Ngày hôm đó, Haruyuki chẳng còn tâm trí đâu để biết mình đã vượt qua các tiết học còn lại như thế nào, buổi trưa đã ăn gì, hay thậm chí là đi đường nào để về nhà. Đến khi bừng tỉnh, cậu đã thấy mình nằm vật ra giường, vẫn nguyên bộ đồng nghiệp, đôi mắt thẫn thờ nhìn lên trần nhà.
Mọi ký ức về ngày hôm nay cứ như thể bị bọc trong một lớp giấy gói đục ngầu rồi ném thẳng vào bóng đêm tĩnh lặng. Cứ như thể tất cả những nỗi đau khổ đó chỉ là một cơn ác mộng.
Phải rồi, chỉ là mơ thôi. Chuyện đó làm sao có thật được cơ chứ? – cậu lẩm bẩm một mình.
Tất nhiên, nếu cậu chọn "Gia tốc" ngay lúc này, tìm đại một đối thủ nào đó trong danh sách và thách đấu, sự thật sẽ phơi bày ngay lập tức. Cậu sẽ biết ngay trên lưng mình có còn đôi cánh ấy hay không mà chẳng cần phải nhìn. Nhưng Haruyuki chẳng còn chút thiết tha nào để kiểm chứng điều đó.
Cậu xoay người nằm nghiêng, kéo chăn đắp kín từ chân đến vai, định bụng sẽ bỏ qua buổi tập luyện hằng ngày để đi ngủ luôn cho rảnh nợ. Nhưng đúng lúc đó, một tiếng chuông cửa thanh mảnh vang lên ngay trong thính giác.
Cậu định lờ đi — chắc lại là bưu phẩm của mẹ thôi — nhưng dù muốn hay không, hình ảnh khách đến nhà vẫn hiện lên trong một ô cửa sổ nhỏ ở góc nhìn. Đó là Takumu, cậu bạn thân với vẻ mặt nghiêm nghị. Haruyuki vội vã trùm chăn kín đầu.
Cả ngày hôm nay, Takumu đã gặng hỏi Haruyuki đủ điều về chuyện đã xảy ra, từ lúc ăn trưa cho đến khi tan học. Nhìn vết bầm trên hàm Haruyuki và dáng vẻ suy sụp của Chiyuri, ai cũng thấy rõ là có chuyện chẳng lành.
Chiyuri thì chỉ đáp lại cụt ngủn: "Cứ hỏi Haru ấy," còn Haruyuki thì chỉ biết lắp bắp: "Không có gì." Dù nói thật hay không thì cậu cũng cảm thấy mình đang phản bội Takumu. Cậu tự bào chữa trong đầu rằng mình cần thời gian để suy nghĩ, rồi cứ thế trốn biệt về nhà.
Nhưng Takumu có vẻ không định bỏ cuộc dễ dàng. Tiếng chuông cửa lại vang lên lần nữa, đầy kiên quyết như muốn nói: Tớ sẽ đợi cho đến khi cậu chịu ra thì thôi.
Haruyuki thở dài thườn thượt, trong lòng đầy tuyệt vọng, cậu giơ tay nhấn nút mở khóa trên màn hình ảo. Khi cậu lờ đờ bước ra hành lang, Takumu đã mở cửa và bước vào lối vào. Haruyuki chỉ liếc mắt ra hiệu bảo cậu ấy vào nhà.
Cả hai cùng vào phòng khách, không ai nói với ai câu nào, rồi ngồi xuống bàn đối diện nhau. Sự im lặng kéo dài thêm chừng ba phút nữa.
"Nếu cậu thực sự không thể nói, tớ sẽ không hỏi về chuyện đã xảy ra nữa," Takumu đột ngột lên tiếng, mắt nhìn chằm chằm vào vết bầm đã mờ đi trên hàm Haruyuki. Cậu tháo chiếc kính gọng xanh ra, nhìn thẳng vào mắt Haruyuki. "Nhưng hãy trả lời tớ điều này thôi, Haru. Chi là gì đối với cậu? Tại sao cậu lại bỏ mặc cậu ấy trong bộ dạng đau khổ như thế — khi cậu ấy đang khóc? Dù có chuyện gì xảy ra đi nữa, cậu ấy cũng là... bạn của tớ, là người bạn thân nhất của chúng ta, cậu biết mà Haru?"
Không dám nhìn thẳng vào mắt bạn, Haruyuki cúi gầm mặt xuống.
Tớ không bao giờ muốn bỏ mặc cậu ấy! – cậu gào thét trong lòng. Nhưng để giải quyết đống hỗn độn mà cậu đã lôi kéo Chiyuri vào, cậu buộc phải khiến gã Seiji Nomi kia phải khuất phục hoàn toàn. Trừ khi cậu ép được Nomi xóa đoạn video cậu lẻn vào phòng tắm nữ, đánh bại hắn trong thế giới gia tốc và giành lại đôi cánh, nếu không Haruyuki sẽ mãi mãi phải phục tùng hắn. Và Chiyuri cũng sẽ bị kẹt trong cái vòng luẩn quẩn đó, với Haruyuki làm con tin giữa hai người.
