắt cặp với người lạ thay vì bạn bè ngoài đời, nhưng… tớ không tin Chiyu lại vì ham hố điểm số mà phản bội chúng ta để đi theo Nomi…”
“Xét về góc độ điểm số, đi với Nomi chắc chắn hiệu quả hơn là với chúng ta. Giờ hắn đã có đôi cánh của cậu, sức mạnh chiến đấu của Dusk Taker đã vượt xa mức bình thường. Nếu hắn ra mắt giới đấu sĩ cùng với một Healer (người chữa trị) như Lime Bell, chẳng có Burst Linker tầm trung nào đủ sức đối đầu với họ đâu.”
“Trong lúc suy sụp mà cậu vẫn đưa ra những nhận định tỉnh táo gớm nhở, ‘Giáo sư’.” Haru nở một nụ cười gượng gạo, nhưng rồi lại thở dài. “Nhưng Taku này… Đó là Chiyu mà. Chiyu, người chẳng biết tí gì về trò chơi điện tử ấy. Cậu ấy thậm chí còn có thể để cả đội tử nạn trong một trận đấu theo cốt truyện cơ mà. Cậu nghĩ cậu ấy thực sự quan tâm đến cách kiếm điểm hiệu quả nhất sao?”
“Tớ… tớ cũng không biết nữa. Chết tiệt…”
Trò chuyện với cậu bạn thân giúp cú sốc từ lời tuyên bố tuyệt tình của Chiyuri dịu đi đôi chút. Haruyuki chậm chạp đứng dậy đi về phía bếp.
Cậu lấy một hộp pizza đông lạnh ra khỏi tủ, thảy vào lò vi sóng, rồi lấy thêm một chai trà ô long và hai chiếc ly. Khi lò báo chín, cậu bưng tất cả ra bàn.
“Cảm ơn cậu,” Takumu lầm bầm trong khi rót trà.
Mở hộp pizza, Haruyuki cầm lấy một miếng pizza hải sản. Ngay khi định đưa miếng bánh với những sợi phô mai lủng lẳng vào miệng, một giọng nói bỗng vang lên trong đầu cậu:
“A! Cậu lại ăn mấy thứ này nữa à! Được rồi, để tớ bảo mẹ làm cái gì đó cho cậu ăn nhé.”
Tất nhiên, đó không phải giọng nói thật hay file ghi âm gì cả. Đó là dư vị của món lasagna mà Chiyuri mang sang vài ngày trước vẫn còn đọng lại trong tâm trí. Haruyuki cắn một miếng pizza công nghiệp thật lớn để xua đi ký ức đó.
Cậu vừa ôm đầu vừa nhai miếng pizza mặn chát một cách lạ thường, thì nghe thấy tiếng sụt sịt. Ngước mắt lên, cậu thấy Takumu cũng đang cúi gằm mặt, miệng nhai bánh nhưng đôi mắt sau lớp kính đang đỏ hoe.
Đột nhiên, một cơn đau hoàn toàn khác đâm xuyên qua tim Haruyuki.
Taku lúc nào cũng bình tĩnh, tự tin và thông minh hơn mình gấp bội. Nhưng cậu ấy lại không giỏi chịu đựng những cú sốc tinh thần thực sự.
Cậu ấy đã làm mọi thứ để giúp mình khi mình mất đi đôi cánh. Giờ đến lượt mình. Mình phải vực cậu ấy dậy, Haruyuki tự nhủ. Cậu nhắm mắt, nuốt chửng phần pizza còn lại, nốc cạn ly trà rồi dằn mạnh xuống bàn.
“Taku!” cậu hét lớn. Takumu giật nảy mình, ngước đôi mắt đỏ hoe nhìn Haruyuki. Đối diện thẳng thắn với ánh mắt đó, cậu tiếp tục: “Taku, tớ tin Chiyu! Vì thế tớ không tin những gì cậu ấy vừa nói!”
“Hả?”
“Tớ đã nói rồi mà? Gia nhập với Nomi vì điểm số? Đó hoàn toàn không phải Chiyu. Nên hãy dẹp giả thuyết đó đi. Tớ tin chắc đến 90% rằng suy đoán ban đầu của chúng ta là đúng. Nomi đã đe dọa Chiyu, ép cậu ấy phải bắt cặp và bắt cậu ấy nói những lời đó với chúng ta. Như vậy hợp lý hơn nhiều, đúng không?”
