"T-Tỉ lệ thắng một trăm phần trăm?!"
Ngày hôm sau, thứ Năm, ngày 18, vào giờ nghỉ trưa.
Haruyuki thốt lên đầy kinh ngạc trên chiếc ghế băng ở sân thượng trường Trung học Umesato. "Cậu không... nói quá lên đấy chứ? Họ thực sự chưa thua trận nào sao?"
"Ừ." Takumu ngồi bên cạnh gật đầu, đặt khay sandwich mua dưới căng tin lên gối. "Tớ nghe tin từ một người quen ở Shinjuku. Cô ấy nói đã tận mắt xem mọi trận đấu của Nomi và Chi ngay từ trận đầu tiên, nên chắc chắn là thật. Một khi Dusk Taker nạp đầy thanh năng lượng và bay lên không trung, thì dù đối thủ là avatar nào, hắn cũng không cho họ kịp trở tay."
Haruyuki nhìn chằm chằm vào chiếc hamburger vừa cắn dở với vẻ thẫn thờ trước khi chậm rãi gật đầu. "Phải, tớ hiểu rồi. Hệ cận chiến vốn dĩ không thể áp sát được hắn, còn với hệ tầm xa thì đó là một cuộc đấu súng không cân sức. Chẳng có cách nào hạ được Dusk Taker khi hắn có một trị thương sư đi kèm."
"Ừ. Thật cay đắng cho cậu, Haru, nhưng bay lượn cơ bản là một sức mạnh quá lớn, đến mức không thể hiện thực hóa nó nếu không vứt bỏ mọi tiềm năng khác. Nhưng bằng cách đánh cắp nó, Nomi đã có được mảnh ghép hoàn hảo cho những kỹ thuật tầm xa của mình. Hiện tại, hắn đang đi ngược lại nguyên tắc 'cùng cấp độ, cùng tiềm năng' một cách dị thường. Trên hết, về mặt chiến thuật, hắn hoàn toàn không có điểm yếu." Vừa bóc lớp màng bọc sandwich một cách vô thức, Takumu vừa nói bằng giọng nặng nề: "Hôm qua, có vẻ những Linker cấp cao bậc 7 hoặc bậc 8 vẫn đang đứng ngoài quan sát, tớ không biết chuyện gì sẽ xảy ra khi họ thực sự ra mặt. Nhưng nếu Nomi thắng cả họ, thì tình hình còn nghiêm trọng hơn chúng ta tưởng tượng nhiều."
"C-Cậu nói thế là ý gì?"
"Haru, đâu đó trong thâm tâm, chúng ta vẫn luôn nghĩ rằng dù Nomi có mạnh đến đâu, chỉ cần Sư phụ — chỉ cần Black Lotus trở về... chị ấy có thể giải quyết tất cả chỉ bằng một nhát chém quyết định. Nhưng..."
Haruyuki suýt nữa đánh rơi chiếc hamburger. Cậu phản xạ bóp chặt nó, chẳng buồn để tâm đến phần nước xốt đang chảy ròng ròng xuống tay, hét lên run rẩy: "T-Taku! Ý cậu là chị ấy sẽ thua sao?! Kuroyukihime sẽ thua Nomi?!"
"Tớ không hề muốn nghĩ như vậy! Nhưng ít nhất, chúng ta phải thừa nhận rằng đó chính là kế hoạch của Nomi."
Haruyuki nhận thấy bàn tay Takumu đang run rẩy khi cố bóc lớp màng bọc nilon. "Phải," người bạn thân của cậu gần như rên lên, khuôn mặt tái nhợt càng thêm trắng bệch. "Đó có lẽ là kế hoạch của Nomi ngay từ đầu. Hắn dồn chúng ta vào chân tường trong tuần Sư phụ đi vắng, đánh vào chỗ hiểm, và dàn quân sẵn sàng để hạ gục chị ấy. Thậm chí không phải là đối đầu trực diện. Hắn... hắn đang cố gắng 'săn lùng' Hắc Vương, Black Lotus."
"S-Săn lùng?"
"Ừ. Ngày trước tớ từng nhắm vào Hắc Vương cũng chỉ vì chị ấy lúc đó chỉ có sức chiến đấu của một avatar giả. Tớ nghĩ nếu mình chỉ cần lấy được vài điểm của chị ấy thôi là đủ. Nhưng Nomi thì khác. Tớ biết hắn tin rằng mình có thể đánh bại Black Lotus ở hình dạng thực sự và chiếm lấy ngôi trường này — không, thậm chí là cả ngai vàng của một vị Vương..."
"Không thể nào." Haruyuki lắc đầu nguầy nguậy như muốn xua đi cảm giác lạnh lẽo đang bò dọc sống lưng. "L-Làm sao Kuroyukihime có thể thua hạng người như hắn được!"