Nếu suy nghĩ một cách lý trí, lẽ ra cậu nên giải thích toàn bộ sự việc cho Takumu ngay lúc này, mặc kệ lời đe dọa của Nomi. Nhưng Haruyuki thà chết cũng không muốn kể cho Takumu nghe chuyện mình đã bị chương trình ngụy trang của Nomi đánh lừa thảm hại thế nào, để rồi kéo theo Chiyuri vào cảnh khốn cùng chỉ vì cái lần lao đầu vào phòng tắm nữ đó.
Rốt cuộc thì cái chương trình đó cũng nằm trong bức ảnh cậu gửi cho tớ mà thôi. Nếu cậu chú ý đến dung lượng file bất thường thì chuyện này đã không xảy ra, – cậu cứ lẩm bẩm như thế trong đầu, cố tình lờ đi sự thật là chính cậu cũng chẳng nhận ra điều đó.
Lối suy nghĩ đổ lỗi này đã đẩy những lời lẽ cay độc ra khỏi miệng cậu: "C-Còn cậu thì sao? Cậu cảm thấy thế nào về Chiyu? Nếu cậu đến đây để lên mặt dạy đời như thế, sao cậu không tự mình làm gì đó đi?"
"Tớ muốn chứ. Tớ rất muốn, nhưng... tớ—"
Tớ đã phản bội Chi một lần rồi.
Ngay khoảnh khắc cậu cảm thấy mình nghe được những lời chưa nói đó, Haruyuki đập mạnh hai tay xuống bàn. "T-Taku! Ý tớ là, cậu cũng tệ hại chẳng kém gì tớ đâu!" – cậu gầm lên, để mặc cho cảm xúc tuôn trào. "Lúc nào cậu cũng vậy, cứ cúi đầu cam chịu như thế! Cậu cứ ôm khư khư đống chuyện cũ đó mãi và nuốt hết những gì mình muốn nói vào trong! Chẳng phải cậu thích Chiyu sao?! Cậu muốn quay lại với cậu ấy, đúng không Taku?!"
"Phải, đúng thế đấy! Tớ thích cậu ấy! Tớ thích cậu ấy hơn bất cứ ai!!" – Takumu hét trả lại, khiến chiếc ghế dưới chân cậu kêu lạch cạch. "Chính vì tớ thích cậu ấy nên tớ mới muốn làm theo cách của cậu ấy! Tớ sẽ chờ cho đến khi Chi tự tìm ra câu trả lời của riêng mình!!"
"Chờ ư?! Thế cậu định làm gì nếu câu trả lời của Chiyu không phải là cậu?! Cậu sẽ làm gì nếu cậu ấy quyết định hẹn hò với một gã nào đó khác?!"
"Thế cũng được! Tớ chấp nhận điều đó!!" – Takumu nghiến chặt răng, cạnh bàn kêu răng rắc dưới đôi bàn tay đang gồng lên cứng đờ. Cậu nghẹn ngào thốt ra từng chữ từ sâu trong cổ họng. "Nếu điều đó làm Chi hạnh phúc. Thậm chí nếu gã đó là... cậu, Haru. Ngay cả là cậu, tớ cũng cam lòng."
"...Cậu nói nghiêm túc đấy chứ, Taku?" – Haruyuki hỏi lại, giọng nói thốt ra một cách vô cảm đến lạ thường, ngay cả với chính tai cậu. "Vậy thì... sao? Cậu định nhường Chiyu cho tớ chắc? Ồ... hay là—"
Không. Không. Mình không muốn nói ra điều đó. Tại sao mình lại muốn nói ra những lời như vậy chứ? Rõ ràng là mình luôn muốn cậu và Chiyu quay lại như ngày xưa mà.
"Hay là giờ cậu lại thích Kuroyukihime rồi? Thế nên nếu tớ và Chiyu thành một đôi, cậu sẽ rảnh tay để đến với chị ấy chứ gì? Đó là kế hoạch của cậu hả?"
Tớ vẫn luôn cầu nguyện cho hai cậu mà.
Haruyuki đón nhận cái nóng ran và cú sốc bừng lên bên má phải như một lẽ đương nhiên. Cùng với đó là nắm đấm đầy uy lực của Takumu xuyên qua mặt bàn, nện thẳng vào mặt cậu, khiến cả người lẫn ghế bay ngược ra sau rồi ngã nhào xuống sàn.
Nhìn qua làn nước mắt lần thứ hai trong ngày, khi lồm cồm bò dậy, Haruyuki cũng nhìn thấy những vệt nước mắt lăn dài trên má cậu bạn thân.
"Haru... Haru." – Giọng Takumu vỡ vụn và run rẩy. "Haru, chẳng phải chúng ta đã quyết định sẽ không giấu giếm nhau điều gì nữa sao? Tại sao... Tại sao cậu không nói cho tớ biết? Tại sao không nói sự thật cho tớ? Tớ... tớ là người không đáng tin đến thế sao?"
"Ta... T..."
Taku, không phải vậy đâu. Nhưng chẳng có thanh âm nào thoát ra được khỏi cổ họng Haruyuki nữa. Tớ không thể nói cho cậu biết được.
