Chương 13

Haruyuki lách qua cổng trường THCS Umesato chỉ vài giây trước khi tiếng chuông vào lớp tàn nhẫn vang lên. Sau khi kiểm tra chắc chắn rằng Neurolinker của mình đã kịp kết nối vào mạng nội bộ trường mà không bị phạt, cậu thở hổn hển và lau những giọt mồ hôi trên trán.

Sân trường lúc này đã vắng hoe. Nếu không vào được lớp trong năm phút tới, cậu vẫn sẽ bị đánh dấu là đi muộn. Chẳng kịp nề hà thời gian xỏ đôi giày trong nhà, cậu phóng như bay lên cầu thang. Khi cậu lao vào từ cửa sau, hai người bạn thanh mai trúc mã ngồi phía trước đồng loạt quay lại. Đôi mắt Chiyuri nhuốm màu tuyệt vọng, còn ánh nhìn của Takumu lại hằn lên sự đau đớn. Lần lượt chạm mắt với từng người, Haruyuki cắn chặt môi và vội vã về chỗ ngồi.

Có lẽ Chiyuri đang lo lắng cho một Haruyuki đang bị dồn vào đường cùng, còn Takumu thì hẳn đã mất hy vọng vào một Haruyuki chẳng chịu hé răng nửa lời với mình. Nhưng cách duy nhất để giải quyết tận gốc tình cảnh này là Haruyuki phải khiến Seiji Nomi/Dusk Taker phải khuất phục trong một trận quyết đấu.

Hiện tại, Nomi đang nắm trong tay ba quân bài: thân phận thực sự của Haruyuki, đoạn video trong phòng tắm và khả năng bay lượn. Ngược lại, Haruyuki chỉ nắm được "nửa quân bài" là chút thông tin về danh tính thật của Nomi.

Nhưng nghĩ lại thì, thân phận thực của một Burst Linker là một tử huyệt quá lớn; dù có nắm bao nhiêu quân bài khác cũng không thể bù đắp nổi. Ngay cả trong thời đại này, nó cũng giống như việc Nga hay Mỹ điều động một tàu ngầm hạt nhân có vũ trang, lặng lẽ trôi như bóng ma dưới đáy biển sâu. Chỉ một con tàu thôi cũng đủ sức răn đe khủng khiếp. Nếu giả dụ Haruyuki công khai ảnh mặt, tên tuổi, địa chỉ và tên Avatar của Nomi, Nomi sẽ "chết" chắc trên phương diện một Burst Linker. Hắn sẽ bị tấn công bởi những nhóm cực đoan không ngại va chạm ngoài đời thực, và một khi đã rơi vào tay chúng, hắn sẽ bị vắt kiệt đến điểm Burst cuối cùng. Haruyuki từng nghe kể rằng những trường hợp thực tế như vậy, dù hiếm, nhưng vẫn tồn tại.

Vì vậy, nhờ vào "chiếc búa" treo lơ lửng trên đầu này, đoạn video mà Nomi dùng để gài bẫy Haruyuki, suy cho cùng, lại là một quân bài không thể tùy tiện tung ra. Nếu đoạn video đó bị nộp lên nhà trường, cuộc đời học sinh của Haruyuki sẽ tan nát, nhưng Nomi cũng thừa hiểu rằng nếu làm vậy, hắn sẽ đối mặt với một Haruyuki quẫn trí, chẳng còn gì để mất và sẵn sằng vạch trần danh tính của hắn.

Nói một cách đơn giản, quân bài duy nhất mà Nomi có thể tung ra không chút do dự để biến Haruyuki thành "con chó kiếm điểm" cho mình chính là khả năng bay. Nhưng vì quyết đấu là phương thức duy nhất để chuyển điểm, nên nếu cậu có thể đánh bại Dusk Taker — dù đôi cánh đã bị đánh cắp — cậu vẫn có thể kháng cự và thậm chí lật ngược thế cờ.

Dĩ nhiên, hành động này đồng nghĩa với việc phải nói lời chia tay mãi mãi với đôi cánh bạc từng tỏa sáng rực rỡ trên lưng Silver Crow.

Nhưng ngay cả điều đó cũng không sao, Haruyuki thầm quyết tâm. Không phải vì Sky Raker đã trao cho cậu một cách thức bay mới, mà bởi vì cậu cuối cùng đã nhận ra rằng: chính sự quyến luyến và phụ thuộc vào đôi cánh ấy — một vật ngoại thân — đã nhốt cậu vào một chiếc hộp chật hẹp.

Mình sẽ đánh bại Dusk Taker, kẻ đang dùng đôi cánh của mình. Và rồi một ngày nào đó, mình sẽ gạt bỏ mọi năng lực hay Trang bị Tăng cường, mình sẽ bay bằng chính sức mạnh ý chí của bản thân, Haruyuki tự nhủ, nắm chặt nắm đấm.

Cánh cửa trước lạch cạch mở ra, Sugeno — giáo viên chủ nhiệm của họ — bước vào. Bầu không khí trở nên căng thẳng, cả lớp đang xôn xao bỗng im bặt.

Ngay khi vừa kết thúc nghi thức chào đầu tiết, Sugeno nói lớn: "Cả lớp không ai được ngồi xuống!"

Những học sinh vừa định ngồi liền bật dậy với gương mặt bối rối. Người thầy dạy lịch sử trẻ tuổi, với những mạch máu nổi lên trên trán dưới mái tóc cắt ngắn, ra lệnh tiếp: "Tất cả các em! Cúi mặt xuống, nhắm mắt lại!"

Cả căn phòng đầy rẫy sự hoang mang, nhưng trước vẻ mặt đằng đằng sát khí của thầy Sugeno, học sinh chỉ biết im lặng tuân theo. Haruyuki cũng làm theo, môi mím chặt.

"Tốt. Giữ nguyên tư thế đó và nghe đây. Chắc các em đều đã biết, sáng sớm qua, nhà trường phát hiện có camera quay lén đặt trong phòng tắm nữ cạnh hồ bơi nước nóng. May mắn là có học sinh phát hiện kịp thời nên chưa có thiệt hại cụ thể, nhưng dù vậy, đây là hành động tuyệt đối không thể dung thứ. Thầy rất thất vọng. Và thầy cực kỳ phẫn nộ khi thấy một học sinh có thể làm ra chuyện đê tiện như vậy lại đang hiện diện ở Umesato này!"

Rầm! Tiếng đập mạnh xuống bục giảng vang lên.

"Trong cuộc họp giáo viên sáng nay, nhà trường quyết định sẽ giải quyết nội bộ vì chưa có nạn nhân. Vậy nên nghe đây... nếu kẻ thủ ác đang ở lớp C này, hãy ngẩng đầu lên nhìn thầy ngay bây giờ. Nếu tự giác đầu thú, hình phạt sẽ được giảm nhẹ. Vậy... có ai không?"

Thầy ấy nghiêm túc đấy chứ?

Vẫn cúi mặt, Haruyuki chết lặng. Ngay cả khi cúi đầu nhắm mắt, bất cứ ai cũng có thể dễ dàng hiển thị hình ảnh từ camera Neurolinker ngay sau mí mắt chỉ bằng một cú phất tay trên màn hình ảo. Cậu chắc chắn có vài học sinh đang làm đúng như vậy. Phải có thần kinh thép mới dám bước ra sau hàng loạt những lời mắng nhiếc "đê tiện", "phẫn nộ" và "hình phạt" của thầy.

Dĩ nhiên, Haruyuki vẫn cúi đầu, và những học sinh khác cũng vậy. Sugeno ngoan cố bắt cả lớp đứng thêm hơn một phút nữa, rồi cuối cùng thầy nói bằng giọng trầm xuống: "Các em chắc chứ? Đây là cơ hội cuối cùng. Lần sau thầy sẽ không tử tế thế này đâu." Nghe giọng thầy, có vẻ thầy tin chắc thủ phạm nằm trong lớp này.

Haruyuki sợ rằng Takumu có thể sẽ đứng lên đối chất với thầy — Kuroyukihime chắc chắn sẽ làm thế — nhưng may mắn thay, cậu nghe thấy tiếng: "Được rồi. Ngồi xuống và mở mắt ra." Bốn mươi chiếc ghế rít lên, và khi tiếng ồn dứt hẳn, thầy giáo lại nói:

"Nếu muốn tự thú, hãy làm trong hôm nay. Trước khi hình phạt trở nên thực sự nghiêm trọng."

Haruyuki cảm giác như Sugeno đang nhìn chằm chằm vào mình khi nói, cậu khẽ nhíu mày. Và rồi cậu hiểu ra. Việc Haruyuki đến trường vào Chủ Nhật vừa qua đã được ghi lại trong nhật ký mạng nội bộ. Sugeno có lẽ nghi ngờ lý do cậu đến trường vào ngày nghỉ khi cậu chẳng thuộc câu lạc bộ hay đội nhóm nào. Nhưng với mức độ bằng chứng đó, thầy không thể gọi cậu lên văn phòng.

Haruyuki giả bộ ngây thơ dời mắt đi, và tình cờ chạm phải ánh nhìn nghiêng của Chiyuri. Cậu thấy trong đó một sự hoảng loạn và sợ hãi sâu sắc, khiến cậu nín thở. Chiyuri chỉ mới trở thành Burst Linker một thời gian ngắn. Cô không biết rằng khi danh tính thật bị bại lộ, việc thực sự sử dụng đoạn video đó là một rủi ro khổng lồ đối với Nomi.

Cậu muốn gửi mail bảo cô đừng lo, nhưng vì Sugeno cứ nhìn chằm chằm nên cậu chỉ trao cho Chiyuri một cái nhìn ngắn gọn nhưng kiên định. Dường như cảm nhận được điều gì đó, cô bạn thanh mai trúc mã khẽ mấp máy môi rồi quay đi, dù đôi gò má vẫn còn trắng bệch.

Haruyuki tập trung gấp đôi bình thường trong các tiết học buổi sáng và ghi chép rất đầy đủ. Nếu lơ là dù chỉ một chút, tâm trí cậu lại trôi về phía trận tái đấu với Nomi.

Nhưng cậu vẫn chưa có cách nào để thách đấu Nomi, khi hắn vẫn bị chặn khỏi danh sách ghép cặp bằng một phương thức bí ẩn nào đó. Cơ hội tái đấu có lẽ chỉ đến khi Nomi tìm đến để thu "thuế điểm" vào tuần tới. Bằng cách nào đó, cậu phải luyện tập với bộ Trang bị Tăng cường đầy đỏng đảnh nhận được từ Sky Raker. Tính ra, một tuần thực sự là không đủ.

Các tiết học bỗng ngắn lại khi người ta chú ý nghe giảng, và chẳng mấy chốc, chuông báo giờ nghỉ trưa đã vang lên. Cậu định bụng sẽ nói chuyện với Chiyuri hoặc Takumu, nhưng Chiyuri dường như đang ăn trưa cùng mấy bạn nữ, còn Takumu thì rời lớp mà không thèm nhìn Haruyuki lấy một lần.

Cậu khẽ thở dài và định đứng dậy đuổi theo Takumu thì một biểu tượng RECEIVED nhỏ lóe lên giữa tầm mắt. Đó không phải là mail hay cuộc gọi thoại, mà là một yêu cầu Dive Call — mời trò chuyện ở chế độ cảm quan đầy đủ.

Ai thế nhỉ— Ngay khi nhìn thấy tên người gửi, Haruyuki ngã phịch xuống ghế. Cậu quên sạch mọi thứ trong tích tắc, nhắm mắt lại và lẩm bẩm mệnh lệnh.

"D-Di... Direct Link."

Neurolinker tiếp nhận mệnh lệnh vội vàng và có phần lắp bắp của cậu, các giác quan bị cắt đứt khỏi thế giới thực. Lớp học bị bao phủ bởi bóng tối, và cảm giác rơi xuống nhanh chóng ập đến. Nếu chỉ đứng đợi, cậu sẽ hạ cánh xuống không gian VR của mạng nội bộ trường Umesato, nhưng trước khi điều đó xảy ra, Haruyuki vươn tay về phía cổng truy cập đang trôi nổi trước mặt. Cơ thể ảo của cậu bị hút vào, và rồi bị đẩy ra—

Giữa một bãi biển trắng tinh, trải dài dưới ánh nắng gay gắt và bầu trời xanh ngắt đến khó tin.

Cậu đứng sững người trong hình dạng Avatar chú heo hồng, loạng choạng bước vài bước về phía mép nước xa xa, trước khi nhận ra không gian ảo này không được tạo nên từ các đa giác (polygons). Cậu không có cảm giác đang đi trên cát. Điều đó có nghĩa là đây là hình ảnh quang học từ thế giới thực, được quay bằng camera và trình chiếu phẳng vào tầm nhìn của Haruyuki. Khi cậu quay sang hai bên để xác nhận, cảnh vật không di chuyển theo mà tạo ra một góc nhìn biến dạng kỳ lạ. Phía sau lưng cậu hoàn toàn là bóng tối.

Thông tin truyền đến đáng lẽ chỉ là hình ảnh và âm thanh, nhưng lạ thay, cậu như cảm nhận được làn gió nóng và khô của một đất nước phương Nam, cậu hít một hơi thật sâu. Và rồi...

"Này, lâu rồi không gặp... À mà, chắc cũng không hẳn là lâu lắm nhỉ. Mới có ba ngày thôi đúng không, Haruyuki?" Một giọng nói quen thuộc nhưng đầy mê hoặc vang lên, và một bóng người thanh mảnh hiện ra từ phía bên phải tầm mắt.

Chiếc mũ cói rộng vành. Chiếc áo khoác hoodie mỏng màu trắng. Ánh nắng xuyên qua mái tóc đen tuyền rũ xuống đôi vai, tạo nên những tia sáng lấp lánh.

Vòng hai tay ra sau lưng với vẻ mặt hơi ngượng ngùng, Kuroyukihime vội tiếp lời: "Có bị lag không? Chị đang kết nối với mạng nội bộ ở đó thông qua máy chủ văn phòng hội học sinh, nên có thể hơi chậm một chút."

"K-không, không hề ạ, ổn lắm chị. Cũng không bị nhiễu nữa. Ừm... ừm, ch-chào chị, Kuroyukihime." Haruyuki cúi đầu Avatar và một lần nữa ngắm nhìn người trước mặt.

Vì là hình ảnh quang học nên không có cảm giác về chiều sâu, nhưng đây không phải là mô phỏng đa giác; đây chính là Kuroyukihime bằng xương bằng thịt. Chị đã cất công thiết lập camera để cho cậu thấy cảnh tượng ở Okinawa, đúng như lời hứa.

