Một tiếng sau, cậu hồi sinh.
Cái chết trong Trường Trung lập Không giới hạn là một trải nghiệm cực kỳ quái đản. Cảnh vật xung quanh biến thành hai màu đen trắng đơn điệu; cơ thể bạn trở nên xuyên thấu như một làn khói; và dù bạn vẫn có thể cử động một cách lóng ngóng, bạn chẳng thể đi xa quá mười mét tính từ điểm mình vừa tử nạn. Những con số kỹ thuật số nhỏ bé khắc một dòng đếm ngược ngay giữa tầm nhìn, và khi con số ấy chạy từ 60:00:00 về đến không, thế giới mới khôi phục lại màu sắc và Avatar của bạn mới tìm lại được thực thể.
Haruyuki nhìn xuống cái hố khá lớn mà mình vừa tạo ra khi rơi xuống, rồi lẩm bẩm: "Đúng là không còn nghi ngờ gì nữa, tiền bối ấy chắc chắn là bạn của Kuroyukihime." Cậu chống hai tay lên hông, ngước nhìn bức tường đá dựng đứng đang vươn cao trước mặt — tháp Tokyo cổ.
"Vậy ra ý của câu 'vào lần tới khi cậu có thể đến gặp ta' là... là..." Phải leo lên đỉnh tháp. Đó là thử thách cô ấy đưa ra sao?
Sau khi lắc đầu thật mạnh để tỉnh táo, cậu thở dài một tiếng thườn thượt. Người ta vẫn hay nói về chuyện chim mẹ đẩy chim non ra khỏi tổ để dạy chúng bay, nhưng câu chuyện đó chỉ có hậu nếu lũ chim non sống sót sau cú rơi mà thôi.
Nhưng khác với loài chim, Avatar của Haruyuki có đôi bàn tay khéo léo. Cơ thể cậu nhẹ nhất có thể, và đủ sức mạnh để xuyên thủng cả đá.
"Phải leo thôi," cậu lẩm bẩm như để tự cổ vũ, rồi siết chặt nắm đấm.
Dù đó là một bức tường đá cao vút tận ba trăm mét, nhưng bề mặt nó không hề trơn láng như thủy tinh. Có vô số kẽ hở để cậu bấu víu tay chân, và chí ít cậu cũng có thể tự đào lấy những hố nhỏ làm điểm tựa.
Hạ quyết tâm, cậu hơi khom người, thu nắm đấm phải về bên hông.
"Hnyaaagh!" Với một tiếng hét dũng mãnh, cậu tung ra một cú đấm thẳng tắp.
Cú đấm lún sâu vào lớp đá nâu đỏ, tạo ra một vết lõm đường kính khoảng hai mươi xăng-ti-mét. Cậu đặt bàn chân phải vào đó, rướn người lên và bám chặt lấy một vết nứt vừa tầm với của tay trái.
Cậu đảo mắt qua lại, vạch ra lộ trình trong đầu. Cậu dùng tay trái kéo cả thân người lên, rồi đặt mũi chân trái thật vững chãi vào một gờ đá nhỏ đã nhắm sẵn.
Thực tình mà nói, đây không phải lần đầu cậu leo núi trong không gian ảo. Trong những trò chơi bắn súng đòi hỏi phải ôm súng chạy khắp rừng rậm hay vùng núi, việc leo lên những vách đá thế này để đánh úp kẻ địch là một chiến thuật tuyệt vời. Để thuần thục kỹ thuật này, Haruyuki thậm chí từng mượn phần mềm huấn luyện leo núi VR từ thư viện.
Bí quyết của leo núi tự do là trước hết phải hình dung rõ ràng lộ trình tối ưu. Và sau đó là đừng bám quá chặt vào đá. Haruyuki nhìn xa nhất có thể và tiếp tục leo lên với tốc độ ổn định, tính toán chi tiết vị trí đặt từng chi trong số bốn chi của mình.
Như muốn chạy đua với cậu, mặt trời đỏ rực ở bầu trời phía đông dần dần nhô cao hơn vị trí của cậu. Ánh bình minh biến mất từ lúc nào, nhường chỗ cho một bầu trời màu vàng đầy điềm báo.
Cậu không còn nhớ mình đã bám vào bao nhiêu điểm tựa nữa. Đỉnh tháp tan vào bầu trời, gần như vượt quá giới hạn tầm nhìn, và nếu cậu nhìn xuống, mặt đất chắc hẳn đã mất dạng phía dưới chân. Nhưng cậu không nhìn xuống dù chỉ một lần; khuôn mặt luôn hướng về phía bầu trời, cậu toàn tâm toàn ý chinh phục vách đá. Cậu gần như không còn nhận thức về bản thân, và rõ ràng sự tập trung cao độ này trong mọi trò chơi chính là khả năng duy nhất và vĩ đại nhất của con người tên Haruyuki Arita.
Những dây thần kinh nhạy bén cảm nhận được một rung động yếu ớt, xa xăm truyền qua không trung: điềm báo của những cơn gió giật đột ngột vốn là đặc sản của sân khấu Hoang mạc. Ngay lập tức, Haruyuki đâm cả hai tay vào các kẽ đá, ép sát người vào bề mặt tường và bám thật chặt.
Vài giây sau, bầu không khí gầm vang và rung chuyển. Một cơn gió mạnh, tựa như hơi thở của một gã khổng lồ, ập vào Haruyuki, đe dọa thổi bay cậu đi. Nhưng vẫn không hề cảm thấy sợ hãi, cậu trấn tĩnh và chờ gió lặng. Vốn dĩ, cơ thể thanh mảnh, trơn láng và không có bất kỳ bộ phận lồi lõm nào của Silver Crow không tạo ra nhiều lực cản không khí. Cậu tin chắc mình sẽ không bị thổi bay bởi chừng này gió, và thực tế đúng là như vậy.
Khi gã khổng lồ gắt gỏng cuối cùng cũng bỏ cuộc, Haruyuki khẽ thở phào và tiếp tục cuộc hành trình.
Đó là khoảng thời gian mặt trời đã lên tới đỉnh đầu và bắt đầu ngả về phía tây. Đỉnh của bức tường đá vốn tưởng như kéo dài vô tận cuối cùng cũng cắt thành một vòng cung sắc nét giữa bầu trời: đó là phần chóp của hình trụ, cũng chính là đỉnh nơi Sky Raker đang chờ đợi.
