Chiều thứ Năm rực nắng, lúc 2 giờ 50 phút, Haruyuki đang rảo bước nhanh về phía một khu vực trong trường mà suốt một năm học lớp bảy vừa qua, cậu gần như chưa bao giờ đặt chân tới.
Ngôi trường Trung học Umesato vốn khá cổ kính, được xây theo hình chữ H với hai dãy nhà học song song nối với nhau bằng một khu vực thể chất nằm ngang. Đích đến của Haruyuki chính là "thanh ngang" đó — khu võ thuật, nằm sát vách nhà thể chất nơi vừa diễn ra lễ khai giảng. Đương nhiên, cậu không đến đây để xin vào đội Judo nhằm tận dụng cái thân hình hộ pháp của mình. Dù rằng nếu trường có đội "đặc nhiệm" dạy bắn súng hay võ thuật chiến đấu thì cậu cũng chẳng ngại ngần mà tham gia, nhưng đáng tiếc là chẳng có cái hội nhóm nào như vậy cả.
Vốn là kẻ chẳng mảy may hứng thú với bất kỳ câu lạc bộ ngoại khóa nào, Haruyuki nhường lại sân khấu chính cho Takumu ngày hôm nay.
Vừa đến gần khu võ thuật, cậu đã nghe thấy những tiếng hò reo bị kìm nén và tiếng va chạm khô khốc của những đòn đánh át đi tất cả. Cậu tháo giày đi trong nhà, nhét vào túi vải rồi bước lên sàn gỗ bóng loáng. Giữa vòng người xem không quá đông đúc, cậu nhận ra cái gáy quen thuộc với mái tóc cắt ngắn của cô bạn nối váy và chạy lạch bạch tới gần.
Chiyuri quay lại, lập tức chu môi dỗi: "Haru! Cậu chậm quá đấy! Trận của Taku bắt đầu rồi kìa!"
"Xin lỗi nhé. Mà Taku chắc chắn thắng chắc rồi, vòng đầu thôi mà."
"Thì cũng đúng, nhưng mà..."
Haruyuki dời mắt khỏi khuôn mặt đang hờn dỗi của Chiyuri, rướn cổ nhìn về phía sân đấu. Cậu nhanh chóng nhận ra dáng vẻ bình thản đến lạ lùng của cậu bạn thân giữa dàn thành viên đội Kendo. Họ đang xếp hàng phía bên kia sân đấu trong bộ giáp bảo hộ. Takumu dường như cũng nhận ra Haruyuki cùng lúc đó, cậu khẽ vẫy tay phải chào một cái ngắn gọn.
Gật đầu đáp lại, Haruyuki tập trung vào võ đài.
"Ehaaah!"
"Sheeeh!"
Hai thành viên nhỏ con đang lao vào nhau, những thanh kiếm gỗ (shinai) đập nhau chan chát. Nhìn sự nhiệt huyết có phần non nớt và dải ruy băng xanh lá trên giáp, Haruyuki đoán họ đều là tân sinh viên lớp bảy.
Hôm nay là giải đấu nội bộ toàn diện của đội Kendo trường Umesato. Mục đích là để chọn ra thành viên chính thức và dự bị, nhưng đồng thời cũng là dịp để các đàn anh "dạy dỗ" cho đám lính mới biết thế nào là lễ độ. Đội Kendo của Umesato khá mạnh, có lẽ vì trường có đạo đường (dojo) riêng biệt, và năm nay lại có thêm mười mấy thành viên mới gia nhập. Trong số đó, người duy nhất học lớp tám là Takumu.
Dù ban đầu sau khi chuyển trường, Takumu dự định dành toàn bộ thời gian cho Nega Nebulus, nhưng Kuroyukihime đã kịch liệt phản đối. Khi "Sư phụ" kính yêu khuyên rằng không nên để thế giới gia tốc choán hết cuộc sống thực, Takumu đã tìm lại được niềm đam mê với Kendo mà mình đã theo đuổi bấy lâu. Và thế là cậu quyết định thử sức vào đội trong mùa xuân này.