"Đ-đẹp quá, thực sự rất đẹp. Cả cát và... v-và cả chị nữa." Khi cậu nói thêm vế sau với âm lượng cực nhỏ, Kuroyukihime nở một nụ cười, dù có chút gượng gạo, rồi cũng quay mặt về phía biển xanh màu ngọc bích.

"Bãi biển Henoko. Lúc nãy có mấy chiếc máy bay quân sự bay quanh đây. Chị nghĩ chắc em sẽ thích xem chúng lắm."

"Ô-ồ, thật sao ạ? Tiếc là em không thấy được." Trong khi nói, mắt cậu lại dính chặt vào đôi chân trắng nõn vươn ra bên dưới gấu áo hoodie. Kuroyukihime quay lại, cậu lập tức đảo mắt lên trời, lắp bắp: "E-e-em rất mừng là thời tiết tốt! Bầu trời xanh quá chị nhỉ? Cứ như là màn chơi sa mạc ấy!"

Chị đang nhìn vào ống kính camera bên kia, lẽ ra không thể biết mắt Haruyuki đang dồn vào đâu, nhưng dường như với trực giác nhạy bén đặc trưng, Kuroyukihime đã nhận ra điều gì đó. Chị hơi mím môi và kéo gấu áo hoodie xuống.

Đúng lúc đó.

"Nào, Hime! Định mặc cái áo đó đến bao giờ hả?"

Một bóng người mới bước vào khung hình từ bên trái. Cô gái với mái tóc bồng bềnh là một thành viên hội học sinh mà Haruyuki không biết. Chị ấy mặc bộ đồ bơi liền thân màu hồng, khiến Haruyuki bỗng thấy cổ họng khô khốc. Nhưng ngay khi tiến đến từ phía sau Kuroyukihime, chị ấy đã làm một hành động gây sốc.

Bằng một động tác cực nhanh, chị ấy kéo khóa hoodie của Kuroyukihime và lột phăng lớp áo mỏng đó ra.

"Á! Này! Cậu làm gì thế hả!"

"Ai đó đã hứa sáng nay sẽ mặc bikini đi dạo biển nghiêm túc với mình cơ mà?" Khẽ cười, cô nữ sinh quay về phía camera vẫy tay: "Cứ thong thả nhé, Arita-kun."

Rồi chị ấy chạy biến ra khỏi khung hình bên phải. Chỉ còn lại Kuroyukihime, mặt đỏ bừng dưới chiếc mũ cói, hai tay nắm chặt trước ngực.

Bộ đồ bơi lộ ra bên dưới lớp "giáp" bị dỡ bỏ, tất nhiên là màu đen. Và bộ bikini mảnh mai đã để lộ gần 90% làn da trắng như tuyết của chị. Kích thước tuy khiêm tốn, nhưng ngay khi nhìn thấy đôi gò bồng đào xinh xắn phản chiếu ánh nắng rực rỡ, Haruyuki cảm thấy nhịp tim mình tăng vọt. Cậu buộc mình phải hít thở sâu vài lần, lo sợ rằng Neurolinker có thể bị ngắt kết nối bất thường do xúc động mạnh.

Cuối cùng, Kuroyukihime ngước mắt nhìn Haruyuki và nói:

"Thì... thì đó, kiểu vậy. Dù sao thì đây cũng là Okinawa mà."

"Đ-đ-đúng ạ! D-d-dù sao cũng là Okinawa mà chị."

Cậu khao khát được nhấn nút ghi hình ở góc tầm mắt, nhưng nếu làm vậy trong khi đang Full Dive, chị sẽ biết ngay. Không còn cách nào khác, cậu dồn hết mọi sợi thần kinh để khắc ghi hình ảnh thời gian thực này vào não bộ, cố gắng cử động môi: "Ừm, vâng, ừm... N-nó! Nó r-rất hợp với chị."

"C-cảm ơn em." Với một nụ cười thoáng qua, Kuroyukihime lại vòng tay ra sau lưng, và Haruyuki đăm đăm nhìn vào cơ thể chị. Khi suýt chút nữa ngất đi, Haruyuki bỗng bừng tỉnh bởi một vết sẹo mờ nhạt cắt ngang làn da mịn màng như sứ ở phần bụng dưới bên phải.

"...!"

Đôi mắt mở to trong tích tắc, Haruyuki cắn chặt môi. Khi cơn đau ảo quá nhẹ nhàng không đủ khiến cậu tỉnh táo, cậu cắn mạnh hơn nữa.

Cậu chắc chắn vết sẹo đó là từ sáu tháng trước, khi chị bị thương nặng suýt chết vì cứu Haruyuki khỏi một chiếc xe hơi mất lái. Ngày nay, nhờ y học tái tạo tiên tiến, phần lớn dấu vết điều trị đã được xóa bỏ, nhưng vẫn có giới hạn. Hoặc có lẽ, vết thương của chị lúc đó thực sự quá nghiêm trọng.

Kuroyukihime dường như cảm nhận được lý do cậu im lặng, chị khẽ chớp mắt, nở một nụ cười mang một sắc thái dịu dàng khác hẳn. Những ngón tay trái của chị lướt nhẹ trên vết sẹo.

"Bình thường thì gần như không thấy đâu. Nhưng vì nắng ở đây mạnh quá nên có lẽ nó hiện rõ hơn một chút nhỉ?"

Haruyuki không thể trả lời trước giọng nói tĩnh lặng ấy. Ngẩng đầu lên, Kuroyukihime nhìn thẳng vào ống kính, vào mắt Haruyuki và nói bằng tông giọng khá mạnh mẽ: "Em không cần phải bận lòng về nó đâu. Dù sao thì, đây là huân chương duy nhất của chị mà. Cơn đau này, vết sẹo này có được là nhờ chị bảo vệ một ai đó, thay vì chiến đấu, lần đầu tiên trong đời. Và giờ đây, vết sẹo này chính là điểm tựa cho chị."

"...Kuroyukihime." Haruyuki chỉ có thể thầm gọi tên chị và nắm chặt bàn tay Avatar của mình.

Em sẽ không bao giờ, không bao giờ để chị bị thương thêm lần nào nữa.

Một lần nữa, cậu lặp lại lời thề mà mình đã nói không biết bao nhiêu lần, nhưng đồng thời, cậu không thể không cảm thấy một chút tội lỗi. Nếu lúc này Haruyuki giải thích về cuộc khủng hoảng cậu đang đối mặt, Kuroyukihime chắc chắn sẽ nổi giận, hỏi tại sao cậu không nói sớm hơn, và có lẽ chị sẽ lại bị tổn thương. Và rồi, chắc chắn chị sẽ tìm mọi cách để quay về từ Okinawa ngay lập tức, dốc hết sức bình sinh để giải cứu Haruyuki.

Nhưng đó chính là lý do Haruyuki không thể nói. Cậu cảm thấy mình phải chiến đấu bằng chính đôi tay này, để một ngày nào đó, cậu có thể trở thành người kỵ sĩ bảo vệ chị khỏi mọi thứ.

"...Kuroyukihime." Haruyuki gọi tên chị lần nữa, rồi nói rõ ràng nhất có thể: "Em... em cũng sẽ trở nên mạnh mẽ hơn. Hiện tại chị luôn là người bảo vệ em, nhưng... một ngày nào đó, em nhất định sẽ đủ mạnh mẽ để trở thành chỗ dựa cho chị."

Nụ cười của chị chuyển sang vẻ tinh nghịch, bước tới một bước, Kuroyukihime lướt bàn tay dịu dàng qua vị trí Avatar của Haruyuki. "Đến lúc chị phải quay lại rồi. Chị sẽ gọi lại cho em nhé. Chủ Nhật này chị sẽ về, nên từ giờ đến lúc đó em phải quyết định xem muốn quà lưu niệm gì đi."

Ngay khi chị nói vậy, "quà lưu niệm từ Okinawa" và "phần thưởng lãnh thổ" lẫn lộn trong đầu cậu, và kết quả là từ ngữ thốt ra khỏi miệng cậu:

"Ồ! Vậy th-thì ba mươi xăng-ti-mét, đ-đường..."

"Hả? Cái gì? Đường kính ba mươi xăng-ti-mét á... Bánh bao ngọt Sata Andagi á? Nào nào! Chị không nghĩ là người ta bán cái bánh to đến thế đâu... Nhưng thôi, chị sẽ để ý thử xem."

Trước cái nhìn đầy mệt mỏi kiểu "Thiệt tình, đúng là đồ ham ăn", Haruyuki vội vã lắc đầu. Nhưng tiếc thay, chị không thể thấy được cử động đó.

"Dạ không... ừm, à... ý em là, nếu có thì cũng được ạ. Chị đi chơi vui vẻ nhé."

"Ừm, cảm ơn em. Vậy nhé, hẹn gặp lại," Kuroyukihime nói, định đưa tay tắt camera thì bỗng khựng lại, thốt lên: "Ồ!"

"Dạ, có chuyện gì vậy chị?" Haruyuki hỏi, cố gắng không để mắt mình dán chặt vào đôi chân trắng nõn lọt vào khung hình ngay khi cậu vừa cúi đầu tiu nghỉu.

"Nghĩ lại mới thấy, chị nhận được một cái mail kỳ lạ từ Takumu. Về cậu học sinh lớp 7 bên đội kendo mà chúng ta nghi là Burst Linker ấy..."

"Dạ?!" Nuốt nước bọt, Haruyuki luống cuống tiếp lời: "Th-thế mail nói gì ạ?"

"Ừm. Để xem. Cậu ấy hỏi chị có thể tra cứu... Nomi đúng không? Điểm thi đầu vào theo từng môn của cậu học sinh lớp 7 này không, nên chị đã gửi cho cậu ấy những gì tìm được trong cơ sở dữ liệu học sinh. Cậu ấy có nói gì với em chưa?"

Nghe báo cáo nhỏ nhẹ này, Haruyuki há hốc mồm. "Đ-điểm thi đầu vào? Tại sao cậu ấy lại muốn dữ liệu đó lúc này chứ?... Dạ không, Taku chưa nói gì với em về chuyện này cả."

"Chưa à?... Á! Chị phải đi rồi. Thôi, chị tắt máy đây. Tạm biệt!"

Cái vẫy tay vụt qua là lúc kết thúc, đường truyền đến Okinawa bị ngắt, để lại Haruyuki cô độc trong không gian tối tăm. Những hình ảnh chi tiết đến từng milimet của Kuroyukihime trong bộ đồ bơi bay sạch khỏi tâm trí, cậu cố đoán xem Takumu đang nghĩ gì, nhưng chịu chết, chẳng có manh mối nào cả.

Có lẽ cậu ấy muốn thu thập dữ liệu từ bên ngoài vào, nhưng chuyện duy nhất còn lại lúc này là mình và Nomi phải quyết đấu thôi, Haruyuki lẩm bẩm trước khi ra lệnh ngắt kết nối.

Khi trở về lớp học ở thế giới thực, giờ nghỉ trưa chỉ còn mười phút. Cậu đứng dậy, định chạy vội xuống căng tin mua bánh mì, nhưng nhìn sang chỗ ngồi của Takumu thì thấy trống không. Mắt cậu đảo qua phía Chiyuri và thấy cô đang trong một trạng thái Full Dive hiếm hoi. Sau khi nhìn chằm chằm vào chiếc Neurolinker trên chiếc cổ thanh mảnh, hơi khom lại của cô một lúc, Haruyuki rời lớp học.

Với tình hình hiện tại, chẳng có gì thay đổi được trong một tuần đâu.

Đó là dự đoán của Haruyuki. Vì Nomi đã nói sẽ không đụng đến Kuroyukihime hay Takumu, cậu nghĩ sẽ không có biến động gì lớn.

Tuy nhiên, Haruyuki đã đánh giá thấp trí thông minh và khả năng hành động của người bạn thanh mai trúc mã — kẻ từng một thời bám đuôi cả Hắc Vương Black Lotus. Cậu buộc phải nhận ra điều này vào cuối tiết thể dục, ngay sau khi nhận được cuộc gọi từ Kuroyukihime, tiết năm ngày thứ Ba.

Trong khi các bạn nữ tập bài nhảy tự chọn trong nhà đa năng, các bạn nam bị bắt chạy ba trăm mét — một mệnh lệnh tạo ra cảm giác đầy bất công. Haruyuki chạy từng vòng quanh sân trường, thở không ra hơi.

Ở góc dưới trung tâm tầm nhìn, những con số kỹ thuật số tàn nhẫn đánh dấu thời gian của cậu. Những thứ cậu chẳng muốn biết hiện ra trước mắt — quãng đường còn lại, thời gian hoàn thành dự kiến, mọi thứ từ nhịp chạy trung bình đến nhịp tim — nhìn cái biểu tượng trái tim đang đập thình thịch, cậu lo rằng nếu cứ thế này tim mình sẽ nổ tung mất.

Đa số học sinh đã chạy xong, chỉ còn lại Haruyuki và vài cậu mọt sách chính hiệu. Có lẽ vì mấy gã trong đội thể thao thừa năng lượng quá mức, có một tên còn chạy nhong nhong phía trong đường chạy, bắt chước dáng chạy lạch bạch của Haruyuki. Khốn khiếp! Chờ đấy, đến khi mình lên cấp chín, mình sẽ dùng Physical Full Burst trong phần chạy trăm mét và lập kỷ lục thế giới, rồi khi mấy tay tuyển trạch đội điền kinh đến, mình sẽ bảo: "Tôi thà đi xem anime còn hơn", rồi họ sẽ gạch tên mấy người, lúc đó cho biết mặt, đồ ngu.

Cậu mải mê với những suy nghĩ viển vông đó trong khi cố dốc toàn lực cho cú bứt tốc cuối cùng ở đoạn thẳng về đích. Khi gần đến vạch đích, hình ảnh Takumu ngồi lặng lẽ đập vào mắt cậu.

Người bạn cũ của cậu thậm chí không thèm nhìn cú chạy khổ sở của Haruyuki. Haruyuki cứ ngỡ đó là sự cảm thông giữa những "chiến binh", nhưng hóa ra không phải; cậu ấy đang nhìn chằm chằm vào một điểm cố định trong không gian — nói cách khác là vào một thông tin AR nào đó — như thể muốn nuốt chửng nó.

Cậu ấy đang làm cái quái gì vậy? Haruyuki tự hỏi, lau đi những giọt mồ hôi vã ra không ngớt trên trán. Trong tầm nhìn nhòe đi vì mệt mỏi, cậu thấy đôi môi Takumu khẽ hé mở và thầm ra một mệnh lệnh.