Vẫn còn hơn một trăm mét nữa. Nhưng với tốc độ này, cậu có thể lên tới đỉnh trước khi màn đêm buông xuống. Nghĩ lại thì, việc Sky Raker bảo cậu phải nhớ kỹ vị trí của món hầm, và nụ cười của cô khi cậu hứa sẽ dậy sớm vào sáng mai, có lẽ là vì cô đã đoán trước cậu không thể leo hết tháp Tokyo cổ chỉ trong một ngày.
Mình sẽ lên đỉnh ngay hôm nay cho tiền bối xem! Haruyuki tự nhủ, cậu tấn công vách đá với những cử động chắc chắn, không một chút lơ là. Những cơn gió giật đổi hướng vào buổi chiều ập đến với tần suất ngày càng dày đặc, nhưng Haruyuki vẫn như dán chặt vào bức tường và vượt qua tất cả.
Màu trời dần đậm hơn, cuộc hành trình bắt đầu từ lúc rạng đông đã bước sang giờ thứ chín. Khi cậu bắt đầu cảm thấy sự kiệt sức tương ứng và nghiến răng đầy quyết tâm, mũi Haruyuki bắt lấy mùi hương thoang thoảng của cỏ hoa. Rồi tai cậu nghe thấy tiếng suối chảy róc rách, và mắt cậu nhận ra cả ánh sáng xanh mờ ảo của cổng dịch chuyển (portal).
Một chút nữa thôi. Hai mươi — không, chỉ mười lăm mét nữa thôi.
Nếu cậu có thể leo hết quãng đường ngay trong lần thử đầu tiên, chắc hẳn ngay cả Sky Raker cũng phải ngạc nhiên. Haruyuki trở nên phấn chấn và tăng tốc. Và rồi...
Một tiếng vo vo tần số cao mà cậu chưa từng cảm nhận được trước đây làm rung động không gian như một tiếng hú. Một âm thanh giống như vô số chiếc chuông riêng lẻ cùng vang lên một lúc truyền đến từ tận đằng xa. Haruyuki giật mình ngẩng mặt lên, phóng tầm mắt về phía đường chân trời phía đông. Rồi cậu kêu lên thảm thiết: "Á! Chết tiệt!"
Thứ cậu thấy ở đường chân trời đó là ánh sáng của một dải cực quang đổ xuống từ bầu trời, từ từ vuốt ve mặt đất.
Sự Biến Đổi (The Change). Hiện tượng siêu vĩ mô làm thay đổi thuộc tính của toàn bộ Trường Trung lập Không giới hạn.
Haruyuki thu hồi ánh mắt và bắt đầu leo tường với tốc độ gấp đôi. Đôi khi cậu bị trượt tay, khiến mồ hôi lạnh toát ra, nhưng mỗi lần như vậy, cậu đều kịp thời cắm ngón tay vào kẽ hở và bám trụ lại. Không đợi nhịp tim bình ổn, cậu lại một lần nữa nhảy vọt lên điểm tựa tiếp theo.
Như muốn hối thúc cậu hơn nữa, dải cực quang tiếp cận từ phía đông với tốc độ kinh hoàng, tiếng chuông vang lên ngày một lớn. Màu nâu đỏ của Hoang mạc tan biến dưới cái ôm của bức màn ánh sáng thất sắc, và vùng đất được tái sinh trong một hình hài mới.
Thế giới được làm mới hoàn toàn.
Sau Sự Biến Đổi, bất kỳ Enemy nào bị đánh bại sẽ được thay thế và mọi hư hại của sân khấu sẽ được phục hồi. Không có Enemy nào quanh tháp; vấn đề của cậu nằm ở vế sau. Nếu bị kẹt trong cực quang, những cái lỗ mà đôi bàn tay sắc bén của Silver Crow đã tạc vào tường đá chắc chắn sẽ—
"Oái... oa!" Haruyuki hét lên, cậu cố leo đoạn cuối cùng bằng cả tay chân như bò bốn chân. Tuy nhiên, cậu không kịp vượt qua năm mét còn lại.
Tiếng chuông dày đặc lấp đầy tai cậu; ánh sáng bảy màu nhuộm trắng tầm nhìn; và trong khoảnh khắc tiếp theo, tay chân của Haruyuki bị một lực đẩy nào đó hất văng ra khỏi bức tường một cách thô bạo.
"Chết tiệt! Khônggggg!" Cố vẫy vùng giữa không trung, cậu cố gắng bám lấy bức tường một lần nữa, nhưng mọi nỗ lực đều vô vọng.
Haruyuki lại chết thêm lần nữa.
Khi cậu hồi sinh một giờ sau đó, thế giới đã bao phủ bởi màn đêm, và nó không còn là Hoang mạc đỏ rực nữa.
Bề mặt mặt đất là một mô hình những khối đá lát đường chặt chẽ và có hệ thống. Và tháp Tokyo cổ trước mắt cậu đã biến thành một ngọn tháp thép, được bao phủ bởi những tấm kim loại chồng lên nhau lấp lánh sắc xanh đen. Sân khấu Thành Phố Ma (Demon City).
Haruyuki thở dài thườn thượt, bộ giáp kêu loảng xoảng khi cậu ngồi phịch xuống nền đá cứng. Nếu đây là một trò chơi thông thường, hẳn cậu đang đấm túi bụi vào gối trong phòng mình để xả giận, nhưng giờ cậu không thể thoát game, mà cũng chẳng còn sức lực đâu mà làm thế.
Nhưng cậu đã tiến sát đến đỉnh ngay trong lần thử đầu tiên. Sky Raker đã nói như thể việc huấn luyện này sẽ mất vài tuần hoặc thậm chí lâu hơn nếu diễn biến xấu. Nghĩ vậy, cậu nên coi đây là một kết quả tốt. Cậu siết chặt cả hai nắm đấm. Lần tới, mình chắc chắn sẽ leo tới đỉnh.
Cậu thực sự muốn bắt đầu lại ngay lập tức, nhưng cậu nghĩ việc leo núi ban đêm là điều không thể. Cậu quyết định sẽ chinh phục nó ngay khi trời vừa hửng sáng, và sau khi lẻn vào một tòa nhà phù hợp trong khu vực, Haruyuki nằm xuống một góc phòng có vẻ an toàn.
Có lẽ do phản ứng của việc tập trung cao độ suốt chín giờ liền, một cơn buồn ngủ mãnh liệt bất ngờ ập đến. Haruyuki chìm sâu vào giấc ngủ, thậm chí không kịp cảm thấy cái bụng đang trống rỗng.