Haruyuki hiểu rằng việc Takumu mời cậu và Chiyuri đến xem giải đấu chính là một lời cam kết: cậu ấy sẽ không sử dụng gia tốc trong Kendo nữa, dù có phải nhận lấy thất bại. Chính vì vậy, Haruyuki mới đủ can đảm bước chân vào "lãnh địa" của dân thể thao — nơi vốn dĩ luôn khiến cậu cảm thấy lo sợ.
"Đòn bụng (Doh)! Thắng!" — Tiếng trọng tài cắt ngang dòng suy nghĩ của Haruyuki.
Một trong hai cậu nhóc lớp bảy lầm lũi thu kiếm về vạch xuất phát rồi bước về hàng với vẻ bực bội không giấu giếm. Ngược lại, cậu nhóc chiến thắng xoay người một cách điệu nghệ rồi im lặng bước ra khỏi sân đấu.
Haruyuki nheo mắt nhìn theo bóng lưng người chiến thắng, nhưng giọng của thầy giáo đã kéo cậu lại: "Trận thứ hai, vòng một! Đỏ, Takagi. Trắng, Mayuzumi!"
Hai học sinh lập tức đứng dậy. Takagi là đàn anh lớp chín, còn Mayuzumi — tức Takumu — đương nhiên là khóa dưới. Cả hai có chiều cao tương đương, nhưng Takagi trông vạm vỡ hơn hẳn. Họ tiến ba bước từ biển tên rồi ngồi xổm xuống vạch xuất phát. Haruyuki nhìn chăm chú vào Takumu, người đang giữ thanh shinai ở tư thế trung đẳng (chudan) cực kỳ chuẩn chạc.
Nghĩ lại thì đây là lần đầu tiên cậu tận mắt thấy Takumu mặc giáp Kendo bằng xương bằng thịt. Trước đây cậu chỉ xem qua video trên mạng, nhưng rõ ràng cảm giác trực tiếp mang lại một lượng thông tin hoàn toàn khác biệt. Cậu như cảm nhận được sức nặng của thanh kiếm gỗ đen bóng vì dùng nhiều, sự cứng cáp của bộ võ phục. Mùi mồ hôi đặc trưng từ bộ giáp bảo hộ thoảng qua khiến cậu phải nuốt nước bọt căng thẳng.
Giữa bộ trang phục kendo cổ điển không thay đổi suốt hàng trăm năm qua, thứ duy nhất lấp lánh vẻ hiện đại chính là chiếc Neurolinker lấp ló dưới lớp đệm mặt nạ.
Thực tế thì việc các môn thể thao cho phép đeo Neurolinker khi thi đấu cũng chỉ mới phổ biến gần đây. Mục đích chính là để hiển thị điểm số và thời gian trận đấu ngay trên tầm mắt, nhưng riêng với Kendo hay Đấu kiếm, nó còn được dùng để cảm biến trọng tài. Với chức năng phản hồi cảm giác của Neurolinker, việc phân định đòn đánh trúng hay trượt, vốn thường chỉ chênh lệch vài phần trăm giây, đã trở nên dễ dàng hơn nhiều.
Tất nhiên, các đấu thủ đều bị kiểm tra nghiêm ngặt để không sử dụng ứng dụng ngoài hay kết nối mạng toàn cầu. Nhưng có một siêu chương trình có thể dễ dàng vượt qua mọi hàng rào giám sát đó. Không cần nói cũng biết, đó chính là Brain Burst.
Takumu từng dùng chức năng gia tốc tại giải Kendo Trung học Tokyo mùa hè năm ngoái và giành chức vô địch khi mới lớp bảy. Nhưng cái giá phải trả là cậu đã tiêu tốn quá nhiều Burst Point và đối mặt với nguy cơ mất đi trò chơi vĩnh viễn. Trong bước đường cùng đó, cậu đã cài virus vào Neurolinker của Chiyuri để đánh cắp điểm của Kuroyukihime.
Dù giờ đây Chiyuri và Kuroyukihime đã tha thứ, Takumu vẫn luôn dằn vặt về chuyện đó. Haruyuki cảm thấy rằng bằng cách trở lại võ đài Kendo một cách chân chính, Takumu đang thực sự muốn làm lại từ đầu.
