Chương 5

Điều đầu tiên cậu cảm nhận được là một cơn lạnh buốt đến nghiệt ngã, cứ như thể cả bọn vừa du hành ngược thời gian về ba tháng trước vậy.

Khẽ khàng mở mắt, một dải màu chuyển từ trắng sang xanh đơn điệu lấp đầy tầm mắt. Tuyết. Và băng. Mọi địa hình đều được cấu thành từ những khối băng dày, phủ lên trên là lớp tuyết trắng tinh khôi. Bầu trời là một mặt phẳng đồng nhất của những đám mây màu sữa.

"Màn chơi Băng à? Chẳng thích tí nào."

Nghe tiếng nói, cậu nhìn sang bên phải. Một Avatar nữ với bộ giáp đỏ hồng rực rỡ như hồng ngọc đang đứng đó, đôi ăng-ten dài trên đầu đung đưa. Cô bé thậm chí còn nhỏ nhắn hơn cả Silver Crow. Với chiếc mặt nạ và đôi thấu kính tròn trịa, đáng yêu đang tỏa sáng, cùng cơ thể mượt mà gần như không có góc cạnh sắc nhọn, trông cô bé chẳng khác nào một nhân vật linh vật vô hại. Nhưng Avatar chiến đấu này chính là một "hỏa thần" tầm xa khiến bao kẻ phải khiếp đảm, là hình dáng thực sự của thủ lĩnh Quân đoàn Prominence — Scarlet Rain.

Hồng Vương ngước nhìn Haruyuki. "Này, Crow!" cô bé nói với vẻ không hài lòng. "Bộ giáp kim loại của anh cũng chịu lạnh tốt chứ hả?"

"V-Vâng, về cơ bản là vậy." Cậu gật đầu lia lịa.

Cô bé vừa hét lên: "Ăn gian quá!" thì đã đột ngột dùng cả hai tay vốc một đống tuyết dưới chân rồi xát thẳng vào lưng cậu.

"Ééééé!"

"Thấy chưa! Cơ thể này sẽ rỉ sét cho xem! Thấy chưa! Thấy chưa?!"

"Ối giồi ôi! Khi anh nói chịu lạnh tốt là anh nói về sát thương băng giá cơ mà! Cảm giác lạnh thì vẫn y nguyên thôi!!"

Trong lúc Haruyuki đang nhảy choi choi để né đòn tấn công bằng băng, một tiếng ho khan cường điệu vang lên từ phía xa. Cậu cùng Niko quay sang nhìn thì thấy một Avatar to lớn với bộ giáp xanh đậm đang đứng khoanh tay. Tất nhiên, đó là Takumu — Cyan Pile.

"À-Ừm, đúng rồi nhỉ." Scarlet Rain bước ra xa Haruyuki, vẻ mặt có chút ngượng ngùng và ho hắng đầy kịch tính. "Dù sao thì, chào mừng các anh đến với quận Nerima của em! Tuy nhiên nếu ở hoàn cảnh khác, em đã lao vào đá đít các anh ra khỏi đây từ lâu rồi!" Cô bé vung tay đầy phô trương, khiến Haruyuki lại một lần nữa đưa mắt nhìn quanh.

Điều đầu tiên cậu cảm nhận được là sự bao la của bầu trời. Cậu nhanh chóng hiểu ra lý do. Mặc dù giao lộ đóng băng nơi họ đang đứng không quá lớn, nhưng về cơ bản không có vật cản địa hình nào làm vướng tầm mắt. Cậu có thể thấy một cung điện băng cao vút đơn độc ở phía tây bắc. Cậu đối chiếu với bản đồ thế giới thực trong đầu và đoán đó có lẽ là tòa văn phòng quận Nerima. Ngoài ra, chỉ còn một tòa tháp khổng lồ mờ ảo như đang tan chảy vào bầu trời phía đông xa xăm. Đó chắc hẳn là Sunshine City ở Ikebukuro thuộc quận Toshima, nơi họ từng chiến đấu với Chrome Disaster. Tuyệt nhiên không thấy kẻ thù hay Burst Linker nào khác trong tầm mắt.

Haruyuki hít một hơi đầy lồng ngực không khí giá lạnh. "Rộng mở quá! Khu vực này tuyệt thật đấy!"

Ngay lập tức, một quả cầu tuyết rít qua không trung, đập trúng ngay giữa mũ đại diện của Silver Crow. "X-Xin lỗi vì chẳng có gì để khoe nhé! Cái quận Suginami bé tí của anh cũng có gì hơn đâu!!" Niko hét lên, đôi ăng-ten dựng đứng. Cô bé quay mặt đi trước khi tiếp tục. "Thôi được rồi! Giới thiệu thế là đủ! Bắt đầu buổi học ngay lập tức! Cả hai ngồi xuống kia!"

Đoán rằng lời nói của mình vừa rồi đã vô tình "chạm nọc" cư dân quận Nerima, Haruyuki chạm mắt với Takumu rồi vội vàng ngồi quỳ trang trọng (seiza) ngay giữa giao lộ.

Thái độ của Scarlet Rain đột ngột thay đổi. Cô bé đứng thẳng người, khoanh tay bước đi nhanh trước mặt họ. Vẻ trẻ con vây quanh cô bé tan biến không dấu vết. Ánh sáng phát ra từ đôi thấu kính trở nên sắc sảo hơn, và tầm vóc của Avatar dường như cũng to lớn hơn hẳn.