Thế nhưng, vào buổi sáng ngày thứ ba kể từ khi dive vào Trường Trung lập Không giới hạn, Haruyuki trợn trừng mắt trước cảnh tượng trước mặt.
Ngày hôm trước, vì sơ suất nên cậu không chú ý rằng tháp Tokyo cổ trong sân khấu Thành Phố Ma được tạo thành từ những tấm thép cứng và nhẵn thín giống hệt như tòa nhà Sunshine City khi cậu chiến đấu với Chrome Disaster. Nó không có cửa sổ, cũng không có cầu thang. Thực tế, cậu thậm chí không tìm thấy lấy một vết lõm để móc ngón tay vào. Nói cách khác, hoàn toàn không có bất kỳ điểm tựa nào để cậu có thể leo lên.
"Vậy thì mình chỉ việc tạo ra vài cái lỗ thôi," cậu lẩm bẩm và gõ nhẹ lên chất liệu thép bằng đầu ngón tay. Giống như ngày hôm trước, Haruyuki tung một cú đấm thật mạnh vào bức tường bằng nắm đấm siết chặt.
Và rồi cậu nhảy dựng lên với một tiếng kêu đau đớn.
"Á! Đauuuuuu!"
Cậu ôm lấy bàn tay phải, nhảy lên nhảy xuống vì cơn đau dữ dội — vốn được khuếch đại gấp đôi so với thế giới thực — và nhìn chằm chằm vào nơi mình vừa đấm, nhưng không có lấy một vết lõm trên bức tường xanh đen đó. Một vật thể không thể phá hủy? Có lẽ không hẳn vậy, nhưng trừ khi bạn dùng chùm tia nhiệt hoặc mũi khoan, bạn chắc chắn sẽ không thể đào được lỗ trên đó. Và tất nhiên, Silver Crow không được trang bị những công cụ như thế.
"Vậy nghĩa là mình phải đợi đến lần Biến Đổi tiếp theo sao...?" Cậu nghiến răng nguyền rủa, nhưng cậu hoàn toàn không biết liệu cực quang tiếp theo sẽ đến sau vài ngày nữa, hay liệu ngọn tháp tiếp theo có thể phá hủy được không. Haruyuki quỵ xuống trong sự thất vọng đột ngột.
Bất thình lình, một thứ gì đó đập trúng đầu cậu cái "cộp".
"Cái gì?!"
Cậu nhảy lùi lại, sững sờ, và thấy kẻ tấn công mình được gói trong một lớp vải trắng. Cậu ngước nhìn lên, nhưng chỉ thấy ngọn tháp màu thép kéo dài vô tận lên tận bầu trời xám xịt; cậu không thấy một ai cả.
Tuy nhiên, Haruyuki không nghi ngờ gì việc gói hàng này được thả xuống từ tay Sky Raker. Vẫn còn ngơ ngác, cậu nhặt nó lên và mở nút thắt, bên trong là một chiếc bánh bao lớn tròn trịa, cùng một mẩu giấy nhỏ.
Ngay lập tức, cảm giác đói ảo ập đến, và Haruyuki — bực bội vì tốc độ chậm chạp của phần dưới mũ bảo hiểm đang trượt lên với tiếng vo vo — cắn một miếng thật lớn vào chiếc bánh. Đó chỉ là một chiếc bánh bao bình thường không nhân, nhưng ngay cả vậy, thứ bánh hơi ấm và thơm phức này lại ngon đến mức khó tin đối với cậu, và cậu ngấu nghiến nó trong trạng thái mê mẩn.
Sau khi đánh chén hết một nửa chiếc bánh, cuối cùng cậu cũng lật mẩu giấy lại và đọc những dòng chữ được viết bằng nét chữ thanh nhã trên đó.
> "Huấn luyện Tâm thức đã bắt đầu. Hãy nghĩ xem tại sao hôm qua cậu không bị gió thổi bay."
>
"Hả?" Cậu chẳng thu hoạch được gì từ lần đọc đầu tiên này.
Haruyuki cứ ngỡ việc leo bức tường này là một kiểu rèn luyện cơ bản trước khi bắt đầu huấn luyện Hệ thống Tâm thức thực sự. Trong những bộ phim võ thuật, người ta thường phải miệt mài gánh nước leo bậc thang trước khi sư phụ truyền thụ võ công mà.
Và câu hỏi về lý do tại sao cậu không bị gió thổi bay cũng thật bí ẩn. Rõ ràng là vì cậu đã bám thật chặt. Và cơ thể Silver Crow có lực cản không khí rất thấp. Nên nếu cậu áp sát người vào tường, gió sẽ chỉ trượt qua lưng cậu—
"Ồ!" Haruyuki khẽ kêu lên đầy bất ngờ. Cậu cảm thấy mình đang chạm tới một điều gì đó quan trọng. Vừa nhai nốt phần bánh còn lại một cách vô thức, cậu vừa tiếp tục suy ngẫm sâu hơn.
Tâm thức là một phương thức thao túng Avatar hoặc vật thể bằng cách sử dụng Năng lượng Hình ảnh (Image Power).
Khi cậu ép mình vào tường đá hôm qua và chịu đựng cơn gió, về cơ bản Haruyuki thậm chí còn không nghĩ đến khả năng bị thổi bay. Với cơ thể mảnh mai và trơn láng của Silver Crow, cậu tin rằng mình có thể vượt qua bất kỳ cơn gió giật nào, và điều đó đã trở thành sự thật.
Nếu như... nếu như sức mạnh của Hệ thống Tâm thức đã hoạt động từ lúc đó thì sao? Có phải cậu đã làm giảm áp lực thực tế mà mình nhận từ không khí bằng cách đưa ra một hình ảnh vững chắc về việc bản thân sẽ xuyên qua cơn gió? Và nếu đúng là vậy, liệu cậu có thể làm điều tương tự với bức tường thép này không?
Nhét miếng bánh cuối cùng vào miệng, cậu kéo mũ bảo hiểm xuống với một tiếng "vút" và nhìn chằm chằm vào bàn tay phải của mình. Năm ngón tay đó không thể thanh mảnh hay sắc bén hơn được nữa. Và lớp giáp bạc tỏa sáng, trông có vẻ rất cứng cáp.
Không phải một cú đấm — mà là một cú đâm bằng tay (spear hand).
Ý nghĩ đó nảy ra một cách tự nhiên, cậu xếp các ngón tay sát vào nhau, duỗi thẳng tắp. Cố định cổ tay, cánh tay của cậu từ khuỷu tay trở xuống trông gần như một thanh kiếm. Cậu hạ thấp hông, duỗi một chân ra sau, và lần này nhìn chằm chằm vào bức tường trước mặt.