"Takuuuu! Cho hắn đo ván đi!!" Chiyuri hét lớn cổ vũ, còn Haruyuki dù hơi ngượng nhưng cũng dồn hết sức bình sinh hét lên:
"T-Taku! Lên đi!!"
Đối mặt với đàn anh lớp chín Takagi, Takumu đã giành chiến thắng thuyết phục dù để lỡ một đòn. Cậu tiếp tục càn quét ở vòng tứ kết, giành chiến thắng sát nút ở bán kết và cuối cùng hiên ngang tiến vào trận chung kết.
Tuy nhiên, tâm điểm của cả giải đấu không phải là Takumu, mà lại là một tân sinh viên lớp bảy. Cậu nhóc này đã thắng tất cả các trận một cách chóng vánh, hạ gục mọi đối thủ chỉ bằng đúng hai đòn.
"Cổ tay (Kote)! Thắng!!" — Tiếng hô của thầy huấn luyện bị át đi bởi những tiếng xì xào kinh ngạc. Tin đồn về "siêu tân binh lớp bảy" lan nhanh như điện trên mạng nội bộ, chỉ trong mười phút, khu vực xung quanh sân đấu đã chật cứng học sinh dù đã hết giờ học.
Cậu nhóc lớp bảy đó thản nhiên trở về vạch xuất phát, chẳng mảy may để ý đến sự ồn ào xung quanh. Đó chính là cậu nhóc nhỏ con trong trận đầu tiên Haruyuki nhìn thấy. Cái tên thêu trên biển số là NOMI. Gọi là ưu ái thì Nomi chắc cao khoảng 1m55, dáng người mảnh khảnh. Đứng trước những đối thủ lớn tuổi và to cao hơn, trận đấu trông chẳng khác nào người lớn đánh với trẻ con, khó lòng gọi là cân sức.
Thế nhưng, cậu ta không hề bị đánh trúng. Cậu ta né những đòn tấn công của đàn anh lớp chín một cách nhẹ nhàng — những đòn đánh nhanh đến mức Haruyuki khó lòng nhìn kịp — cứ như thể cậu ta đã đoán trước được quỹ đạo của chúng vậy. Hoặc giả, cậu ta sẽ chặn đứng những đòn đó ngay từ khi chúng vừa mới bắt đầu phát động.
Theo những hiểu biết lờ mờ của Haruyuki về môn này, Kendo là cuộc đấu mà bạn chỉ có thể ghi điểm nếu đánh trúng vào lúc đối phương chưa kịp ra chiêu hoặc vừa mới phát chiêu. Cái trước gọi là saki no saki (tiên của tiên), cái sau gọi là ato no saki (tiên của hậu). Tóm lại, mấu chốt là tốc độ phản xạ trước đòn tấn công của kẻ địch.
Ở điểm này, cậu nhóc Nomi dường như sở hữu một năng lực vượt xa tất cả những người xung quanh.
Đúng thế: Năng lực.
"Trận chung kết!! Đỏ, Nomi! Trắng, Mayuzumi!"
Theo tiếng hô của thầy huấn luyện, Nomi và Takumu bước vào sân đấu. Tiếng reo hò từ đám đông càng lúc càng lớn hơn.
Giữa Takumu — người vốn khá cao to so với mặt bằng trung học — và Nomi, kẻ trông vẫn như một học sinh tiểu học, có một sự chênh lệch chiều cao tới hai mươi xăng-ti-mét. Chẳng cần nghĩ cũng biết Takumu có lợi thế hơn hẳn về sải tay. Nhưng Nomi đã nghiền nát mọi đối thủ to lớn trước đó mà không để mất dù chỉ một điểm.
Cả hai cúi chào rồi ngồi xổm tại vạch xuất phát, thanh shinai ở tư thế sẵn sàng. Đám đông khán giả dường như cũng cảm nhận được điều gì đó nên đột ngột im bặt. Haruyuki có cảm giác như thể mình nhìn thấy những tia lửa điện đang nổ lách tách giữa hai thanh kiếm khi họ đối mặt nhau.
