May mắn thay, mẹ của Haruyuki dường như không nhận ra việc cậu đi học sớm hơn thường lệ tận một tiếng đồng hồ. Sáu giờ rưỡi sáng ngày thứ Ba, ngày 16 tháng Tư, trời trong xanh rạng rỡ. Cậu chào tạm biệt mẹ trong phòng bà, sau khi nhận được 500 yên gửi vào Neurolinker, Haruyuki bước ra khỏi nhà.
Dưới bầu trời thi thoảng lại lác đác vài giọt mưa — minh chứng cho câu nói chẳng bao giờ có nổi ba ngày nắng liên tiếp vào mùa xuân — Haruyuki rảo bước đến ga JR Koenji gần đó và lên tuyến Chuo. Choáng ngợp trước đám đông xa lạ, cậu xuống tàu tại ga Shinjuku. Khi bước ra khỏi cửa Tây, đồng hồ đã chỉ 6 giờ 55 phút.
Cậu chạy bộ về phía cửa hàng thức ăn nhanh đã hẹn, rồi chợt khựng lại với một thắc mắc: Làm sao mình biết tiền bối ấy là ai bây giờ?
Nếu kết nối Neurolinker với mạng toàn cầu, cậu có thể gắn thẻ tên mình là "Corvus" hoặc làm thứ gì đó lơ lửng trên đầu để nhận diện, nhưng đây là trung tâm quận Shinjuku — địa bàn kiểm soát của Thanh Vương. Chỉ cần bị phát hiện trên danh sách ghép cặp, thông tin sẽ lập tức bị phát tán và cậu sẽ phải đối mặt với hết trận đấu này đến trận đấu khác.
Hơn nữa, ngoại hình ngoài đời của Haruyuki hoàn toàn chẳng có điểm chung nào với Avatar chiến đấu của cậu. Hay nói đúng hơn, chúng là hai thái cực đối lập. Câu hỏi thực sự ở đây là tại sao cậu lại nhanh chóng tin tưởng vào một cuộc gặp gỡ trực tiếp ngoài đời đến vậy; tức là để lộ cho người ta biết rằng bên trong Silver Crow thực chất là một "gã béo lùn" như thế này.
Ký ức buồn bã về lần duy nhất đi offline game trước đây ùa về, Haruyuki vội khom lưng lại, nghĩ bụng: Phải rồi, mình nên chuồn về nhà trước khi chị ấy tìm thấy mình. Rồi sau đó sẽ chuyển giao Trang bị Tăng cường qua Shop bằng cách nào đó cũng được—
"Chào buổi sáng, Corvus."
"Oái!" Haruyuki nhảy bắn lên khi nghe thấy giọng nói dịu dàng và một cái vỗ vai nhẹ từ phía sau. Cậu cố hết sức rụt đầu rụt cổ lại như một chú rùa, nghiêm túc cân nhắc việc trả lời "Chị nhầm người rồi" trong khoảng 0,3 giây. Nhưng ngay trước khi kịp thốt ra, cậu từ bỏ ý định đó và rón rén quay người lại.
Đứng trên vạch kẻ đường cho người đi bộ là một cô gái mà cậu chưa từng gặp, mặc bộ đồng phục của một trường cao trung nào đó, nhưng Haruyuki bản năng biết rằng người này chính là Sky Raker.
Mái tóc dài của cô rất giống với phiên bản Avatar, và có một sự thật là phần ngực của cô vô cùng "đầy đặn", y hệt như hình dáng của Sky Raker trong thế giới gia tốc. Dù kiểu suy luận này có phần hơi... khiếm nhã, nhưng chủ yếu là do bầu không khí (aura) tương đồng bao quanh cô.
Điềm tĩnh với phong thái dịu dàng, cô chắc chắn không phải là một người tầm thường. Đó là một khí chất mà cô chia sẻ chung với cả Kuroyukihime lẫn Hồng Vương Niko. Ở thế giới này cô không ngồi xe lăn, nhưng Haruyuki vẫn cúi đầu đầy tin cậy.