Takumu suy nghĩ kỹ hồi lâu. “Ừm,” cuối cùng cậu đáp lại bằng giọng điệu đã lấy lại phần nào sự bình tĩnh thường ngày. “Nghe có vẻ hợp lý. Nhưng Haru này, có chút mâu thuẫn ở đây đấy. Cậu nói ‘dẹp hoàn toàn’ nhưng lại bảo ‘chắc chắn 90%’? Vậy 10% còn lại là khả năng Chi tự nguyện theo Nomi sao?”
“Phải. Nhưng vì một lý do khác.”
“Lý do khác? Ý cậu là có điều gì đó ngoài điểm số khiến Chi quay lưng với chúng ta?”
Nhìn Takumu đang nghiêng đầu thắc mắc, Haruyuki bất giác rụt rè. “Đó có thể là… vì người đứng đầu Nega Nebulus… vì Chị ấy…”
Mí mắt Takumu giật liên hồi như thể bị đánh trúng tim đen. Vẻ lo âu nhanh chóng hiện rõ trên gương mặt. “Tớ hiểu rồi. Nếu Chi cảm thấy không thể nào dưới trướng Kuroyukihime-senpai được thì…”
“Cậu có dám khẳng định là không có chuyện đó không?”
Trước câu hỏi của Haruyuki, Takumu lắc đầu với vẻ mặt phức tạp, buông một tiếng thở dài thườn thượt. “Nhưng nếu đúng là vậy,” cậu rên rỉ, “thì chúng ta thực sự phải nói hết mọi chuyện với Chị ấy và nhờ Chị ấy giúp một tay thôi. Nếu Chị ấy biết Chi phản bội chúng ta và hồi máu cho Nomi chỉ vì Chị ấy thì…”
“Chị ấy có thể sẽ tiêu diệt cả Lime Bell cùng với Dusk Taker luôn mất.”
Cả hai đều quá rõ Kuroyukihime có thể lạnh lùng đến mức nào. Chủ nhân của Black Lotus, Hắc Vương của Quân đoàn Nega Nebulus cấp độ 9. Bất cứ ai bị chị ấy coi là kẻ thù đều sẽ bị những lưỡi kiếm trên tay chị ấy chém gục không nương tay. Thật khó — không, là không thể tin được rằng chị ấy sẽ nương tay với Chiyuri.
Haruyuki cúi nhìn mặt bàn rồi lại nhìn thẳng vào Takumu. “Chị ấy sẽ đi tham quan về vào tối thứ Bảy, vậy là chúng ta còn bốn ngày,” cậu nói như để trấn an chính mình. “Chúng ta phải giải quyết xong trước lúc đó.”
“Giải quyết? Bằng cách nào?”
“Dù Chiyu bị ép buộc hay tự nguyện, chỉ cần chúng ta hạ gục Nomi, dồn hắn vào đường cùng để hắn mất Brain Burst, thì mọi chuyện sẽ kết thúc. Đúng không?”
Takumu hít một hơi thật sâu, một nụ cười cay đắng hiện trên môi. “Nói thì dễ hơn làm, Haru ạ. Ngay cả khi chúng ta tìm ra mánh khóe khiến hắn không hiện lên danh sách thách đấu, thì cũng chẳng biết phải thắng bao nhiêu lần mới đưa điểm của Dusk Taker về số không được.”
“Tớ không biết,” Haruyuki đáp ngắn gọn rồi bắt đầu phân tích. “Nomi mới vào trường, hắn đã đốt không ít điểm để phô trương, từ việc thi cử cho đến các trận Kendo. Đặc biệt là trong Kendo, lệnh ‘Gia tốc vật lý’ tốn tận 5 điểm mỗi lần. Hắn mới cấp độ 5, tớ không nghĩ hắn có nhiều điểm dư dả đâu.”
“Có lẽ vậy. Nhất là khi hắn dường như không tham gia các trận đấu thông thường. Nguồn điểm của hắn chắc chắn có hạn.” Takumu gật đầu, đôi mắt sau lớp kính đã lấy lại vẻ sắc sảo vốn có. Cậu tiếp tục: “Nhưng Haru này, nếu vậy thì đây là một cuộc chạy đua với thời gian. Giờ đây khi Nomi đã có cả khả năng bay lẫn Healer chuyên dụng, hắn chắc chắn sẽ sớm ra mắt giới đấu sĩ. Chỉ cần hắn đánh cặp, hắn sẽ thắng hầu hết các trận đấu thôi.”