Nếu cậu nói ra tất cả, Takumu chắc chắn sẽ lao đi đối đầu với Nomi ngay lập tức. Và rồi cậu ấy sẽ biết. Biết rằng Haruyuki, biết rằng Silver Crow, đã mất đi đôi cánh. Rằng cậu sẽ không bao giờ có thể bay lượn được nữa.
Lẽ ra cậu nên thú nhận điều đó. Nếu họ là cộng sự. Nếu họ là bạn bè.
Nhưng Haruyuki không thể. Cậu không đủ can đảm để thừa nhận sự thật rằng giờ đây cậu còn yếu ớt hơn cả hồi cấp 1, rằng cậu không còn tư cách để đứng cạnh Cyan Pile với tư cách là cộng sự nữa.
Takumu đợi thêm mười giây nữa để nghe câu trả lời, nhưng cuối cùng, đôi vai cậu buông thõng đầy mệt mỏi. Cậu quay người đi, lấy ống tay áo quệt ngang mắt.
"Xin lỗi vì đã đánh cậu."
Để lại lời xin lỗi cộc lốc ấy lẩn khuất trong không khí, cậu bạn thân cao lớn lầm lũi bước ra khỏi phòng khách. Haruyuki nghe tiếng cửa chính sập lại, rồi chỉ còn lại sự im lặng bao trùm.
Cậu đã nằm trên sàn nhà lạnh lẽo đó bao lâu rồi?
Bừng tỉnh đột ngột, cậu thấy khung cảnh bên ngoài cửa sổ hướng nam đã sập tối hẳn. Cậu chậm chạp gượng dậy, bộ não vẫn như đang bị đình chỉ, thay đại bộ quần áo nào đó rồi bước ra khỏi căn hộ. Cậu đi thang máy xuống tầng một và băng qua sảnh một cách nhanh chóng.
Khu chung cư vẫn tấp nập những gia đình đi mua sắm ở trung tâm thương mại bên cạnh. Cậu nhìn thấy một đứa trẻ đang ôm khư khư túi đựng đĩa game, gương mặt rạng rỡ, và sực nhớ ra hôm nay là ngày phát hành phần mới nhất của một series RPG nổi tiếng.
...Chắc mình cũng nên mua một bản.
Mua game về, về thẳng nhà, cắm vào Neurolinker và chơi quên trời đất. Nhưng mấy trò bây giờ tốn dung lượng lắm. Có lẽ bộ nhớ cục bộ của cậu không còn đủ chỗ trống, nhưng cậu có thể xóa bớt một trò nào đó. Cái chương trình to lớn đến phi lý ấy... Brain Burst.
Phải rồi. Có lẽ mình nên nghỉ chơi trò đó thì hơn. Dù sao thì game nào chơi mãi mà chẳng chán. Nghĩ lại thì, thật không thể tin nổi mình lại bị ám ảnh bởi nó suốt sáu tháng trời.
Nếu cậu rời khỏi thế giới gia tốc và không còn là một Burst Linker nữa, Nomi sẽ chẳng còn gì để đe dọa cậu. Đoạn video mà hắn dùng làm bằng chứng cũng sẽ mất giá trị, và hắn sẽ không thể lấy Haruyuki ra làm con tin để uy hiếp Chiyuri nữa.
Chẳng phải đó là lựa chọn tốt nhất lúc này sao? Dĩ nhiên, cậu sẽ không thể giúp chị ấy trên con đường đạt đến cấp 10 nữa, nhưng cậu cũng sẽ không kéo chân chị ấy hay làm chị ấy thất vọng với một Avatar không còn cánh.
Mọi thứ sẽ trở lại bình thường thôi. Một thứ vốn chẳng thuộc về mình rồi cũng sẽ mất đi, vậy thôi. Còn lý do gì để mình không rời đi cơ chứ?
Một bé gái đi ngang qua nhìn Haruyuki với vẻ mặt kỳ quái. Lúc đó cậu mới nhận ra nước mắt mình đang tuôn rơi lã chã khi bước đi giữa đám đông. Cậu vội vàng lấy ống tay áo hoodie quệt mạnh lên mặt rồi bắt đầu chạy về phía cổng khu chung cư.
Chỉ cần đấu với ai đó để kiếm điểm nộp cho Nomi. Hoàn thành chỉ tiêu như hắn bảo rồi một ngày nào đó sẽ lấy lại được đôi cánh.
Nếu Haruyuki chiến đấu ở Suginami, Takumu sẽ bị gọi vào xem nếu cậu ấy đang bật chế độ "chờ khán giả", nên Haruyuki quyết định đổi khu vực. Cậu đi bộ đến đường Kannana.
Sau một lúc đắn đo xem nên lên xe buýt vòng trong hay vòng ngoài ở nút giao Koenjirikkyo, cậu quyết định đợi xe đi Shibuya. Nakano và Nerima ở phía bắc là lãnh thổ của Quân Đoàn Đỏ — Prominence, và cậu không muốn chạm mặt thủ lĩnh Scarlet Rain lúc này.