"Em nói trước điều này." Giọng cô bé mang một âm hưởng còn lạnh và sắt hơn cả cơn gió băng của màn chơi này. "Trước khi em dạy các anh về Hệ thống Tâm Ý, có một điều các anh phải thề với em." Cô bé nhìn Haruyuki đang nuốt nước bọt cái ực, rồi nhìn sang Takumu, trước khi tuyên bố ngắn gọn: "Tuyệt đối không được sử dụng đòn tấn công Tâm Ý trừ khi bị tấn công bằng Tâm Ý. Hãy thề trên danh dự của một Burst Linker rằng các anh sẽ luôn tuân thủ quy tắc này!"

"Ừm... có phải vì làm thế là hèn nhát không em?" Haruyuki vô thức hỏi, và Niko lập tức bác bỏ.

"Không. Đó là vì trong trò chơi này, kẻ thù thực sự chính là bản thân các anh. Bởi vì suy cho cùng, Tâm Ý tồn tại không phải để đánh bại kẻ thù, mà là để đối mặt với sự yếu đuối của chính mình. Sao? Các anh thề chứ?"

Bị ép như thế, họ không thể nói không. Hơn nữa, họ cũng không muốn nghiên cứu Hệ thống Tâm Ý để dùng nó giành chiến thắng trong các trận đấu thông thường. Mục tiêu duy nhất là để chống lại kẻ sử dụng Tâm Ý — Dusk Taker. Haruyuki và Takumu nhìn nhau. "Bọn anh thề!" cả hai đồng thanh hét lớn.

"Tốt. Nếu các anh phá vỡ lời hứa này, em sẽ là người chịu trách nhiệm cho các anh nếm mùi đau khổ thực sự."

Gật đầu lia lịa với tốc độ ánh sáng, Haruyuki rụt rè hỏi thêm một câu. "Nhưng mà, anh thấy đòn tấn công Tâm Ý thoạt nhìn rất khó phân biệt với kỹ năng đặc biệt thông thường. Có cảm giác phải bị trúng đòn thì mới biết được—"

"Nghe này, anh ít nhất cũng đã học được những bước đầu tiên rồi cơ mà?" Niko nói với vẻ hơi chán ngán, rồi đưa ngón trỏ tay phải ra. "Nghe cho kỹ đây. Một đòn tấn công Tâm Ý khác với kỹ năng đặc biệt ở hai điểm lớn. Thứ nhất: Khi anh sử dụng nó, thanh kỹ năng đặc biệt của anh không hề sụt giảm!"

"Ồ... đ-đúng là vậy." Haruyuki gật đầu, nhưng một thắc mắc khác sớm nảy ra. "Nhưng trong Unlimited Neutral Field, nơi mình không thấy được thanh kỹ năng của đối thủ thì làm sao?"

Niko giơ thêm một ngón tay nữa. "Thứ hai! Nó phát sáng!"

"Phát sáng?" Cậu lặp lại những từ ngữ quá đỗi mơ hồ đó. Dù đúng là khi cô bé nhắc đến, thanh kiếm ánh sáng của Haruyuki quả thực có màu trắng, và những rung động hư vô của Nomi cũng phát ra ánh sáng tím, nhưng liệu đây có phải là một hiện tượng mang tính hệ thống chung cho mọi đòn Tâm Ý không?

Niko nhận ra sự hoài nghi trong giọng nói của Haruyuki, một nụ cười thoáng qua trên môi cô bé. "Đây không phải là thứ gì đó mơ hồ như tiếng thét xung trận hay tinh thần chiến đấu đâu. Nghe đây. Khi anh sử dụng đòn tấn công Tâm Ý, ý thức và Avatar chiến đấu của anh sẽ kết nối thông qua Hệ thống Kiểm soát Hình ảnh (Image Control System). Khi trí tưởng tượng vượt ngưỡng truyền qua mạch điện này, những tín hiệu bất thường tràn ngập hệ thống sẽ được xử lý thành một hiệu ứng hạt không có hình thù thực tế — nói cách khác, chính là ánh sáng. Cụ thể thì... nó như thế này."

Niko nắm chặt bàn tay phải đang đưa ra phía trước. Đột nhiên, những ngọn lửa đỏ rực bốc lên từ nắm đấm đến tận khuỷu tay cô bé. Hay đúng hơn, đó không hẳn là lửa, mà là một luồng ánh sáng đỏ bao quanh cánh tay, lập lòe nhảy múa.

"Nó tùy thuộc vào sức mạnh ý chí, nhưng nếu hình ảnh đủ mạnh để sử dụng trong chiến đấu, nó chắc chắn sẽ phát sáng ít nhất là mức này. Chúng em gọi đó là 'Overlay' (Phủ lớp). Hiểu chưa? Và thời điểm duy nhất mà một Avatar liên tục phát ra ánh sáng như thế này là khi Hệ thống Tâm Ý đã được kích hoạt. Ngay cả khi một kỹ năng đặc biệt có phát sáng, nó cũng chỉ diễn ra trong một giây thôi."

Ngọn lửa biến mất đột ngột như lúc nó xuất hiện. "Nói cách khác," Niko tóm gọn lại, "nếu Avatar đối phương tỏa ra vầng hào quang giống như em vừa rồi, mà thanh kỹ năng của họ không giảm, thì đó chính là đòn tấn công Tâm Ý. Nhưng nghe này... ngay cả khi anh rơi vào tình cảnh đó, nếu có thể chạy, hãy cứ chạy đi. Đáp trả Tâm Ý bằng Tâm Ý chỉ dành cho những trận chiến mà thực sự không còn cách nào khác. Rõ chưa?!"

Câu hỏi tại sao hệ thống này lại bị hạn chế chặt chẽ đến vậy là một điều tất yếu. Tuy nhiên, Niko, trong lúc chờ đợi câu trả lời từ hai người trước mặt, tỏa ra một khí thế áp đảo đầy đe dọa đúng chất của một vị Vương, khiến Haruyuki không dám hỏi thêm bất cứ điều gì khác.