"Hajime!!" (Bắt đầu!!)
Tiếng hô của thầy vừa dứt, hai tiếng thét và một tiếng va chạm đã đan xen vào nhau giữa võ đài.
Người ra tay trước là Takumu — ít nhất là trong mắt Haruyuki. Ngay khi đứng dậy, cậu lao về phía trước với tiếng hét kiai dũng mãnh: "Meeeeen!" (Đầu!!). Một đòn đánh tàn nhẫn nhắm thẳng vào đỉnh đầu đối phương từ khoảng cách tối đa có thể. Với sải tay ngắn, Nomi lẽ ra không thể nào phản đòn kịp.
Thế nhưng, trước khi thanh kiếm của Takumu kịp chạm đích, Nomi đã thét lên: "Teeeh!" và thanh shinai của cậu ta đã nện trúng vào hộ thủ cổ tay (kote) trái của Takumu. Tiếng chát vang dội xé toạc không khí. Takumu định áp sát để khóa kiếm nhưng Nomi đã nhanh chóng lùi lại tạo khoảng cách, giơ cao thanh shinai đầy ngạo nghễ.
"Trúng cổ tay!"
Lá cờ đỏ phất lên cùng tiếng hô của trọng tài. Cả đám đông khán giả và hơn ba mươi thành viên đội Kendo bắt đầu xôn xao bàn tán dữ dội.
Đứng cạnh Haruyuki, Chiyuri mở to mắt thảng thốt: "Không thể nào!"
Haruyuki cũng cảm thấy đó là điều duy nhất có thể thốt ra lúc này. Bởi vì Takumu rõ ràng đã ra tay trước, cậu chắc chắn về điều đó. Và cậu ấy đã nhắm vào đỉnh đầu của đối thủ khi hắn vừa vặn lọt vào tầm đánh của mình. Làm sao hắn có thể đánh trúng cổ tay cậu ấy ngay giữa lúc đòn đánh đang phát động như vậy?
Nói cách khác, Nomi đã nắm bắt hoàn hảo quỹ đạo và thời điểm ra đòn của Takumu để vung kiếm trước — điều này hoàn toàn vô lý. Đó không phải là saki no saki hay ato no saki. Nếu buộc phải chọn một cái tên, Haruyuki sẽ gọi đó là naka no saki — "tiên của giữa".
Cậu quên cả chớp mắt, trong khoảnh khắc cậu nghi ngờ thực tại và tự hỏi liệu mình có đang ở trong một thế giới ảo nào không.
Nếu là thế giới ảo — một thế giới điện tử nơi mọi thứ được quyết định bởi tốc độ phản ứng của não bộ — thì đòn phản công của Nomi có thể khả thi. Nhưng chuyển động trong thế giới thực bị ràng buộc bởi các quy luật vật lý. Xét đến quán tính của một cơ thể nặng nề, tốc độ truyền dẫn thần kinh và tốc độ co bóp của cơ bắp, việc vung kiếm trước khi nhìn thấy đòn đánh của đối phương là điều hoàn toàn, tuyệt đối không thể.
Trừ khi bạn là một trong số ít những người sở hữu một "năng lực" nhất định.
Haruyuki cảm thấy mồ hôi ướt đẫm đôi bàn tay đang nắm chặt thành nắm đấm khi cậu nhìn lại cặp đôi đang đối mặt ở vạch xuất phát.
"Hiệp hai!"
Lần này, khung cảnh diễn biến theo hướng hoàn toàn ngược lại. Takumu giữ khoảng cách, thủ kiếm sẵn sàng. Ánh mắt sau lớp lưới sắt của mặt nạ sắc lẹm như kiếm, môi mím chặt.
Ngược lại, Nomi trông chẳng có vẻ gì là căng thẳng, mũi kiếm của cậu ta khẽ nhấp nhô lên xuống. Vì ngược sáng nên Haruyuki không nhìn rõ mặt, nhưng cậu có thể thấy một nụ cười nhạt hiện lên trên đôi môi đó.
Mười giây. Hai mươi giây.
Thời gian trôi đi, chẳng bên nào ra chiêu.
