Tiếng gió gào rú điên cuồng đập vào cửa sổ đã đánh tan giấc ngủ chập chờn của Haruyuki. Giữa bóng tối bao trùm, đôi tai cậu dỏng lên dưới lớp chăn, lắng nghe tiếng vô số giọt nước bị gió cuốn đi, gõ lách tách vào mặt kính. Có vẻ như trời đã bắt đầu đổ mưa từ lúc nào không hay.
Trận bão đêm này chắc chắn sẽ thổi bay những cánh hoa anh đào cuối cùng trong khuôn viên khu chung cư. Thế nhưng, chẳng cần đến sự tàn lụi của biểu tượng mùa xuân ấy, khoảng thời gian này vốn đã luôn là một nỗi ám ảnh đối với Haruyuki.
Có hai lý do cho việc đó. Thứ nhất, mùa xuân mang theo độ ẩm cao và nhiệt độ bắt đầu tăng. Với tuyến mồ hôi hoạt động năng suất gấp đôi người bình thường, Haruyuki đã phải bắt đầu lau trán ngay khi nhiệt độ chạm ngưỡng 25 độ C.
Lý do thứ hai là mùa xuân đồng nghĩa với việc bắt đầu một năm học mới. Cậu cực kỳ chán ghét việc phải xáo trộn lớp học ngay khi những ngày tháng bị bắt nạt dài đằng đẵng vừa mới chấm dứt, và cậu vừa mới tìm được cho mình một "góc nhỏ" yên thân. Chỉ cần nghĩ đến việc phải bắt đầu lại từ đầu, thăm dò vị trí của mình trong một nhóm bạn lạ lẫm là cậu đã muốn xỉu ngang. Chính vì vậy, việc muốn níu kéo vài giờ ngắn ngủi còn lại của kỳ nghỉ xuân cũng chẳng phải là tội tình gì.
Nghĩ là làm, Haruyuki quờ tay lên chiếc kệ phía trên đầu giường, chộp lấy chiếc Neurolinker. Sau khi vòng nó ra sau gáy và bật nguồn, khớp khóa di chuyển vào trong với một tiếng "vù" khe khẽ. Quá trình khởi động hoàn tất việc kiểm tra kết nối với các giác quan, và một màn hình ảo bán trong suốt hiện ra trước mắt cậu.
Liếc nhìn đồng hồ hiển thị — 01:22 sáng, ngày 08/04/2047 — ở góc dưới bên phải, Haruyuki thở dài một tiếng, hít sâu một hơi rồi mở miệng định nói: "Burst—"
Link.
Trước khi cậu kịp thốt ra nốt cuối cùng của câu thần chú, biểu tượng cuộc gọi thoại chợt nhấp nháy ánh xám nhạt kèm theo tiếng chuông reo khe khẽ. Theo phản xạ, cậu chạm vào biểu tượng đó, rồi mới nhận ra cuộc gọi đến từ cô bạn nối váy ở căn hộ cách nhà mình hai tầng dưới.
"Haru? Dậy rồi à?"
Cậu hơi ngạc nhiên khi nghe thấy giọng nói vang lên trong đầu. Tại sao một Chiyuri vốn luôn đi ngủ lúc mười giờ và đánh một giấc say nồng đến tận bảy giờ sáng lại gọi vào giờ này? Và cô ấy muốn gì cơ chứ?
Gạt mớ suy nghĩ hỗn độn sang một bên, Haruyuki lầm bầm đáp lại qua mạng não: "Ừ, mình vừa tỉnh một lúc."
"Gió to kinh khủng nhỉ? Nhưng đó không phải là lý do mình không ngủ được."
"Cậu mà cũng mất ngủ á?!" Cậu buột miệng hỏi, và ngay lập tức, đầu dây bên kia Chiyuri đã hét lên.
"Này! Cậu nghĩ mình là cái máy hay sao? Mà dù sao thì, tại cậu nên mình mới không ngủ được đấy!"
"Hả? T-Tại mình...?"