"Vâng, bọn anh hiểu rồi!" Cậu đồng thanh hét lên cùng Takumu, và Hồng Vương cuối cùng cũng gật đầu hài lòng.

"Tốt. Vậy là xong phần mở đầu." Cô bé khoanh tay trước bộ ngực phẳng lỳ của mình và hắng giọng. "Các anh chắc hẳn đang nghĩ thế này đúng không?" cô bé nhận xét một cách bất ngờ. "Rằng Hệ thống Tâm Ý phải cực kỳ mạnh mẽ thì mới bị hạn chế nghiêm trọng đến thế, và nếu làm chủ được nó, các anh sẽ có thể làm được mọi thứ. Nhưng đó là một sai lầm lớn."

"...Hả." Sự ngạc nhiên trước điều này đã lấn át cả nỗi sợ hãi từ Hồng Vương, Haruyuki vô thức thốt lên. "N-Nhưng... chẳng phải Hệ thống Tâm Ý biến điều không thể thành có thể sao..."

"Không. Nghe này, Tâm Ý không phải thuốc chữa bách bệnh. Hãy tống điều đó vào não ngay từ đầu đi." Sau khi bác bỏ cậu với tông giọng nóng hổi như lò lửa, Niko tiếp tục với một nụ cười mờ nhạt hiện trên môi. "Anh có vẻ không vui nhỉ, Crow. Anh không đồng ý à?"

Nuốt nước bọt cái ực, Haruyuki ngập ngừng gật đầu. "V-Vâng. Ý anh là, t-tự anh đã trải nghiệm sức mạnh của ý chí tuyệt vời đến nhường nào. Cả khi bị trúng đòn lẫn khi tung đòn bằng sức mạnh đó."

"Hừm, có vẻ anh khá tự tin đấy. Được thôi. Đứng dậy đi."

Cậu tuân theo cái phất ngón trỏ ra hiệu đứng lên và nhấc người dậy một cách lo lắng. Cảm nhận được ánh mắt của Takumu đang nhìn mình, cậu bước lên phía trước vài bước.

"Vậy giờ cho em xem sức mạnh của anh đi."

Haruyuki đã đoán trước cô bé sẽ nói câu này, nên ngay khi đứng dậy, cậu đã chuẩn bị sẵn sàng. Đáp lại bằng một câu "Anh hiểu rồi" đơn giản, cậu bước tới gần một khối băng lớn đã rơi xuống gần đó.

Mình biết đòn Tâm Ý của mình chắc chắn chẳng là gì đối với Vương như Niko, nhưng vẫn... Dưới dòng suy nghĩ đó, chắc chắn có một cảm giác kiểu: Được rồi, mình sẽ cho em thấy! Dù sao thì, Haruyuki cũng đã từng xuyên thủng những rung động hư vô của kẻ thù đáng gờm Dusk Taker bằng một thanh kiếm ánh sáng mà cậu đã mất cả tuần đối mặt với vách đá cao 300 mét của Tháp Tokyo cũ để làm chủ.

Cậu dừng lại cách khối băng xanh trong suốt cùng kích cỡ với mình khoảng một mét rưỡi và hạ thấp trọng tâm vào tư thế sẵn sàng. Với khoảng cách này, cậu chắc chắn sẽ không thể chạm tới bằng những cú đấm liên tiếp thông thường. Cậu gập ngón cái của bàn tay phải vào lòng bàn tay và xếp bốn ngón còn lại thành một hàng. Xoay thân người sang phải, cậu kéo bàn tay hình thanh kiếm sát vào sườn.

Bàn tay mình là một thanh kiếm. Một thanh kiếm chuyển động với tốc độ ánh sáng để xuyên thấu mọi thứ.

Tiếng gió bắc rít qua màn chơi lùi xa và biến mất. Cảnh vật xung quanh cậu chìm vào bóng tối mờ ảo, chỉ có một điểm duy nhất ở chính giữa khối băng xanh nổi lên sống động.

Những rung động tinh vi truyền qua cơ thể cậu với một tiếng rên rỉ, và ánh sáng trắng — Overlay của Niko — xuất hiện ở đầu bàn tay kiếm của cậu. Cuối cùng, nó lan tỏa từ cổ tay lên đến tận khuỷu tay.

"Sha!" Với một tiếng hét xung trận ngắn gọn, Haruyuki phóng thẳng bàn tay kiếm ra phía trước, sử dụng lực đẩy từ cú xoay hông.

Shkeeeeng! Cùng với âm thanh sắc lẹm, chói tai, một luồng ánh sáng trắng sắc bén phóng ra xa hơn một mét từ cánh tay phải đang vươn dài và bị nuốt chửng bởi trung tâm khối băng.

Một nhịp tim sau khi ánh sáng biến mất, khối băng rắc một tiếng, rồi khối đá khổng lồ nứt đôi theo một đường dọc, hai nửa đổ sụp sang hai bên. Trước sức nặng của cú va chạm, một lớp tuyết mỏng bay lên thành một cột bụi trắng.

Haruyuki thở hắt ra, thu mình lại và quay người lại để đón nhận hai tràng pháo tay. Takumu đang chăm chú vỗ tay trái vào Pile Driver ở tay phải, trong khi Niko thì vỗ hai bàn tay bình thường vào nhau.

"Oa, đáng gờm hơn em tưởng đấy. Khá ổn."

Haruyuki định gãi đầu theo kiểu "không có gì đâu mà" trước đánh giá của Hồng Vương, nhưng nhận xét tiếp theo của cô bé khiến cậu khựng lại.

"Đối với bước đầu tiên của bước đầu tiên."

"...B-Bước đầu tiên?"