Đối với Haruyuki, avatar đen tuyền lộng lẫy kia là sự tồn tại tuyệt đối duy nhất trong Thế giới Gia tốc. Cậu chân thành tin rằng không một Burst Linker nào, kể cả những vị Vương khác, có thể đánh bại chị. Một kẻ dùng gia tốc phá luật như Nomi không đời nào thắng được Hắc Vương của cậu. Không đời nào, nhưng mà...
Nếu mình là kẻ kéo chân chị ấy thì sao...
Nếu một thằng ngốc bị nhiễm virus, bị quay lén, và thậm chí để mất đôi cánh lại làm cùn đi lưỡi kiếm của chị... Hay tệ nhất, nếu những tác động đó lây lan ra cả đời thực—
"Haru." Takumu bất ngờ siết chặt vai Haruyuki. "Haru. Bất kể Nomi đang âm mưu gì, có một việc chúng ta phải làm. Trước thứ Bảy, chúng ta phải làm mọi thứ có thể."
"Mọi thứ có thể... Nhưng là cái gì? Chừng nào hắn còn chặn danh sách ghép cặp, chúng ta thậm chí còn chẳng chạm được vào hắn," cậu lẩm bẩm một cách trống rỗng rồi nhăn mặt dữ dội. "Ý cậu là chúng ta nên đến Shinjuku? Cậu muốn hai đứa mình thách đấu đội của Nomi và hạ gục cả Chiyu cùng hắn sao?"
Đến lượt Takumu im lặng. Cuối cùng, cậu buông vai Haruyuki, nhắm mắt lại sau lớp kính và thì thầm: "Đừng bắt tớ phải nói ra điều đó."
"...Xin lỗi cậu," Haruyuki thở dài một hơi dài, cúi đầu tạ lỗi. "Chúng ta không thể lựa chọn giữa Kuroyukihime và Chiyuri... Hãy cứ tin rằng lúc này, những người ở Akihabara BG và Blood Leopard sẽ tìm ra chân tướng của bí ẩn chặn danh sách giúp chúng ta."
Những lời này giống như một lời cầu nguyện gửi tới thần linh hơn là một sự kỳ vọng thực tế, nhưng sự thật là họ chẳng còn lựa chọn nào khác. Ngay cả khi có quay lại Akihabara lần nữa, tất cả những gì họ có thể làm cũng chỉ là lang thang vô định trên phố.
Haruyuki cắn một miếng lớn chiếc hamburger đã nát bét, vừa nhai vừa ngước nhìn bầu trời xám xịt.
Haruyuki gắng gượng vượt qua hai tiết học buổi chiều. Sau khi lẻn ra ngoài như thường lệ để trốn tránh bầu không khí lạnh lẽo trong lớp, cậu thay giày và dốc toàn lực chạy khỏi khuôn viên trường. Với tâm trạng như đang cầu nguyện, cậu kết nối mạng toàn cầu và kiểm tra hộp thư ẩn danh đã đưa cho Blood Leopard, nhưng—
"...Vẫn chưa có gì..."
Cậu biết tình hình không hề đơn giản, nhưng điều đó không ngăn được một làn sóng thất vọng tràn qua, khiến đôi vai cậu chùng xuống.
Chiều tối mốt, thứ Bảy, Kuroyukihime sẽ từ Okinawa trở về. Đáng lẽ cậu phải mong chờ khoảnh khắc đó, nhưng lúc này, sự mong chờ ấy lại bị lấn át bởi khao khát muốn chị cứ ở yên nơi xa đó thêm dù chỉ một ngày.
Bốn mươi tám giờ còn lại. Trong khoảng thời gian đó, họ phải tìm ra bí mật của Nomi, xóa đoạn video và đưa Chiyuri trở về. Nhưng điều duy nhất cậu có thể làm lúc này là mòn mỏi chờ đợi thông tin.
Bị giày vò bởi sự nôn nóng như thiêu như đốt, Haruyuki cúi gầm mặt lững thững đi bộ về nhà một mình. Takumu chắc chắn không thể bỏ tập buổi thứ ba liên tiếp, nên cậu ấy đang ở câu lạc bộ Kendo.
Haruyuki lê bước về khu chung cư dưới bầu trời lác đác mưa bóng mây. Bước vào sảnh rộng thênh thang, cậu ngước nhìn lên. Ngay khoảnh khắc đó, cậu thấy bóng lưng một nữ sinh trong bộ đồng phục trường Umesato đang đứng trước một trong hai thang máy ở phía cuối sảnh.
Mái tóc ngắn ngang vai. Túi thể thao đeo chéo người. Dù chỉ nhìn từ phía sau, Haruyuki cũng biết ngay đó là Chiyuri. Nhưng tại sao lại vào giờ này? Chiyuri thuộc đội điền kinh, thường ngày cô ấy luôn chạy trên sân cho đến khi bị giáo viên đuổi mới thôi. Đáng lẽ cô ấy phải về nhà muộn hơn Haruyuki — một thành viên của "đội đi thẳng về nhà" — ít nhất hai tiếng đồng hồ. Và theo những gì cậu thấy ở lớp hôm nay, cô ấy chẳng hề bị cảm hay có vấn đề gì về sức khỏe cả.