Những tấm thép xanh đen lấp lánh trông có vẻ đáng sợ, nhưng suy cho cùng, nó chỉ là bối cảnh của sân khấu. Nó đơn giản là tồn tại mà không có bất kỳ ý nghĩa nào. Nói cách khác, bản thân thứ đó không gì hơn ngoài một chuỗi mã lệnh trong máy chủ của Brain Burst ở một nơi nào đó.
Nếu cậu không thể đào được một cái lỗ trên một thứ như vậy, làm sao cậu có thể tự gọi mình là một Duelist? Không còn nghi ngờ gì nữa, nếu là chị ấy, nếu là Hắc Vương Black Lotus, chẳng cần chớp mắt, chị ấy sẽ xé toạc bức tường này như xé bơ vậy.
Cậu đặt cánh tay với các ngón tay xếp thẳng ở hông. Cậu hít một hơi thật sâu, rồi lại một hơi nữa—
"Hah!!" Cậu đâm thẳng về phía trước với một tiếng thét kiểu võ thuật.
Những tia lửa nhạt bắn ra tứ phía, kèm theo một tiếng rít chói tai. Một cơn đau dữ dội khiến cậu choáng váng chạy dọc các khớp ngón tay, cổ tay, rồi đến khuỷu tay. Thanh HP ở góc trên bên trái tầm nhìn bị gọt đi một mẩu nhỏ xíu.
Vô thức rên rỉ, Haruyuki quỵ mạnh xuống gối, nhưng khi cậu ngước nhìn lên, nó chắc chắn đã ở đó. Một vết sẹo sắc nét dài khoảng một xăng-ti-mét và sâu một mi-li-mét, được khắc ra từ bức tường nhẵn nhụi.
Mình làm được rồi! Cậu nghĩ thầm, nhưng ngay sau đó lại than thở: Vẫn chưa đủ!
Năng lượng hình ảnh của cậu vẫn chưa đủ mạnh. Cậu bị thương vì cậu đang nghĩ ngón tay là ngón tay, cánh tay là cánh tay. Hãy nghĩ mình là kiếm. Một thanh kiếm có thể xuyên thủng và băm nát bất cứ thứ gì, giống như chị ấy.
Cậu đứng dậy và lại vung các ngón tay ra. Sau khi suy nghĩ một phút, cậu gập ngón cái về phía lòng bàn tay. Như vậy, cánh tay của cậu, từ khuỷu tay đến đầu ngón giữa, tạo thành một đường sắc lẹm, cứ như thể nó đã được thiết kế theo cách đó ngay từ đầu.
Lần này, thay vì đặt ở hông, cậu đưa nó lên cao hơn một chút, thủ thế gần vai, kéo ra sau hết mức có thể. Sau đó, cậu vươn tay trái ra phía trước, xoay nó chín mươi độ khi làm vậy. Cậu đã thấy Black Lotus chuyển động như thế cho tuyệt chiêu của chị ấy, "Cái chết từ cú đâm" (Death by Piercing).
"Hiyaah!"
Tiếng va chạm lần này cao và rõ hơn lần trước. Và mặc dù cậu lại bị làm cho nhảy múa vì cơn đau như điện giật và buộc phải nghiến răng, vết sẹo bị khoét ra khỏi tường sâu hơn một chút. Ngày hôm đó cuối cùng kết thúc với việc cậu chỉ đơn giản là tiếp tục tấn công bức tường. Cậu dần dần không còn cảm thấy đau nữa, và mặc dù cậu có thể đâm đầu ngón tay vào sâu khoảng ba mi-li-mét khi mặt trời gần lặn, cậu vẫn còn cách rất xa mức có thể dùng đó làm điểm tựa để leo tường. Tuy nhiên, thay vì cố quá sức, Haruyuki quay trở lại nơi trú ẩn như ngày hôm trước, thậm chí còn cảm thấy một kiểu thỏa mãn trong sự kiệt sức tột cùng.
Liệu có khả năng việc cậu đang làm chỉ là sự trốn tránh thực tại thông thường?
Cậu không thể gạt bỏ ý nghĩ đó khi nằm xuống. Vì sự thật là bằng cách gia tốc, cậu đang kéo dài thời gian và trì hoãn vấn đề của Chiyuri, Takumu và Nomi. Nhưng ngay lúc này, cậu cảm thấy hạnh phúc khi có thể tập trung cao độ và dồn hết tâm trí vào một việc như thế này; công việc này là một phước lành đối với cậu. Haruyuki nhắm mắt lại và một lần nữa ngủ say như chết.
Buổi sáng ngày thứ tư.
Cậu đứng ở chính vị trí của ngày hôm trước và điều chỉnh lại suy nghĩ của mình khi nhìn chằm chằm vào vô số vết sẹo được cắt vào bức tường thép xanh thẫm.
Hướng đi trong quá trình tưởng tượng (Imaging) của cậu hẳn là đúng: tưởng tượng sự cứng cáp và sắc bén trong ngón tay và sức mạnh trong cánh tay để đóng ra những cái lỗ đó. Nhưng cậu cảm thấy có một điều gì đó vẫn chưa hoàn toàn đúng.
Trong khi cậu còn đang đắn đo suy nghĩ, một gói vải lại đập trúng đầu cậu một lần nữa. Cậu nhanh chóng nhặt nó lên từ mặt đất và hét lời cảm ơn lên trời trước khi cắn miếng bánh bên trong.
Hôm nay cũng vậy, một mảnh giấy nhỏ được đính kèm. Tim đập thình thịch, cậu mở nó ra.
"Cố lên nhé, Corvus!" là tất cả những gì được viết, và Haruyuki khịt mũi nhẹ, bối rối bởi ký hiệu hình trái tim ở cuối câu. Cậu đã mong đợi một gợi ý như hôm qua, nhưng không còn gì khác được viết ở đó nữa.
Vậy ra nghĩa là mình đã biết tất cả những gì cần biết rồi, cậu nghĩ thầm, nhanh chóng xử lý xong chiếc bánh trước khi bắt đầu tuyệt vọng vắt óc suy nghĩ một lần nữa.
Ý chí. Khát vọng từ trái tim. Năng lượng Hình ảnh. Những lời của Sky Raker sống lại trong tai cậu. Cậu thấy không? Năng lượng Hình ảnh! Chính nó mới là sức mạnh thực sự ẩn giấu bên trong các Burst Linker chúng ta.