“Vậy nên chúng ta phải chặt đầu con quái vật trước khi nó kịp tích lũy điểm số,” Haruyuki quyết đoán. “Được rồi. Tớ sẽ tự mình tìm ra mánh khóe chặn thách đấu của hắn.”
“Cậu nói gì vậy? Chúng ta sẽ cùng—”
“Không, có việc này tớ cần cậu làm trong lúc tớ tìm kiếm.” Haruyuki nắm chặt hai tay trên bàn, hạ thấp giọng đầy kịch tính. “Taku, cậu phải nhớ lại cái cách Dusk Taker làm mọi thứ biến mất, gần như vô hiệu hóa mọi thứ hắn chạm vào.”
“Ừ… tớ vẫn không thể tin nổi.” Takumu lắc đầu mạnh. “Hắn phát ra luồng sáng kỳ quái đó nhưng thanh năng lượng tuyệt chiêu không hề giảm. Hắn thậm chí còn nuốt chửng cả đòn tấn công phi vật lý của tớ là Lightning Cyan Spark. Chuyện đó là không thể nào. Đó là loại năng lực gì chứ?”
“Đó không phải là năng lực hệ thống hay tuyệt chiêu. Tớ không biết giải thích sao cho đúng…” Haruyuki cố gắng truyền đạt lại những kiến thức mình vừa học được. “Nó giống như một đòn tấn công siêu cấp mà nguồn năng lượng chính là trí tưởng tượng của Burst Linker. Tên gọi chính xác là Hệ thống Tâm ý (Incarnate System). Đó là sức mạnh tấn công mạnh nhất trong Thế giới Gia tốc. Cậu biến mọi thứ thành hiện thực bằng trái tim và ý chí của mình.”
Haruyuki mất gần 20 phút để giải thích những điểm chính về Hệ thống Tâm ý mà Sky Raker đã dạy, và cách cậu có được thanh kiếm ánh sáng tâm ý.
Càng nói, Haruyuki càng nhận ra chính mình cũng còn cả núi câu hỏi. Đó có thể là một kỹ thuật tận dụng lỗi (bug) của chương trình như Sky Raker nói, nhưng tại sao người quản trị lại để nó tồn tại? Nếu là cố ý, thì mục đích là gì? Brain Burst thực sự là một trò chơi cực kỳ “khó ở” khi không hề có hướng dẫn sử dụng hay NPC chỉ dẫn. Sự tồn tại của Tâm ý càng khiến mọi thứ thêm bí ẩn.
Kết thúc lời giải thích, Takumu thẫn thờ nhìn Haruyuki đang tu ừng ực chai trà ô long. “Tớ không biết nói gì nữa,” cậu thì thầm. “Haru, cậu thực sự rất có duyên với các ‘đàn chị’ đấy nhỉ?”
“Đó… đó là phản ứng đầu tiên của cậu đấy à?”
“Chỉ là… thật khó để chấp nhận cái thứ gọi là Tâm ý này. Biến một thứ mơ hồ như sức mạnh hình ảnh thành một đòn tấn công thực thụ… Nó vượt xa phạm vi của một trò chơi đối kháng rồi.”
“Đúng thế. Tớ cũng không giải thích được tại sao mình làm được.” Haruyuki nhìn đôi bàn tay tròn trịa của mình. “Nhưng có lẽ bản chất của ý chí là: ‘Nếu cậu tưởng tượng ra nó, cậu có thể làm nó thành hiện thực’. Nó có thể liên quan mật thiết đến thuộc tính của Avatar… hoặc bản chất của chính Burst Linker đó. Như việc tớ có thể tạo ra kiếm từ tay là vì cánh tay của Silver Crow ngay từ đầu đã có hình dạng như vậy rồi.”
“Hừm. Vậy nghĩa là nếu tớ tập luyện y hệt cậu, tớ cũng chưa chắc tạo ra được thanh kiếm ánh sáng như thế?”
“Chắc là không. Nhưng tớ nghĩ cậu sẽ tìm ra một hình thái Tâm ý phù hợp với cậu hơn, phù hợp với Cyan Pile. Vấn đề là phải tập luyện như thế nào? Giờ nghĩ lại, tớ thấy Sky Raker đã nhìn ra ngay bài tập tối ưu cho tớ là leo vách đá. Tớ đoán là những Burst Linker cấp cao đã làm chủ được Tâm ý sẽ hiểu cách để rèn luyện ý chí của người khác.”