Khi bóng lưng quen thuộc biến mất sau cánh cửa thang máy, Haruyuki chợt hiểu ra. Cô ấy đang bỏ tập theo lệnh của Nomi. Để tối nay lại đi đấu ở Shinjuku, giống như hôm qua. Để tiếp tục dùng avatar của mình làm mồi nhử kẻ địch và chữa trị cho Dusk Taker đang ngự trị an toàn trên bầu trời.
"...Chiyu," cậu lẩm bẩm, vô thức siết chặt nắm đấm. Cậu không biết cảm xúc này là gì, nó trào dâng từ đáy lòng với sức nóng và mật độ của kim loại nóng chảy. Trong cơn kích động đó, cậu lao đến thang máy và nhảy vào ngay khi cửa mở. Cậu nhấn bừa vào nút tầng 21 — cách tầng của cậu hai tầng.
Bước ra khỏi thang máy, cậu lại chạy và dừng chân trước cửa nhà Kurashima. Không chút do dự, cậu nhấn chuông và lắng nghe tiếng chuông vang lên. Chiyuri chắc chắn đã biết người khách là Haruyuki thông qua máy chủ gia đình. Cậu bướng bỉnh chờ đợi, và cuối cùng, tiếng lạch cạch của khóa cửa vang lên, cánh cửa mở ra.
Có lẽ mẹ cô ấy đi mua sắm, vì người đứng ở bậc cửa chính là Chiyuri. Trông cô ấy như đang thay đồ dở; chiếc áo khoác blazer đã cởi ra và chiếc ruy băng xanh buông thõng nơi cổ áo sơ mi.
Với vẻ ngoài hoàn toàn bình thản, Chiyuri hơi nghiêng đầu và thốt ra một từ duy nhất: "...Gì thế?"
"Tớ đến để nói chuyện," Haruyuki đáp ngay lập tức. Thú thực, cậu chưa hề chuẩn bị trước mình sẽ nói gì, nhưng cái miệng cứ tự động mấp máy.
"...Ra vậy." Lại là sự cộc lốc. Chiyuri xoay người đi ngược vào hành lang.
Haruyuki nín thở bước qua ngưỡng cửa. Cậu nhanh chóng cởi giày và đuổi theo cô.
Sáu tháng trước, Haruyuki cũng từng vì một thôi thúc tương tự mà đến nhà cô. Lần đó là để kết nối trực tiếp nhằm kiểm tra xem liệu cô có phải là Cyan Pile — Burst Linker bí ẩn đang tấn công qua mạng nội bộ Umesato lúc bấy giờ hay không.
Lần này, trung tâm của mọi chuyện vẫn là Brain Burst. Dù có điểm tương đồng, nhưng tình thế giờ đã khác hẳn. Chiyuri giờ là Burst Linker Lime Bell, và trên bề mặt, cô ấy đang đứng đối đầu với Haruyuki và Takumu bằng chính ý chí của mình.
Cô ngồi phịch xuống giường, ôm chặt một con thú nhồi bông — có lẽ là một loài sinh vật biển nào đó — vào lòng.
"Thế có chuyện gì để nói nào?"
Haruyuki vẫn đứng gần cửa, lời nói tuôn ra theo chuyển động của khuôn miệng. "Cậu bỏ tập à?"
"Ừ."
Cậu nhìn thẳng vào mắt cô với một sự kiên định lạ lùng dù cô chỉ trả lời tối giản, rồi hỏi tiếp: "Nomi bảo cậu làm thế à?"
"...Và nếu đúng là thế thì sao?"
"Nếu đúng là thế thì dừng lại đi. Đặt Brain Burst lên trên đời thực là sai lầm."
Đến đây, lần đầu tiên biểu cảm trên mặt Chiyuri thay đổi. Đôi lông mày cô khẽ nhíu lại, cô đáp bằng giọng chua chát: "Cậu cũng có quyền nói thế sao? Haru, thứ duy nhất cậu từng nghĩ đến chỉ có Brain Burst mà thôi."
"Kh-Không phải vậy. Tớ không tham gia câu lạc bộ nào, và nhờ thế tớ chưa bao giờ quên làm bài tập về nhà."
"Và cậu dành toàn bộ thời gian còn lại cho cái trò chơi đó."
Cậu im lặng, và Chiyuri bất chợt mỉm cười.