"Chứ còn gì nữa. Hôm nay cậu — à mà tính ra là hôm qua, lúc mình chuẩn bị về, cậu đã nói một điều rất kỳ quặc. Cậu bảo tối nay mình có thể gặp ác mộng, nhưng tuyệt đối không được tháo hay tắt Neurolinker. Người ta đã nói thế thì làm sao mà không lo lắng cho được, ngủ thế nào nổi nữa!"
Thực tế, Haruyuki đúng là đã nói với Chiyuri như vậy khoảng mười tiếng trước vì một lý do đơn giản. Đêm đầu tiên sau khi cài đặt Brain Burst, trò chơi sẽ lục tìm ký ức của bạn dưới dạng một cơn ác mộng để sàng lọc những "vết sẹo tinh thần" như tổn thương trong quá khứ hay mặc cảm tự ti, từ đó tạo ra Duel Avatar — một bản ngã khác của bạn trên chiến trường.
Sáu tháng trước, vào đêm sau khi Haruyuki nhận được Brain Burst, cậu đã gặp một cơn ác mộng kinh khủng nhất lịch sử. Cậu chỉ nhớ được những chi tiết lờ mờ, nhưng kết quả là phần mềm đã tạo ra một cơ thể gầy gò, chân tay khẳng khiu với chiếc đầu đội mũ bảo hiểm khổng lồ — Avatar bạc Silver Crow. Hơi bồi hồi nhớ lại nỗi thất vọng của mình lúc đó, Haruyuki nói với Chiyuri: "Kh-Không còn cách nào khác đâu. Nếu không mơ thì không thể tạo ra Duel Avatar được, mà đó là điều bắt buộc. Dù là — mình vừa chợt nghĩ ra, không biết cậu thì có 'vết sẹo tinh thần' nào không nữa—"
"Cậu thô lỗ quá đấy! Đời mình cũng đầy rẫy tổn thương nhé! Ví dụ như cái lần đi tham quan hồi tiểu học, có 'ai đó' cứ mải chơi game trên xe buýt làm tiền đình đảo lộn rồi say xe nôn sạch ra lòng mình ấy!"
"Mình xin lỗi. Thật lòng đấy. Xin lỗi mà. Chúng ta đừng nhắc lại chuyện đó nữa được không," Haruyuki rên rỉ tạ tội, cảm thấy vết sẹo tinh thần của chính mình cũng đang trực chờ rách miệng.
Nhưng Chiyuri dường như đã bắt được đà, giọng càm ràm của cô khiến Haruyuki mường tượng ngay ra cái mặt đang phụng phịu: "Mà nghĩ lại thì, hồi đó cậu cũng chưa xin lỗi tử tế đúng không? Hay lắm, giờ là lúc cậu phải đền bù cho mình đây."
"C-Cái gì?! Chuyện từ tám kiếp trước rồi, hết thời hiệu truy cứu rồi chứ bộ!"
"Hừm, trên tivi mới nói hôm nọ là khái niệm 'thời hiệu' sắp bị xóa sổ rồi nhé."
Việc thiết lập hệ thống camera xã hội ghi lại mọi không gian công cộng trên khắp Nhật Bản thực tế đã dẫn đến việc bãi bỏ thời hiệu đối với các vụ án hình sự từ vài năm trước. Nhưng nếu áp dụng tiêu chuẩn công cộng này, chắc Haruyuki còn nợ Chiyuri nhiều hơn cả một vụ tai nạn trên xe buýt năm nào.
"Thế thì, theo 'Luật đặc biệt dành cho bạn nối váy', mình quyết định thời hiệu là một năm, bất kể chuyện gì," Haruyuki lầm bầm đáp lại, rồi thở dài một tiếng ngoài đời thực, đồng thời đặt câu hỏi trong tâm trí: "Vậy giờ mình phải đền bù thế nào đây? Lại một chầu kem khổng lồ ở Enjiya nhé?"
"Dạo này kem ở đó không ngon như trước nữa. Chắc tại họ thay sữa tươi bằng đồ tổng hợp rồi. Nên là thôi đi. Ugh, nói chuyện kiểu này phiền phức quá; cậu truy cập vào mạng nội bộ nhà mình đi. Mình sẽ mở cổng cho."
"Hả?"