"Ch-chào buổi sáng," cậu lẩm bẩm, ngước nhìn đôi mắt đậm chất Nhật Bản của người đối diện. "Dạ, ừm... sao chị biết là em ạ?"
"Bằng sức mạnh ý chí của ta."
"C-cái gì cơ ạ?!"
"Ta đùa thôi. Không có nhiều học sinh trung học đứng một mình trước cửa hàng thức ăn nhanh vào giờ này đâu." Khẽ cười, Sky Raker chạm vào vai Haruyuki và ra hiệu tiến về phía cửa nhà hàng. Cậu ngoan ngoãn bước theo qua cánh cửa tự động.
"Corvus, ăn sáng nhé?"
"Dạ! Em ăn rồi ạ."
"Vậy thì uống gì đó cũng được."
Sau cuộc đối thoại đó, cậu được mời một ly trà Ô long cỡ vừa mà không có cơ hội từ chối một cách lịch sự. Họ tiến về một chiếc bàn ở góc khuất, ngồi đối diện nhau.
Tự hỏi tiền bối sẽ nghĩ gì khi thấy mình ngoài đời thực, Haruyuki dù sao cũng cúi đầu một lần nữa. "Dạ... chị đã giúp em... giúp em quá nhiều rồi. Lại còn cất công đến tận đây nữa. Em thực sự cảm ơn chị."
"Trường của chị ở Shibuya nên cũng không xa lắm đâu." Mỉm cười, Sky Raker lấy một sợi cáp XSB từ trong túi xách đặt trên ghế bên cạnh. Cô cắm một đầu vào chiếc Neurolinker màu trắng bạc lấp ló sau cổ áo đồng phục — thứ gợi nhớ sâu sắc đến chiếc xe lăn cô dùng trong thế giới gia tốc — và nắm chặt đầu kia bằng cả hai tay.
Cử chỉ của cô không chút do dự, nhưng một thoáng đau buồn như cảm giác chia ly chợt lướt qua trên khuôn mặt. Khi Haruyuki cảm thấy tim mình thắt lại, chiếc đầu cắm bạc đã nhẹ nhàng được đưa đến trước mặt cậu.
Cậu nhận ra vô số ánh nhìn của học sinh và nhân viên văn phòng trong quán đang đổ dồn vào sau gáy mình. Nếu là giữa đêm khuya thì có lẽ sẽ không sao, nhưng việc kết nối trực tiếp (direct) ngay buổi sáng sớm, lại còn trong bộ đồng phục trường, quả thực là một hành động khá "điên rồ".
Bình thường, việc kết nối trực tiếp ở một nơi như thế này với một đàn chị cao trung sẽ khiến tim cậu đập loạn nhịp, mồ hôi vã ra như tắm và mặt đỏ bừng như gấc, nhưng ít nhất là lúc này, không phải lúc để thấy xấu hổ.
Mất đi đôi cánh, cậu hiểu rõ hơn ai hết — đến mức đau lòng — rằng bộ Trang bị Tăng cường này quý giá đến nhường nào, đặc biệt khi nó là trang bị khởi đầu chứ không phải đồ mua trong Shop. Nó đã được trân trọng bấy lâu nay, cùng cô chiến đấu lên tận cấp tám... Cậu thấu hiểu điều đó sâu sắc.
Nhưng Haruyuki bản năng biết rằng bất kỳ lời từ chối lịch sự theo kiểu xã giao nào lúc này cũng sẽ là một sự xúc phạm đối với cô. Bởi hành động này dựa trên niềm tin sắt đá của Burst Linker mang tên Sky Raker.
Cậu cúi đầu thật sâu, nhận lấy đầu cắm bằng cả hai tay và cắm nó vào Neurolinker của chính mình.
Đôi môi đầy đặn của Sky Raker khẽ cử động theo hình chữ "Burst Link."
Việc chuyển giao Trang bị Tăng cường thông qua một trận Đấu Trực Tiếp và buổi hướng dẫn sử dụng đã hoàn tất trong vòng 1.800 giây của đồng hồ gia tốc.