Khi chiếc xe buýt điện EV bánh hơi dừng lại, Haruyuki bước lên thềm. Ở góc tầm nhìn, tiền vé được trừ một tiếng "teng" từ số dư ví điện tử. Cậu lách mình vào một chiếc ghế trống ở góc xe và để mặc tâm trí trôi dạt khi nhìn cảnh đêm lướt qua ngoài cửa sổ.
Có tổng cộng khoảng một nghìn Burst Linker, và Haruyuki được dạy rằng phần lớn họ sống ở Tokyo. Tuy nhiên, cậu không biết con số tổng quát — tức là tổng số người đã từng có được sức mạnh gia tốc, bao gồm cả những người đã mất nó trong suốt bảy năm kể từ khi Brain Burst xuất hiện trên mạng.
Những cựu Burst Linker đó giờ cảm thấy thế nào? Họ có đang cắn môi hối tiếc? Hay họ chỉ coi đó là một kỷ niệm đẹp? Hay họ đang run rẩy với nỗi căm hận thấu xương?
Haruyuki cố tưởng tượng mình ở vị trí của họ. Nếu mình mất hết điểm và bị buộc phải gỡ cài đặt, liệu mình có thể quay lưng bước đi, chỉ coi đó là "kết thúc trò chơi"? Trong khi ngay lúc này, mình vẫn đang bám víu lấy cái danh hiệu Burst Linker, mặc dù đôi cánh — lý do tồn tại của mình — đã bị cướp mất.
Không, đời nào mình có thể quên đi dễ dàng như vậy. Chắc chắn mình sẽ điên cuồng tìm cách để có lại Brain Burst lần nữa.
Và "phía sau đó"... chắc chắn phải có những người đang ở giai đoạn ấy. Không thể nào không có ai nung nấu ý định lật đổ cả thế giới gia tốc này sau khi bị trục xuất, với nỗi oán hận và tuyệt vọng ngày càng lớn. Kuroyukihime từng giải thích rằng dù có đứa trẻ nào đó đứng ra tố cáo mà không có bằng chứng vật chất thì cũng chẳng ai tin, nhưng liệu có thực sự như vậy không? Nếu truyền thông hay cảnh sát nhận được những tin báo nặc danh dồn dập, chẳng lẽ người lớn lại không bắt đầu điều tra sao?
Làm thế nào mà Brain Burst có thể giữ bí mật tuyệt đối trong hơn bảy năm qua? Và rốt cuộc kẻ tạo ra chương trình này đang mưu tính điều gì khi thiết lập nên cục diện này?
Khi tâm trí cậu đang mải mê với những suy nghĩ mang tính trốn tránh thực tại đó, chiếc xe buýt rẽ trái ở Koshu Kaido và tiến vào Shibuya, lãnh thổ của Quân Đoàn Xanh Lá. Ở đây, đặc quyền không bị thách đấu trong lãnh thổ quân đoàn mình sẽ không còn hiệu lực. Haruyuki — Silver Crow — sẽ xuất hiện trên danh sách thách đấu và có thể bị tấn công bất cứ lúc nào.
...Ai cũng được.
Haruyuki nhắm mắt lại, tựa sâu vào ghế và chờ đợi khoảnh khắc đó. Silver Crow giờ chỉ còn là một hệ cận chiến yếu ớt. Tầm xa, cận chiến hay tầm trung — cậu chẳng có lợi thế nào trước bất kỳ đối thủ nào nữa.
8 giờ tối là khung giờ cao điểm của các trận quyết đấu, ngay cả vào ngày thường. Và chỉ ba mươi giây sau, tiếng sấm gia tốc đã vang dội bên tai.
Bị hút vào bóng tối, Haruyuki rơi xuống trong chốc lát khi cậu biến hình thành Avatar chiến đấu và chạm chân xuống đất. Tất nhiên, việc đầu tiên cậu làm là kiểm tra sau lưng; không còn một dấu vết nào của đôi cánh kim loại. Cậu nhắm chặt mắt một hồi, rồi mới quan sát khung cảnh xung quanh.
Vẫn là Koshu Kaido về đêm, nhưng dòng xe cộ chen chúc đã biến mất, bao gồm cả chiếc xe buýt cậu vừa đi. Mặt đường nứt toác và sụp đổ, cảnh quan rải rác những đống đổ nát cao như núi.
Sân khấu "Tận thế" (Century End) à? Haruyuki tránh cái nhìn của những khán giả đang đứng trên nóc các tòa nhà đổ nát xung quanh, cậu cúi mặt xuống đất. Thậm chí không thèm kiểm tra tên đối thủ, cậu đứng đợi ở giữa con đường rộng lớn. Con trỏ chỉ hướng kẻ địch khẽ rung lên, rồi trỏ về phía đông.
Cuối cùng, từ sâu trong bóng tối, cậu nghe thấy tiếng gầm rú đanh gọn của động cơ.
Đối với một hệ cơ khí, tốc độ tiếp cận này là khá nhanh. Vậy là một hệ đầu máy rồi. Trong trường hợp đó, tiếng động cậu đang nghe là của một động cơ đốt trong kiểu cũ, và Burst Linker sở hữu thiết bị đó là—
Haruyuki cuối cùng cũng ngẩng đầu lên.