"Dĩ nhiên rồi! Cái anh vừa dùng chỉ là một trong những kỹ thuật Tâm Ý cơ bản: Range Extension (Mở rộng tầm đánh)."

"...C-Cơ bản sao?" Haruyuki lặp lại, sững sờ, và Niko ra hiệu cho cậu quay lại chỗ cũ. Khi cậu đã ngồi lại vị trí ban đầu, cô bé hắng giọng và tiếp tục.

"Nghe này, chúng em gọi nó bằng cái tên mỹ miều là Tâm Ý, nhưng suy cho cùng, nó chỉ là một logic khác được thực thi trong chương trình Brain Burst mà thôi, hiểu chứ? Ý tưởng chính của nó là 'overwrite' (ghi đè). Về cơ bản là thứ mà người lặn (diver) thực hiện bằng sức mạnh hình ảnh. Nói cách khác, một ý nghĩ mãnh liệt khiến hệ thống — vị thần của thế giới này — nhầm tưởng đó là sự thật." Cô bé dừng lại để lấy hơi, rồi nói chậm rãi, như muốn khắc sâu từng lời vào lòng hai học trò, "Nhưng nghe này, để thực sự khiến điều gì đó xảy ra, anh cần một hình ảnh mạnh mẽ đến mức nó đánh lừa được chính anh trước khi đánh lừa hệ thống. Phải vượt xa mức tưởng tượng, tiến tới tận mức xác tín. Và để niềm xác tín này sống trong tim anh, anh cần hai thứ: kinh nghiệm tích lũy qua một lượng thời gian khổng lồ, và khát vọng bắt nguồn từ một sự thiếu hụt thiết yếu. Một hình ảnh không có cả hai thứ này hậu thuẫn sẽ không bao giờ trở thành sự thật."

"...Kinh nghiệm và khát vọng...," Haruyuki lầm bầm khàn đặc, và Niko khẽ gật đầu.

"Vậy nên cho các anh xem cái này một chút," cô bé nói rồi lùi lại vài bước, để hai tay buông thõng. "Em sẽ cho các anh thấy hàng thật một lần duy nhất, nên nhìn cho kỹ vào."

Haruyuki và Takumu rùng mình, ngồi thẳng lưng hơn nữa. Để không bỏ lỡ bất cứ điều gì, họ mở to đôi mắt dưới lớp mũ đại diện đến mức nhãn cầu suýt vọt ra ngoài.

Avatar nhỏ bé hình cô gái xoay người về phía nam của giao lộ. Giống như trước đó, một vầng hào quang của những ngọn lửa đỏ mỏng manh bùng lên quanh nắm đấm trái của cô bé. "Đây là một trong bốn kỹ thuật cơ bản: Range Expansion (Khuếch đại phạm vi)."

Không có tiếng hét chiến đấu nào, cô bé phóng cánh tay trái về phía trước nhanh đến mức gần như bốc khói. Không khí nứt ra như bị quất roi, một đường lửa được khắc sâu vào không gian.

Ngay lập tức, một bức tường băng cách đó khoảng ba mươi mét rít lên và phun ra hơi nước trắng xóa, rồi hơi nước bị gió cuốn đi, để lộ một cái hố khổng lồ, đủ lớn để một người chui qua, xuyên thủng giữa bức tường. Phần bên trong nhẵn thín chuyển từ màu xanh sang màu đen, họ không thể biết nó sâu bao nhiêu.

Hai cậu thiếu niên, mí mắt căng ra vì kinh ngạc, nghe cô bé tiếp tục phần đang dang dở. "Và đây là kỹ thuật cơ bản thứ hai: Movement Expansion (Khuếch đại di chuyển)."

Vầng hào quang rực lửa lần này bao quanh đôi chân nhỏ nhắn của cô bé. Avatar nhanh chóng hạ thấp trọng tâm, rồi cô bé hoàn toàn biến mất.

Không. Mắt của Haruyuki chỉ kịp nhận ra một cái bóng mờ ảo — từ phía sau cậu. Cậu quay ngoắt lại và thấy Niko đang đứng đó, tay chống hông. Cô bé đã di chuyển gần hai mươi mét khỏi vị trí ban đầu. Khi nhìn kỹ hơn, cậu thấy một rãnh mỏng được khắc trên bề mặt băng, đang tan chảy và bốc khói trắng.

Cậu thậm chí còn chưa kịp lấy hơi thì Niko lại biến mất một lần nữa, không để lại gì ngoài một tiếng vang nhẹ. Một rãnh tròn bao quanh Haruyuki và Takumu, và cô bé đã quay lại vị trí ban đầu.

Thật áp đảo. Phạm vi tấn công tầm xa của cô bé vượt xa thanh kiếm ánh sáng của Silver Crow, và tốc độ lướt đi của cô bé dễ dàng khiến cú húc của xe mô tô Ash Roller phải xấu hổ.

Nắm chặt cả hai tay để kìm nén sự kinh ngạc tột độ, Haruyuki chờ đợi màn trình diễn tiếp theo để không bỏ lỡ một chi tiết nào.

Tuy nhiên...

Avatar đỏ rực xòe đôi bàn tay nhẹ nhàng. "Kết thúc."

"Nh-Nhưng..." Chính Takumu lên tiếng. "Lúc nãy em nói có bốn kỹ thuật cơ bản cơ mà—"

"Có bốn. Cái thứ ba là Attack Power Expansion (Khuếch đại sức tấn công). Và cái thứ tư là Armor Strength Expansion (Khuếch đại độ bền lớp giáp). Nhưng nghe này... em không thể dùng được cả hai cái đó."