"Dừng lại đi. Nó chỉ là một trò chơi thôi mà. Đừng nghiêm trọng hóa vấn đề thế." Khuôn mặt cô tươi tắn và rạng rỡ, nhưng Haruyuki — người đã dành thời gian nhìn khuôn mặt đó còn nhiều hơn nhìn chính mình — có thể thấy rõ sự gượng gạo ẩn giấu dù là rất nhỏ. Nhưng Chiyuri còn cười tươi hơn và giơ tay chữ V.
"Nó thực sự tuyệt vời lắm đấy. Mới hôm qua thôi, tớ đã lên tận hai cấp. Những người trong Khán đài (Gallery) nói rằng việc từ cấp 1 lên cấp 3 trong một ngày có lẽ là nhanh nhất lịch sử Brain Burst. Và ý tớ là, tớ nhận được cả đống lời mời vào các Quân đoàn này."
"...Chiyu." Haruyuki gọi tên cô bằng giọng nghẹn lại trong cổ họng, cậu tiến lên một bước.
"Tớ chỉ bỏ tập ngay lúc này thôi nên đừng lo. Khi nào tớ đủ ổn định để tự chiến đấu, tớ sẽ giảm tốc độ lại. Tớ đã bắt đầu nắm bắt được cảm giác của các trận đấu—"
"Chiyu!!" cậu gần như thét lên, những lời nói thoát ra từ cổ họng như thể chúng đang chạy trốn khỏi cơ thể cậu. "Chiyu, việc cậu nghe lời Nomi là vì đoạn video đó đúng không?! Hắn đã nói với cậu rằng sẽ nộp đoạn video quay lén tớ cho nhà trường đúng không?! Nếu đúng thế thì cậu không cần phải lo lắng về những lời đe dọa đó đâu! Nomi không thể dùng nó được. Nếu hắn làm thế, tớ sẽ tiết lộ thông tin thật của hắn cho các Burst Linker khác, và hắn biết điều đó. Hắn... hắn chỉ có thể dùng đoạn video đó để đe dọa cậu chứ không phải tớ! Thế nên hãy quên nó đi!" Ngay cả khi nói ra, cậu cũng biết rằng dù mình có nói gì đi nữa thì kết cục cũng không thay đổi.
Nếu Nomi thực sự tung đoạn video đó ra, Haruyuki gần như chắc chắn sẽ bị đuổi học. Không chỉ vậy, cậu còn có thể bị bắt và đưa vào trại cải tạo sau một phiên tòa gia đình. Chừng nào khả năng đó còn tồn tại, Chiyuri sẽ vẫn tiếp tục tuân lệnh Nomi. Bởi vì cô ấy là Chiyuri. Bởi vì cô ấy là người bạn thanh mai trúc mã luôn luôn và mãi mãi cố gắng bảo vệ cậu.
Cô cúi mặt xuống, im lặng hồi lâu trước khi mỉm cười lần nữa. "Không phải vậy đâu Haru. Tớ chỉ muốn nhanh chóng kiếm điểm để thăng cấp thôi. Tớ đã nói với cậu chuyện đó hôm nọ rồi mà."
"Đó... đó không phải là cậu chút nào!" Haruyuki hét lên, đôi mắt bắt đầu nhòe đi vì nước mắt. "Là tớ, tất cả là lỗi của tớ! Bị Nomi biến thành con rối để trêu đùa, mọi điểm yếu bị phơi bày, và trên hết... nếu hắn cướp cả cậu đi mất, tớ biết phải làm gì đây...?" Quỵ xuống sàn nhà, Haruyuki gục đầu, và giọng nói đẫm nước mắt của Chiyuri lọt vào tai cậu.
"Cậu chẳng hiểu gì cả, Haru." Cậu giật mình ngẩng lên, thấy cô bạn thanh mai trúc mã vẫn mỉm cười nhưng hai hàng lệ dài đã lăn trên gò má rám nắng. "Cậu chẳng hiểu gì về tớ cả."
"Hả..."
"Không gì cả... Cậu chẳng hiểu cái quái gì hết!!" Bất ngờ thét lên trong tiếng nấc, Chiyuri bắt đầu làm một việc hoàn toàn nằm ngoài dự tính. Với những ngón tay run rẩy, cô bắt đầu cởi những chiếc cúc áo sơ mi, bắt đầu từ trên cùng.
Sững sờ trước mặt cô, Haruyuki nuốt nước bọt khi Chiyuri, sau một thoáng do dự, đã cởi phăng chiếc áo sơ mi. Phần thân trên của cô, chỉ mặc duy nhất một chiếc áo lót đơn giản, hiện ra trước mắt Haruyuki không chút che đậy.
Vài ngày trước, khi Haruyuki bị lừa bởi tấm mặt nạ ảo và xông vào phòng tắm nữ, cậu đã thấy Chiyuri hoàn toàn khỏa thân, nhưng vì lý do nào đó, nhìn thấy cô như thế này ngay trước mặt lúc này lại dội vào não cậu một ý nghĩa khủng khiếp hơn nhiều.