Chờ... chút đã. Những lời của cô nghe thật quen thuộc, một thứ gì đó từ rất lâu rồi, rất xa xưa, một thứ mà "Chị ấy" cũng từng nói. Ngay khi ý nghĩ đó lướt qua tâm trí, giọng nói của Chị ấy vang lên sống động từ tận sâu thẳm ký ức.
> Nghe này, Haruyuki. Em rất nhanh. Em có thể trở nên nhanh hơn bất cứ ai khác. Nhanh hơn cả chị, nhanh hơn cả những vị Vua khác. Và tốc độ chính là sức mạnh lớn nhất của một Burst Linker.
>
Cậu không đời nào quên được điều đó. Đó là những lời chị ấy nói với cậu ngay trước khi sử dụng lệnh cuối cùng "Physical Full Burst" để cứu cậu. Kuroyukihime hẳn đã biết về Hệ thống Tâm thức ẩn giấu bên trong các Burst Linker vào lúc đó. Tuy nhiên, chị ấy đã diễn đạt sức mạnh vĩ đại nhất không phải là "năng lượng hình ảnh" mà là "tốc độ". Nghĩa là—
Cả hai là một.
Từ "tốc độ" mà Kuroyukihime sử dụng không đơn thuần ám chỉ nhịp độ di chuyển của một Avatar chiến đấu trên đấu trường. Đó là tốc độ tín hiệu phát ra từ não bộ và tâm thức kết nối với Neurolinker. Sự nhanh nhạy của phản ứng giữa thế giới này và chính bản thân bạn. Và điều đó, chính là việc tiến gần hơn đến bản chất thực sự của thế giới.
"Thao túng... thông qua hình ảnh..." Haruyuki lẩm bẩm và chuẩn bị bàn tay phải.
Vấn đề không phải là sức mạnh. Mà là tốc độ. Thứ cậu nên tưởng tượng chính là điều đó. Di chuyển nhanh nhất có thể. Tiến gần đến thế giới nhất có thể. Trở thành một với nó.
"...Foo!" Với một tiếng thét nhỏ nhất, Haruyuki đặt hình ảnh của ánh sáng lên bàn tay phải và phóng nó đi.
Dù mờ nhạt, nhưng một ánh sáng trắng thực sự đã vạch ra quỹ đạo của nó trong không gian. Schwing! Âm thanh vang lên tuyệt đẹp, gần như tiếng của một loại nhạc cụ.
Haruyuki nhìn vào những ngón tay của chính mình, đang ngập sâu hơn năm mi-li-mét trong bức tường thép, và siết chặt nắm đấm trái.
Trong ba ngày tiếp theo, Haruyuki tiếp tục bài huấn luyện tương tự tại cùng một địa điểm.
Cậu thức dậy cùng mặt trời và tham lam ngấu nghiến chiếc bánh bao được thả xuống từ đỉnh tháp. Ký hiệu hình trái tim lúc có lúc không trên mẩu giấy đi kèm, nhưng với những lời khích lệ trên mảnh giấy làm điểm tựa, cậu quay mặt vào tường và tập trung thực hiện những cú đâm tay liên tục bằng cả hai tay.
Trong mười bốn năm cuộc đời của Haruyuki, cậu chưa từng một lần tập trung vào một việc duy nhất trong một thời gian dài đến thế. Hoặc có lẽ tốt hơn nên nói rằng đây là một khoảng thời gian mà ngay từ đầu đã không thể tồn tại trong thế giới thực. Một cơ thể bằng xương bằng thịt thường xuyên thấy đói, nhanh chóng thấy mệt, và dù sao thì cậu cũng phải đi học. Chính nhờ Trường Trung lập Không giới hạn, nơi dòng chảy thời gian được gia tốc một nghìn lần, và Avatar chiến đấu không biết mệt mỏi của cậu, mà sự tập trung mãnh liệt này mới khả thi.
Cảm giác như ánh sáng phát ra từ đầu ngón tay, độ sâu mà chúng đào vào tường, và tất cả những gì cậu trải nghiệm xung quanh mình đều không hề tăng lên. Nhưng Haruyuki không hề nghi ngờ về bài huấn luyện đơn giản của mình. Và cứ thế, chỉ nhận thức về tốc độ của tín hiệu do não phát ra và truyền đến Avatar, cậu lặp lại cùng một hành động hàng nghìn lần, hàng vạn lần, hàng trăm vạn lần.
Cậu cảm thấy bài huấn luyện này có thể là thứ mà một ngày nào đó sẽ đột nhiên đánh thức "sức mạnh thực sự" của mình. Cậu hiểu mình đang nhắm tới một thứ chỉ có thể đạt được thông qua sự tích lũy bền bỉ của một thứ vô hình đối với cậu. Nó cũng giống như trò chơi bóng quần ảo (squash) mà cậu đã cố gắng không ngừng nghỉ để đạt điểm cao trong mạng nội bộ của trường trung học Umesato. Tập trung và tích lũy. Không có con đường tắt nào cả.
Sky Raker, người đang đợi trên đỉnh ngọn tháp sắt này cùng với Hồng Vương Nico và Hắc Vương Kuroyukihime — những người đứng trên đỉnh cao của chính thế giới gia tốc — cũng có lẽ đã đi con đường này trong quá khứ. Mặc dù cậu đang tụt lại quá xa phía sau họ trên con đường dài dằng dặc này, đến mức thậm chí không thể nhìn thấy bóng dáng của họ.
Một ngày nào đó, mình cũng sẽ ở đó... Mình chắc chắn sẽ chạm tới nơi đó vào một ngày nào đó. Haruyuki đã cầu nguyện thiết tha từ tận đáy lòng như thế vào lúc hoàng hôn ngày thứ sáu, khi cậu nhìn chằm chằm vào bàn tay phải của mình, bàn tay cuối cùng đã có thể đâm sâu vào lớp thép dày đến tận gốc các ngón tay.
Mất thêm nửa ngày nữa cho đến khi cậu có thể làm điều tương tự trong khi đang bám trên tường — vào khoảng trưa ngày đánh dấu một tuần kể từ khi cậu đến thế giới này.
Sau khi chăm chú nhìn mặt trời đang tỏa sáng yếu ớt bên kia những đám mây đen dày đặc và cân nhắc một hồi, Haruyuki quyết định cuối cùng sẽ bắt đầu lần leo thứ hai. Chỉ còn năm sáu tiếng nữa là đến hoàng hôn, nhưng cậu sẽ không cần phải tìm kiếm những tảng đá nhô ra, tạm dừng lộ trình hay quay ngược lại như trong sân khấu Hoang mạc. Nếu cậu leo thẳng lên, cậu có thể lên đến đỉnh trước khi màn đêm buông xuống.