"E-Em không dùng được sao?! Kỹ thuật cơ bản... Em là một vị Vương cơ mà?!" Haruyuki thốt lên theo phản xạ, và Niko nhìn cậu sắc lẹm. Tuy nhiên, cô bé vẫn giải thích mà không hề mất bình tĩnh.

"Đúng thế. Bởi vì... cá nhân em biết mình không mạnh đến thế. Và đó là vì những vết sẹo tinh thần đã tạo nên Avatar chiến đấu này, Scarlet Rain."

Chiếc mặt nạ thiên thần ngước lên bầu trời đầy tuyết ngay phía trên. "Em sợ hãi thế giới này," Hồng Vương — một trong những người mạnh nhất Thế giới Gia tốc, một kẻ thống trị với hỏa lực tầm xa kinh hồn — nói như thể đang tự nhủ với chính mình, bằng một giọng nói khiến cậu cảm thấy buồn man mác. "Bởi vì càng lại gần, nó càng làm em tổn thương theo mọi cách có thể. Brain Burst đã ăn sạch khao khát muốn thoát khỏi thế giới này của em và tạo ra Avatar này. Sức mạnh lửa tầm xa của Scarlet Rain giống như những chiếc gai trên lưng một con nhím vậy. Bên trong tất cả những thứ đó, em chỉ là một đứa trẻ yếu đuối không có chút sức mạnh nào cả. Đó là lý do em không thể dùng ý chí của mình để cường hóa sức tấn công hay phòng thủ cho cơ thể chính của Avatar này. Anh hiểu chứ, Crow? Pile? Đây chính là giới hạn tuyệt đối của Hệ thống Tâm Ý."

Trong một lúc lâu, âm thanh duy nhất trong thế giới băng giá này là tiếng thì thầm rề rà của cơn gió đông lạnh lẽo.

Haruyuki cúi đầu, nghiền ngẫm những lời của Hồng Vương trong lòng. Cậu không thể nói mình biết nhiều về Niko — Yuniko Kozuki — ở thế giới thực. Không biết cha mẹ đẻ, cô bé theo học tại một trường tiểu học nội trú kiêm cơ sở phúc lợi. Đó là tất cả những gì cô bé đã kể. Nhưng quá khứ này khắc nghiệt hơn cả những gì Haruyuki có thể tưởng tượng, và Niko chắc hẳn đã phải chịu đựng nỗi đau suốt thời gian qua. Đau đớn đến mức ngay cả khi cải trang thành một Avatar trong thế giới ảo, cô bé cũng không còn tin vào sức mạnh của chính mình.

Trong trường hợp đó, Haruyuki nghĩ, thật rõ ràng, quá rõ ràng rằng Avatar của mình phản ánh khao khát được chạy trốn khỏi nơi này. Đôi tay để vươn tới thứ gì đó ngoài tầm với. Đôi cánh để bay đến nơi không có một ai. Đó là lý do tại sao mình có thể làm chủ Tâm Ý Khuếch đại Phạm vi và tại sao mình có thể nạp lại thanh Gauge cho Gale Thruster bằng Tâm Ý Khuếch đại Di chuyển. Và cũng vì lý do đó, mình có lẽ sẽ không thể sử dụng Khuếch đại Lớp giáp để nâng cao khả năng phòng thủ.

Nhưng ngay cả khi mọi chuyện là như vậy, mình vẫn muốn tin... tin chị ấy. Tin chị ấy khi chị cứ lặp đi lặp lại với mình rằng: Em có thể thay đổi.

"Vậy ra mọi chuyện là thế này sao?" Tiếng thì thầm khe khẽ của Takumu phá vỡ sự im lặng kéo dài. "Những khả năng Tâm Ý mà mình có thể đạt được bị giới hạn trong những thứ phù hợp với bản chất cốt lõi của Avatar chiến đấu? Hay nói cách khác, ngay cả khi làm chủ được Tâm Ý, mình vẫn không thể làm được những việc vốn dĩ mình không thể làm."

"Đúng vậy," Niko tuyên bố ngắn gọn rồi quay sang nhìn Haruyuki. "Giống như cái cách Khuếch đại Phạm vi mà Crow đã thể hiện lúc nãy. Thành thật mà nói, với tốc độ và khả năng bay mà Silver Crow sở hữu, anh không thực sự cần kỹ thuật đó. Dù vậy, đó có lẽ là bài tập tối ưu để anh hiểu cách sử dụng các mạch Kiểm soát Hình ảnh. Và anh cũng có thể nói điều tương tự về những kỹ thuật em đã cho các anh xem. Em đã làm quá lên khi tạo ra cái hố khổng lồ trên tảng băng đó, nhưng ngay cả khi không tập trung vào hình ảnh, em vẫn có cái này." Cô bé vỗ vào bao súng bên hông. "Nếu em dùng thứ này, em có thể tạo ra một cái hố lớn hơn thế nhiều một cách dễ dàng. Vậy thì tại sao anh lại cần một đòn tấn công Tâm Ý?"

Haruyuki nhìn chằm chằm vào Niko khi cô bé ngừng nói, rồi nghiêng đầu. Nhưng Takumu, đúng phong cách của mình, ngồi rất thẳng và trả lời dứt khoát: "Bởi vì các đòn tấn công Tâm Ý chỉ có thể được phòng thủ bằng các đòn Tâm Ý, đúng không?"

"Chính xác là vậy. Bởi vì Hệ thống Kiểm soát Hình ảnh xác định kết quả tấn công và phòng thủ nhanh hơn các lệnh được đưa ra cho hệ thống bằng Kiểm soát Chuyển động. Nó giống như việc các anh có kiếm, khiên và dùi cui, còn kẻ thù thì có súng trường laser. Và, Giáo sư, anh đã từng là mục tiêu của một đòn tấn công Tâm Ý từ tên Dusk Taker đó mà không biết gì cả. Anh hoàn toàn hiểu cái tình cảnh đó phi lý đến mức nào rồi đấy."