Khi họ trở lại thế giới thực, thời gian chỉ mới 7 giờ 15 phút.
Vẫn còn cảm thấy hơi nóng và sự hưng phấn mơ hồ ngay cả khi sợi cáp đã được tháo ra, Haruyuki nốc cạn ly trà Ô long của mình. Khi Sky Raker cũng đã uống hết tách cà phê, cô mỉm cười bằng mắt với Haruyuki rồi đứng dậy khỏi chỗ ngồi.
Vừa cảm thấy phấn chấn với sức mạnh mới nhận được, vừa thấy lo lắng đỉnh điểm vì sợ mình không thể làm chủ được nó, Haruyuki lẽo đẽo đi theo phía sau bên trái đàn chị khi họ tiến về phía ga tàu.
Cậu nhận ra âm thanh đó khi họ đi được nửa quãng đường trên lối đi bộ dài qua đường.
Mỗi khi đôi chân cô, trong đôi tất xám và giày lười nâu đậm, vươn ra và chạm đất, lại có một tiếng "vo vo" nhè nhẹ nhưng rõ rệt của mô-tơ trợ lực (servo). Bừng tỉnh khỏi dòng suy nghĩ, Haruyuki nhíu mày lắng nghe trong vài giây, rồi cậu đã hiểu.
Đôi chân giả.
Đôi chân của Sky Raker là chân giả điều khiển điện tử. chúng được kết nối với Neurolinker và nhận lệnh di chuyển từ não bộ, sau đó các bộ kích hoạt và giảm chấn bên trong sẽ vận hành để cô bước đi. Cô có thể đi lại không chút cản trở trong sinh hoạt bình thường, thậm chí là chạy, nhưng dù vậy, chắc chắn vẫn sẽ có những giới hạn nhất định.
Khi đã đi hết vạch kẻ đường, Haruyuki dừng lại, cúi gằm mặt và siết chặt cả hai tay.
Lý do Sky Raker khao khát bầu trời, lý do cô muốn có đôi cánh, có lẽ không hề tách rời với đôi chân giả đó. Nếu đúng là vậy, thì động lực của cô sâu sắc và mãnh liệt đến mức Haruyuki thậm chí không thể bắt đầu thấu cảm nổi.
Vậy mà cô ấy...
Chính vì thế, chị ấy đã giúp mình sau khi mình mất đi đôi cánh, thậm chí chẳng buồn hỏi tại sao mình lại có chúng... Chị ấy khích lệ mình, trao cho mình đôi cánh của chính chị ấy. Trong khi động lực của mình thì chẳng là gì cả. Chỉ là muốn... muốn chạy trốn khỏi mặt đất mà thôi, chỉ có vậy thôi.
Sống mũi cậu cay xè, và sâu trong hốc mắt nóng bừng như muốn vỡ ra, nhưng cậu tự mắng mình không được khóc lúc này, đó là điều cuối cùng cậu có thể làm để tôn trọng cô. Haruyuki cố kìm nén cảm xúc. Sky Raker kiêu hãnh không kém bất kỳ Burst Linker nào mà Haruyuki từng biết, kể cả Hắc Vương Black Lotus. Việc rơi những giọt nước mắt dễ dãi chỉ vì trái tim cậu tưởng rằng mình hiểu được nỗi lòng của cô sẽ là một điều tuyệt đối không thể tha thứ.
Cậu cúi gằm mặt, véo thật mạnh vào má phải để ngăn những gì sắp trào ra. Đúng lúc đó, mũi đôi giày lười lọt vào tầm mắt cậu với một tiếng "cộp" nhẹ.
"Em thật tốt bụng, phải không?"
Trước những lời an ủi thốt ra từ phía trên đầu, Haruyuki lắc đầu dữ dội. "Kh-không phải đâu ạ. Không hề ạ." Giọng cậu run rẩy, câu nói kết thúc bằng một tiếng nấc nghẹn, khiến cậu càng véo má mình mạnh hơn.
Một bàn tay trắng ngần vươn tới, nắm lấy bàn tay cậu và kéo ra một cách dứt khoát. Sky Raker ngồi thụp xuống, áp bàn tay Haruyuki vào ngực mình và để hai ánh mắt chạm nhau.