Cậu chớp mắt liên hồi trước mệnh lệnh bất ngờ, rồi cuộc gọi thoại bị ngắt sau một tiếng hứ đầy khó chịu từ phía Chiyuri. Nhìn biểu tượng cuộc gọi tan biến vào hư không, Haruyuki nghiêng đầu thắc mắc không biết cô ấy định bày trò gì giữa đêm hôm khuya khoắt thế này. Nhưng vì không có gan để "leo cây", chẳng còn cách nào khác, cậu đành thốt ra mệnh lệnh bằng giọng thật của mình.
"Direct link!" (Kết nối trực tiếp!)
Ngay lập tức, căn phòng mờ tối tan chảy thành những tia sáng bắn ra xung quanh, rồi biến mất hoàn toàn. Cảm giác về cơ thể và trọng lượng bị cắt đứt, Haruyuki nhẹ nhàng rơi vào bóng tối. Chỉ riêng ý thức của cậu được giải phóng vào mạng lưới thông qua chức năng Full Dive (Lặn toàn phần) của Neurolinker.
Cậu cảm thấy mình đang trôi nổi trong giây lát, quan sát thấy vài cổng truy cập hình tròn đang tiến lại gần. Mỗi cổng là một lối vào dẫn đến một mạng lưới mà cậu có thể truy cập lúc này. Giữa những không gian VR mà cậu đã đánh dấu trên mạng toàn cầu và mạng nội bộ của khu chung cư, hiện ra một cổng được gắn thẻ "Nhà Kurashima". Cậu hướng về phía đó và vươn cánh tay vô hình ra.
Sau một khoảnh khắc, hệ thống tạo ra trọng lực ảo, và ý thức của Haruyuki bị hút vào cánh cổng nhỏ. Khi cậu bay xuyên qua với một tiếng "póc", một vòng tròn ánh sáng màu vàng chanh dịu nhẹ bừng lên trước mắt.
"O-Oa!" Cậu thốt lên trước cảnh tượng hiện ra.
Thông thường, không gian VR của mạng nội bộ các gia đình thường mô phỏng cấu trúc của một ngôi nhà: phòng khách, phòng khách, phòng ngủ. Các gia đình thường thích tùy biến không gian này để tạo ra thứ gì đó lớn hơn và lộng lẫy hơn thực tế. Tuy nhiên, hiện ra dưới mắt Haruyuki lúc này là một biển gối ôm, vô số gối với đủ loại màu sắc và kích cỡ.
Chẳng có bức tường nào ở bất kỳ hướng nào cả. Những chồng gối ôm màu pastel trải dài tận chân trời dưới bầu trời xanh ngắt tuyệt đẹp. Haruyuki rơi trúng vào giữa "thế giới gối ôm", nảy lên rồi lại tiếp đất bằng mông.
"C-Cái gì đây?" cậu lẩm bẩm, mắt dừng lại ở chiếc gối hình con hươu cao cổ màu vàng ngay trước mặt, rồi chiếc gối hình con voi bên cạnh, và một chiếc khác có hình dạng kỳ quặc hơn ở phía xa.
"Đó là Anomalocaris. Một sinh vật từ kỷ Cambri đấy."
Haruyuki quay ngoắt lại theo tiếng nói của Chiyuri. Avatar mảnh mai của cô đang đứng phía sau, dẫm chân lên một chiếc gối đen hình ngôi sao, có lẽ là loài sao biển vương miện gai. Thiết kế Avatar — toàn thân phủ lớp lông tím mềm mại, diện chiếc váy yếm ngắn, trông giống như kết quả của việc loài mèo tiến hóa thành người — chính là nhân vật cô vẫn dùng trên mạng nội bộ của trường Trung học Umesato.
Chớp đôi mắt xanh to tròn trên khuôn mặt có đến 60% là mèo, Chiyuri hếch mũi đầy kiêu ngạo. "Cậu vẫn dùng cái Avatar đó à? Đổi sang cái khác đi cho rồi."