Dĩ nhiên cậu không ở đủ gần để nghe thấy đó là gì. Nhưng những từ ngữ tạo thành một mệnh lệnh mà Haruyuki giờ đây đã có thể đọc qua môi: Burst Link.

Taku, sao bỗng dưng cậu lại gia tốc vào lúc này... Với suy nghĩ đó, Haruyuki rướn chân phải cho cú đẩy cuối cùng trong vài mét còn lại.

Ngay lập tức, một tia sét lạnh lẽo quen thuộc bùng nổ. Sau khi đi qua một màn sương xanh bán trong suốt, màu đất chuyển sang màu bạc sắc lạnh, nhuốm chút ánh xanh lá. Bóng lưng của những học sinh đang chạy phía trước đứng khựng lại, gã đội thể thao đang trêu chọc cậu biến mất, và thầy giáo thể dục đang đợi ở vạch đích cũng không còn đó.

"Á! Cái! Gì thế này!"

Một luồng sáng bao phủ cơ thể Haruyuki, biến cậu thành Avatar quyết đấu màu bạc. Sau khi đổ nhào về phía trước vài bước, cậu hãm lại bằng một chuyển động nhanh nhẹn mà cơ thể thực không bao giờ làm nổi. Đứng vững trên mặt đất cứng nhắc, Haruyuki thốt lên kinh ngạc từ sau lớp mũ bảo hiểm.

"Ta-Taku?! Sao cậu lại thách đấu tớ—" Dĩ nhiên đó là điều đầu tiên cậu nghĩ đến. Rằng Takumu đã gia tốc, và việc cậu bị kéo theo ngay sau đó là do Takumu gửi yêu cầu quyết đấu qua mạng nội bộ.

Nhưng sự thực không phải vậy.

Những dòng chữ bùng cháy giữa tầm mắt: A REGISTERED DUEL IS BEGINNING!! (MỘT TRẬN ĐẤU ĐÃ ĐĂNG KÝ ĐANG BẮT ĐẦU!!)

Nói cách khác, một trận đấu mà cậu đã đăng ký theo dõi đang bắt đầu. Haruyuki không phải là người thi đấu — cậu là Khán giả (Gallery). Takumu đang bắt đầu trận đấu với một ai đó, và Haruyuki — người đã đăng ký theo dõi Takumu — đã tự động bị gia tốc và mời vào sân khấu này.

Ở góc trên bên trái tầm nhìn, tên và thanh HP của người khiêu chiến hiện ra: Cyan Pile. Và ở góc trên bên phải, Burst Linker bị thách đấu— Cái tên Dusk Taker xuất hiện.

"Cái..."

Haruyuki nín thở. Dusk Taker — Seiji Nomi — luôn chặn mình khỏi danh sách ghép cặp bằng một phương thức bí ẩn nào đó. Cách duy nhất để thách đấu hắn trong trường đáng lẽ phải là khống chế cơ thể thực và cưỡng chế Direct Link với hắn, như cách Nomi đã làm với chính Haruyuki hôm nọ.

Cách đó khoảng ba trăm mét, một Avatar to lớn màu xanh hải quân và xanh nhạt đang đứng sừng sững. Đến lúc này, Takumu mới dời mắt về phía Haruyuki, nhưng không nói lời nào, cậu ấy chỉ dùng tay phải ra hiệu cho Haruyuki lùi lại.

Dù sao thì, những thành viên trong Gallery — ngoại trừ quan hệ Phụ huynh/Con cái hoặc thành viên cùng Quân đoàn (Legion) — không được phép tiếp cận đấu sĩ trong phạm vi mười mét. Nhanh chóng quay mặt về phía trước, Cyan Pile nhìn lên phía dãy nhà trường, đôi mắt xanh tỏa sáng sau những khe hẹp trên mặt nạ.

Dãy lớp học chính đã biến đổi thành một thứ gì đó hữu cơ, tỏa ra ánh kim loại bóng loáng một cách nhớp nháp. Vô số cửa sổ được thay thế bằng những con mắt đen lồi ra như thủy tinh, và những mỏm nhọn giống như vây hay mang cá mọc đầy trên tường. Bầu trời mang một màu xanh lá dị thường, và sân trường rộng lớn bị bao phủ bởi những đường ống trông như mạch máu hoặc những xúc tu kim loại đang ngọ nguậy. Không còn nghi ngờ gì nữa, đây là màn chơi Địa Ngục (Hell).

Haruyuki lùi lại một bước khỏi những con côn trùng kim loại đang bò lổm ngổm dưới chân và định hỏi Takumu chuyện gì đang xảy ra. Nhưng trước khi cậu kịp mở lời, một tiếng nổ xé toạc đầy kinh tởm vang vọng khắp chiến trường.

Gấp rút nhìn về phía phát ra âm thanh, cậu thấy một trong những cửa sổ hình con mắt — ở khoảng giữa tầng ba, khu vực lớp 7B — đã bị phá nát từ bên trong. Những dòng chất lỏng nhớt nháp trào ra từ lỗ thủng trên tường, bị văng tung tóe bởi đôi chân của một bóng người nhỏ bé bước ra từ bóng tối.

"Chà chà. Tôi cứ ngỡ cậu là kiểu người thận trọng hơn chứ, Mayuzumi-kun," Avatar màu tím đen, Dusk Taker, lên tiếng bằng giọng thiếu niên trong trẻo khi hắn lộ diện, nhìn xuống Takumu từ trên cao, khẽ lắc cái kính nhìn tròn trịa, vô cảm từ bên này sang bên kia. "Tôi đã mong đợi, hay đúng hơn là hy vọng sẽ tặng cậu một kịch bản mà ở đó cậu thu thập từng mẩu thông tin nhỏ về tôi, vắt óc suy nghĩ chiến thuật đối phó, để rồi khi cậu thực sự hành động thì mọi chuyện đã quá muộn màng."

"Tôi đã thu thập đủ thông tin rồi," Cyan Pile đáp lại cộc lốc, khẽ vẫy tay trái. "Đó là lý do tại sao tôi có thể kéo cậu vào màn đấu này, đúng không hả Nomi?"

Hướng về phía Nomi — kẻ vừa để lộ một tiếng thở dài khó chịu dù rất khẽ — Takumu giơ mũi cọc kim loại ở tay phải lên và tiếp tục: "Seiji Nomi. Đáng tiếc là tôi vẫn chưa biết cậu dùng mánh khóe gì để ẩn mình khỏi danh sách ghép cặp. Nhưng tôi có thể đoán chính xác đến từng giây thời điểm mà cái 'bức tường' đó bị gỡ bỏ."

"G-gỡ bỏ?!" Haruyuki là người thốt lên kinh ngạc.

"Phải." Takumu liếc nhìn Silver Crow, cuối cùng cũng chịu nói với cậu. "Nomi sử dụng sức mạnh gia tốc ở thế giới thực để tạo lợi thế cho mình. Ngay cả trong các trận đấu tập của đội kendo. Vậy nên lẽ tự nhiên là hắn cũng sử dụng nó ở những việc khác. Để bắt nạt người khác, để làm bài tập về nhà... và tất nhiên, là cả trong lúc kiểm tra."

"Kiểm tra..." Ngay lập tức, Haruyuki cảm giác như mình đã hiểu tại sao Takumu lại đưa ra yêu cầu kỳ lạ đó với Kuroyukihime.

Như thể đọc được suy nghĩ của cậu, Cyan Pile khẽ gật đầu và dời mắt trở lại phía Nomi đang đứng phía trên. "Ngay lúc này đây, các học sinh lớp bảy đang thực hiện bài kiểm tra năng lực thực hành đầu tiên. Môn học ở tiết năm của cậu chính là Lịch sử, môn mà cậu đã đạt điểm tuyệt đối trong kỳ thi đầu vào đấy, Nomi. Dĩ nhiên là nhờ sử dụng sức mạnh gia tốc rồi. Nhưng không giống như một trận đấu Kendo chỉ cần đăng nhập là xong, trong khi làm bài kiểm tra, cậu phải liên tục trao đổi thông tin với mạng nội bộ của trường. Cậu không thể ngắt kết nối được. Tớ đoán kiểu gì cậu cũng phải kết nối với mạng nội bộ và Brain Burst ít nhất là một khoảnh khắc trong tiết năm, nên tớ chỉ việc ngồi đây và đợi cậu thôi. Và nếu cậu định dùng gia tốc trong lúc kiểm tra, thì chắc chắn đó là lúc cậu sắp hết thời gian. Bởi vì sẽ hiệu quả hơn nếu cậu tra cứu tất cả các câu hỏi bằng một ứng dụng bên ngoài cùng một lúc. Kết quả là..."

Takumu khoa tay múa chân đầy ngạo nghễ, như muốn nói: Đây chính là lúc đó.

Mải mê lắng nghe đến mức quên cả gật đầu, Haruyuki vô thức thở dài ngưỡng mộ. Sau khi đi đến kết luận rằng Nomi sẽ xuất hiện trên danh sách ghép cặp chỉ trong tích tắc — ngay khi thời gian làm bài sắp hết ở môn học mà hắn đạt điểm tuyệt đối — Takumu đã ngồi ở sân trường và liên tục gia tốc để kiểm tra danh sách.

Nomi, sau khi bị nhìn thấu một cách hoàn hảo như vậy, im lặng thêm vài giây trước khi bất ngờ thốt lên đầy hào hứng: "Mà tại sao chúng ta lại phải làm mấy bài kiểm tra lịch sử nhảm nhí đó nhỉ! Thật là vô nghĩa hết sức khi bị bắt phải học thuộc lòng mấy thứ vụn vặt mà chỉ cần tra cứu là ra ngay, đúng không? Và mặc dù cậu có kết nối với mạng nội bộ trong lúc kiểm tra, cậu vẫn bị chặn truy cập cơ sở dữ liệu! Tôi thấy chuyện này cứ như một trò đùa vậy!"

Vừa cười vừa run rẩy cả hai vai, Nomi tiếp tục với giọng điệu dần trở nên điềm tĩnh hơn. "Mayuzumi. Cậu vừa nói đúng không? Rằng tôi đang dùng 'sức mạnh gia tốc ở thế giới thực để tạo lợi thế cho mình'. Cứ như thể đó là hành động tà ác nhất trần đời vậy. Nhưng nếu cậu hỏi tôi, thì điều không thể tin nổi là có những người thực sự chỉ dùng điểm Burst cho các cuộc đấu. Nếu chỉ có vậy thì cậu cần Brain Burst để làm gì? Ngoài kia có cả núi những trò chơi khác tàn bạo, bạo lực hơn và quan trọng là — không gây đau đớn. Suy cho cùng, sâu thẳm trong thâm tâm, cả hai cậu cũng đều tin rằng mình thuộc tầng lớp đặc quyền. Rằng các cậu là một trong số vỏn vẹn một nghìn Burst Linker trên thế giới, rằng các cậu khác biệt với những đứa trẻ bình thường khác. Chính cậu cũng đang đắm mình trong cảm giác ưu tú đó, vậy mà cậu lại không tận dụng khả năng của mình? Nếu đó không phải là đạo đức giả, là lừa dối, thì gọi là gì?"

"Tớ thực sự không hề trách cậu đâu," Takumu đáp lại, nhún vai. "Cho đến cách đây không lâu, tớ cũng đã dùng sức mạnh gia tốc để làm những chuyện mờ ám. Cậu muốn dùng điểm của mình như thế nào là quyền của cậu; cậu có thể làm những gì mình muốn. Nhưng với tư cách là người đi trước, tớ cho cậu một lời khuyên: một điểm số tuyệt đối là quá lộ liễu đấy, Nomi. Cậu sẽ chỉ thu hút những sự chú ý không cần thiết thôi; chẳng có ích gì đâu."

"Đó có lẽ là sự khác biệt về quan điểm. Đối với tôi, cậu thấy đấy, triết lý của tôi là phải giành lấy những thứ tốt nhất trên mọi phương diện. Cho dù đó là một điểm số trong bài kiểm tra hay một đòn đánh trong trận đấu tập. Hay đúng hơn... có lẽ nói là 'cướp lấy' thì chính xác hơn nhỉ? Ha-ha!"

Gã Avatar nhô nửa thân trên ra khỏi lỗ hổng trên tường, đưa bàn tay phải có lưỡi cắt sắt thẳng ra, lòng bàn tay hướng lên trên.

"Mọi thứ trên thế giới này đều có hạn. Điều đó có nghĩa là khi ai đó có được thứ gì, thì một người khác cũng sẽ mất đi chính thứ đó cùng một lúc. Giống như định luật bảo toàn năng lượng vậy. Nguyên tắc cơ bản của thế giới này là 'đấu tranh'. Và tôi, ừm... tôi thích chiếm đoạt, nhưng hơn thế nữa, tôi không thể chịu nổi cảm giác bị mất mát hay bị ai đó cướp đồ của mình. Ngay lúc này đây, cậu đang cố cướp lấy tối đa một phẩy tám giây thời gian của tôi. Thời gian quý báu trong lúc làm bài kiểm tra đấy. Thật tuyệt đối không thể tha thứ. Dĩ nhiên, cậu sẽ phải bồi thường cho tôi. Bằng điểm Burst của cậu."

"Không đâu. Thực ra chính cậu mới là người sẽ phải giao ra thứ gì đó cho tớ. Thứ mà cậu đã có được một cách bất chính, Seiji Nomi. Thứ quý giá mà cậu đã cướp mất của người bạn thân nhất của tớ."

Khoảnh khắc nghe thấy những lời nói nhỏ nhẹ đó, Haruyuki cảm thấy toàn thân cứng đờ vì kinh ngạc. Takumu đã biết rồi. Rằng Dusk Taker đã đánh cắp đôi cánh bạc của Silver Crow.

Gương mặt cứng cỏi của Cyan Pile thoáng hiện lên vẻ đau buồn, Takumu nhìn Haruyuki trong chốc lát. "Tớ đã nghe tin đồn về trận đấu của cậu ở Shibuya tối qua. Xin lỗi cậu nhé Haru, vì tớ đã không nhận ra sớm hơn. Lần này, đến lượt tớ chiến đấu."

"T-Taku!"

Trước tiếng kêu ngắn ngủi của Haruyuki, Takumu búng ngón trỏ tay trái, như muốn nói: Cứ để đó cho tớ.

Ngay lập tức, Haruyuki bị lấn át bởi một cảm giác tự ti mãnh liệt về sự hèn mọn của chính mình. Cậu đã chẳng nghĩ được gì ngoài việc không muốn ai biết mình đã mất đi đôi cánh, mất đi sức mạnh, và cậu đã nói những lời tồi tệ với người bạn thân nhất; cậu đã làm cậu ấy tổn thương. Vậy mà giờ đây Takumu lại đang cố gắng giúp cậu. Chỉ vì mục đích này thôi, cộng sự của cậu đã lên kế hoạch tỉ mỉ, sử dụng điểm của mình để tạo ra cuộc đấu này.