"...Nó thấm thía đến tận xương tủy. Cái cách Dusk Taker cào cấu mọi thứ bằng đôi vuốt đó có lẽ thuộc về nhóm Khuếch đại Sức tấn công. Cảm giác như đang cố dùng nắm đấm trần để đấm vào một thanh kiếm vậy."

Niko hừ mũi rồi chống hai tay vào hông. "Cuối cùng, anh chắc chắn sẽ cần học ít nhất là Tấn công hoặc Phòng thủ nếu muốn thực sự chiến đấu với Dusk Taker. Và giờ chúng ta cuối cùng cũng đi đến mục đích lớn nhất của lần lặn này." Ở đây, một sự ngập ngừng bất thường, dù chỉ là thoáng qua, len lỏi vào tông giọng của Hồng Vương. "Giống như em đã nói lúc trước, nếu Tâm Ý mâu thuẫn với thuộc tính của Avatar, thì về cơ bản không có cơ hội làm chủ được nó, bất kể anh luyện tập chăm chỉ thế nào. Vậy nên giờ có một điều em thực sự phải hỏi anh. Pile, Avatar của anh là loại cận chiến hay tầm xa?"

"Hả?!" Chính Haruyuki là người kêu lên thảng thốt. Sau khi nhìn luân phiên giữa Niko và Takumu, cậu thốt ra giọng nói ngớ ngẩn. "C-Cậu ấy rõ ràng là loại cận chiến... đúng không? Ý anh là, một Avatar màu xanh cận chiến rực rỡ như thế này, gần như không bao giờ thấy ở khu vực Shinjuku đâu."

"Em cũng nghĩ vậy, nhưng nếu là trường hợp đó, thì cái Enhanced Armament (Vũ khí Tăng cường) kia..."

"Ồ." Haruyuki dán mắt một lần nữa vào cái Pile Driver khổng lồ đang chiếm trọn cánh tay phải của Cyan Pile đến tận khuỷu tay.

Thứ Vũ khí Tăng cường này bắn ra cái cọc thép dài cả mét được tích hợp sẵn với một tốc độ kinh hoàng. Nhanh đến mức nó từng một lần đánh bay cánh tay kim loại của Silver Crow chỉ trong một đòn.

Nếu chỉ có vậy, Haruyuki nghĩ nó có thể vẫn được coi là vũ khí cận chiến, nhưng vấn đề nằm ở kỹ năng đặc biệt mạnh nhất của Cyan Pile — Lightning Cyan Spike. Kỹ thuật đó biến cái cọc thành một chùm tia sáng trước khi bắn đi. Tầm xa của nó dễ dàng vượt quá năm mươi mét, xếp nó chắc chắn vào danh mục tấn công tầm xa.

Sau khi nhìn trân trân vô thức trong vài giây, Haruyuki giật mình ngước đầu lên và nhìn ra xa.

Avatar chiến đấu được tạo ra với nguồn gốc là những vết sẹo tinh thần. Ngoại hình của Cyan Pile và Vũ khí Tăng cường ở tay phải là biểu hiện cho những hy vọng và nỗi sợ hãi của Takumu. Và Haruyuki đã quyết định trong lòng rằng cậu sẽ không làm bất cứ điều gì để tò mò vào chuyện đó.

Tuy nhiên...

"Không sao đâu Haru," giọng nói nhẹ nhàng của Takumu khẳng định.

Haruyuki rụt rè ngước mặt lên. "T-Taku..."

"Kể từ khi cậu kể cho tớ về Hệ thống Tâm Ý đêm qua, tớ đã lờ mờ nhận ra. Rằng để học được nó, tớ sẽ phải đối mặt trực diện với những vết sẹo của mình."

"Th-Vậy thì tớ sẽ rút lui ngay bây giờ."

"Không, tớ muốn cậu cũng nghe chuyện này. Sự thật là, lẽ ra tớ phải kể cho cậu từ lâu rồi mới đúng..." Chỉnh lại tư thế ngồi, Takumu nhìn thẳng vào Haruyuki, rồi đến Niko, và nói: "Tớ nghĩ rằng Cyan Pile về bản chất là loại cận chiến. Vậy tại sao nó lại được tạo ra với trang bị ban đầu kiểu tầm xa này? Đó có lẽ là vì nỗi sợ hãi của tớ được thể hiện ở đây."

"...Nỗi sợ của cậu sao?" Haruyuki hỏi, sững sờ. Trên đời này có thứ gì mà Takumu — Takumu Mayuzumi, người dường như có cả ngoại hình, trí tuệ và mọi thứ — lại phải sợ hãi cơ chứ?

Takumu thốt ra những lời sau đây với bạn mình. "Tớ đã bị bắt nạt kinh khủng từ lớp ba đến lớp năm. Thậm chí tớ đã từng nghĩ đến việc nhảy từ sân thượng chung cư mình ở một vài lần."

"......!!" Toàn bộ cơ thể Haruyuki đông cứng vì sốc. Không thể nào, không thể tin được, Takumu mà lại bị bắt nạt. Ý nghĩ đó xoáy mạnh trong não cậu.