"...Cậu sẽ hiểu nếu tớ làm thế này chứ?" Chiyuri thì thầm, giọng run rẩy. "Dù avatar của tớ trong Thế giới Gia tốc có đi theo Nomi, thì con người tớ ở thế giới thực vẫn ở đây... nơi mà cậu có thể chạm vào nếu cậu muốn. Cậu vẫn không hiểu sao? Chẳng có ai cướp tớ đi khỏi cậu hay bất cứ điều gì đại loại thế cả." Cô nhìn chằm chằm vào Haruyuki với những giọt nước mắt trào ra từ đôi mắt sáng rực kiên định, nói từng từ một: "Tớ hành động theo ý chí của chính mình. Luôn luôn là vậy, và mãi mãi là như vậy."
Haruyuki—
—vẫn không hiểu.
Chiyuri hành động theo ý chí của chính mình. Điều đó nghĩa là sao? Rằng đúng như những gì cô ấy đã nói, cô ấy quyết định rằng với tư cách là một Burst Linker, việc đi theo Nomi sẽ có lợi hơn là đi cùng Haruyuki và Quân đoàn để kiếm được nhiều điểm hơn ư?
Ngay lập tức, Haruyuki nhận ra thứ cảm xúc nóng bỏng đã thôi thúc cậu từ lối vào chung cư đến tận đây chính là sự ghen tuông. Cậu đáng lẽ phải thích Kuroyukihime và muốn Takumu với Chiyuri làm lành, nhưng chỉ cần nghĩ đến cảnh Chiyuri ở bên cạnh Nomi, một thứ gì đó đen tối vô tận lại trào dâng từ sâu trong tim.
Nhưng Haruyuki đã gạt bỏ cảm xúc này và chỉ cúi đầu. "Tớ xin lỗi. Cậu mặc quần áo vào đi." Cậu không hiểu ý đồ của Chiyuri. Nhưng cậu quyết định tin cô. Cô ấy có lẽ cũng đang chiến đấu, đang cố gắng thoát khỏi tình cảnh tồi tệ bằng chính sức mình. Ít nhất cậu phải tin vào điều đó. Nếu sau tất cả những gì cô ấy nói mà cậu vẫn không thể tin, cậu không xứng đáng gọi mình là bạn của cô ấy nữa.
Cậu đứng dậy, cẩn thận không nhìn vào Chiyuri đang đứng bất động, và quay ra phía cửa. "Tớ tin cậu." Cậu nói những lời cuối cùng đầy kiên định. "Vì vậy hãy tin tớ nữa. Nomi sẽ không đánh bại được tớ đâu. Tớ sẽ lấy lại tất cả những gì hắn đã tướp đoạt." Và rồi cậu mở cửa, bước những bước dài về phía nhà mình.
GIẢI MÃ BÍ MẬT: CHIP CẤY NÃO (BIC)
Bước ra ban công từ phòng khách, Haruyuki đặt cả hai tay lên lan can và nhìn chằm chằm vào khu trung tâm Shinjuku đang vươn lên giữa bầu trời phía Đông. Đón nhận ánh nắng nghiêng, trung tâm hành chính cao hơn năm trăm mét lấp lánh rực rỡ giữa đám nhà chọc trời. Những trận quyết đấu chắc chắn đang diễn ra dưới chân những gã khổng lồ đó. Dusk Taker đang không ngừng gia tăng sức mạnh chiến đấu, và Haruyuki chẳng thể làm gì được trước việc Thế giới Gia tốc đang không ngừng tung hô cái tên của hắn.
Chẳng lẽ cậu sẽ bỏ cuộc tại đây. "...Vẫn còn một việc mình có thể làm," cậu lẩm bẩm, siết chặt thanh lan can.
Đó chính là suy nghĩ. Xem xét kỹ lưỡng mọi thông tin, điều tra, giả thuyết. Chẳng có tên cướp nào có thể tước đoạt vũ khí này khỏi tay cậu. Vẫn trong bộ đồng phục, Haruyuki cảm nhận làn gió mát rượi thổi qua tầng 23 khi cậu bắt đầu hồi tưởng lại chi tiết về cách tình huống này xảy ra — mọi sự kiện kể từ khoảnh khắc Nomi Seiji bước chân vào trường tám ngày trước.
Đêm muộn hôm đó, Takumu thông báo cho cậu rằng Dusk Taker hôm nay không xuất hiện ở Shinjuku mà là ở Shibuya. Khu vực có thể khác, nhưng những gì hắn làm thì y hệt ngày hôm qua. Không một Burst Linker cấp trung nào có thể phản kháng khi lần đầu chạm trán Nomi, kẻ nắm giữ những lá bài quyền năng nhất: bay lượn, chữa trị, hỏa lực cực đại...