Haruyuki liếc nhìn cơ thể mình, vẫn là cái thân hình con lợn màu hồng mà cậu dùng ở trường. Chân tay tròn ủng trên một thân hình gần như hình cầu. Một chiếc mũi tẹt nhô ra giữa mặt, và dù không nhìn thấy, cậu biết trên đầu mình còn có đôi tai to tướng. Sẽ chẳng ai bảo vẻ ngoài này là ngầu hay dễ thương cả, và sự thật là Haruyuki cũng chẳng hề tự chọn Avatar này. Nhưng vì lý do nào đó, cậu cứ tiếp tục dùng nó thôi.
Cậu khịt mũi đầy tự vệ rồi nói: "Mình quen với cảm giác của cơ thể này rồi. Giờ mà đổi thì phiền phức lắm. Mà thôi, mình không hỏi về mấy cái gối sinh vật kỳ dị này; ý mình là cái không gian VR này cơ. Thật sự luôn, đây là cái gì thế, thiên-đường-gối-ôm à?"
Chiyuri vốn luôn thích mấy thứ gối ôm thú nhồi bông này, và cậu nhớ trên giường cô ấy cũng có cả đống, nhưng nơi này thì đúng là quá mức tưởng tượng. Cậu tự hỏi tổng khối lượng của các vật thể trong không gian này là bao nhiêu, nhưng Avatar mèo chỉ cười đắc ý, chiếc đuôi thắt nơ ngoe nguẩy qua lại.
"Hì hì hì! Tuyệt đúng không? Bố mẹ đã nâng cấp máy chủ gia đình để tạo ra bộ nhớ dành riêng cho mình đấy, coi như quà mừng lên lớp năm ngoái. Ngay cả ở độ phân giải này, nó rộng tận mười lăm cây số từ đầu này đến đầu kia cơ!"
"Th-Thật á?!" Cậu giật mình lùi lại, làm cái mông tròn ủng bắn ra sau và kẹt cứng giữa con voi với con Anomalocaris. Trong khi loay hoay giữa đống gối, cậu chợt nghĩ nếu mình có dung lượng lớn như vậy, cậu đã có thể tái hiện lại chiến trường Kursk năm 1943. Cậu có thể đặt hàng tấn xe tăng Tiger và T-34 dưới đất, cùng máy thăng kích Bf 109 trên bầu trời. Một cảnh tượng máu lửa và huy hoàng biết bao.
"Này... Chiyu à... Nếu cậu muốn chia sẻ một chút lòng tốt này—"
"Không bao giờ!!" Chiyuri ngắt lời cậu. Cô thè lưỡi ra, để lộ cái miệng đầy răng nhỏ li ti. "Nếu để cậu tùy chỉnh, cậu sẽ lấp đầy chỗ này bằng mấy thứ kinh dị như dầu máy, sắt thép với khói bụi cho xem."
"Nh-Nhưng chẳng phải thế mới ngầu sao..."
"Không! Đời! Nào! Thật tình, không thể nói chuyện nổi với cậu luôn."
Haruyuki ngước nhìn Avatar mèo đang khoanh đôi tay gầy guộc lại, và cậu cuối cùng cũng nhớ ra lý do mình có mặt ở đây. "À... mình... mình hiểu rồi. Vậy cậu muốn mình làm gì?"
"Cứ ngồi yên đó đi."
"Hả?" Bối rối, Haruyuki nghiêng đầu sang một bên, vẫn đang ngồi trên chiếc gối khổng lồ, đôi chân ngắn cũn choãi ra phía trước. Và rồi—
Pyoing! Avatar mèo trước mặt lao tới, chẳng chút do dự, đặt cơ thể mảnh khảnh của mình nằm ngang lên đôi chân ấy.
"O-Oa?!" Haruyuki nhảy dựng lên định thoát ra, nhưng Chiyuri đã nhanh tay túm lấy mũi cậu. Cô véo nhẹ rồi kéo cậu ngồi phịch lại vị trí cũ.
"Cậu cứ ngồi yên đây làm gối cho mình một lát. Như vậy mình sẽ xóa nợ cho vụ ở chuyến tham quan trường. Mà nói trước nhé, nếu cậu làm gì bậy bạ, mình sẽ cho con Anomalocaris gặm cậu đấy."