"Cậu không thể biết được đâu," Takumu tiếp tục nhẹ nhàng, gần như là đang an ủi Haruyuki, trong khi lẽ ra phải là ngược lại. "Chuyện đó không xảy ra ở trường hay ở chung cư, mà là ở lò võ kendo tớ theo học hồi đó. Tớ... ý tớ là, tớ không định khoe khoang gì đâu, nhưng tớ nghĩ mình có năng khiếu với kendo. Kể từ khi bắt đầu học vào mùa xuân năm lớp ba, tớ dường như hiểu các kỹ thuật một cách tự nhiên. Thứ hạng của tớ tăng lên khá nhanh, và tớ bắt đầu thắng cả những anh lớn nữa. Nhưng... tớ đoán là vào khoảng cuối học kỳ hai. Khi thầy giáo để chúng tớ tự tập một lúc ở võ đường, một nhóm các anh lớn đã nói: 'Này, chúng ta tập kỹ thuật đâm đi'."

"Đ-Đâm? Nh-Nhưng..."

"Tất nhiên, kỹ thuật đó không được phép dùng cho đến tận cấp ba. Và tớ đã nói là mình không muốn. Nhưng tập luyện chỉ là một cái cớ. Họ đè tớ xuống từ phía sau và đâm vào cổ họng tớ hết lần này đến lần khác, lần khác, lần khác nữa bằng thanh kiếm gỗ shinai. Tớ đã hoàn toàn khiếp sợ. Tớ thét lên dưới lớp mặt nạ: 'Dừng lại đi, làm ơn'. Sau một lúc, tớ không thể thét lên được nữa... Khi họ cuối cùng cũng thả tớ ra, dù đã được bảo hộ bởi đống trang bị, tớ vẫn có những vết bầm tím kinh khủng. Ngay cả bây giờ..." Cyan Pile nhấc tay phải lên và lần theo phía bên trái cổ mình. "Những vết sẹo ở đây không hề biến mất; chúng vẫn còn đó. Những chuyện tương tự đã xảy ra không chỉ một lần sau đó. Nhưng tớ không bỏ học. Đúng hơn là tớ không thể bỏ. Tớ hoàn toàn không thể nói với bố mẹ, hay với cậu hay Chi. Tớ không thể nói với cậu rằng: 'Tớ bỏ kendo vì bị bắt nạt'."

"Taku... tớ không... tớ không biết gì cả..." là tất cả những gì Haruyuki có thể thốt ra.

Takumu lắc đầu nhẹ, như thể muốn nói rằng không sao đâu. "Lẽ tự nhiên, tớ có lựa chọn là nói chuyện với bố mẹ hoặc thầy giáo. Nhưng không có camera an ninh trong lớp học, và chính sách của thầy là chúng tớ phải tháo Neurolinker ra khi tập, nên tớ không có bằng chứng... và hơn thế nữa, tớ nghĩ mình thậm chí đã mất đi ý chí để phản kháng. Trên đường đi bộ đến võ đường, không biết bao nhiêu lần tớ đã ước mình biến mất đi cho rồi... Sự bắt nạt kéo dài cho đến khi tên cầm đầu lên cấp hai và nghỉ học võ. Cậu không biết tớ đã hạnh phúc thế nào khi hắn biến mất đâu." Câu cuối cùng thốt ra như thể đang cưỡi trên một tiếng thở dài.

Haruyuki thấu cảm sâu sắc đến mức cứ như thể chính cậu là người đang nói. Nhưng câu chuyện của Takumu không dừng lại ở đó. Sau một tiếng lầm bầm: "Nhưng vấn đề là," một lời thú nhận bất ngờ khác lại hiện ra.

"Không lâu sau khi bắt đầu học lớp sáu, tớ nhận ra mình đã hình thành thói quen này. Tớ sẽ ổn trong lúc tập luyện, nhưng khi đi thi đấu, nếu đối thủ chĩa thanh shinai về phía cổ họng tớ, tớ sẽ phản xạ tự nhiên mà cố gắng dùng thanh shinai của mình để thủ. Đó là một điểm yếu chí mạng. Tớ đã cố gắng hết sức để vượt qua nó, nhưng tớ càng tập trung vào trận đấu, nó càng trở nên tồi tệ hơn... Nỗi khiếp sợ về đòn tấn công tàn độc vào cổ họng tớ ngày hôm đó đã thấm sâu vào tận xương tủy. Hiện tại, luật lệ vẫn không cho phép các kỹ thuật đâm, nên tớ vẫn có thể 'diễn' qua chuyện, nhưng khi lên cấp ba, tớ chắc chắn sẽ không thể có được bất kỳ màn trình diễn nghiêm túc nào trong các giải đấu. Tớ hoàn toàn không thể chịu được việc bị trúng một đòn đâm hay chính mình sử dụng nó."

Cậu dừng lại ở đó và nhìn Niko, người đã im lặng suốt thời gian qua, rồi nhìn Haruyuki bên cạnh, và cuối cùng nhìn vào Vũ khí Tăng cường trên cánh tay phải của chính mình trước khi lặng lẽ kết thúc câu chuyện.

"Cái Pile Driver này chính là hiện thân cho nỗi khiếp sợ của tớ đối với các kỹ thuật đâm... và cả sự giận dữ của tớ nữa. Nó nói rằng tớ muốn xếp hàng tất cả những kẻ đã bắt nạt tớ hồi đó lại và đóng cái cọc này vào cổ họng từng tên một. Đó là lý do tại sao tớ là một Avatar chiến đấu cận chiến nhưng lại sở hữu một vũ khí đâm thay vì một thanh kiếm, thưa Hồng Vương."

Những lời cuối cùng hướng về phía Avatar màu đỏ thẫm đang im lặng sừng sững trước mặt họ.