Đội tag team này đã đạt tỉ lệ thắng 100% trong ngày thứ hai liên tiếp, ghi được một lượng điểm khổng lồ. Kết quả là Dusk Taker đã lên cấp 6. Lime Bell đã đạt cấp 4.
Đây không còn là một hiện tượng nằm trong khuôn khổ của những trận quyết đấu nữa. Sẽ chính xác hơn nếu gọi đó là một cuộc xâm lăng vào Thế giới Gia tốc hiện có.
Vào lúc bầu trời Shibuya rực đỏ ánh lửa chiến tranh, Haruyuki vẫn đang tựa lưng vào lan can ban công, chìm sâu vào suy nghĩ.
Cuốn băng ký ức lướt qua trận tử chiến với Nomi vào thứ Ba và tập trung vào cảnh tượng ở Akihabara ngày hôm trước với Burst Linker bí ẩn, Rust Jigsaw. Những gì hắn đang làm cũng là một cuộc xâm lăng vào hệ thống hiện tại. Hắn đang dùng đặc quyền chặn danh sách để kiếm điểm dễ dàng trong mạng nội bộ Akihabara BG.
Vì vậy, không hẳn là viển vông khi nghĩ rằng có sự kết nối nào đó giữa Rust Jigsaw và Dusk Taker. Ít nhất, họ có khả năng đang sử dụng cùng một phương thức để chặn danh sách. Cậu lại cảm thấy hối tiếc vô hạn vì đã để mất dấu thực thể ngoài đời của Rust Jigsaw trong đám đông.
Nếm lại dư vị đắng ngắt mà cậu đã nhai đi nhai lại từ hôm qua, Haruyuki hồi tưởng lại dáng hình cậu đã thoáng thấy từ phía sau. Chiếc áo khoác đội màu xám. Cái cổ trắng với vết hằn Neurolinker sắc nét. Lùi xa dần vào đám đông, vừa đi vừa xoa cổ như thể đang đau đớn.
Cậu thanh niên đó đã vung tay phải ngay khi chuẩn bị biến mất khỏi tầm mắt Haruyuki, như thể muốn nói rằng những người qua đường phía trước đang cản đường mình—
Cuốn băng ký ức dừng khựng lại ngay khoảnh khắc này.
Cậu tua lại vài khung hình.
Với những ngón tay duỗi ra của bàn tay phải, cậu thanh niên đó nhanh chóng đẩy vào không trung, ngay tầm ngực.
Tại sao cảnh tượng này lại khiến cậu bận tâm đến thế? Cậu siết chặt tay vào lan can ban công và huy động mọi năng lực xử lý mà mình có. Cảm giác giống như khi chơi trò giải đố, một tiếng tách nhẹ trong cốt lõi tâm trí khi cậu chạm vào một manh mối dẫn đến lời giải, ùa về từng đợt.
Suy nghĩ đi. Suy nghĩ đi. Tái hiện bóng lưng của cậu thanh niên đó lặp đi lặp lại, Haruyuki vô thức thực hiện cùng một động tác.
Giơ tay phải lên, gạt sang bên phải.
Động tác này cảm thấy quen thuộc một cách kỳ lạ. Cậu lại vẫy tay phải lần nữa.
Vẫy tay phải. Vẫy.
Động tác này... không phải là để xua người phía trước tránh ra. Đó là động tác để đóng một cửa sổ trên màn hình ảo.
Nhưng cậu thanh niên đó không hề đeo Neurolinker. Trong trường hợp đó, có lẽ là một loại thiết bị đeo chiếu trực tiếp lên võng mạc? Không, trong thước phim ký ức, tuyệt đối không có dấu vết của bất kỳ thiết bị nào như vậy.
Vậy là cậu thanh niên đó đang nhìn vào một cửa sổ ảo mà không cần Neurolinker hay bất kỳ thiết bị nào khác?
Không thể nào. Theo những gì Haruyuki biết, chưa có loại màn hình kính áp tròng siêu nhỏ nào được phát triển, và cũng không có thiết bị nào có thể cấy vào mắt.
Ngay khi cậu định từ bỏ dòng suy nghĩ này vì cho rằng mình đã nhầm, những lời Nomi từng nói với cậu đột ngột sống dậy.
"Cậu không nghĩ rằng thiết bị di động duy nhất trên thế giới này là Neurolinker đấy chứ?"
Đó là những gì hắn nói khi chỉ vào chiếc máy ảnh kỹ thuật số nhỏ dùng để quay lén Haruyuki trước phòng tắm trường Umesato. Lúc đó nó chẳng có ý nghĩa gì hơn thế. Vậy tại sao bây giờ nó lại ám ảnh cậu đến vậy?
"Thiết bị... Một thiết bị khác ngoài Neurolinker," cậu lẩm bẩm, chạm vào thiết bị màu bạc quanh cổ mình.