"Được rồi!" Haruyuki đập mạnh hai tay vào hai bên mũ bảo hiểm, hét vang một tiếng và tung ra cú đòn đầu tiên vào bức tường.
Với một tiếng vang rõ rệt, ánh sáng trắng vạch ra quỹ đạo của nó, và bàn tay như kiếm của cậu đâm sâu vào tường. Tay đã bám chắc làm điểm tựa, cậu kéo người lên rồi đâm tay trái vào một vị trí cao hơn một chút.
Tốc độ. Tốc độ ánh sáng. Đó là tất cả những gì mình phải nghĩ.
Đến một lúc nào đó, Haruyuki thậm chí thôi không lặp lại từ "tốc độ" với chính mình nữa. Tất cả những gì tồn tại trong não cậu là hình ảnh của một mũi kiếm, của một ánh sáng trắng đang đâm về phía trước.
Đâm. Nhấc người. Tập trung. Lại đâm.
Vì cậu cần cắm các ngón tay của mình càng ngang bằng càng tốt, nên khoảng cách cậu đạt được sau một chu kỳ chỉ vỏn vẹn ba mươi xăng-ti-mét. Khi nghĩ đến việc cậu đang cố gắng leo 333 mét, một phép tính đơn giản cho thấy cậu sẽ phải đâm vào tường 1.110 lần.
Nhưng Haruyuki cứ mải miết, miệt mài lặp lại cùng một hành động. Không nhìn lên đỉnh cũng chẳng nhìn xuống đất, cậu quên đi quá khứ và tương lai; bức tường trước mặt và những đầu ngón tay của chính mình đã trở thành toàn bộ thế giới của cậu.
Đâm. Đâm. Lại nữa. Lại nữa.
Lúc này, bàn tay tấn công của cậu đang phát ra một luồng ánh sáng rực rỡ như tia laser. Độ sâu mà bàn tay kiếm của cậu đào vào tăng lên nhanh chóng, đến mức việc rút nó ra cũng là một nỗ lực, nhưng cậu cũng không hề nhận ra điều đó mà chỉ đơn giản tiếp tục đâm và leo.
Haruyuki chìm vào một trạng thái tập trung sâu sắc, bất thường, thậm chí còn lớn hơn cả khi cậu đối mặt với trò chơi né đạn do chính mình tạo ra. Thông tin từ thị giác và thính giác mất đi ý nghĩa, và bức tường thép cuối cùng cũng biến mất. Trong bóng tối tưởng chừng vô tận, chỉ có những tia chớp phát ra từ đôi tay cậu, những ánh sáng nhấp nháy luân phiên— Không.
Cậu có thể thấy thứ gì đó.
Xưa, thật xa trong bóng tối là một làn sóng xanh gợn lăn tăn như mặt nước.
Cổng dịch chuyển (portal)? Có ai đó ở phía bên kia. Tầm nhìn tràn ngập ánh hào quang vàng óng, tất cả những gì cậu có thể thấy chỉ là một bóng hình, nhưng cậu chắc chắn... có ai đó đang...
Haruyuki dùng cả hai tay xé toạc bóng tối dày đặc và cố gắng đi tới bóng hình đó. Cậu cảm thấy như nó đang gọi cậu.
"Ai... là ai thế...?" Giọng cậu vang lên trong bầu không khí u ám và vọng lại mạnh mẽ, và đáp lại điều này, một kiểu phản hồi nào đó, không, giống như một tín hiệu—
Rồi một cơn rùng mình nhẹ chạy dọc cơ thể, và Haruyuki mở to mắt hổn hển.
Trước mắt cậu là bức tường thép xanh đen, không thay đổi. Bầu trời đã nhuộm một màu đỏ thẫm. Hoàng hôn đã cận kề.
Nhưng một luồng ánh sáng không phải là mặt trời truyền đến cậu từ phía đông, và Haruyuki nhìn chằm chằm vào nó. Một dải cực quang thất sắc đang cuộn trào từ bầu trời. Tiếng chuông vang vọng. Đó là Sự Biến Đổi.
Ngoại trừ việc lần này, Haruyuki không thể vội vàng.
Cậu tiếp tục di chuyển cả hai tay với cùng một nhịp độ cố định như cũ.
Dù không nhìn lên, cậu vẫn có thể cảm nhận được mép của đỉnh tháp ngay phía trên mình.
Như muốn làm Haruyuki rơi xuống, dải cực quang tiến tới một cách hung hãn. Tiếng răng rắc và gầm vang của vùng đất đang được tái thiết lấp đầy thế giới.
Đâm. Nhấc người. Đâm. Nhấc người.
Đồng thời với cú đâm tiếp theo, tầm nhìn của cậu bị tấn công bởi chùm sáng thất sắc, và cơ thể thanh mảnh của Silver Crow ngay lập tức bị hất văng lên trời, như bị búng bởi ngón tay của một gã khổng lồ vô hình.
Đỉnh tháp, vốn dĩ đã nằm trong tầm tay, lại trở nên xa vời khi trọng lực ảo vươn tay ra bắt lấy Haruyuki, như thể đang thèm khát con mồi.
Nhưng.
"...Hng!" Với một tiếng hét thấp từ giữa không trung, Haruyuki nhắm thẳng vào bức tường cao hơn mình hai mét và tung ra cú đòn cuối cùng.
Schwaaan! Âm thanh thuần khiết vang vọng trong không trung, và một thanh kiếm bằng ánh sáng trắng tinh khiết vươn ra và đâm sâu — thật sâu vào bức tường mà lẽ ra nó không thể chạm tới.
Cùng lúc cảm nhận được sự kháng cự chắc chắn, Haruyuki dùng cánh tay làm điểm tựa để tung mình lên trên với tất cả sức lực. Xoay tròn và xoay tròn, cậu bay xuyên qua dải cực quang, và nơi cậu hạ cánh với một tiếng "rầm" là—
Thảm cỏ của khu vườn trên mây, nơi cậu đã không đặt chân tới suốt một tuần qua.
"Chào mừng cậu trở lại, Corvus."
Vẫn đang quỳ một gối, Haruyuki nghe thấy giọng nói dịu dàng từ phía trên. Một sự kiệt sức mãnh liệt ập đến sau đó, nhưng cậu đã chiến đấu chống lại nó và thiết tha ngẩng đầu lên.