Haruyuki mở to mắt, tập trung mọi dây thần kinh vào khuôn mặt của Nomi. Nếu linh cảm xấu xí của cậu là đúng, Nomi sẽ khẽ cử động miệng vào một lúc nào đó. Để thốt ra một khẩu lệnh ngắn gọn với âm lượng không ai nghe thấy được.
Kim đồng hồ nhích đi trong im lặng, thầy huấn luyện đã hít một hơi thật sâu, chuẩn bị hô "dừng".
Nhưng chính vào khoảnh khắc đó, Nomi giơ thanh shinai lên với một tốc độ khó có thể gọi là nhanh. Và cuối cùng Haruyuki đã thấy: miệng Nomi đóng mở chớp nhoáng tạo thành một vòng tròn nhỏ.
Không sai vào đâu được. Khẩu lệnh gia tốc.
Tân sinh viên Nomi này là một Burst Linker, kẻ sở hữu ứng dụng bí ẩn Brain Burst trong chiếc Neurolinker quanh cổ.
"Dooooh!" Takumu tấn công vào phần bụng không được bảo vệ của Nomi ngay khi hắn vừa giơ kiếm lên.
Haruyuki cũng thì thầm khẩu lệnh: "Burst Link!"
Thế giới đóng băng trong một tiếng rít xanh thẳm.
Tri giác được gia tốc gấp một ngàn lần, Haruyuki nhìn thanh shinai của Takumu nhích từng milimet về phía thân người Nomi. Nomi có thể làm bất cứ điều gì cậu ta muốn, nhưng giờ thì cậu ta không thể né hay đỡ đòn này được nữa. Kể cả khi cậu ta cũng đang gia tốc vào lúc đó.
Trong hình hài Avatar chú heo hồng, Haruyuki lách vào sân đấu và nhìn xuyên qua lớp mặt nạ xanh mờ ảo của Nomi. Đáng tiếc, thứ bên trong mặt nạ dường như nằm ngoài phạm vi quét của camera xã hội, cậu không thể thấy gương mặt thật của Nomi. Chỉ có cái miệng đang nhe răng cười là được tái hiện bằng những khối đa giác.
Vừa nhìn chằm chằm vào khuôn mặt bí ẩn đó, Haruyuki vừa mở bảng điều khiển Brain Burst bằng tay trái. Cậu không hiểu làm thế nào mà tên lính mới này lại lọt lưới được cuộc kiểm tra mà cậu và Kuroyukihime đã làm ngay sau lễ khai giảng. Nhưng chắc chắn hắn phải đang kết nối vào mạng nội bộ Umesato lúc này vì đang ở giữa giải đấu. Và nếu vậy, cái tên Nomi này phải xuất hiện trong danh sách đối thủ.
Mình sẽ thách đấu hắn ngay tại đây, Haruyuki quyết tâm và chờ danh sách cập nhật.
Nomi rõ ràng đang dùng năng lực gia tốc trong giải đấu Kendo này. Nghĩa là hắn chắc chắn sẽ dùng nó trong các kỳ kiểm tra năng lực đầu tuần tới. Haruyuki cần phải dùng nắm đấm ảo để dạy cho hắn biết một quy tắc sắt đá của Nega Nebulus: Burst Linker tại Umesato tuyệt đối không được dùng gia tốc trong các kỳ thi hay giải đấu chính thức.
Màn hình tìm kiếm kết thúc, và những cái tên Silver Crow, Black Lotus, Cyan Pile, Lime Bell hiện ra, tạch, tạch, tạch, trên danh sách.
"Cái gì...?!" Haruyuki thốt lên kinh hãi, bàn tay phải vẫn đang vươn tới danh sách.
Tên của hắn không có ở đây. Giống như hôm nọ, chỉ có đúng bốn Burst Linker mà chúng ta đã biết!
"L-Làm sao có thể..." cậu lẩm bẩm, sững sờ.
Cậu không tin đó là do mình tưởng tượng. Takumu chắc chắn đã ra đòn mà không cần chờ đợi chính vì cậu ấy cũng nghĩ Nomi là một Burst Linker, và cậu ấy không muốn cho Nomi cơ hội thốt ra khẩu lệnh gia tốc.