"Nghe này, Corvus. Chị chắc chắn không giúp em vì sự thương hại, và chị biết em cũng không hề thương hại chị. Những giọt nước mắt đó là bằng chứng cho thấy 'sự thật' của em tồn tại trong thế giới gia tốc."
"Sự... thật ạ?"
Gật đầu nhẹ nhàng, Sky Raker đưa mặt lại gần đến mức chóp mũi của họ gần như chạm vào nhau. Những ánh nhìn tò mò của học sinh đang tiến về ga để đi học đổ dồn vào hai người, nhưng cô hoàn toàn không bận tâm, nói bằng một giọng nhỏ nhưng kiên định: "Những kẻ coi Brain Burst chỉ đơn giản là một công cụ để gia tốc suy nghĩ và làm cho thế giới thực dễ dàng hơn sẽ tuyệt đối không bao giờ khóc như thế này. Đối với họ, các trận đấu chỉ là phương tiện kiếm điểm, và thế giới gia tốc chẳng qua là một khu săn bắn để lừa lọc và bẫy người khác. Nhưng chúng ta biết rằng đó không phải là tất cả. Chúng ta tin rằng ở thế giới đó cũng có những cuộc gặp gỡ với sự thật, có tình bạn, tình yêu và những mối liên kết khác. Có đúng không nào?"
"...Dạ... Đúng ạ." Cuối cùng, không thể kìm nén thêm nữa, Haruyuki cảm thấy những giọt nước mắt rơi xuống thành từng giọt lớn khi cậu gật đầu thật sâu.
Sky Raker dùng ngón tay phải lau đi những vệt nước trên má cậu, và tiếp tục bằng một giọng nói hơi run lên vì xúc động. "Vì sự ngu ngốc của chính mình, chị đã từng đánh mất tình bạn, đánh mất những mối liên kết đó. Chị vô cùng hối hận vì mình là một phần lý do khiến chị ấy lao mình vào trận chiến với các vị Vua khác một cách liều lĩnh đến cực đoan như vậy. Nhưng chị không muốn em lặp lại những sai lầm đó. Chị muốn em chiến đấu để bảo vệ những gì em thực sự nên bảo vệ."
Haruyuki nhắm chặt mắt và thầm nguyện cầu. Mình tuyệt đối không được quên mình đã may mắn nhường nào, ngay cả khi đôi cánh bị đánh cắp. Lần này, chắc chắn, mình phải khắc sâu điều đó vào tim. Tất cả những người mình đã gặp và tạo nên mối liên kết... Ash Roller, Sky Raker, Scarlet Rain, và tất nhiên là Takumu, Chiyuri, và cả... Kuroyukihime. Đó mới là những gì mình thực sự nên bảo vệ.
"...Vâng!" Một lần nữa, giọng cậu nghẹt lại vì nước mũi, nhưng cậu trả lời một cách dứt khoát và ngẩng đầu lên, lau mặt thật mạnh. "Em cảm ơn chị. E-em nhất định sẽ bay lại bằng chính sức mạnh của mình. Khi làm được điều đó, em chắc chắn sẽ đến để trả lại chúng... Đôi cánh của chị."
"Được rồi. Chúc may mắn nhé, Corvus." Đứng dậy và mỉm cười, Sky Raker khẽ cúi chào rồi bắt đầu bước đi, nhưng Haruyuki đã gọi cô lại.
"Dạ... ừm. Em nghĩ là nó không hề mất đi đâu ạ. Em chắc chắn chị ấy vẫn đang đợi... đợi chị quay trở lại."
Nghe thấy điều này, Sky Raker mở to đôi mắt và chớp liên hồi vài cái.
Cuối cùng, Haruyuki thấy một nụ cười mờ nhạt nhưng chắc chắn hiện lên trên môi cô. Cậu cũng ngượng nghịu mỉm cười, trước khi chạy biến vào đám đông đông đúc hướng về phía sân ga tuyến Chuo.
0 Bình luận