Vị Avatar xanh da trời trên chiếc xe lăn bạc đang nhìn xuống cậu với một nụ cười. "Cậu trở lại nhanh hơn ta mong đợi đấy. Chẳng trách cậu lại là 'đứa trẻ' mà chị ấy đã chọn."
Haruyuki đáp lời từ một tầng nhận thức hoàn toàn khác. "Lẽ ra em không thể chạm tới nó." Bởi lẽ trong tâm trí cậu lúc này, chỉ có cảm giác của cú đòn cuối cùng là còn rực cháy. "Với sải tay ngắn ngủi này, đó là khoảng cách mà em tuyệt đối không thể với tới... Thế nhưng em đã tin—không, em biết chắc rằng mình sẽ làm được. Đó... Nếu đó chính là sức mạnh của ý chí, vậy thì..."
Đến đây, cậu mới thực sự dồn toàn bộ ánh nhìn vào Sky Raker và tiếp tục: "Đó không phải là 'chơi game' theo bất kỳ nghĩa nào nữa. Nó là một thứ gì đó... sâu sắc hơn... kết nối trực tiếp với thế giới này. Nó là... Nó là..." Haruyuki cố gắng lục lọi trong vốn từ ít ỏi của mình để diễn đạt điều muốn nói. "Nó giống như một sự ghi đè lên thực tại..."
"Phải. Chính xác là như vậy."
Nụ cười trên môi Sky Raker vụt tắt, cô siết chặt hai bàn tay vào nhau. Khi cô tiếp lời, giọng nói trở nên nặng nề hơn. "Ghi đè (Overwrite). Từ duy nhất này chính là chìa khóa của Hệ thống Tâm thức. Tuy nhiên, cậu sẽ không thể thấu hiểu nếu chỉ nghe qua cái tên. Cậu phải tự mình trải nghiệm nó."
"Ghi... đè," Haruyuki lặp lại bằng giọng khản đặc, và Sky Raker khẽ gật đầu đồng tình.
"Hệ thống Tâm thức—nói cách khác, hệ thống điều khiển được tích hợp trong chương trình Brain Burst — thực chất chỉ mang tính chất hỗ trợ. Nó không gì hơn là một hệ thống giúp kiểm soát chuyển động và bổ trợ cho các hành động của Avatar. Thế nhưng, khi những hình ảnh được phóng xuất từ tâm thức quá nhanh và quá mạnh, chúng có thể vượt qua cả những rào cản của chương trình để trở thành hiện thực. Những bánh xe lẽ ra không thể quay lại quay, cánh tay lẽ ra không thể với tới lại vươn xa. Một ý niệm kiên định, một ý chí sắt đá có thể ghi đè lên mọi sự kiện."
Dù được cho là đã chạm tới cấp độ đầu tiên của Tâm thức, nhưng những lời này vẫn khiến Haruyuki cảm thấy kinh ngạc.
Đã sáu tháng kể từ khi cậu bắt đầu chơi Brain Burst. Đáng lẽ nó chỉ là một trò chơi không hơn không kém. Nhưng trong vô số những tựa game cậu từng kinh qua, liệu có cái tên nào đặt ra câu hỏi về sức mạnh của trí tưởng tượng—hay nói đúng hơn, là của ý chí con người?
Chiếc xe lăn tiến lên với một tiếng cọt kẹt và dừng lại ngay trước mặt Haruyuki, người vẫn còn đang ngẩn ngơ vì những cảm xúc ấy. Cậu rụt rè nắm lấy bàn tay đang chìa ra và được kéo đứng dậy với một sức mạnh bất ngờ; bằng cách nào đó, cậu đã đứng vững dù đôi chân còn hơi lảo đảo.
Sky Raker thu tay lại, mỉm cười một lần nữa trước khi thốt ra những lời còn bất ngờ hơn thế.
"Và giờ, ta không còn gì để dạy cho cậu nữa."
"Dạ?" Haruyuki há hốc mồm, lắc đầu lia lịa.
"N-nhưng em vẫn còn... Ý em là, em chỉ vừa mới leo được bức tường đó thôi mà! Khoảng cách từ đó đến việc bay lượn còn xa lắm. Em còn bao nhiêu thứ phải học—"
"Ta đã nói với cậu rồi, Corvus," vị Avatar xanh da trời bình thản nói, khẽ lắc đầu, "rằng cuối cùng ta cũng chưa bao giờ chạm tới bầu trời. Có lẽ cậu sẽ là người một ngày nào đó có thể bay chỉ bằng Tâm thức. Nhưng việc đó có lẽ sẽ mất một thời gian rất, rất dài. Ngay cả khi cậu dồn hết tâm trí để rèn luyện bản thân trong thế giới này... Có lẽ cũng phải mất mười năm."
"Mười..." Haruyuki cứng họng, cậu nghiến chặt răng trước khi nói: "E-em không quan tâm. Nếu điều đó có nghĩa là em sẽ lại được bay, em sẽ—"
"Cậu không được làm thế." Ngay lập tức, một giọng nói nghiêm nghị cắt ngang lời cậu. "Sáu tháng, một năm, cậu vẫn có thể quay về. Nhưng những ai dành mười năm trong thế giới này sẽ không còn có thể trở lại thực tại được nữa."
"Hả?"
"Họ không còn quan tâm đến bất cứ điều gì xảy ra ở thế giới thực. Họ bỏ học, quên đi bạn bè và tự nhốt mình trong phòng, nghĩ rằng mọi thứ đều ổn chừng nào họ còn có thế giới này. Không ít những Burst Linker như vậy đang vất vưởng trong Trường Trung lập Không giới hạn. Họ không còn chiến đấu hay rèn luyện nữa, họ ẩn mình ở đây với mục đích duy nhất là trốn chạy thực tại... Silver Crow. Tại sao cậu lại chơi trò chơi Brain Burst này?"
Dù hơi bối rối trước câu hỏi đột ngột, Haruyuki vẫn trả lời ngay lập tức bằng tất cả sự chân thành: "Để... để trở nên mạnh mẽ hơn. Để mạnh hơn nữa, để cùng chị ấy đạt đến cấp mười, và... phá đảo trò chơi này. Để biết được những gì đang chờ đợi phía trước, em..."
"Nếu vậy, cậu không được phép ở lại đây. Nếu không quay về, cậu sẽ bắt đầu cảm thấy sợ hãi sự kết thúc của thế giới này. Cậu sẽ kết thúc bằng việc chẳng cầu nguyện gì khác ngoài sự vĩnh hằng cho thế giới gia tốc. Nếu cậu không muốn đánh mất cảm xúc hiện tại, hãy quay về thực tại đi."