Takumu mím môi suy nghĩ. “Vậy nghĩa là dù tớ có lao vào Unlimited Neutral Field để tập mù quáng, cũng khó mà nắm bắt được Tâm ý. Cậu cần sự dẫn dắt của một người am hiểu sâu sắc về hệ thống này?”
“Phải. Tớ chắc là Sky Raker cũng sẽ dạy cậu thôi, nhưng vấn đề là tớ không có cách nào liên lạc với cô ấy cả.” Haruyuki thở dài.
“Cô ấy không phải NPC,” Takumu lầm bầm. “Cách duy nhất để gặp cô ấy là leo lên đỉnh tháp Tokyo cổ trong Unlimited Neutral Field. Nhưng chúng ta phải hẹn trước ngoài đời để cùng dấn thân (Dive) vào.”
“Đúng thế. Đợi ở đỉnh tháp thì sớm muộn cũng gặp, nhưng bên kia nhanh gấp nghìn lần, ai biết được bên này mới vài giờ thì bên kia đã trôi qua bao nhiêu tháng năm… Chỉ còn một cách: chúng ta thách đấu Ash Roller — ‘con’ của Sky Raker ở Shibuya và nhờ cậu ta hẹn giúp, nhưng mà… không biết nữa.” Haruyuki chống cằm thở dài.
Vẻ mặt Takumu bỗng trở nên nghiêm túc. Cậu bắt chước giọng của Ash Roller một cách điêu luyện: “Này, này nàaaaay, ta không nợ gì ngươi đâu nhé, đồ nhóc con mít ướt!”
“Chắc chắn cậu ta sẽ nói thế rồi.”
Thực tế, Haruyuki đã nợ Ash Roller một ơn huệ lớn vì đã đưa cậu đến gặp Sky Raker hôm qua. Việc đi nhờ vả một thành viên của Quân đoàn đối địch lần nữa quả thực là một hành động hơi nhu nhược đối với một Burst Linker. Cậu cắn thêm một miếng pizza đã nguội ngắt và vắt óc suy nghĩ.
Thông thường, cậu sẽ hỏi thẳng người bảo hộ và cũng là chủ tướng — Kuroyukihime. Chị ấy là Hắc Vương, chắc chắn phải am tường về Tâm ý. Nhưng chị ấy hẳn có lý do riêng khi chưa nói cho cậu biết, nên cậu cảm thấy dù có hỏi, chị ấy cũng chưa chắc nói ngay. Hơn nữa, chị ấy đang ở tận Okinawa xa xôi, không có cách nào gặp trong Thế giới Gia tốc.
Còn người bảo hộ của Takumu… đó là phương án tiếp theo. Nhưng anh ta thuộc Quân đoàn Xanh và đã phải rời khỏi Thế giới Gia tốc sau đòn phán quyết của Thanh Vương vì sự cố chương trình cửa sau sáu tháng trước.
Chẳng còn Burst Linker nào khác am hiểu Tâm ý mà lại có lý do để giúp đỡ họ cả—
“Ồ… Ồ!” Haruyuki thốt lên khi dòng suy nghĩ chạm đến một cái tên. “Đúng rồi! Có một người! Một Linker cấp độ siêu cao đang nợ chúng ta một ơn huệ lớn, ngay ở khu vực phía Bắc đây thôi!”
Khóe miệng Takumu giật giật. “Này… Haru. Không lẽ cậu định nói đến…”
“Không còn ai khác cả. Chủ tướng Quân đoàn Prominence, Hồng Vương: Scarlet Rain. Cô ấy cấp độ 9, chắc chắn đã làm chủ được Tâm ý.” Cậu hạ thấp giọng, hình ảnh gã Avatar đỏ rực — một trong Thất Vương Thuần Sắc — hiện lên trong tâm trí.
Hồng Vương. Với sức mạnh hỏa lực từ bộ vũ khí khổng lồ gấp nhiều lần cơ thể, cô ấy có thể thiêu rụi cả chiến trường. Nếu với sức mạnh đó mà cô ấy còn chưa làm chủ Tâm ý thì Haruyuki thực sự không muốn nghĩ đến phương án tiếp theo nữa.
“Chưa hết đâu,” Haruyuki tiếp tục. “Cậu không quên vụ thực chiến căng thẳng mà chúng ta tham gia theo yêu cầu của Scarlet Rain… của Niko chứ?”
“K-không, tớ nhớ rõ chứ.”