Sau khi thoáng nghĩ đến khả năng chương trình gián điệp mà Takumu dùng sáu tháng trước lại xuất hiện, cậu lập tức gạt đi. Chương trình đó dùng để kết nối từ bên ngoài mạng lưới nội bộ qua một vật trung gian. Nhưng lúc này, Nomi rõ ràng đang ở ngay trong võ đường Umesato. Nghĩa là hắn phải kết nối vào mạng trường. Vậy thì hắn bắt buộc phải có tên trong danh sách đối thủ, bắt buộc phải thế!
Haruyuki khoanh đôi tay heo ngắn ngủn, cúi đầu suy nghĩ nát óc. Cậu cần một phút để sắp xếp ba khả năng có thể giải thích cho tình huống này.
Một: Nomi không phải Burst Linker, mà là một thiên tài Kendo thực thụ.
Hai: Nomi là Burst Linker, nhưng hắn không kết nối vào mạng nội bộ của trường.
Ba: Nomi là Burst Linker, có kết nối mạng, nhưng hắn có cách để ẩn mình khỏi danh sách đối thủ.
Một trong ba điều này phải là sự thật. Nhưng dù là điều nào đi nữa, vẫn có những thứ không thể giải thích nổi.
Haruyuki thở dài thườn thượt, đầy vẻ bực bội và một linh cảm xấu xí mà cậu chưa thể gọi tên. Nhưng giờ có nghĩ tiếp cũng vô ích. Cậu chỉ có thể bàn bạc với Takumu và những người khác sau.
Cậu trở về cơ thể đang đóng băng xanh của mình và nhìn Nomi một lần nữa.
Dường như đang liều lĩnh nhắm vào đỉnh đầu của Takumu, Nomi lao về phía trước, thanh shinai giơ cao. Thời điểm Takumu ra đòn vào phần bụng đang hở của đối phương là hoàn hảo dưới con mắt của một kẻ ngoại đạo như Haruyuki.
Nếu giả sử Nomi thực sự là Burst Linker, hay thiên tài Kendo, hoặc cả hai, thì lúc này Haruyuki cũng chẳng thể làm được gì. Quyết định ít nhất phải tận mắt chứng kiến Takumu ghi điểm, Haruyuki hô khẩu lệnh dừng gia tốc, mắt mở to trừng trừng: "Burst out!"
Từ phía xa, âm thanh của thế giới thực ùa tới, thế giới xanh thẳm dần lấy lại màu sắc. Chuyển động của Takumu và Nomi từng chút một trở lại tốc độ bình thường—
"......?!" Haruyuki lại bị nẫng tay trên bởi một cú sốc mới lần thứ n trong vài phút ngắn ngủi này.
Cơ thể Nomi vừa trượt sang bên phải.
Đó không phải là bộ pháp (footwork) thông thường. Chỉ có đầu ngón chân trái của hắn chạm sàn. Vậy mà, lấy điểm tựa duy nhất đó làm trục, cơ thể nhỏ bé đó xoay tròn sang trái như một vận động viên trượt băng nghệ thuật, rồi trượt hẳn sang phải.
Thanh shinai của Takumu đuổi theo, nhưng phần bụng đối phương đã lách đi, thoát được...
Đó cũng là lúc cảm giác gia tốc của Haruyuki hoàn toàn biến mất.
Mũi kiếm của Takumu đập trúng sườn Nomi. Nhưng chỉ là chạm nhẹ.
Trong khi đó, thanh shinai của Nomi vung ra một cách tự nhiên đã nện trúng mặt nạ của Takumu một cách ngoạn mục. Theo đà đòn đánh, hắn dậm mạnh chân phải xuống sàn.
"Meeeen!!" (Đầu!!) — Một tiếng hét kiai dũng mãnh đi kèm một đòn phản công hoàn hảo.
Cả võ đường rơi vào im lặng cho đến khi tiếng trọng tài vang lên: "Trúng đầu! Người chiến thắng đã rõ!!"
Bịch. Chiếc túi đựng áo khoác của Haruyuki rơi khỏi tay cậu.
0 Bình luận