Một cỗ máy VR không phải là Neurolinker. Chúng thực sự có tồn tại. Khoảng năm 2020, trước khi Haruyuki ra đời, người ta phải đội những bộ mũ cồng kềnh lên đầu. Tuy nhiên, những cỗ máy thời đó chỉ dùng để full-dive. Neurolinker mới là thiết bị đầu tiên thực sự triển khai công nghệ AR — loại mà bạn có thể thao tác trên màn hình ảo trong khi vẫn sinh hoạt bình thường ngoài đời thực—
"Không." Haruyuki cau mày. "Không, không phải vậy, đúng không? Thứ đầu tiên triển khai AR là..." Cậu dừng lại, để ánh mắt lang thang trong không trung.
Thứ gì đó trong mớ ký ức mơ hồ đang thúc giục cậu. Giữa bộ mũ đội đầu sơ khai và Neurolinker hiện tại, chắc chắn phải có một loại thiết bị khác.
Sau một hồi đấu tranh, Haruyuki khẽ chạm vào biểu tượng ổ đĩa trên màn hình ảo. Cậu lặn sâu vào vô số thư mục dữ liệu trong bộ nhớ cục bộ của Neurolinker. Ở một tầng rất sâu, một thư mục với cái tên đơn giản là F hiện ra.
F là viết tắt của Father (Cha). Đây là nơi cậu lưu trữ mọi thông tin, hay đúng hơn là những ký ức liên quan đến người cha ruột của mình — người đàn ông mà cậu không hề nhận được một tin tức nào kể từ khi ông rời bỏ hai mẹ con từ rất lâu về trước. Rất ít ảnh. Các tệp âm thanh. Các ghi chú văn bản. Và một thư mục dữ liệu về công việc của cha mà Haruyuki đã sao chép từ máy chủ gia đình ngay trước khi mẹ cậu định xóa sạch nó hoàn toàn.
Cha cậu từng làm việc tại một công ty lớn về mạng lưới. Ông gần như không bao giờ về nhà, và ngay cả khi hiếm hoi được nghỉ, tầm mắt ông cũng chỉ đầy rẫy tài liệu công việc; ông chẳng bao giờ bận tâm nhìn bất cứ thứ gì khác. Nhớ rằng chắc hẳn phải có gì đó về lịch sử phát triển của thiết bị VR trong đống tài liệu cha để lại trên máy chủ, Haruyuki gạt đi những cảm xúc đau nhói trong lòng khi mải mê lục lọi thư mục. Cuối cùng, cậu tìm thấy tệp tin mình cần và mở nó ra. Cậu lần theo dòng văn bản niên đại và cuộn qua.
Cỗ máy VR dạng mũ đội đầu đầu tiên hiện thực hóa công nghệ full-dive đã ra mắt thị trường vào tháng 5 năm 2022. Thế hệ Neurolinker hiện tại đầu tiên được phát hành vào tháng 4 năm 2031.
Ngay khoảnh khắc mắt cậu chạm vào tên của một thiết bị nhất định được in bằng những chữ nhỏ giữa hai mốc thời gian này, tim cậu như nhảy lên tận cổ họng và hơi thở ngừng trệ. Lớp da trên cơ thể cậu đột ngột lạnh toát, Haruyuki bám chặt vào lan can bằng cả hai tay.
Không thể nào. Thật nực cười. Không thể có chuyện đó. Nhưng...
Chuyện đó hoàn toàn có thể xảy ra, nếu sử dụng thứ này. Nhìn vào màn hình ảo mà không cần Neurolinker... và kết nối vào mạng nội bộ mà cũng không cần đến nó.
Đôi môi run rẩy, cậu thốt ra những lời bằng giọng khàn đặc.
"...Chip... cấy não..."
Chip cấy não. Gọi tắt là BIC (Brain Implant Chip).
Một "đứa con hoang dã" chỉ tồn tại trong một khoảnh khắc ngắn ngủi của lịch sử các thiết bị VR đeo tay.
Bản thân thiết bị này là một con chip điện tử thần kinh siêu nhỏ được cấy vào giữa bề mặt đại não và màng cứng. Với các cực tự phát triển đặt trên vùng cảm giác của bề mặt não, chủ sở hữu có thể sử dụng màn hình AR và thậm chí là thực hiện full-dive mà không cần trang bị bất kỳ thiết bị ngoại vi nào. Theo một nghĩa nào đó, nó là cỗ máy VR tối thượng, vượt xa cả Neurolinker. Nó được phát triển và đưa ra thị trường vào năm 2029. Tuy nhiên, chỉ vài năm sau đó, nó đã bị cấm trên toàn quốc.