"Taku..." Nắm chặt cả hai tay thành nắm đấm, Haruyuki cảm thấy hổ thẹn vì đã cố tự giải quyết tình huống và che giấu mọi chuyện. Cậu lập tức quên sạch quãng thời gian huấn luyện dài dằng dặc trong Unlimited Neutral Field mà hét lên bằng cả trái tim: "Taku, hãy thắng trận này đi! Không phải vì tớ — hãy thắng để cho hắn thấy cậu thực sự mạnh mẽ đến nhường nào!!"

"Tớ sẽ thắng. Để lấy lại đôi cánh cho cậu, Haru." Gật đầu kiên định, Cyan Pile bước một bước nặng nề, những ngọn lửa xanh nhạt liếm quanh chân cậu, khiến không khí như rung rinh.

Đối mặt với khí thế đó, Dusk Taker quay mặt đi với vẻ ghê tởm, hắn nhổ toẹt một câu bằng giọng trầm thấp: "Ôi làm ơn đi, đừng có diễn cái vở kịch khó coi này nữa. Mấy thứ này làm tôi nổi da gà đấy. Thật nực cười khi thấy những kẻ ngây thơ thốt ra những lời đó với gương mặt nghiêm trọng, cứ như thể các người thực sự tin vào mấy câu chuyện cổ tích về 'tình bạn vị tha' không bằng."

Đến đây, Avatar màu tím đen cuối cùng đã hoàn toàn bước ra khỏi lỗ hổng tối tăm. Hắn dùng một chiếc xúc tu bên tay trái quấn quanh mép lỗ hổng để trượt xuống một cách trơn tru. Sau khi đá văng những con côn trùng kim loại đang ngọ nguậy trên mặt đất để hạ cánh, Dusk Taker ngước mắt nhìn thẳng vào Cyan Pile to lớn hơn nhiều từ khoảng cách khoảng hai mươi mét. Chiếc xúc tu tách khỏi tường trường học và thu lại, khẽ vuốt ve hai phiến màng gập lại — bộ phận bay — đang nhô ra sau lưng gã Avatar.

"Trả lại vì tôi đã có được chúng một cách bất chính? Cậu nói đùa à. Một khi tôi đã cướp được thứ gì, nó sẽ là của tôi mãi mãi. Trừ khi tôi thấy chán và không cần đến nó nữa. Tôi thích đôi cánh này. Cho đến khi Arita trả xong khoản nợ hai năm, tôi dự định sẽ tận hưởng nó một cách trọn vẹn nhất."

Haruyuki nghiến chặt răng, cảm nhận một cơn cuồng nộ và thù hận dâng lên từ tận đáy lòng.

Nhưng trước khi cậu kịp hét lên đáp trả, Takumu đã thì thầm với giọng nói điềm tĩnh nhưng sôi sục: "Không, cậu sai rồi. Bất kể là thứ gì đi nữa, sức mạnh mà cậu đánh cắp được sẽ không bao giờ trở thành của chính cậu. Bản chất của sức mạnh là thứ mà cách duy nhất cậu có thể sở hữu nó là phải tự mình tạo ra, gọt giũa và rèn luyện nó."

"Hừ! Lại là mấy cái đó." Nomi nhếch mép, áp bàn tay phải lên miệng. "Tôi chắc sẽ nôn ra mất nếu cậu nói thêm lời nào nữa, nên tôi sẽ chỉ việc lấy điểm của cậu và tống khứ cậu đi cho xong. Tôi vẫn còn năm câu hỏi nữa trong bài kiểm tra đấy." Sau đó, gã Avatar nhỏ nhắn hạ thấp trọng tâm và thủ thế bằng cả hai tay trước lớp mặt nạ không có mặt.

Ngược lại, Cyan Pile chỉ đơn giản đưa tay trái ra: tư thế thủ uy nghiêm mà cậu vẫn dùng trong các trận đấu Kendo.

"T-Taku!" Haruyuki hét lớn, lùi lại một bước trên chiến trường đầy căng thẳng. "Cậu có thể cắt đứt mấy cái xúc tu đó nhưng chúng sẽ mọc lại đấy! Lưỡi cắt sắt ở tay phải hắn cực kỳ sắc bén! Và nếu hắn ghim chặt cậu rồi bắn ra tia sáng đen từ mặt nạ, hắn có thể tước đoạt năng lực và Trang bị Tăng cường, nên hãy cẩn thận!!"

Một thành viên Gallery mà lại đưa ra lời khuyên cho đấu sĩ là hành động cực kỳ mất lịch sự, nhưng rõ ràng trong tình huống này, cậu chẳng có lý do gì để kiềm chế. Nomi thoáng vẻ khó chịu trước tiếng hét của Haruyuki.

Ngay lập tức, Takumu hành động.

Với một tiếng gầm vang dội, gã khổng lồ xanh lao về phía trước như một vệt mờ — một cú lướt thần tốc tưởng chừng như không thể đối với một cơ thể hạng nặng. Đó là một đòn đấm không thể lường trước. Lực đẩy khiến cậu lao đi như tên bắn chính là nhờ thiết bị đóng cọc (pile driver) ở tay phải, mà đầu nhọn của nó đã được cậu cắm xuống đất từ lúc nào không hay. Cậu đang tận dụng đặc điểm của màn chơi Hell — mặt đất là kim loại cứng — để chuyển đổi lực phóng của cọc sắt thành động năng tiến về phía trước.

Có lẽ bị bất ngờ trong thoáng chốc trước đòn tấn công, phản ứng của kẻ thù bị chậm lại, và nắm đấm hộ pháp của Cyan Pile đã nhắm thẳng vào mặt hắn.

Dusk Taker từ bỏ ý định né đòn và bắt chéo hai tay để thủ thế. Những cú đấm giáng xuống liên tiếp tạo ra những tia sáng nhạt bắn ra tứ phía: đòn tấn công mở màn của trận chiến. Một âm thanh như búa nện vào tấm thép vang lên, và gã Avatar nhỏ hơn bị đánh bay, xoay tròn trên không trung. Haruyuki nghĩ hắn sẽ tiếp tục bay xa và đâm sầm vào tòa nhà trường học phía sau, nhưng những xúc tu bên tay trái hắn đã quấn quanh một vật nhô lên trên mặt đất và kéo hắn dừng lại, giống như một dải băng cao su khổng lồ.

Khi Dusk Taker tiếp đất bằng một đầu gối, thanh HP của hắn đã giảm hơn 5% mặc dù đã đỡ đòn, cho thấy sức mạnh khủng khiếp của Cyan Pile.

"Ồ! Khác hẳn với khi chúng ta đấu Kendo nhỉ? Vậy thì cái đống thịt thô kệch đó thể hiện sự 'thiếu hụt' của cậu phải không, Mayuzumi? Cậu vốn thông minh và khéo léo, vậy mà thứ cậu thực sự khao khát lại là một vẻ ngoài thô lỗ bạo lực sao?"

Takumu chẳng còn gì để nói với gã Nomi đang cười cợt kia nữa. Gần như ngay khi cọc sắt ở tay phải được nạp lại, cậu lao qua khoảng cách giữa hai người, vẫn giữ vững tư thế thủ.

"Và dựa trên cái tên Avatar của cậu," Nomi phun ra lời mỉa mai cay độc hơn, lảo đảo lùi lại như thể bị lấn át, "tôi dám cá rằng bản chất thực sự của vết sẹo tinh thần trong cậu chính là cái xiên kim loại ở tay phải đó. Hừm, tôi tự hỏi nó tượng trưng cho điều gì nhỉ? Sự đâm xuyên... Sự xuyên thấu... Ôi chao, có chuyện gì vậy? Ánh mắt cậu trông đáng sợ quá nhỉ...?"

"Dừng lại đi! Dừng lại đi, đồ hèn hạ!" Chính Haruyuki là người hét lên. Nếu không phải ở vị trí quan sát viên, cậu đã lao vào đấm Nomi rồi.

Một Avatar quyết đấu được sinh ra từ những vết sẹo tinh thần của người bên trong nó. Mọi Burst Linker đều biết điều đó. Đó chính là lý do Haruyuki luôn cố tình tránh nhắc đến chủ đề này với bất kỳ đối thủ nào cậu từng đối mặt. Và khi nói đến Takumu và Kuroyukihime, cậu tự răn mình thậm chí không được phép phỏng đoán trong lòng.

Cọc sắt của Cyan Pile có lẽ là biểu hiện của một vết sẹo nào đó mà Takumu đang mang theo. Nhưng cậu đã làm chủ được nó và biến nó thành vũ khí. Điều đó có nghĩa là, nói cách khác, cậu vẫn tiếp tục chiến đấu với chính những vết sẹo của mình hằng ngày.

"Này Nomi! Cả Avatar của cậu nữa! Nó cũng là hiện thân của một nỗi đau nào đó mà cậu không muốn nhìn vào thôi!!"

Dusk Taker cười khẩy trước những lời sắc sảo của Haruyuki, mắt hắn vẫn dán chặt về phía trước. "Ồ, đau đấy Arita. Tôi đã nói rồi mà, đúng không? Nỗi đau của tôi là bị cướp mất bất cứ thứ gì. Vì vậy, Dusk Taker của tôi có sức mạnh để đoạt lấy. Chuyện đó rõ rành rành ra còn gì. Cũng rõ ràng y như Silver Crow của cậu vậy!"

Từ cuối cùng của hắn bị đè lên bởi tiếng vun vút khi ba chiếc xúc tu, vốn đang nằm lả lướt trên mặt đất, uốn lượn như rắn để hất thẳng "vật phẩm" của chúng về phía Takumu. Những con côn trùng kim loại, một trong nhiều hiệu ứng địa hình của màn Hell, lao đi vun vút trong không trung với những chiếc chân mỏng manh đạp loạn xạ. Nói chung, chúng vô hại, dù trông hơi gớm ghiếc, nhưng những con có lớp vỏ sặc sỡ sẽ giải phóng các loại độc tố khác nhau khi bị nghiền nát.

Ba con mà Nomi ném ra đều có màu đỏ hoặc xanh lá rực rỡ. Hắn hẳn phải có thị lực cực tốt mới có thể chộp đúng những con bọ độc, đặc biệt là khi hắn không hề rời mắt khỏi Cyan Pile đang áp sát dù chỉ một tích tắc. Không hề đơn giản khi vừa làm được điều đó vừa trò chuyện với Haruyuki cùng lúc.

Hắn ta dày dạn kinh nghiệm chiến đấu đến bất ngờ.

Haruyuki mở to mắt kinh ngạc, trong khi Cyan Pile dùng cánh tay trái gạt phăng những con côn trùng kim loại theo phản xạ. Cùng với một tiếng rắc ghê người như tiếng vỏ trứng bị đập vỡ, lớp vỏ côn trùng nát bấy và một loại dịch nhầy trông còn gớm ghiếc hơn bắn ra. Cơ thể màu xanh bị bao phủ bởi chất dịch đó, và những làn khói trắng bốc lên khắp nơi.

"Ngh!" Thanh HP chỉ giảm một chút, nhưng Takumu loạng choạng trước đòn tấn công không lường trước được.

Không bỏ lỡ thời cơ, Dusk Taker lao về phía trước như một tia chớp đen, gầm lên, và trong nháy mắt, những chiếc xúc tu vươn dài của hắn đã khóa chặt thiết bị đóng cọc của Cyan Pile. Và rồi, Nomi đâm mạnh lưỡi cắt sắt về phía cổ họng Takumu.

Chỉ còn cách cái chết trong gang tấc, Takumu vừa kịp dùng tay trái chộp lấy một bên lưỡi cắt. Bị ép vào tư thế khó khăn này, ngón tay cái của cậu bị kẹt vào bên trong lưỡi dao, một sơ hở mà Nomi khó lòng bỏ qua.

Ngay lập tức, hai lưỡi dao sập mạnh lại quanh ngón tay, và Nomi từ từ tăng áp lực, như thể muốn kéo dài cơn đau.

"Ư... Ngh!" Takumu rên rỉ nhỏ.

"Mẹ cậu không dạy là đừng có chộp vào lưỡi kéo đang mở à?" Nomi rít lên từ phía dưới. "Thấy chưa, đây là hậu quả đấy."

Choang! Một âm thanh kinh hoàng vang lên, ngón cái tay trái của Cyan Pile bay vút vào không trung. Một đoạn thanh HP biến mất, đồng thời thanh kỹ thuật đặc biệt (Special Attack Gauge) của cậu lại tăng vọt.

"Còn cậu. Không ai nói cho cậu biết là lực tấn công của tớ không chỉ nằm ở tay phải sao?" Takumu nói bằng giọng nghẹn ngào trước khi nhanh chóng ưỡn ngực và hét lớn: "Splash Stinger!!"

Vút! Từ những hàng lỗ nhỏ nằm xen kẽ trên ngực Cyan Pile, những mũi tên mảnh mai lao thẳng ra đồng loạt.

Dusk Taker lộ vẻ sửng sốt và hạ thấp người phòng thủ, bắt chéo cả hai tay, nhưng dù vậy, những mũi tên hình kim vẫn trúng mục tiêu liên tiếp ở khoảng cách cực gần, nở tung thành những đóa hoa lửa. Những mảng lớn biến mất khỏi thanh máu khi hắn bị đánh bật ra sau, lần này gã Avatar tím đen thực sự đã đâm sầm vào tòa nhà trường học, bị chôn vùi một nửa trong bức tường kim loại.

"Aaaaa!"

Không để lợi thế này vuột mất, Takumu quyết đoán lao tới.

Mặt đất rung chuyển khi cậu lao đi để tạo đà và tông mạnh vai trái vào Dusk Taker. Bức tường tòa nhà sụp đổ vào trong, và cả hai Avatar lao thẳng vào bên trong trường. Haruyuki vội vã chạy theo, cậu vào trường qua một lối vào cách đó một quãng vì bản thân không thể gây sát thương lên màn chơi.

Hành lang tầng một dài dằng dặc đã biến đổi thành một thứ còn kỳ quái hơn cả sân trường. Những khe nứt trên tường co bóp theo nhịp, thỉnh thoảng lại phun ra hơi nước. Một loại chất lỏng sền sệt chảy ra từ những thứ trông như bó ống nhô ra, khiến hành lang rỉ nước và nhỏ giọt tong tong.