Ánh sáng từ chiếc đèn pha tròn làm cậu chói mắt. Sau một cú quay xe đầy kịch tính, chiếc mô tô kiểu Mỹ phanh kít lại, những tia lửa đỏ bắn ra từ cả đĩa phanh trước và sau, ánh lửa từ những đống lửa xung quanh phản chiếu lên các chi tiết mạ chrome sáng bóng.
"Ê ê ê ê êêê!!" Gã rider mang mặt nạ đầu lâu ngả người ra sau trên chiếc yên dài và chỉ hai ngón trỏ về phía Haruyuki.
Haruyuki chẳng cần nhìn lên bảng tên; người xuất hiện trước mặt cậu không ai khác chính là "người quen cũ", gã chuyên dùng mô tô — Ash Roller. Nghĩa là cả sân khấu lẫn đối thủ đều y hệt như trận quyết đấu gia tốc đầu tiên trong đời cậu sáu tháng trước.
"Lâu lắm rồi mới gặp lại đấy người anh em! Sao thế, yêu tớ quá nên lặn lội đến tận Thung lũng Nhăn Nhó (Pucker Valley) này tìm tớ hả??? Hảaaaa?!"
"...Hả?" Cậu ngây người, quên cả chào hỏi mà hỏi ngược lại. "Th-Thung lũng Nhăn Nhó là cái quái gì?"
"Uây uây uây, gà thế! Yashibu chứ còn gì nữa! Yaaaaashibu!"
"......" Suy nghĩ mất một giây, Haruyuki mới hiểu ra hắn đang ám chỉ Shibuya. "Này Ash. Tớ không nghĩ từ 'shibui' trong tiếng Anh nghĩa là nhăn nhó đâu; nó là vị chát, đúng, nhưng không phải theo kiểu cậu đang nghĩ. Chát-chua là 'nigai'... nên tớ nghĩ lẽ ra cậu phải gọi là Nigaya mới đúng chứ."
"...Thật á?"
"...Thật đấy," cậu đáp lại, bị cuốn theo cái tính cách tưng tửng của Ash, mặc dù lúc này cậu đang buồn thối ruột. Đám khán giả trên các tòa nhà dọc đường cũng phá lên cười. Ash Roller nhìn về phía họ và giơ ngón giữa của cả hai tay lên.
"Cười cái gì mà cười! Đợi đấy, tớ sẽ đá đít hết lượt!!" Hắn nhanh chóng quay lại nhìn Haruyuki và hạ thấp giọng. "Thế 'shibui' trong tiếng Anh là gì?"
"Ơ, ừm... chắc là 'rough' (xù xì, gai góc) chăng?"
"Ồ hô! Vậy thì phải là 'Rough Valley' nhỉ?... Mà thôi, ai quan tâm cái đó chứ!!"
"C-Cậu là người hỏi mà—"
"Im lặng đi! Thắng được vài trận là bắt đầu tinh tướng rồi hả?! Xem đây mà khóc nhè nhé!!" – hắn hét lên và nhấn một nút trên tay lái. Cạch! Hai ống hình nón màu đỏ tươi thò ra từ hai cái ống kỳ lạ ở hai bên phuộc tay lái.
Không thể nào. Nhưng nhìn kiểu gì thì chúng cũng chẳng thể là thứ gì khác. "Đ-Đó là tên lửa à?" Haruyuki lầm bầm, kinh ngạc.
"Chính xác một trăm phần trăm! Tên lửa! Có cả hệ thống tầm nhiệt luôn nhé, đồ khỉ bay!"
"N-Nhưng tên lửa gắn trên một chiếc mô tô Mỹ, về mặt thiết kế... ý tớ là, trông nó có hợp thẩm mỹ chút nào đâu...?"
"Hê hê! Mấy thứ này đậm chất Tận thế luôn, cực ngầu nhé!! Nào, bay lên đi! Rồi khóc cho tớ xem!!" Ash Roller rú lên, rồi nghiêng đầu như thể cuối cùng cũng nhận ra điều gì đó khác lạ ở Silver Crow. "Ủa, sao cậu cứ giấu cánh thế? Trận đấu bắt đầu rồi đấy. Mau xòe ra đi!"
Haruyuki khẽ lắc đầu, vội vàng nói: "Tớ có lý do riêng. Hôm nay tớ sẽ chiến đấu dưới mặt đất."
"Hả? Thôi thì tùy cậu... Nhưng đừng có khinh thường tớ, không là tớ làm cậu khóc thật đấy, rõ chưa?"
Haruyuki trân trối nhìn những đám khói trắng bốc lên từ bánh sau, và chiếc xe rẽ ngoặt sang bên phải. Trong những trận đấu gần đây với Ash Roller, cậu thường sử dụng chiến thuật lao thẳng vào chiếc mô tô đang leo tường bằng những cú bổ nhào mạnh mẽ, nhưng tất nhiên, giờ cậu không thể dùng chiêu đó được nữa. Tất cả những gì cậu có thể làm là né cú tông và gây sát thương dần dần từ phía sau.