Mới ba tháng trước, Niko — tên thật là Yuniko Kozuki — đã đột ngột xuất hiện tại căn hộ của Haruyuki. Mục đích của cô là nhờ Haruyuki giúp tiêu diệt Chrome Disaster, một Burst Linker trong quân đoàn của cô đã hóa điên. Cô tìm đến Haruyuki vì Silver Crow và đôi cánh là thứ duy nhất có thể bắt kịp gã Disaster di chuyển tự do trong không gian ba chiều đó.
Cùng với Takumu và Kuroyukihime, Haruyuki đã chấp nhận nhiệm vụ, nhưng trước khi vào việc chính, họ đã rơi vào tình thế hiểm nghèo khi bị một nhóm lớn từ Quân đoàn Vàng tấn công. Thực tế, chính Takumu đã phải liều mình giao chiến trực tiếp với một Avatar khổng lồ của kẻ thù.
“Nhưng Haru này, chẳng phải để trả ơn chúng ta, Prominence đã đồng ý đình chiến với Nega Nebulus rồi sao? Đó chẳng phải là cách Hồng Vương trả nợ rồi ư?”
Ngay cả Takumu cũng tỏ vẻ hoài nghi chính lời mình nói, nên Haruyuki phồng má phản bác: “Thế thì chẳng khác nào trả ơn một bữa cà ri bằng một đĩa thịt hộp cả!”
“Ơ… tớ không rõ ví dụ đó có sát không nữa.”
“Dù sao thì đó là Burst Linker cấp cao duy nhất chúng ta có thể liên lạc ngoài đời. Và nếu muốn đấu với Nomi, chúng ta bắt buộc phải có sức mạnh này, ít nhất là để khắc chế đòn Tâm ý của hắn. Vậy nên… chỉ còn cách đặt cược vào việc Niko đang có tâm trạng tốt thôi…” Haruyuki bỏ lửng câu nói trong một hơi thở dài của Takumu.
Một lúc sau, cậu bạn cao lớn của cậu vẫn im lặng, mái tóc dài che khuất khuôn mặt đang cúi xuống. Tay phải cậu ấy siết chặt trên bàn, và Haruyuki hiểu rằng bạn mình đang nhớ lại trận chiến tàn khốc với Seiji Nomi.
Khi ngước mặt lên, ánh sáng trong đôi mắt kiên định của Takumu đã khác hẳn. Giọng nói của cậu vang vọng trong căn phòng khách lờ mờ tối. “Phải, đúng như cậu nói, Haru ạ. Trong trận chiến với Dusk Taker, tớ cứ ngỡ chúng ta đang ngang ngửa, nhưng khi hắn bắt đầu dùng Tâm ý, tớ hoàn toàn bất lực. Cảm giác đó thật tệ hại. Nếu muốn đánh bại hắn và đưa Chi trở về, tớ không được phép do dự vào lúc này.”
“Taku…”
“Và này, Haru?” Cậu dừng lại, nhìn thẳng vào mắt Haruyuki. “Thanh kiếm ánh sáng của cậu cũng tuyệt vời không kém — không, thậm chí còn ấn tượng hơn luồng sáng tím của Dusk Taker. Ngay cả tớ cũng thấy cậu đã nỗ lực điên cuồng thế nào để làm chủ nó. Cậu… lâu lắm rồi cậu từng nói, đúng không? Cái lần chúng ta chiến đấu với nhau ấy. Cậu nói rằng ngoài đời cậu không thắng được tớ, còn trong thế giới ảo tớ không thắng được cậu. Nên chúng ta là cộng sự ngang hàng.”
“Ồ… k-không, đó chỉ là…” Haruyuki định bào chữa rằng đó chỉ là lời nói trong lúc nhất thời, nhưng Takumu đã giơ tay ngăn lại.
“Nhưng cậu biết không, tớ không nghĩ đó là sự ngang hàng thực sự. Chúng ta chỉ có thể trở thành cộng sự thực sự bằng cách cạnh tranh và công nhận lẫn nhau, cả ngoài đời lẫn trong thế giới ảo.”
Bất chợt, gương mặt người bạn thanh mai trúc mã trông thật hoài niệm.