Phía bên kia cảnh tượng gớm ghiếc này, hai đấu sĩ đã đứng dậy và đứng cách xa nhau. Thanh máu còn lại của Cyan Pile chỉ hơn 80%, trong khi của Dusk Taker đã giảm xuống còn 60%.

"Nomi, cậu thua rồi," Takumu tuyên bố một cách trang nghiêm.

"Hả? Vậy sao?"

"Đúng vậy. Cậu không thể phá hủy các bức tường của màn chơi Hell bằng sức mạnh của mình. Lối ra nằm ở phía sau tớ. Và trong không gian hẹp này, một hệ tốc độ như cậu không có hy vọng đâu."

Có vẻ đúng như lời Takumu nói. Bản thân Haruyuki cũng từng đấu với Cyan Pile một lần trong hành lang của một tòa nhà như thế này. Lần đó, bằng cách tập trung vượt qua các đòn tấn công bằng cọc và thoát lên sân thượng, cậu đã nhen nhóm được hy vọng chiến thắng. Tuy nhiên, lúc này, phía sau Dusk Taker là một ngõ cụt.

Đôi mắt màu tím đỏ nheo lại lấp lánh, và gã Avatar mảnh khảnh lao về phía trước không một lời báo trước. Có lẽ để trả thù cho cú lướt đầu tiên của Takumu, hắn đã dùng xúc tu tay trái bám vào một cột tường từ lúc nào không hay, và giờ đây, bằng cách co chúng lại, hắn bắn người về phía trước. Không chịu thừa nhận thất bại, hắn cố gắng hạ thấp người hết mức có thể để luồn qua chân Cyan Pile và thoát khỏi ngõ cụt.

Nhưng Takumu rất bình tĩnh. Giậm mạnh chân phải xuống sàn, cậu tạo ra một sóng xung kích vốn là sở trường của các Avatar hạng nặng và đánh ngã Dusk Taker trước khi tung một cú đá tống trước bằng chân trái vào đối thủ đang loạng choạng. Nomi đã đỡ được nhưng vẫn bị đánh bật ngược lại hành lang.

"Vô ích thôi." Takumu dang rộng hai tay như muốn chặn đường lui phía sau và tiến tới. "Tớ sẽ không để cậu thoát ra sau lưng đâu. Nếu chúng ta chiến đấu trong tòa nhà này ngay từ đầu, chuyện này đã kết thúc sớm hơn nhiều rồi. Vậy nên nếu cậu không muốn tớ can thiệp mỗi khi cậu làm bài kiểm tra, hãy trả lại đôi cánh đó cho Silver Crow. Và rồi, ít nhất, tớ sẽ không cản đường cậu nữa. Vậy... cậu chọn thế nào?"

Trước điều kiện này, Nomi đang bị thương dùng tay phải chống người dậy và im lặng một hồi lâu.

Cuối cùng, hắn thở dài một tiếng thườn thượt. "Mayuzumi-kun," hắn nói, khẽ lắc đầu. "Cậu cũng sẽ giữ lời hứa bằng miệng nực cười đó một cách trung thực phải không? Thật lòng mà nói, không ngờ trên đời này lại có những người với hệ giá trị hoàn toàn khác biệt đến vậy, mà lại còn ở trong cùng một ngôi trường nữa chứ..."

Nomi dang tay ra một cách đầy ngán ngẩm và thì thầm một mệnh lệnh ngắn ngủi, xa lạ: "Total Disarmament." (Giải Giới Toàn Bộ)

Ngay lập tức, những chiếc xúc tu ở tay trái và lưỡi cắt sắt ở tay phải của hắn biến mất, như thể tan vào không khí. Việc trang bị và giải trừ Trang bị Tăng cường có thể được thực hiện thông qua lệnh thoại mà người chơi đã đăng ký trước trong menu Install. Hai từ đơn giản đó chính là mệnh lệnh mà Nomi đã chọn.

Điều này có nghĩa là hắn chấp nhận thất bại và sẵn sàng trả lại đôi cánh cho mình sao? Seiji Nomi? Thật ư?

Bàng hoàng, Haruyuki một lần nữa dâng lên cảm giác ngưỡng mộ dành cho Takumu, người đã dồn ép đối thủ đến mức này một cách hoàn hảo, như một kỳ thủ lão luyện.

"Taku—" Ngay khi cậu định hét lên: Cậu làm được rồi!, Nomi bỗng hạ thấp gã Avatar nhỏ bé, tay không và đang bị thương của mình xuống một tư thế rất thấp.

"Điều này không có nghĩa là tôi đầu hàng," hắn thì thầm cùng lúc đó. "Chỉ là nếu cả hai tay tôi đều bận, tôi sẽ không thể tung ra quân bài tẩy của mình được."

"Quân bài... tẩy?"

Haruyuki chắc chắn rằng Nomi cũng từng nói điều gì đó tương tự với cậu ngay khi trận đấu đầu tiên của họ sắp kết thúc. Lúc đó, cậu cứ ngỡ đó chỉ là một lời nói mỉa mai, nhưng— Không lẽ, hắn vẫn còn thứ gì đó...

Trong khi Haruyuki nín thở, Takumu đã khóa mục tiêu kẻ thù bằng tay phải. "Nếu cậu định tiếp tục, thì tớ sẽ không nương tay đâu, Nomi! Tớ sẽ tận dụng mọi cơ hội để đấu với cậu. Và tớ sẽ đánh bại cậu. Cậu chắc chắn muốn vậy chứ?!"

"Ôi trời ạ." Câu trả lời còn nhỏ hơn nữa, hoàn toàn không có chút cảm xúc nào. "Tôi chẳng thích chuyện này chút nào. Thấy cậu nghiêm túc quá mức như vậy. Và ý tôi là, tôi cũng chẳng muốn phải đọc tên chiêu thức đặc biệt của mình đâu... Nhưng, thôi thì, trong tình cảnh này, tôi đoán là mình không còn lựa chọn nào khác."

Dusk Taker dùng cả hai tay tạo thành một hình tam giác nhỏ trước cơ thể. Sau đó, hắn bắt đầu lầm bầm dưới hơi thở những từ ngữ nghe như một câu thần chú hoặc một lời nguyền.

"Steal. Get. Grab. Remove. Take. Take. Take. Ta. Ke." (Cướp. Lấy. Chộp. Gỡ. Đoạt. Đoạt. Đoạt. ĐOẠT.)

Haruyuki nghe thấy một tiếng vù vù rung động trầm thấp, nhanh chóng chuyển thành tiếng rít kim loại cao vút. Và rồi cậu nhìn thấy nó: đôi tay của Nomi được bao phủ bởi một vầng sáng năng lượng màu tím thẫm mờ ảo.

Không khí trong hành lang rùng mình, những tia lửa điện nổ lách tách và lan tỏa khắp nơi. Kỹ thuật đặc biệt sao?! cậu nghĩ ngay lập tức, nhưng nhanh chóng gạt bỏ ý tưởng đó. Nếu nó tạo ra những hiệu ứng kiểu này, thanh kỹ thuật đặc biệt lẽ ra phải bắt đầu giảm ngay cả trước khi đòn tấn công thực sự bắt đầu. Nhưng của Nomi thì không hề nhúc nhích; nó vẫn đứng yên ở mức hơn một nửa.

Haruyuki chỉ mới biết đến một quy luật khác ngoài kỹ thuật đặc biệt có thể tạo ra loại hiện tượng này. Hệ thống kiểm soát Tâm Ảnh (Image). Ghi đè các hiện tượng bằng trí tưởng tượng.

Hay còn gọi bằng một cái tên khác—

"T-Taku! Quên đôi cánh đi! Giết hắn ngay lập tức!!" Haruyuki gào lên.

Sau một thoáng do dự, Takumu hét lớn: "Lightning Cyan Spike!!"

Thanh kỹ thuật đặc biệt của Cyan Pile, cũng đang đầy một nửa, sụt giảm mạnh, và luồng phản lực như ánh cực quang bùng lên từ đầu thiết bị đóng cọc.

Vút! Không khí xèo xèo và chiếc cọc sắt — một tia sáng thuần khiết — phóng thẳng về phía Dusk Taker. Từ khoảng cách đó, việc né tránh kỹ thuật đặc biệt cấp bốn của Takumu là điều không thể — lẽ ra là như vậy. Tuy nhiên.

Vụp!

Với một âm thanh như tiếng khí nén nổ tung, chiếc cọc thép sáng loáng dừng khựng lại mà không đâm thủng được bất cứ thứ gì. Nó bị giữ lại chỉ bằng hai ngón tay.

Ngón trỏ và ngón giữa tay trái của Dusk Taker, được bao phủ bởi năng lượng màu tím, nhẹ nhàng kẹp lấy đòn kỹ thuật đặc biệt mạnh nhất của Cyan Pile, cứ như thể nó chẳng qua chỉ là một ống giấy cuộn lại.

"Cái..." Giọng Haruyuki khản đặc thốt ra, và rồi chính chiếc giáo sáng loáng đó bị hút vào trường năng lượng đang rung động với một âm thanh như kim loại nóng bỏng bị nhúng vào nước. Nó biến mất không để lại dấu vết.

Lặng lẽ hạ tay xuống, Nomi hơi ngẩng mặt lên nhìn Cyan Pile đang sững sờ, đứng chôn chân tại chỗ. Dựa trên những gì diễn ra từ nãy đến giờ, lẽ ra đây là lúc hắn sẽ nhếch mép mỉa mai bằng một nụ cười khinh bỉ.

Nhưng Dusk Taker vẫn im lặng, hắn uốn cong các ngón tay của cả hai tay thành móng vuốt và đạp mạnh xuống đất. Hắn tạo ra một vầng hào quang tím thậm chí còn mạnh hơn, lần này là những gợn sóng, trước khi tung ra một cú lướt kinh hoàng với tốc độ nhanh đến mức đôi chân chỉ còn là những vệt mờ. Nhanh gấp đôi những chiếc xúc tu hắn dùng lúc trước. Hắn rút ngắn khoảng cách mười mét với Takumu trong thời gian chưa đầy một cái chớp mắt, và khi áp sát, Dusk Taker vung tay trái vẽ một vòng cung lớn trong không trung, từ dưới lên trên.

Lưỡi liềm màu tím cắt vào không trung, chém xéo qua lớp giáp ngực dày của Cyan Pile. Và rồi Haruyuki nhìn thấy một điều không tưởng: Những rãnh sâu hoắm được khắc lên tấm giáp ngực màu xanh như thể nó làm bằng đất sét — không, là bằng thạch.

Một khoảnh khắc trôi qua, và rồi những chùm tia lửa nhạt bắn lên, phun ra như máu từ những vết thương do năm chiếc móng vuốt để lại.

"Ngh!" Rên rỉ và loạng choạng, Takumu lập tức phản công, dù cậu hẳn còn sốc trước đòn tấn công này hơn cả Haruyuki.

Cậu đâm mạnh đầu cọc sắt vào sườn trái của Nomi đang để hở. Đồng thời, cậu đưa bàn tay còn lại lên cơ chế phóng ở vai phải.

Phụp!

Đến lúc phát bắn vang lên thì Nomi đã biến mất. Quá nhanh, cứ như là một cú dịch chuyển tức thời ngắn. Hắn trượt sang bên phải và nhanh nhẹn né đòn đóng cọc, trước khi lần này chộp lấy phần gốc của cọc thép, vốn đã vươn dài hết cỡ ngay sau khi phóng.

Một lần nữa, tiếng vút kỳ quái tràn ngập không gian, và chiếc cọc sắt bị nghiền nát.

Hay đúng hơn là, phần nằm trong bàn tay đang tỏa sáng tím của Dusk Taker biến mất ngay lập tức. Với một mặt cắt ngang phẳng lỳ như gương, chiếc cọc thép rơi nặng nề xuống sàn.

Giờ thì cậu đã hoàn toàn chắc chắn: Đây là một đòn tấn công Tâm Ảnh (Incarnate). Những hình ảnh (image) mà Seiji Nomi tạo ra đang thương lượng với hệ thống và làm cho bất kỳ vật thể nào hắn chộp được bằng cả hai tay biến mất. Phủ định sự tồn tại. Ghi đè hiện tượng.

Rất có thể, Takumu vẫn chưa biết về sự tồn tại của Hệ thống Tâm Ảnh (Incarnate System). Ngay cả khi từng sợi thần kinh đang tỏa ra sự kinh ngạc thuần túy, cậu vẫn kiên cường thử các đòn phản công khác. Có lẽ hiểu rằng đôi tay của Nomi sẽ xóa sạch mọi thứ chúng chạm vào, cậu nhảy lùi lại và tung ra một cú đá từ ngoài tầm với của Nomi. Đó là một cú đá vòng cầu chân phải tuyệt đẹp, loại đòn đánh có thể làm xé toạc không khí. Nếu trúng đích, nó hẳn đã đánh bay ngay cả một Avatar nặng nhất.

Nhưng sức mạnh của cú đá này chỉ đơn thuần là dữ liệu số, tổng hợp từ trọng lượng Avatar, độ bền giáp và các thông số cơ bắp. Ngược lại, Nomi đang ghi đè dữ liệu thông qua kiểm soát hình ảnh nhanh hơn cả lực đá của Takumu đang được truyền đến hệ thống thông qua kiểm soát chuyển động. Kết quả là—

Bộp.

Cú đá bị chặn đứng bằng một âm thanh ướt át ghê người và bàn tay trái của Nomi. Lực của đòn đánh hoàn toàn bị nuốt chửng bởi năng lượng tím đang rung động và bị triệt tiêu. Âm thanh ướt át đó là từ ống chân phải của Takumu khi các ngón tay của Nomi cắm sâu vào đó, gần đến tận khớp xương.

"Aaaaa!" Một tiếng kêu đau đớn nghẹn ngào thoát ra từ miệng Takumu.

Từ từ luồn lách các ngón tay đang cắm trong chân Takumu như để tra tấn cậu, Nomi cuối cùng thì thầm: "Mayuzumi-kun. Lúc nãy, cậu nói tôi không thể phá hủy các bức tường trong màn chơi này hay gì đó phải không?"

Rồi hắn kéo lê Takumu, chân phải vẫn bị giam cầm trong tay Nomi, đầu gối trái kéo lết trên sàn, tiến về phía bức tường phía Nam. Dusk Taker thản nhiên đưa bàn tay còn lại ra và nó ngay lập tức, không một tiếng động, lún sâu đến tận cổ tay vào bức tường xanh kim loại lấp lánh của màn Hell. Cứ như đang xuyên qua thạch, hắn dùng bàn tay đó khoét một vòng tròn lớn trên tường.