Chiếc xe quay ngoắt lại ở đằng xa và lao thẳng về phía cậu như một viên đạn. Haruyuki hạ thấp trọng tâm, tập trung tinh thần để phán đoán quỹ đạo lao tới. Bản năng của một game thủ khiến cơ thể và trái tim cậu tự động cử động khi cuộc chiến bắt đầu, nhưng rõ ràng Haruyuki vẫn chưa vượt qua được cú sốc bị Dusk Taker cướp mất đôi cánh. Lỗ hổng khổng lồ đó vẫn còn hiện hữu trong tim cậu, và cậu cảm thấy như mình đang thọc tay vào cái lỗ đó để quờ quạng xem còn sót lại thứ gì bên trong không.
"Hộc!" Nhử mồi cho đến giây cuối cùng, cậu lao sang bên phải với một tiếng hét xung trận dữ dội, lốp bánh trước sượt qua chân cậu.
Ngay bây giờ! Cậu xoay người định đấm thẳng vào gã rider.
Thế nhưng.
"Hyaaaaah!"
Một chiếc ủng bất thình lình phóng ra từ mạn xe mô tô, đá thẳng vào mũ bảo hiểm của Haruyuki. Khi đang bay trên không trung, cậu thấy Ash Roller đứng thẳng người trên yên xe, chân vươn dài ra thực hiện cú đá theo đà.
Gã biker nhanh chóng ngồi phịch xuống và bắt đầu tăng tốc trở lại. Cách đó hai mươi mét, hắn quay xe lại và đứng trên yên lần nữa; có vẻ như hắn điều khiển tay ga bằng chân phải.
"Thấy chưa?! Người anh em! Đó là tuyệt kỹ mới của tớ đấy! Cú đấm V-Twin (V-Twin Punch) đấy con trai!!"
Cái tên nghe chẳng liên quan gì, nhưng chiêu này đỉnh thật. Haruyuki thầm ngưỡng mộ khi gượng dậy.
Ash Roller điều khiển chiếc xe phân khối lớn chỉ bằng đôi chân, cứ như đang lướt ván vậy. Giờ đây không chỉ có chiếc xe tấn công, mà ngay cả người lái cũng có thể ra đòn, xóa nhòa khoảng trống mà Haruyuki thường tận dụng mỗi khi né được cú tông của chiếc xe.
...Chắc mình tiêu rồi? Haruyuki lẩm bẩm một mình.
Trong một cuộc đối đầu trực diện, Ash Roller với khả năng tông xe có lợi thế hơn hẳn. Nếu cả hai cùng ra đòn cùng lúc, chắc chắn Silver Crow sẽ là người chịu sát thương nặng hơn. Thực sự thì việc đánh trả lúc này chỉ là tốn thời gian.
Haruyuki buông thõng hai tay, đứng bất động khi bánh trước của chiếc xe vểnh lên ngay trước mặt. Cậu bị hất tung lên không trung như một khúc gỗ mục, va xuống mặt đường rồi lăn lộn hai ba vòng trước khi đâm sầm vào một đống đổ nát và dừng lại.
Hóa ra cái lỗ hổng đó trống rỗng thật, Haruyuki nghĩ vẩn vơ, đầu óc quay cuồng khi nằm đó một cách thảm hại. Mất đi đôi cánh, mình chẳng còn gì cả. Tất cả những gì mình có thể làm bây giờ là nhắm vào những Burst Linker cấp thấp, những người dễ đối phó hơn, và cứ thế tiếp tục chiến đấu. Kiên trì kiếm điểm qua từng trận rồi nộp cho Nomi. Trong suốt hai năm ròng. Cho đến ngày hắn trả lại đôi cánh cho mình.
Tiếng động cơ bỗng gầm rú ngay sát đầu cậu.
Mau kết liễu đi, cậu nghĩ thầm và chờ đợi, nhưng cái lốp xe nóng hổi và cứng ngắc đó vẫn không đè bẹp cậu dù đã vài giây trôi qua. Thay vào đó là một giọng nói cất lên từ phía trên.
"Ké-é-é-ém quá, người anh em. Này Crow. Sao cậu không bay?"
Haruyuki khẽ ngẩng đầu lên và bắt gặp khuôn mặt đầu lâu trong góc mắt. "...Tớ không thể bay được nữa," cậu đáp lại một cách yếu ớt, âm lượng chỉ đủ để không cho đám khán giả nghe thấy. "Cánh của tớ mất rồi. Tớ không thể thắng được các trận đấu cùng cấp nữa. Hôm nay tớ chỉ muốn thử xem sao thôi... Kết thúc nhanh đi."
Một lần nữa, cậu chỉ nghe thấy tiếng nổ trầm đục của động cơ V-Twin.
"...Kết thúc?" Giọng nói cuối cùng cũng lọt vào tai cậu mang một vẻ trầm mặc mà cậu chưa bao giờ nghe thấy ở Ash Roller. "Ý cậu là sao?"
"Không có ý gì cả. Cậu chỉ cần cán qua người tớ vài lần là trận đấu sẽ kết thúc thôi."