“Hồi tiểu học, hễ có trò chơi mới là tớ lại lao đi tìm trang hướng dẫn. Không chỉ trò hành động, ngay cả RPG tớ cũng vừa chơi vừa mở cửa sổ chat, cảm giác như mình đang thực sự phiêu lưu vậy. Đó là lý do Brain Burst khiến tớ bất an đến mức không chịu nổi. Nó không có hướng dẫn, cũng chẳng có lối đi tắt nào. Giờ nghĩ lại, tớ tự hỏi đó có phải lý do tớ đã tìm đến chương trình cửa sau đó không. Nhưng giờ tớ đã hiểu: Trò chơi này không dành cho sự nuông chiều. Cậu phải tự đứng vững trên đôi chân mình và tự mở đường đi. Vì thế, một năng lực như Hệ thống Tâm ý, thứ vượt ra ngoài khuôn khổ của trò chơi điên rồ này… tớ muốn làm chủ nó. Để có thể tiếp tục sát cánh bên cậu, bên Silver Crow.”
Haruyuki im lặng nuốt từng lời của bạn mình.
Sáu tháng qua, Takumu đã luôn tự dằn vặt. Cậu tin rằng mình đã phạm một tội lỗi không thể tha thứ khi đầu hàng nỗi sợ mất Brain Burst, đến mức lây nhiễm virus cho Neurolinker của Chiyuri và săn đuổi Kuroyukihime. Chính sự tự dằn vặt đó đã khiến cậu luôn hy sinh bản thân trong mọi tình huống. Vậy mà giờ đây, bất chấp cú sốc lớn khi bị Chiyuri quay lưng — dù vì bất cứ lý do gì — một lần nữa, cậu ấy lại đang nỗ lực đối diện với sự yếu đuối của chính mình.
Cậu thực sự rất mạnh mẽ, Taku. Mạnh hơn mình về mọi mặt. Cậu có nói gì đi nữa thì ngoài đời mình vẫn chưa bao giờ ngang hàng với cậu cả. Haruyuki giữ ý nghĩ đó cho riêng mình và mỉm cười.
“Cậu nhất định phải làm được. Hãy làm chủ kỹ thuật nào đó để luồng sáng của Nomi không còn là vấn đề nữa, hạ gục hắn trong một đòn và đưa Chiyuri trở về. Mặc dù tớ đồ rằng bài huấn luyện của Niko sẽ khắc nghiệt gấp trăm lần Sky Raker đấy.”
“Tớ… tớ đã sẵn sàng.” Takumu đáp lại bằng một nụ cười hơi cứng nhắc.
Haruyuki liếc nhìn đồng hồ ở góc tầm nhìn. Cuộc họp chiến lược cùng bữa pizza đông lạnh đã kéo dài hơn dự kiến, đã gần 7 giờ tối rồi.
Hồng Vương Niko là một trong những Linker mạnh nhất, nhưng ngoài đời cô ấy vẫn là học sinh lớp 6 tại một trường nội trú. Ngôi trường đó khá nghiêm khắc về giờ giấc buổi tối, nên rất khó để hẹn gặp cô ấy lúc này.
“Chiều mai sau giờ học chúng ta sẽ gọi cho cô ấy rồi qua Nerima. Taku, cậu bỏ tập Kendo hai ngày liên tiếp có sao không?” Haruyuki hỏi, và Takumu gật đầu ngay lập tức.
“Ừ, tớ đâu còn tập Kendo để lấy thành tích thi đấu nữa. Thầy giáo và đội trưởng chắc sẽ lườm tớ một chút, nhưng sao cũng được.”
“Được rồi, quyết định vậy đi.” Họ nhìn nhau gật đầu lần nữa rồi đứng dậy. Khi bước ra cửa, một câu hỏi khác chợt nảy ra trong đầu Haruyuki.
Taku này, lúc gần kết thúc trận đấu hôm nay, cậu có nghe thấy giọng nói kỳ lạ nào không?
Nhưng lời nói không thốt ra được khỏi miệng. Khi thấy Takumu nhìn mình với vẻ thắc mắc, cậu chỉ lắc đầu nhẹ và giơ tay chào: “Hẹn gặp lại ở trường vào ngày mai.”
Chắc là mình tưởng tượng thôi, cậu thầm nhủ. Trên chiến trường lúc đó làm gì có đấu thủ nào khác, cũng chẳng có ai xem cả. Cậu không thể thực sự nghe thấy giọng nói của ai được.
Đứng nhìn Takumu bước về phía thang máy, cậu đóng cửa lại. Khi tiếng khóa tự động vang lên, căn hộ chìm vào sự tĩnh lặng sâu thẳm. Đột nhiên, một cảm giác chắc chắn đến rợn người rằng có ai đó đang đứng ngay sau lưng mình khiến Haruyuki phải áp lưng vào cửa, rồi chạy biến vào phòng khách để dọn dẹp.
0 Bình luận