"Thú thật, tôi đã không muốn cho các cậu thấy. Dù cho có thấy, các cậu cũng chẳng thể hiểu nổi đâu. Bởi vì những kẻ duy nhất biết quy luật này chỉ có sáu — không, bảy vị Vua và những cận thần của họ, và chúng tôi. Nhưng cậu là một gã thông minh. Giờ thì cậu đã trải nghiệm khoảng cách về năng lực của chúng ta, tôi chắc là cậu đã hiểu." Vừa nói, hắn vừa đục một cái rãnh đường kính gần hai mét vào tường. Chỉ bằng một cú đá, mảng tường đổ sụp vào trong và ánh sáng bên ngoài tràn vào. "Rằng tất cả các cậu đều hết đường rồi. Khoảnh khắc tôi bắt đầu vào trường Umesato, định mệnh của các cậu là phải dành trọn những ngày đi học còn lại để làm chó săn cho tôi đã được quyết định rồi."

Nomi vừa dứt lời liền vung mạnh tay trái, ném khối cơ thể đồ sộ của Cyan Pile qua lỗ hổng ra sân trường bên ngoài. Không thèm liếc nhìn Haruyuki lấy một cái, hắn cũng bước ra khỏi tòa nhà.

Sự tê liệt lan tỏa từ lõi não của Haruyuki. Trong hành lang lờ mờ, hai vai run rẩy dữ dội, cậu đứng chôn chân tại chỗ.

Tại sao? Tại sao một kẻ như Nomi lại biết Hệ thống Tâm Ảnh? Cậu thậm chí còn không thể thấy nó tồn tại nếu không có sự trợ giúp từ bên ngoài. Cậu không thể học được kỹ năng này trừ khi có ai đó đủ tử tế để dẫn dắt cậu.

Kéo Haruyuki ra khỏi sự bàng hoàng là một tiếng rên rỉ trầm thấp, xa xăm từ Takumu. Cậu ngẩng mặt lên kinh hãi, lao qua lỗ hổng Nomi đã tạo ra và nhảy ra ngoài, rùng mình trước những dấu tay phẳng lỳ ở phần tường dày vừa bị khoét ra.

Ở khoảng chính giữa sân trường, cậu thấy bóng dáng của hai Avatar đang vướng vào nhau. Tuy nhiên, đó không phải là chiến đấu. Đúng hơn là một cuộc thảm sát một chiều.

Cyan Pile trông như thể chỉ còn đứng vững được một cách yếu ớt, những tia lửa bắn ra xối xả từ những vết thương ở ngực và chân. Dù vậy, cậu vẫn tung ra hết đòn tấn công kiên định này đến đòn tấn công khác bằng cả hai tay, nhưng không hề chạm được vào một sợi tóc của Dusk Taker. Gã Avatar màu hoàng hôn thản nhiên né tránh những cú đấm trong khi dùng đầu ngón tay gọt sạch lớp giáp của đối thủ một cách hời hợt.

Thanh HP của Cyan Pile đã giảm xuống còn 20%. Chiếc cọc sắt bị phá hủy vẫn chưa được sửa lại, thanh kỹ thuật đặc biệt đã đầy tràn của cậu lấp lánh trong vô vọng.

"T-Taku..." Haruyuki thốt lên một tiếng nghẹn ngào.

Cậu muốn nói điều gì đó với người bạn thân nhất của mình — người vẫn không chịu bỏ cuộc dù đang rơi vào tình thế hoàn toàn tuyệt vọng, nhưng cổ họng cậu đắng ngắt, không tìm được từ ngữ nào cho phải. Đối đầu với những đòn tấn công Tâm Ảnh (Incarnate) của Nomi — thứ khả năng có thể xóa sổ mọi vật thể bao gồm cả các đòn tấn công vật lý — một kẻ chuyên cận chiến đơn thuần như Cyan Pile hoàn toàn không có cách nào để chống trả.

Vết sẹo thứ một trăm, hay có lẽ là thứ một triệu, hằn sâu lên lớp mặt nạ, và rồi Cyan Pile cuối cùng cũng đổ sụp xuống hai đầu gối một cách nặng nề. Trong một võ đài quyết đấu thông thường, nỗi đau phát sinh khi Avatar nhận sát thương chỉ bằng một nửa so với Trường Trung lập Không giới hạn (Unlimited Neutral Field), nhưng dù chỉ còn một nửa, sự tích tụ của vô vàn vết thương nhỏ cũng nhanh chóng trở nên quá sức chịu đựng. Đây rõ ràng là mục đích của Nomi khi hắn cố tình tấn công bằng những vết cắt nông liên tiếp.

Khi Takumu đang gồng mình chống lại nỗi đau ảo đang hành hạ dây thần kinh để cố đứng dậy, Nomi đã tung một cú đá chí mạng khiến cậu ngã gục, rồi Dusk Taker đặt bàn chân mảnh khảnh của mình lên trên mặt nạ của Cyan Pile một cách đầy nhạo báng.

"Còn lại 500 giây nhỉ? Ồ, cậu chiến đấu kiên cường hơn tôi tưởng đấy, Mayuzumi. Cậu có năng khiếu ở môn này hơn là Kendo đấy." Nomi cười khẩy trước khi giơ cao những móng vuốt bên tay phải. Luồng năng lượng tím rung động tạo thành những vòng tròn đồng tâm đều đặn và sức mạnh của nó đang tăng lên rõ rệt. "Giờ thì, tôi sẽ lấy tiền bồi thường cho 1,3 giây thời gian thực mà cậu đã cướp của tôi. Điểm Burst, nỗi đau, và cả sự sỉ nhục của cậu nữa."

Hắn chuẩn bị đâm thẳng bàn tay phải vào cổ họng Takumu.

"Dừng lại đi, Nomi!!" Haruyuki hét lớn, cậu đang đứng ngay sát ranh giới cho phép của một quan sát viên.

Bàn tay kia dừng lại trong tích tắc, và lớp kính bảo hộ tròn của Dusk Taker liếc nhìn sang.

"Chờ đã!" Haruyuki kêu lên tuyệt vọng. "Nếu cậu muốn điểm, hãy lấy của tôi! Takumu đã tiêu tốn rất nhiều điểm để đấu với cậu rồi! Nhưng tôi vẫn còn dư dả. Nếu định lấy, hãy lấy của tôi đây này!!"

Một nửa trong lời nói đó là thật lòng. Nhưng nửa còn lại là một kế hoạch, một canh bạc mong manh mà cậu đang đặt cược vào.

Cậu quỳ rạp xuống tại chỗ, áp trán của chiếc mũ giáp xuống mặt đất đầy côn trùng bò lổm ngổm, và hét lên như một tiếng khóc đau đớn: "Cứ coi như là tôi cầu xin cậu đấy, Nomi!!" Đây là lần đầu tiên cậu trải qua cảm giác quỳ lạy (dập đầu) vụng về như thế này trong thế giới gia tốc, nhưng ở thế giới thực, chuyện này chẳng có gì lạ lẫm.

Năm ngoái, trước cuộc gặp gỡ định mệnh với Brain Burst, Haruyuki từng là nạn nhân của những trận bắt nạt tàn khốc từ ba tên con trai cùng lớp. Chúng trấn lột bánh mì và nước trái cây của cậu mọi lúc mọi nơi, và khi cậu không có gì để đưa, cậu đã bị ép phải xin lỗi bằng cách quỳ lạy như thế này. Đó là một ký ức nhuốm màu nhục nhã mà cậu chỉ muốn quên đi, nhưng ngay lúc này, chính trong khoảnh khắc này, cậu đã dùng chính sự tuyệt vọng đó trong giọng nói và dáng vẻ của mình để cọ đầu thật mạnh xuống đất.

"Ôi trời, thật là tệ hại. Xét theo mọi nghĩa, cảnh tượng này thật quá tệ hại, Arita." Giọng Nomi lộ rõ vẻ kinh ngạc. "Làm đến mức này nhân danh tình bạn thì đúng là một loại bệnh hoạn rồi. Nhưng ít nhất cho đến bây giờ, cậu vẫn là chủ sở hữu của Brain Burst cơ mà? Thậm chí tôi còn thấy cái sự hèn mọn rên rỉ này của cậu không có chỗ đứng trên võ đài quyết đấu đâu."

"Cậu muốn nghĩ gì cũng được. Tôi sẽ đảm bảo trả cho cậu cả số điểm của tuần sau nữa, nên làm ơn... tôi cầu xin cậu!!"

"Được rồi, được rồi, tôi hiểu. Không hiểu sao cảnh này làm tôi nhớ lại lúc tôi hành hạ mấy con bọ cuốn chiếu trong vườn khi còn nhỏ. Mà thôi, có lẽ chính vì là loại người như thế này nên cậu mới có được khả năng bay lượn nhỉ." Mặc dù giọng điệu của Nomi đầy vẻ khinh bỉ, Haruyuki vẫn nghe thấy tiếng hắn nhấc chân khỏi mặt Takumu. Sau đó, cậu cảm nhận được hắn đang mở menu cài đặt từ thanh HP.

Tiếp theo đó là một tiếng cảnh báo chói tai đi kèm với một cửa sổ duy nhất hiện ra trong tầm nhìn: một bảng hội thoại xác nhận chuyển đổi từ chế độ quyết đấu 1-đối-1 thông thường sang chế độ Battle Royale (Hỗn chiến) bao gồm cả các quan sát viên.

Haruyuki thoáng ngẩng mặt lên nhìn Nomi — kẻ đang lắc đầu với vẻ ngán ngẩm giả tạo — và Takumu vẫn đang nằm trên mặt đất, trước khi ngay lập tức nhấn nút YES. Giờ đây, chỉ cần Takumu chấp nhận, chế độ sẽ được chuyển đổi, và Haruyuki sẽ từ một quan sát viên trở thành một đấu sĩ. Cậu sẽ không phải đợi đến tuần sau; cậu có thể chiến đấu với Dusk Taker ngay bây giờ.

Tuy nhiên — và cậu đã dự tính được điều này — Takumu không hề nhấn nút. Điều đó cũng dễ hiểu thôi. Cậu ấy đã tin hoàn toàn vào những lời của Haruyuki, và lòng tự trọng không cho phép cậu ấy để Haruyuki phải gánh vác thay số điểm vốn dĩ bị lấy đi từ chính mình.

Từ tư thế gần như chạm đất mà Nomi đang đứng không thể nhìn thấy, Haruyuki nhìn xoáy vào Takumu, dồn hết ý chí vào đôi mắt mình.

Nhấn đi. Tớ không bỏ cuộc đâu. Tớ muốn chiến đấu với hắn. Tớ buộc phải chiến đấu với hắn. Vì thế làm ơn, hãy nhấn nút đi, Takumu!!

Có lẽ tiếng thét trong tâm trí Haruyuki thực sự đã chạm đến người bạn của mình. Takumu thoáng mở mắt sau lớp mặt nạ đầy vết sẹo và cuối cùng cũng run rẩy nâng cánh tay lên chạm vào một điểm trong không gian.

Vài giây im lặng trôi qua, và rồi đột nhiên, tất cả các bảng hiển thị dữ liệu biến mất khỏi tầm nhìn. Theo sau một tiếng chuông báo hiệu kỹ thuật số, thanh HP của Silver Crow hiện ra dài dằng dặc ở góc trên bên trái. Thanh máu cũ bên phía tay phải vẫn biến mất, nhưng những thanh máu nhỏ hơn, đã được hồi đầy hoàn toàn, hiện lên trên đầu của Cyan Pile và Dusk Taker. Bên dưới mốc thời gian còn lại 400 giây, dòng chữ rực lửa FIGHT!! xuất hiện rồi tan biến trong tàn lửa.

Cuối cùng, Haruyuki thì thầm với chính mình khi vẫn còn đang phủ phục. Cuối cùng, khoảnh khắc này cũng đã đến. Trận tái đấu của cậu với Seiji Nomi/Dusk Taker. Trận chiến để đòi lại vô vàn thứ đã bị tước đoạt, trận chiến mà cậu tuyệt đối không được phép thua.

Cộp, cộp. Gã Avatar màu hoàng hôn rảo bước qua sân trường kim loại và tiến lại gần cậu. Hắn tỏa ra một màu sắc kỳ lạ dưới ánh sáng xanh trút xuống từ bầu trời. Có lẽ để duy trì kết nối với Tâm Ảnh, cả hai bàn tay hắn đều rỉ ra những luồng rung động trống rỗng.

Trong tư thế vẫn còn đang co rụp người, Haruyuki cẩn thận kéo tay phải vào ngực, gập ngón cái vào lòng bàn tay và duỗi thẳng bốn ngón còn lại.

Cánh tay tôi là một thanh kiếm. Một thanh kiếm ánh sáng, xuyên thấu tất thảy mọi vật, dù cứng rắn đến đâu, xuyên qua cả bóng tối hư vô. Khi cậu cố định hình ảnh đó trong tâm trí, cậu cảm thấy một luồng nhiệt mãnh liệt đang phát ra từ các đầu ngón tay.

Tiếng bước chân đến gần hơn. Một luồng khí lạnh mơn trớn sau gáy. Đôi chân đó dừng lại ngay trước mặt cậu. Một bàn chân nhấc lên và giáng thẳng xuống đầu cậu một cách thản nhiên—

"Shah!!"

Cùng với một tiếng hét xung trận ngắn ngủi, Haruyuki dùng tay trái chộp lấy bàn chân định giẫm lên mình, dùng nó làm điểm tựa để bật dậy, đồng thời đâm thẳng cánh tay phải ra.

"Ngh?!" Phát ra một tiếng kêu ngắn, Nomi phản ứng với tốc độ đáng kinh sợ và cố gắng gạt đòn đâm của Haruyuki bằng tay trái.

Một tiếng va chạm kim loại chói tai vang vọng khắp võ đài. Những móng vuốt bên tay trái của Nomi đập mạnh vào các đầu ngón tay của Haruyuki — giờ đây đã biến thành một thanh kiếm rạng ngời ánh sáng trắng thuần khiết. Tuy nhiên, đôi bên không hề chạm vào nhau. Trắng và tím, ánh sáng thuần khiết và hào quang trống rỗng đấu đá lẫn nhau, phát ra những tiếng rít cao vút.

"Cái gì!... Kỹ thuật này...?! Thằng ranh con... Mày học được mánh khóe này từ bao giờ!!"

Nomi gầm lên, và sức mạnh của luồng rung động tím tăng lên. Trí tưởng tượng đen tối của hắn — muốn làm cho mọi thứ biến mất — đang ăn mòn vào hệ thống và cố gắng gọt sạch cánh tay của Haruyuki.