"Hừm. Vậy ra đây là cách cậu xử lý à? Không bay được nữa. Nên không thể thắng. Nên cậu bỏ cuộc và dâng chiến thắng cho tớ."
Ngay cả trong tình trạng hiện tại, Haruyuki cũng nhận ra mình không hề được khen ngợi về thái độ chiến đấu. Tuy nhiên, dù cậu có dùng hết mưu mẹo để nghĩ ra một kế hoạch thiên tài nào đó để thắng trận này đi chăng nữa thì cũng vô ích. Điều quan trọng duy nhất bây giờ là duy trì được hiệu suất trung bình trong mọi trận đấu từ nay về sau, mãi mãi. Và cậu biết điều đó là không thể. Vậy nên—
"Chẳng còn lý do gì để đứng dậy nữa," Haruyuki vẫn nằm đó lẩm bẩm, chờ đợi sự sỉ nhục từ Ash Roller.
Nhưng câu trả lời cậu nhận được còn nhỏ hơn — một giọng điệu kìm nén đến mức có thể gọi là bình tĩnh. "Này, cậu còn nhớ không? Trận đấu thứ hai giữa tớ với cậu ấy... Cái lần cậu nhấc bổng đuôi xe tớ lên."
"......" Làm sao cậu quên được? Đó là chiến thắng đầu tiên của Haruyuki, một trận đấu đáng nhớ. Nhưng cậu không nói gì, thậm chí không gật đầu, chỉ chờ Ash Roller nói tiếp.
"Cậu làm tớ đứng hình luôn. Đuôi xe thì chổng ngược lên trời, xe tớ thì không nhích thêm được lấy một milimet dù tớ có rú ga cỡ nào đi nữa. Thế là tớ cứ ngồi đờ ra đó cho cậu tẩn cho một trận ra trò. Cứ như bị chiếu tướng ấy. Nhưng mà này..." Đôi mắt sau chiếc mặt nạ đầu lâu lóe sáng, và Ash Roller thốt ra một giọng nói trầm xuống đầy nghẹn ngào: "Lúc đó, tớ có bỏ cuộc không? Tớ có nằm im chờ chết như cậu bây giờ để cậu thắng không?"
Cậu đã không làm thế.
Gã Burst Linker trước mặt Haruyuki, kẻ đã dồn gần như toàn bộ tiềm năng vào chiếc mô tô — thứ Vũ trang Tăng cường (Enhanced Armament) — khiến bản thân người lái lúc đó gần như không có khả năng chiến đấu, vậy mà đã nhảy xuống khỏi yên xe, vung những nắm đấm thực thụ vào Silver Crow và bộ giáp kim loại của cậu.
Cuối cùng, Haruyuki đã đơn phương nện cho đối thủ một trận ra trò cho đến khi hắn không thể đứng vững và giành chiến thắng. Nhưng Ash Roller không hề đầu hàng, cho đến tận khi milimet máu cuối cùng trên thanh HP bị bào mòn hết. Hắn vừa gào thét chửi rủa vừa bám trụ trên đôi chân mình, vung nắm đấm cho đến tận khoảnh khắc Haruyuki đánh hắn ngất xỉu.
"...Không," Haruyuki khẽ đáp, giọng nhỏ đến mức chính cậu cũng khó lòng nghe thấy. Cùng lúc đó, bên dưới lớp mũ bảo hiểm, cậu cảm thấy nước mắt lại trào ra lần thứ n trong ngày trên đôi mắt Avatar của mình.
"...Nhưng mà. Nhưng mà. Tớ... Cánh của tớ không quay lại đâu. Cậu không hiểu đâu. Cậu vẫn có thể tiếp tục chiến đấu mãi mãi với chiếc xe đó mà."
Lại một khoảng lặng dài.
Đám khán giả trên các tòa nhà xung quanh bắt đầu xôn xao thiếu kiên nhẫn. Tuy nhiên, Ash Roller dường như không mảy may quan tâm, hắn lắc đầu và nhổ ra một câu đầy khinh bỉ: "Đồ đần. Cậu là đồ siêu cấp đại đần. Không, phải là siêu-siêu-siêu cấp đại đần. Cậu đã lên đến cấp bốn rồi mà vẫn chẳng hiểu gì cả... Cái lần chúng mình đấu trận thứ ba, khi tớ nhìn thấy cậu bất thình lình bay vút lên, cậu có biết tớ đã cảm thấy thế nào không? Không, không chỉ tớ đâu. Mà là tất cả những Burst Linker biết được rằng trên đời này có một gã có thể bay được. Cậu có biết bọn tớ đã rúng động đến nhường nào không, bọn tớ đã..."
Gã rider đầu lâu nuốt lời vào trong và đột ngột vươn mặt tới sát Haruyuki.
"Này. Giờ cậu đang ở đâu?" Hắn hỏi bằng giọng gần như thì thầm.
"...Hả?" Haruyuki chớp đôi mắt đẫm lệ, không hiểu nổi câu hỏi đột ngột đó.
"Tớ hỏi là cậu đang 'dive' (kết nối) từ đâu."