"M-Mình không có làm gì đâu! Nhưng mà gối á? Ý cậu là sao..."
Phớt lờ giọng nói đang trở nên the thé của Haruyuki, Chiyuri búng nhẹ những chiếc móng vuốt nhỏ ở đầu ngón tay. Ngay lập tức, bầu trời xanh dịu dàng phía trên bắt đầu xoay chuyển, biến đổi từ đường chân trời thành một bầu trời đêm, đi kèm với một vầng trăng khổng lồ đang trôi lơ lửng.
Dưới những vì sao như bước ra từ truyện tranh đang nhấp nháy với hiệu ứng âm thanh khe khẽ, Chiyuri vươn vai sảng khoái rồi cuộn tròn người lại trên đùi Haruyuki. "Đây không phải chuyện gì nghiêm trọng đâu nhé." Những lời lầm bầm thốt ra từ cái miệng mà Haruyuki không nhìn thấy được. "Chỉ là mình chợt nhớ ngày xưa mình hay dùng cậu làm gối rồi lăn ra ngủ ngay lập tức, hồi mà cậu còn hay sang nhà mình chơi suốt ấy."
"L-Lúc đó là khi nào thế?"
"Chả biết nữa. Lâu... lâu lắm rồi." Cô ngáp một cái thật dài, và Avatar mèo nhắm mắt lại.
Sao không bảo Taku làm mấy chuyện này, Haruyuki định nói thế, nhưng rồi lại nuốt những lời đó vào trong. Cậu là người duy nhất từng làm "gối thế thân" cho Chiyuri khi họ còn nhỏ. Bố mẹ Takumu có chính sách giáo dục rất nghiêm khắc, và cậu ấy hầu như không bao giờ được phép ngủ lại nhà của một trong hai đứa.
Nhưng dù vậy, đây có phải là một phản xạ có điều kiện còn sót lại từ thời xa xưa không?
Dù sao thì, hiện tại cả hai đều là những Avatar dạng thú trong một thiên đường gối ôm ảo được tạo ra bởi Neurolinker. Tất nhiên, những hành động kiểu này tuyệt đối không thể xảy ra với cơ thể thật của họ. Thậm chí, nói thật lòng thì cậu cũng chẳng chắc liệu làm vậy trong VR có ổn hay không nữa.
Trong khi mớ suy nghĩ cứ xoay vần trong đầu, Haruyuki ngạc nhiên nhận ra Chiyuri đã chìm vào giấc ngủ với những nhịp thở sâu và đều đặn.
"Thật là...," cậu rên rỉ, và Chiyuri — vốn chưa ngủ say như cậu tưởng — đáp lại bằng một giọng nghẹt nghẹt, không rõ tiếng:
"Này, Haru... mình thực sự đã cố gắng lắm đấy..."
"Hả? Cố gắng chuyện gì cơ?"
"Để trở thành một Burst Linker... mình đã nỗ lực rất nhiều... Và giờ, chúng ta có thể quay lại như trước rồi đúng không? Như ngày xưa ấy... Ba đứa mình sẽ cùng chơi với nhau mỗi ngày cho đến tận giờ đi ngủ... Cứ như... ngày xưa..."
Và giờ thì có vẻ Chiyuri đã thực sự chìm vào giấc ngủ sâu. Khò, khò. Avatar của cô phát ra những âm thanh ngủ khò khò ảo. Haruyuki đưa bàn tay nhẹ nhàng xoa lớp lông mềm dưới tai cô và đáp lại bằng một tiếng thở dài trong lòng.
Có những thứ sẽ chẳng bao giờ thay đổi.
Nhưng cũng có những thứ đã thay đổi và sẽ không bao giờ quay lại như lúc ban đầu.
Vài phút sau, chiếc Neurolinker của Chiyuri phát hiện cô đã ngủ sâu và tự động ngắt kết nối Full Dive. Ngay cả khi Avatar mèo đã biến mất khỏi đùi mình kèm theo hiệu ứng âm thanh "ting", Haruyuki vẫn ngồi lặng yên một lúc giữa những con thú bông tĩnh lặng.
0 Bình luận