Bởi vì, không giống như Neurolinker, bạn không bao giờ có thể tắt nguồn một chiếc BIC, và càng không thể tháo nó ra. Giả sử nếu một hacker mũ đen xâm nhập được vào hệ thống của bạn, bạn sẽ gặp vô vàn khó khăn để chống trả. Ngược lại, nếu bạn dùng nó vào mục đích xấu, bạn có thể lách luật theo nhiều cách khác nhau. Ví dụ điển hình nhất là kỳ thi tuyển sinh trung học hoặc đại học, hay bất kỳ loại kỳ thi chứng chỉ nào. Vào thời điểm đó, Neurolinker chưa tồn tại, nên nguyên tắc cơ bản cho các kỳ thi là không sử dụng máy VR, nhưng nếu bạn có một chiếc BIC cấy trong người, bạn có thể dễ dàng đạt điểm tuyệt đối ở các môn học thuộc lòng. Về cơ bản, nó giống như việc bạn mang theo mọi cuốn từ điển và sách tham khảo từng được in ấn vào phòng thi vậy.
Những trường hợp cha mẹ tuyệt vọng cấy BIC cho con cái dự thi mọc lên như nấm khắp cả nước, và một khi hiện tượng này lan sang cả kỳ thi tư pháp và kỳ thi công chức, chính phủ buộc phải quản lý việc sản xuất và sử dụng BIC. Tính đến thời điểm hiện tại là năm 2047, BIC là loại máy VR bất hợp pháp.
Đó chính xác là lý do tại sao Haruyuki thậm chí chưa từng cân nhắc đến khả năng này khi Nomi bắt đầu vào học tại Umesato. Tuy nhiên, bây giờ cậu phải thừa nhận rằng không còn kết luận nào khác khả thi hơn. Việc sử dụng BIC thông thường bị hạn chế, nhưng việc sản xuất chúng vẫn tiếp tục cho các ứng dụng chuyên biệt, và cậu từng nghe nói có cả những bệnh viện cấy "chip đen" luồn lách vào thị trường chợ đen. Cậu hoàn toàn không biết làm thế nào một đứa trẻ trung học lại xoay xở được việc đó, nhưng nếu có một người có khả năng làm được, đó chính là Nomi.
Nomi Seiji / Dusk Taker — và có lẽ cả Rust Jigsaw nữa — có một cỗ máy VR thứ hai ngay trên bề mặt não của mình. Không phải Nomi đang chặn danh sách ghép cặp trong khi kết nối mạng nội bộ Umesato. Hắn chưa bao giờ kết nối chiếc Neurolinker có chứa Brain Burst vào mạng cả.
Nói cách khác, hắn dùng Neurolinker của mình như một thiết bị ngoại tuyến (standalone) thông thường. Bằng cách đó, hắn tránh được những trận quyết đấu mà đáng lẽ là rủi ro không thể tránh khỏi đi đôi với đặc quyền sức mạnh gia tốc của Brain Burst, bởi vì hắn cũng có thể kết nối với mạng lưới bằng chip BIC. Hãy lấy trận đấu Kendo với Takumu làm ví dụ: Trong khi Nomi dùng chip BIC trong đầu để kết nối mạng nội bộ, hắn dùng chiếc Neurolinker không kết nối mạng của mình để gia tốc vật lý và né đòn shinai của Takumu. Chuyện tên hắn không có trong danh sách ghép cặp khi họ nhìn vào là điều hiển nhiên.
Ngoại trừ khoảnh khắc duy nhất khi hắn kết nối qua Neurolinker thay vì BIC để dùng gia tốc và đạt điểm tuyệt đối trong bài kiểm tra môn xã hội—
"Phải... Đúng là như thế rồi...," Haruyuki thốt ra khàn đặc, quét tay một cái để xóa sạch vô số cửa sổ vẫn đang hiển thị trong tầm mắt.
Cuối cùng. Cậu cuối cùng cũng đã nắm bắt được nó. Đáp án chính xác duy nhất.
Và thông tin này chính là thứ "chí mạng" đối với Nomi Seiji. Người ta có thể kiểm tra sự tồn tại của BIC bằng máy quét X-quang. Nếu một con chip được phát hiện trong não Nomi, tư cách nhập học của hắn tại trường Trung học Umesato chắc chắn sẽ bị hủy bỏ.
Nếu Haruyuki tung lá bài này, cậu có thể kéo Nomi xuống cùng một vị thế như mình. Đến một chiến trường không có đặc quyền. Trong trường hợp đó, chỉ còn một việc duy nhất để cậu làm. Quyết đấu với hắn, chiến đấu bằng mọi chút sức lực cậu có thể huy động và giành lấy chiến thắng.
Cậu nhìn chằm chằm vào bầu trời đêm rực rỡ của Tokyo; Dusk Taker chắc hẳn đang bay lượn kiêu hãnh trên đó ngay lúc này. "Nomi... Lần này, chắc chắn tao sẽ kết thúc tất cả." Cậu gằn giọng, từng chữ thốt ra sắc lạnh như đạn găm.
0 Bình luận