Theo nguyên tắc thông thường, tuyệt đối không được hỏi vị trí cơ thể thực trong một trận quyết đấu. Nhưng chẳng hiểu sao, Haruyuki lúc này đang bối rối cực độ, cậu trả lời mà không mảy may suy nghĩ đến nguy cơ bị lộ danh tính ngoài đời. "K-Koshu Kaido... Tớ đang trên xe buýt."
Ash Roller tặc lưỡi một cái rồi nói tiếp, lời lẽ càng lúc càng khó hiểu. "Được rồi, xong trận này thì về nhà ngay đi. Đi vệ sinh, leo lên giường, rồi 'dive' (kết nối) lên trên."
"L-Lên trên...?!"
"Nói khẽ thôi đồ ngốc! Khán giả nghe thấy bây giờ! 'Lên trên' thì còn là cái gì ngoài 'Trường Trung lập Không giới hạn' (Unlimited Neutral Field) nữa hả? Một khi đã vào đó rồi, hãy đến ngã tư đường Kannana và Inogashira. Còn thời gian... được rồi. Đúng 9 giờ tối. Đừng có đến muộn dù chỉ một phút đấy."
Sau khi ra lệnh cho Haruyuki đang ngây người ra đó, Ash Roller bật dậy và quẹt ngón tay vào không trung. Một lời đề nghị "Hòa" (Draw Offer) hiện ra trước mặt Haruyuki.
"Nhanh lên! Nhấn 'Đồng ý' đi!"
Bị Ash Roller thúc giục, dù chẳng hiểu đầu đuôi tai nheo gì, Haruyuki cũng bấm vào nút OK.
Trận quyết đấu kết thúc theo một cách không ai ngờ tới. Ngay khi trở lại chiếc xe buýt điện đang lao đi trên con đường thực, Haruyuki lập tức ngắt kết nối toàn cầu. Cậu suýt nữa thì vấp ngã khi lao xuống cầu thang để rời xe ở trạm kế tiếp. Cậu nhìn trước ngó sau, chạy đến ngã tư gần nhất, băng qua phía bên kia đường Koshu Kaido và nhảy tót lên một chiếc xe buýt đang đi ngược lại về nhà.
Khi ngồi sụp xuống ghế xe buýt, lồng ngực vẫn còn phập phồng vì thở dốc, Haruyuki tự hỏi không biết Ash Roller đang ấp ủ dự tính gì. Lão ta định tung đòn kết liễu cuối cùng sao? Hay lão mời cậu đến "Trường Trung lập Không giới hạn" — nơi không thể đăng xuất ngay lập tức — để lột sạch số điểm còn lại và tống khứ một Silver Crow hèn nhát khỏi thế giới gia tốc mãi mãi? Không, chắc chắn không phải thế. Suy cho cùng, Ash cũng đang tự đặt mình vào vòng nguy hiểm tương tự; lão chẳng có gì đảm bảo rằng Haruyuki sẽ không kéo theo một binh đoàn đồng bọn đến phục kích cả. Nhưng nếu không phải vậy, thì tại sao...
"Mà thôi... sao cũng được," Haruyuki lẩm bẩm, rồi buông xuôi, chẳng buồn suy nghĩ thêm nữa. Dù Ash Roller là đối thủ cậu chạm trán nhiều nhất trong thế giới gia tốc, nhưng Haruyuki tuyệt nhiên không hề ghét lão. Nếu kẻ tung nhát dao cuối cùng kết liễu đời hành trình này của cậu là một đối thủ như thế, cậu cũng cam lòng.
Khi Haruyuki quay trở lại nút giao Koenjirikkyo, kim đồng hồ đã chỉ sang tám giờ rưỡi. Sau khi vắt chân lên cổ chạy thục mạng về nhà, cậu làm đúng theo lời dặn: đi vệ sinh, nốc một ngụm trà Ô-long, nhét vội miếng pizza thừa từ hôm qua vào miệng rồi lao thẳng lên giường.
Có lẽ, đây sẽ là lần gia tốc cuối cùng của mình.
Nếu thật sự là vậy, cậu ước gì mình có thể gặp lại người đã dẫn dắt cậu vào thế giới này — Kuroyukihime. Ngay cả khi không thể giải thích hết những chuyện đang xảy ra, cậu vẫn khao khát được thốt ra vài lời từ biệt với chị.
Dù ý nghĩ đó cứ quanh quẩn trong đầu, cậu vẫn ngần ngại không dám chủ động gọi điện. Cậu biết chị đang ở tận Okinawa xa xôi, chắc hẳn đang bận rộn đến mức không ngơi tay với trách nhiệm quản lý hơn một trăm hai mươi học sinh. Vậy mà, khi con số hiển thị thời gian ở góc tầm nhìn dần tiến sát mốc chín giờ, cậu vẫn thầm hy vọng chị có thể gọi cho mình. Cậu đã chờ đợi suốt, nhưng biểu tượng cuộc gọi đến vẫn chẳng một lần nhấp nháy.
Khi đồng hồ điện tử nhảy sang số 20:59:58, Haruyuki nhắm nghiền mắt, hít một hơi thật sâu và khẽ thốt ra mệnh lệnh.
"Unlimited Burst."
0 Bình luận