Đoạn độc thoại dài kết thúc, Niko cuối cùng cũng gật đầu. "Được rồi, em đã nghe thấy những vết sẹo của anh. Vậy ra đó là lý do phần lớn tiềm năng của anh được đổ vào một thứ Vũ khí Tăng cường có thuộc tính đối nghịch với Avatar của mình. Trong trường hợp đó, thứ anh cần đối mặt, Pile, chính là cái cọc của chính anh. Nếu anh có thể vượt qua được nỗi khiếp sợ đó, Avatar của anh sẽ có thể đạt tới 'Khuếch đại Sức tấn công' của Tâm Ý với tư cách là một hệ cận chiến thực thụ," Niko tuyên bố một cách nghiêm nghị, rồi quay sang Haruyuki. "Giờ em và Giáo sư sẽ bắt đầu huấn luyện thực tế. Còn anh định sao, Crow? Định ở lại hóng chuyện à?"

"À, ừm..." Haruyuki chớp mắt liên hồi trước khi trả lời, cố giấu đi đôi mắt đang nhòe lệ sau lớp mặt nạ bạc. "Không. Anh nghĩ tốt nhất là mình không nên ở đây. Anh không biết giải thích thế nào, nhưng mà..."

"Cảm ơn cậu, Haru," Takumu nói và gật đầu. Haruyuki nở một nụ cười gượng gạo rồi đứng dậy.

Cậu nhìn lại Niko một lần nữa và nói thêm: "Với lại, có một chuyện anh muốn tự mình đi kiểm chứng. Đó là về cơ chế khiến Dusk Taker không hề xuất hiện trên danh sách ghép cặp (matching list)."

"Phải, chuyện đó đúng là không thể lờ đi được. Thực ra, đó còn là vấn đề nan giải hơn cả đòn tấn công Tâm Ý nữa. Mà hình như gần đây em cũng có nghe loáng thoáng về điều gì đó tương tự."

"Cái gì?! Th-Thật sao?!" Cậu vô thức sấn lại gần cô bé, và ngay lập tức bị Hồng Vương đẩy ra.

"Sao cứ phải sáp lại gần thế hả?!" cô bé gắt lên. "Chỉ là tin đồn thôi! Tin đồn thôi, rõ chưa! Em không biết chi tiết đâu; đi mà hỏi người trong cuộc ấy!"

"Hả? Ở-Ở đâu cơ?" Cậu nhìn quanh theo bản năng, nhưng dĩ nhiên, chẳng có bóng người nào khác.

"Đăng xuất đi rồi anh sẽ thấy. Có một cổng dịch chuyển ở tầng một tòa văn phòng quận Nerima đằng kia kìa."

"Đ-Được rồi."

Niko phẩy tay ra hiệu đuổi khéo, Haruyuki bắt đầu bước đi.

Nhưng—

"Khoan đã! Này!" cô bé gọi giật ngược lại, khiến cậu phải quay đầu thêm lần nữa.

"Ch-Chuyện gì thế?"

"À, cái kỹ thuật Tâm Ý Khuếch đại Phạm vi lúc nãy của anh ấy. Anh đã đặt tên cho nó chưa?"

"T-Tên á?!" Haruyuki cao giọng ngạc nhiên trước câu hỏi không ngờ tới.

Niko chỉ ngón trỏ về phía cậu. "Không phải vì mấy cái lý do trẻ con kiểu đặt tên cho nó ngầu đâu!" cô bé nói nhanh. "Cốt lõi của một kỹ thuật Tâm Ý nằm ở việc hình ảnh đó có được khắc sâu vào tâm trí anh hay không. Lý tưởng nhất là anh phải có thể tung chiêu một cách tự nhiên như những kỹ năng và tuyệt chiêu có sẵn từ đầu. Lúc nãy anh đã phải mất gần ba giây tập trung từ lúc hạ thấp trọng tâm cho đến lúc ra đòn. Như thế là quá chậm! Thế nên, trước hết anh phải đặt tên cho nó, rồi lồng ghép cái tên đó vào hình ảnh, lấy việc hô vang cái tên làm 'ngòi nổ'. Nào, đặt tên đi! Đặt ngay và luôn!!" cô bé bùng nổ.

Haruyuki cuống cuồng vắt óc suy nghĩ trong khi nhìn chằm chằm vào đôi bàn tay mình. "Ừm... Kiếm... Kiếmmm... Ánh sáng... vậy thì..." Cậu ngước mắt lên. "L-Laser Sword (Kiếm Laser) nhé."

"Phụt! Nghe 'phèn' thế." Cô bé lập tức cười nhạo cái tên mà cậu đã khổ sở nghĩ ra — cái tên mà theo tiêu chuẩn của Haruyuki thì rõ là cực kỳ bảnh.

"Th-Thế còn tên chiêu thức Khuếch đại Phạm vi và Di chuyển lúc nãy của em là gì hả?!" Haruyuki vặn lại theo bản năng.

"Còn lâu mới nói cho anh biết, đồ ngốốố!"

Đúng lúc này, một tiếng ho khan quen thuộc lại vang lên.

Haruyuki nhìn sang Takumu rồi gãi đầu. "À, ừ thì... Taku, c-cố gắng lên nhé!" Cậu ngượng nghịu giơ ngón cái tay phải lên khích lệ.

Cyan Pile cũng đứng dậy và đáp lại bằng cử chỉ tương tự. "Cậu cũng vậy nhé, Haru. Nhưng đừng có làm gì quá nguy hiểm đấy."

"Tớ biết rồi. Tối nay tớ sẽ báo cáo lại cho cậu."

Cả hai gật đầu tin cẩn, rồi Haruyuki chạy vài bước về phía tòa văn phòng quận Nerima đang sừng sững ở phía tây. Trước khi đi hẳn, cậu còn quay lại hét lớn một lần cuối: "Niko! Cảm ơn em nhé!!"

Đáp lại cậu vẫn là giọng điệu "đanh đá" đầy năng lượng như mọi khi:

"Im đi và biến lẹ giùm cái!!"

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!