Haruyuki đánh trả bằng hình ảnh của một tia laser xuyên thấu mọi thực thể. Tốc độ. Tốc độ của ánh sáng.

... Đúng rồi. Cậu nhanh hơn bất cứ ai.

Khoảnh khắc cậu cảm nhận được tiếng gọi mơ hồ đó, Haruyuki hét lớn: "XUYÊN QUA ĐIIIIII!!"

Một sự thanh khiết thoáng qua bao phủ chiến trường như hàng ngàn cột băng vỡ vụn và tan biến.

Zzrk! Thanh kiếm ở tay phải Haruyuki ngay lập tức vươn dài ra hơn một mét, đâm xuyên qua bóng tối do tay trái Nomi tạo ra. Không một tiếng động, nó tán ra mọi hướng. Và rồi.

Cánh tay trái của Dusk Taker vỡ tan từ bên trong, từ lòng bàn tay cho đến tận vai.

"Ngaaah!"

Trong khi Nomi lảo đảo lùi lại, những dòng tàn lửa màu tím đỏ phun ra xối xả, Haruyuki buông chân gã Avatar ra và đâm tiếp tay trái của mình.

"Aaaah!"

Đáng tiếc thay, cánh tay phải của kẻ thù đã kịp gạt đòn tấn công nhắm vào giữa ngực, và Haruyuki chỉ kịp chém rách lớp giáp. Nomi lùi lại với tốc độ cực nhanh, dang rộng hai chân và dừng lại.

Đây là cơ hội để kết liễu, nhưng Haruyuki không thể đuổi theo ngay. Có lẽ vì đã cố gắng ép ra một hình ảnh quá mạnh mẽ, những tia lửa trắng nổ lách tách làm lóa cả tầm nhìn của cậu. Cậu lắc đầu vài cái để xua đi, và khi mở mắt ra lần nữa, Nomi đã trở lại tư thế thủ.

"Ồ, chà chà..." Một giọng nói vừa mỉa mai vừa khàn đặc thốt ra từ bên dưới lớp kính bảo hộ tròn trịa, vô cảm. "Thật không ngờ, một đòn tấn công Tâm Ảnh... Điều đó có nghĩa là, suốt đêm qua, cậu đã lên núi để luyện tập đúng không, Arita?"

"Chẳng cần đến cả đêm đâu," Haruyuki đáp bằng giọng trầm, cậu đứng thẳng người. Các đầu ngón tay của cả hai tay vẫn đang xếp thẳng hàng; ánh sáng trắng và tiếng rung động vẫn còn đó.

"Hửm? Tôi có nghe nói cậu đã thua thảm hại trước một quân tốt thí của Quân đoàn Xanh lá. Tôi còn lo cậu không đủ sức kiếm nổi chỉ tiêu điểm cơ đấy, nhưng ngược lại, tôi thấy cậu vẫn còn đủ năng lượng để cắn trả. Tôi đã đánh giá thấp cậu rồi." Nomi bồi thêm một tiếng cười nhạo, vung tay phải và xua đi luồng rung động tím.

"Sao, hết năng lượng rồi à?"

"Ha-ha-ha! Không đời nào!!" Nomi kêu lên sảng khoái, và di chuyển tay phải một lần nữa, giơ cao sang bên trái, bắt chéo qua trước người. "Cậu thấy đấy, tôi cũng đâu có ngủ nướng đâu!!"

Vừa dứt lời, hắn kéo cánh tay ra sau hết mức như đang giương cung. Đồng điệu với chuyển động này, các phiến màng nhô ra từ lưng hắn xòe ra với một tiếng phạch đầy kịch tính sang hai bên.

Mỗi bên năm dải xương trục. Một lớp màng mỏng kết nối chúng. Đôi cánh quỷ — khả năng bay lượn mà hắn đã cướp từ Silver Crow.

Vô thức nuốt nước bọt, Haruyuki nhìn đôi cánh sải rộng trên bầu trời và một lần nữa vỗ mạnh mẽ.

Oành! Không khí rung chuyển, và cơ thể Dusk Taker bay vọt thẳng lên.

Không còn chút dấu vết của sự vụng về mà hắn đã thể hiện sau khi cướp đôi cánh hôm nọ; đây là một chuyến bay ngoạn mục. Sau khi nhanh chóng vọt qua mái tòa nhà trường học, hắn xoay người và lơ lửng trên không. Không, mình không được phép ngạc nhiên vì điều này, Haruyuki tự nhủ, cậu cắn chặt môi.

Nomi là một người sử dụng Hệ thống Tâm Ảnh. Và việc điều khiển khả năng bay cũng thông qua kiểm soát hình ảnh. Trong trường hợp đó, việc nắm bắt được nó chẳng có gì là khó khăn đối với hắn.

Một giọng nói thánh thót rót xuống từ bóng đen đầy điềm gở in hình trên bầu trời xanh lục.

"Sự thật là, đôi cánh này thực sự rất ấn tượng đấy! Cậu có lợi thế tuyệt đối như vậy mà vẫn chỉ ở cấp bốn sao! Nhưng thôi, tôi đoán cũng chẳng giúp gì được khi vũ khí duy nhất cậu có là đôi tay đôi chân ngắn ngủn đó, Arita. Cứ yên tâm đi, tôi không giống cậu đâu! Tôi sẽ có thể sử dụng và làm chủ sức mạnh này ở một tầm cao hơn cậu nhiều. Ví dụ như thế này chẳng hạn!"

Nomi vừa dứt lời liền duỗi thẳng tay phải và niệm chú nhỏ nhẹ: "Equip Pyro Dealer." (Trang bị Hỏa Thương)

Haruyuki đứng chết lặng và nhìn lên khi hệ thống, nhận lệnh thoại, hiển thị thêm Trang bị Tăng cường mới trên cánh tay còn lại của Dusk Taker.

Một thiết bị khổng lồ giờ đây bao phủ toàn bộ phần phụ. Từ một vật thể lớn giống như bình chứa đặt trên vai, vài đường ống kéo dài đến khuỷu tay và sau đó đi xuống một thiết bị bắn ở mu bàn tay.

Hỏa lực tầm xa! Haruyuki nghiến chặt răng và căng mọi dây thần kinh trong cơ thể.

0,5 giây sau, với sự thản nhiên như một đứa trẻ chơi pháo hoa, Nomi phun lửa từ họng súng ngắn.

Đó chính xác là những ngọn lửa. Không phải là đạn vật lý, không phải tia sáng, mà là ngọn lửa cực kỳ đậm đặc, gần như ở dạng lỏng. Giống như đòn tấn công rực cháy phun ra từ miệng rồng trong một trò chơi giả tưởng, đòn tấn công trút xuống từ trên cao, gầm rú dữ dội.

Cậu không có thời gian để do dự xem nên phản ứng thế nào. Ngay khi cậu lao về phía trước theo phản xạ, một tiếng rít hừng hực vang lên phía sau, và một luồng nhiệt dữ dội tát thẳng vào lưng cậu.

"Hng!" Rên rỉ từ kẽ răng nghiến chặt, Haruyuki chạy tháo chạy, lạng lách ngẫu nhiên, nhưng những ngọn lửa sấm sét luôn bám sát ngay sau lưng. Lửa bập bùng khắp xung quanh, và thanh HP của cậu bị gọt tỉa từng chút một.

Khi cậu đã chạy dọc theo bức tường phía tây của tòa nhà trường học được gần mười giây, tiếng gầm rú cuối cùng cũng bị ngắt quãng. Xoay người lại khi lòng bàn chân trượt trên mặt đất, Haruyuki kinh ngạc nhìn lên.

Ngay chính giữa sân trường rộng lớn là một cái ao màu đỏ rực, đường kính khoảng năm mét. Một con sông nhỏ uốn lượn chảy ra từ cái ao, và kim loại nóng chảy sôi sùng sục chảy ngay trước mắt Haruyuki.

Trang bị Tăng cường mới mà Dusk Taker gọi ra rõ ràng là một súng phun lửa. Và là loại tạo ra nhiệt độ cao đến kinh khiếp. Nếu cậu trúng trực tiếp phát bắn đó dù chỉ một lần, mặt đất dưới chân cậu chắc chắn sẽ tan chảy, khiến cậu không thể di chuyển, và cậu sẽ bị nướng chín ngay tại chỗ.

Haruyuki giật mình rời mắt khỏi vùng đỏ rực và liếc sang Cyan Pile vẫn đang co rụp gần đó. Thanh HP của cậu ấy đã được nạp đầy và những vết thương bên ngoài đã lành lại khi chế độ quyết đấu thay đổi, nhưng có vẻ như cú sốc đau đớn từ việc toàn bộ cơ thể bị khoét rỗng vẫn còn đeo bám cậu ấy. Cậu ấy cần tối thiểu một phút nữa mới có thể tham gia trận chiến.

"Heh... heh-heh-heh!" Cách Haruyuki và những suy nghĩ đang chạy đua hàng chục mét trên bầu trời, Dusk Taker cất tiếng cười ngây ngô. "Đúng như tôi dự đoán, sự kết hợp giữa khả năng bay và hỏa lực tầm xa thật tuyệt vời. Tôi có thể nạp lại thanh kỹ thuật đặc biệt bằng phần thưởng phá hủy địa hình khi lơ lửng trên trời như thế này. Một cỗ máy chuyển động vĩnh cửu thực thụ... Nói thẳng ra, tôi là bất khả chiến bại."

"Tôi thì không chắc đâu," Haruyuki hét lên với gã Avatar trên cao, con quỷ lửa đang thay đổi hướng của súng phun lửa một lần nữa. "Vẫn còn một điều kiện mà cậu phải đáp ứng nếu muốn thực sự bất khả chiến bại đấy."

"Ồ? Là gì thế?"

"Cậu phải là người duy nhất... biết bay!!" Những từ đó vừa rời khỏi miệng, Haruyuki giơ cao cả hai tay và cầu nguyện ngắn ngủi trong lòng.

Sky Raker. Người thầy khác của con. Con cảm ơn Người vì thứ này... Đôi cánh của Người!!

"Equip!! Gale Thruster!!" (Trang bị!! Gale Thruster!!)

Lệnh thoại vang lên vang dội.

Dusk Taker khựng lại đột ngột.

Hai vệt sáng xanh da trời từ trên không trung lao xuống, chạm vào lưng Haruyuki và hợp nhất lại—

Tạo ra một vật thể to lớn, mạnh mẽ và tuyệt đẹp: những ống đẩy khí động học dài khoảng 80 cm và rộng 10 cm. Cặp ống đẩy nằm gọn gàng trên lưng cậu, song song với nhau. Đầu của các lỗ đẩy vuông hơi thuôn lại, và ở phần cuối, có tổng cộng bốn cánh ổn định nhỏ xung quanh, hai ngang và hai dọc. Thay vì là ống đẩy, chúng tương đương với việc có hai quả tên lửa hành trình nhỏ gắn sau lưng.

Đây chính là Trang bị Tăng cường từng giúp Sky Raker có được biệt danh "ICBM" (Tên lửa liên lục địa) và "Iron Arms" (Cánh tay sắt).

Haruyuki nhìn chằm chằm vào đối thủ đang không thể che giấu hoàn toàn sự kinh ngạc của mình, rồi hạ thấp trọng tâm. Các ống đẩy rít lên. Ánh sáng phản chiếu nhợt nhạt chiếu xuống mặt đất dưới chân cậu.

Một trái tim khao khát bầu trời. Đó chính xác là nguồn gốc sức mạnh của Gale Thruster.

Một lần nữa, tiếng nói từ xa vọng lại bên tai cậu: Đi đi. Cậu, hơn ai hết, có thể bay một lần nữa, Corvus.

"Aaaaah!!" Haruyuki gầm lên và đạp mạnh xuống đất với tất cả sức lực.

Một tiếng động khổng lồ làm rung chuyển bầu không khí, và một luồng sáng chói lòa bao phủ xung quanh. Và rồi Haruyuki lao vọt lên bầu trời như một viên đạn, với tốc độ dễ dàng vượt qua cả cú cất cánh thẳng đứng với đôi cánh bạc cũ.

Bóng đen của Dusk Taker tiến gần hơn sau mỗi phần triệu giây. Nhưng đồng thời, nhận thức của Haruyuki cũng bắt đầu gia tốc, và tốc độ tiếp cận tương đối của cậu dường như chậm lại.

"Cái..." Phát ra một tiếng kêu ngạc nhiên nửa vời, Dusk Taker cố gắng quay súng phun lửa ở tay phải về phía Haruyuki. Khi họng súng chuẩn bị phát ra ánh sáng đỏ—

"Heeaaah!!" Tiếng thét xung trận sắc lẹm, Haruyuki đâm tay trái ra trong một đòn đánh.

Các đầu ngón tay sắc bén của cậu, được bao phủ bởi ánh hào quang trắng, chạm vào họng súng và chẻ đôi nó từ trên xuống dưới. Sau đó tiếp tục tiến tới, đâm xuyên qua bình nhiên liệu trên vai Dusk Taker.

Cùng với một tiếng rên rỉ nghẹt thở, hai Avatar chạm vào nhau rồi tách ra. Haruyuki bay lượn cao hơn trên bầu trời khi những tia lửa đỏ rực xuất hiện dưới chân, và cậu nghe thấy tiếng nổ ầm ầm đuổi theo những tia lửa đó.

Cậu dang rộng hai cánh tay đang bắt chéo và dừng đà bay lên. Nhìn xuống, cậu có thể thấy tòa nhà trường học hình chữ H quen thuộc và khuôn viên rộng lớn của Umesato, cùng với bóng dáng của Dusk Taker đang trôi nổi trên nền đó.

Sau khi đã mất cánh tay trái, giờ đây hắn lại chịu tổn thương nghiêm trọng ở tay phải. Súng phun lửa bị thổi bay hoàn toàn, và cánh tay từ vai đến khuỷu tay của hắn bị nướng đen kịt. Những vết nứt chạy dọc theo lớp giáp sáng lấp lánh như thạch anh tím, và những tia lửa rạng ngời rơi xuống liên tục. Thanh HP của Nomi bị cắt xuống còn một nửa.

Điều chỉnh quỹ đạo hạ cánh bằng cách dang rộng tay, Haruyuki đáp xuống một cây cột ở rìa sân trường. Trên đỉnh cột là những hàng nhãn cầu kỳ lạ, vốn là những ngọn đèn pha ở thế giới thực.

Không giống như đôi cánh bị đánh cắp, việc bay với Gale Thruster không làm tiêu tốn thanh kỹ thuật đặc biệt của cậu. Nhưng giống như Pile Driver của Takumu, một khi nó đã sử dụng hết năng lượng cho một cú đẩy tức thời, nó cần một thời gian dài để nạp lại. Kiểm tra ở góc trên bên trái tầm nhìn, thấy thanh máu thứ ba mới hiển thị ở đó đang tăng lên chậm chạp, Haruyuki sẵn sàng hai tay kiếm.

"Tôi thấy rồi, tôi thấy rồi." Nomi cũng giật mạnh cánh tay phải đang bị thương của mình lên. Những móng vuốt cong lại chứa đựng năng lượng tím rung động một lần nữa. "Hóa ra cậu vẫn giấu một quân bài như thế sao?" Giọng nói phẳng lặng như đang kìm nén mọi dấu vết kinh ngạc hay giận dữ, nhưng tiếng vang của một nụ cười khẩy vẫn quẩn quanh đâu đó.

"Này, làm ơn nói cho tôi biết đi Arita. Cậu đào đâu ra Trang bị Tăng cường như vậy thế? Cậu không đủ điểm để mua nó trong Shop cơ mà?... Ồ, hóa ra là vậy sao? Cậu đã truy đuổi Avatar sở hữu nó đến mức buộc phải gỡ cài đặt rồi đánh cắp nó. Có phải vậy không? Thật kinh tởm. Ngay cả tôi cũng không làm đến mức đó."

Nomi cười khẩy từ trong cổ họng, và Haruyuki đáp lại bình tĩnh: "Cậu sẽ không hiểu đâu, Nomi."

"... Gì cơ?"

"Cho dù tôi có nói cho cậu biết những tâm nguyện của người đã tạo ra 'đôi cánh' xanh da trời này và những hy vọng được gửi gắm vào tôi, cậu cũng hoàn toàn không thể hiểu nổi đâu. Không phải khi cậu nghĩ rằng thế giới gia tốc chẳng qua chỉ là một phương tiện để đạt được mục đích. Và... một kẻ như thế, như cậu, không có quyền tự gọi mình là một Burst Linker!!"

Haruyuki đâm thẳng nắm đấm phải đầy ánh hào quang trắng về phía Nomi.

Gã Avatar màu hoàng hôn im lặng một lúc. Cuối cùng, hắn đột ngột nghiêng đầu và nói: "Cậu biết không, tôi đã nghe câu đó trước đây rồi. 'Burst Linker'?... Tôi đã dùng những từ đó bao giờ chưa nhỉ?"

"... Cái gì?"

"Cậu có biết không? Burst Linker là cách mà những chủ sở hữu ban đầu của Brain Burst tự gọi mình. Cậu có thể tìm kiếm ở bất kỳ đâu trong hệ thống, nhưng cậu sẽ không tìm thấy danh hiệu đó ở đâu cả. Đó là lý do tại sao chúng tôi không bao giờ sử dụng nó."

"Chúng tôi...?"

Trước khi cậu kịp suy nghĩ xem điều đó có nghĩa là gì, Nomi phun ra một cách dữ dội: "Nếu cậu định gọi chúng tôi một cách chính xác, thì đó phải là 'những người được gia tốc' — Không, là 'những người sử dụng gia tốc' (accelerated users). Chúng tôi sử dụng đặc quyền mà mình được ban cho một cách tối đa và đoạt lấy bất cứ thứ gì chúng tôi có thể đoạt được. Đó mới là cách mà cậu và tôi nên sống. Chà... chẳng phải đã đến lúc chúng ta kết liễu chuyện này sao? Của tôi hay của cậu, ý chí của ai — hay nói cách khác, 'dục vọng' của ai mạnh mẽ hơn!!"

Một tiếng rít gầm rú trỗi dậy, và luồng năng lượng quen thuộc tỏa ra từ tay phải của Nomi.

"Ý chí không phải là về dục vọng. Đó là một nguyện ước!!" Haruyuki hét lớn, và những thanh kiếm ánh sáng trắng mọc ra từ cả hai tay.

Đồng thời, cậu gom góp mọi chút hy vọng và khao khát bầu trời trong toàn bộ cơ thể mình. Một màu xanh da trời trong trẻo lấp đầy lồng ngực cậu và chảy vào các ống đẩy sau lưng.

Đây chính là mục đích thực sự của việc Sky Raker huấn luyện Haruyuki về Hệ thống Tâm Ảnh: để cậu có thể dùng ý chí của mình nạp lại cho Gale Thruster, vốn bình thường chỉ có thể nhảy một quãng ngắn trong một lần đẩy. Chỉ cần làm được điều này, những ống đẩy này không còn đơn thuần là thiết bị hỗ trợ nhảy nữa; chúng có thể trở thành đôi cánh thực sự, cho phép bay lượn liên tục. Thanh máu thứ ba, vốn đang ở bờ vực cạn kiệt, đã đầy tràn trong nháy mắt. Những ngọn lửa nhạt phun ra từ lưng Haruyuki.

Hai đấu sĩ lao thẳng về phía trước với tốc độ tối đa, vẽ nên những quỹ đạo bạc và tím trên bầu trời.

"Aaaaaah!" Với tiếng thét xung trận từ tận đáy lòng, Haruyuki vung tay kiếm trái đi với tốc độ ánh sáng.

"Chaaaaa!!" Giơ tay lên như một thanh kiếm, Nomi cào móng vuốt xuống.

Tiếng va chạm chói tai vang vọng và bầu trời rung chuyển. Những tia sáng khác màu xoáy vào nhau, quấn quýt và bùng nổ.

Hai cánh tay bị xé toạc, cả hai đều gần như đứt làm đôi và bị thổi bay.

"Vẫn... chưaaaaaa!!" Với một tiếng hú, Haruyuki đâm thanh kiếm ở tay phải thẳng vào chính giữa ngực Nomi.

Cánh tay của cậu, giờ là một luồng sáng chói lòa, đâm xuyên qua lớp giáp tím đen không một tiếng động và ngập sâu đến tận vai. Nhưng đồng thời, chân phải của Nomi, được bao bọc bởi luồng năng lượng ảo ảnh, cắm sâu vào mạn sườn trái của Haruyuki. Thanh HP của cả hai ngay lập tức sụt giảm 30%. Chịu đựng nỗi đau dữ dội tưởng chừng như thiêu đốt cả não bộ, Haruyuki tập hợp tất cả ý chí còn lại, nhắm thẳng xuống bên dưới — mặt đất của trường trung học Umesato — và mở hết công suất các ống đẩy.

Hai Avatar quấn chặt lấy nhau lao xuống, vẽ nên một cái đuôi lửa như một ngôi sao băng đang rơi. Mặt đất cứng nhắc lao thẳng về phía họ.

Nếu họ đâm xuống như thế này, Silver Crow sẽ không còn sức lực để bay nữa, ngay cả khi cả hai kết thúc với lượng máu bằng nhau. Như cảm nhận được điều này, Dusk Taker co người lại, một tư thế phòng thủ.

Nhưng Haruyuki ngẩng mặt lên, và với đôi mắt mở to, cậu thực hiện một điều chỉnh cuối cùng, nhẹ nhàng cho quỹ đạo hạ cánh của họ.

"Taku! Ngay bây giờ!!" cậu hét lên.

"Cái gì?!" Nomi thở hắt ra, và ngay chính giữa khuôn mặt hắn vừa ngẩng lên—

Lao thẳng lên từ mặt đất, luồng sét — chính là kỹ thuật đặc biệt của Takumu: Lightning Cyan Spike — đâm xuyên qua hắn.

Đòn tấn công này đóng vai trò như một chiếc phanh, và tận dụng sự giảm tốc đó, Haruyuki xoay người 180 độ, giật mạnh cánh tay phải ra khỏi ngực Dusk Taker. Phần còn lại là vấn đề của lực đẩy ngược từ các ống đẩy, với toàn bộ sức mạnh năng lượng còn lại của chúng.

Dù vậy, ngay khoảnh khắc chân cậu chạm đất, những vết nứt chạy dài trên lớp giáp bạc và những tia lửa bắn tung tóe. Những khe nứt lan tỏa theo hình tia ra khắp mặt đất, và ở trung tâm, cậu đổ sụp xuống hai đầu gối một cách nặng nề.

Một giây sau, theo sát quỹ đạo của luồng sáng còn lại trên bầu trời, Dusk Taker đâm sầm xuống cách đó vài mét.

Hắn rơi vào tình trạng thê thảm đến mức thật kỳ diệu khi hắn vẫn còn chút máu trong thanh HP. Cả hai tay đều mất, và có một cái hố khổng lồ trên giáp ngực. Lớp kính bảo hộ tròn trên mặt hắn nứt vỡ như mạng nhện, và một vết sẹo cháy đen làm hỏng phần trung tâm nơi Haruyuki đã đâm hắn, những tia lửa phun ra với tiếng nổ lách tách khô khốc. Những đầu cánh, dính chặt vào bề mặt mặt đất, co giật, có lẽ với ý định di chuyển lần nữa, nhưng chúng không thể thực hiện nổi một cú vỗ cánh thực sự nào.

... Kết thúc rồi, Haruyuki thì thầm với chính mình. Dù họ có tấn công Dusk Taker như thế nào vào lúc này đi nữa, chiến thắng của họ cũng đã được đảm bảo.

Nhưng Haruyuki vẫn ngồi thu mình và không nhúc nhích, chờ đợi những bước chân đang chậm rãi tiến lại phía sau mình.

Cuối cùng đứng bên cạnh cậu, Takumu — Cyan Pile — đang trong một tình trạng tồi tệ. Gần như toàn bộ cơ thể cậu ấy bị nướng đen kịt, khói bốc lên nghi ngút. Nhưng đây không phải là do bị tấn công; đó là sát thương cậu ấy tự gây ra cho mình. Cậu ấy đã lết Avatar của mình — vốn không thể di chuyển theo ý muốn vì nỗi đau dai dẳng — và dìm một nửa cơ thể vào ao nham thạch do súng phun lửa của Dusk Taker tạo ra. Để nạp đủ thanh kỹ thuật của mình để ít nhất có thể tung ra một đòn với chiêu thức đặc biệt.

Không phải Haruyuki biết điều đó bằng cách nhìn cậu ấy. Nếu cậu chỉ nhìn sang Takumu dù chỉ một lần trong suốt trận chiến, Nomi sẽ nhận ra sự chuyển hướng nhận thức của cậu và nhìn thấu ý đồ của người bạn. Vì vậy Haruyuki đã đảm bảo không nhìn xuống từ trên bầu trời. Cậu đơn giản là tin tưởng: rằng Takumu sẽ làm được.

"... Nomi." Haruyuki gọi gã Avatar kiệt quệ mang màu sắc của bóng tối. "Lý do cậu thua không phải là do đòn tấn công Tâm Ảnh của tôi hay Gale Thruster. Đó là vì chúng tôi không đơn độc. Và đó cũng là lý do cậu sẽ không thể đánh bại chúng tôi trong tương lai đâu."

Cậu không nhận được câu trả lời nào.

Nhìn lên người cộng sự bên cạnh, Haruyuki gật đầu nhẹ nhưng đầy kiên định.

Takumu gật đầu đáp lại và đưa bàn tay trái cháy sém ra. Haruyuki nắm lấy nó bằng tay phải và kéo mình đứng dậy.

Vẫn còn hai phút nữa trên đồng hồ. Haruyuki tiến lên một, hai bước để tung đòn kết liễu cho Dusk Taker.

... Ring.

Chính vào lúc đó, cậu cảm thấy như mình vừa nghe thấy một tiếng chuông vang lên mờ nhạt. Haruyuki dừng lại đột ngột và nhanh chóng nhìn quanh.

Không có ai cả. Làm sao có thể chứ? Võ đài này không được tạo ra thông qua mạng toàn cầu mà là mạng nội bộ của trường Umesato. Đó là lý do tại sao không có chuyện một Burst Linker mới xuất hiện—

Brrrring.

Một lần nữa, cậu nghe thấy âm thanh trong trẻo nhưng không hiểu sao lại đượm buồn đó.

Haruyuki và Takumu đều cùng nhìn về phía nguồn phát ra âm thanh — bầu trời.

Không có lấy một bóng mờ nhỏ nhất trên bầu trời xanh lục của màn Hell. Nhưng trong tích tắc tiếp theo, Haruyuki bắt gặp một chuyển động nhỏ trong góc mắt.

Không phải bầu trời. Mái tòa nhà trường học sừng sững ở phía nam.

Phía bên kia của hàng rào sắt đúc nhọn quây quanh nó như những ngọn giáo, tỏa ra một màu xanh lục rực rỡ hơn nhiều so với bầu trời, gần như màu đá Peridot, một Avatar nhỏ bé—

"Cái gì..."

Haruyuki không biết là mình hay Takumu đã nói.

Đó, gã Avatar đó.

Lime Bell.

Nói cách khác, là Chiyuri, Chiyuri Kurashima. Nhưng tại sao? Chiyuri đáng lẽ không được đăng ký trong danh sách quan sát viên tự động của Silver Crow hay Cyan Pile.

"Chi—" Haruyuki bắt đầu gọi bằng giọng khàn đặc.

Tuy nhiên, như để ngắt lời cậu, Chiyuri nhẹ nhàng nâng chiếc chuông lớn bên tay trái lên bầu trời. Cậu cảm thấy như mình có thể nghe thấy giọng nói của cô ấy. Lặng lẽ, cưỡi trên làn gió mờ nhạt của võ đài, cực kỳ mỏng manh, như thể đó là một sự phản hồi bằng cảm quan hơn là một âm thanh thực thụ.

... Xin lỗi, Taku... Xin lỗi, Haru.

Và rồi gã Avatar màu vàng chanh rung chuông. Cùng lúc đó, cô thốt ra tên một kỹ thuật đặc biệt.

"Citron Call." (Tiếng Gọi Citron)

Tiếng chuông ngân vang vô cùng tuyệt mỹ, nhưng có lẽ do hiệu ứng âm thanh của màn chơi nên nó bị bóp méo đi phần nào. Những hạt tinh thể màu lục bảo lấp lánh và nhảy múa từ trên sân thượng trút xuống, bao bọc lấy Dusk Taker, kẻ đang trên bờ vực của cái chết.

Haruyuki và Takumu chỉ biết đứng chôn chân tại chỗ, trân trối nhìn những vết thương sâu hoắm trên bộ giáp màu tím đen kia bắt đầu khép miệng và lành lại một cách thần tốc ngay trước mắt.

"Tại sao..." Haruyuki nghe thấy giọng nói vỡ vụn, nghẹn đắng phát ra từ chính cổ họng mình.

"Tại sao chứ... Chiyu."

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!