"N-nhưng, em— em—" Lắc đầu dữ dội, Haruyuki hét lớn: "Em muốn bay! Không! Em... phải bay thêm một lần nữa."
Hai cánh tay vươn ra đỡ lấy Haruyuki khi cậu quỵ xuống thảm cỏ. Được ôm chặt vào lồng ngực của Sky Raker, toàn thân cậu cứng đờ vì ngạc nhiên, cậu nghe thấy một giọng nói tĩnh lặng thì thầm ngay sát tai phải: "Không sao đâu. Ta sẽ đưa đôi cánh của mình cho cậu."
"Dạ?"
"Trang bị Tăng cường (Enhanced Armament) của ta, Gale Thruster. Giờ đây cậu chắc chắn đã có thể làm chủ được nó. Ta biết cậu sẽ có thể vỗ đôi cánh đó để chạm tới những độ cao mà ta đã không thể vươn tới."
Haruyuki, người suýt ngất đi vì cảm nhận được sự mềm mại một cách "phi Avatar" bên dưới lớp váy trắng, bằng cách nào đó đã trấn tĩnh lại và hỏi bằng giọng run rẩy: "T-tại sao? Tại sao tiền bối lại làm tất cả những điều này cho em? E-em biết là hỏi lúc này thì hơi muộn, nhưng... tiền bối là phụ huynh của Ash Roller, mà em và cậu ấy lại là—"
"Là bạn bè. Chẳng phải sao?"
Cậu lại nín thở trước câu trả lời dứt khoát của cô.
"Mỗi khi có một trận đấu với cậu, cậu ta chưa bao giờ quên kể cho ta một cách đầy hào hứng về việc mình đã thắng hay thua như thế nào. Có một đối thủ như vậy là một điều đáng quý. Ngay cả khi, chẳng hạn như, hai người phục vụ những Chủ nhân (Masters) khác nhau. Đó là lý do tại sao, vì cả cậu ta nữa, ta muốn cậu được bay trở lại."
Sau một khoảng lặng dài dằng dặc, Haruyuki chân thành thốt ra: "Em cảm ơn tiền bối. Cảm ơn tiền bối rất nhiều."
Đồng thời, dù đã rất muộn màng, cậu chợt nhớ về thái độ của mình trong lần cuối cùng quyết đấu với Ash Roller, và việc điều đó đã khiến anh ta thất vọng — thậm chí là tổn thương đến nhường nào. Không thể diễn tả bằng lời vô số những cảm xúc đang cuộn trào trong tim, Haruyuki chỉ biết lặp đi lặp lại một từ duy nhất.
"Chắc chắn... chắc chắn, chắc chắn."
"Phải. Chắc chắn rồi. Cậu là người có thể vượt qua bức tường đó. Giờ thì, đã đến lúc cậu phải rời khỏi khu vườn này rồi, Corvus. Lần tới chúng ta gặp nhau sẽ là ở thế giới thực."
"C-cái gì?!" Khi cậu ngẩng mặt lên trước tuyên bố bất ngờ đó, đôi mắt đỏ đang mỉm cười dịu dàng với cậu ở khoảng cách cực gần.
"Lẽ tự nhiên thôi. Để chuyển giao Trang bị Tăng cường, cậu phải thông qua Cửa hàng (Shop) hoặc giao dịch trực tiếp ngoài đời thực. Nếu ta đem bán nó, nó sẽ có cái giá cực kỳ đắt đỏ, cái giá mà chắc chắn cậu không thể trả nổi bằng số điểm Burst mà cậu đang có đâu."
"M-một thứ giá trị như vậy..."
"Không sao đâu. Ta biết cậu ấy cũng muốn cậu bay trở lại mà. Nào, về thời gian và địa điểm, để xem... Bảy giờ sáng giờ thực tế, trước lối ra phía Tây của ga Shinjuku, có một..."
Haruyuki biết cửa hàng burger mà Sky Raker nhắc tới, cậu gật đầu lia lịa, vẫn còn sững sờ trước tốc độ diễn biến của mọi việc.
"Tốt lắm. Vậy thì— Hửm?" Buông vòng tay đang ôm Haruyuki và lùi lại, Sky Raker khẽ nghiêng đầu. Đầu ngón tay cô liên tục lướt qua phần giữa lưng của Silver Crow lúc này đang không còn đôi cánh.
"Dạ, ừm... có chuyện gì sao ạ...?" Cố nhịn cảm giác nhột nhạt, Haruyuki rướn cổ hỏi.
"Không... không có gì đâu. Giờ thì, cậu nên đi đi." Sky Raker đỡ Haruyuki đứng dậy rồi cô gật đầu, mỉm cười trên chiếc xe lăn.
Không biết diễn tả lòng biết ơn của mình thế nào cho xiết, Haruyuki cúi đầu sâu nhất có thể và nói bằng giọng run rẩy: "Cảm ơn tiền bối rất nhiều, tiền bối Sky Raker. Ừm... món hầm và bánh bao ngon tuyệt ạ."
Sau đó, cậu vội vàng quay đi trước khi cô kịp nhận ra những giọt nước mắt đang lăn dài trên mặt sau lớp mũ bảo hiểm. Khắc sâu cảnh đêm của Trường Trung lập Không giới hạn vừa mới biến đổi vào ký ức, cậu nhảy thẳng vào cổng dịch chuyển màu xanh lấp lánh ở trung tâm.
Khi tỉnh dậy trên chiếc giường quen thuộc ở thế giới thực, Haruyuki cứ nằm im trên ga trải giường một hồi lâu.
Đến khi liếc nhìn đồng hồ, mới chỉ là 21 giờ 10 phút tối. Vậy mà cậu có cảm giác chắc chắn như thể mình đã rời xa ngôi nhà này một thời gian dài đến đáng sợ. Hương vị của miếng pizza mà cậu vừa ăn ngay trước khi dive đã hoàn toàn bị xóa sạch khỏi ký ức.
Chỉ mười phút trôi qua... nhưng lại là một tuần ở phía bên kia, cậu cảm thấy một sự tách biệt với thực tại hiện tại. Nếu đó là sáu tháng, hay một năm thì sẽ thế nào? Cậu mím chặt môi, và gò má phải bỗng nhiên nhói đau.
Chỉ riêng nguyên nhân của cơn đau này là thứ cậu không bao giờ có thể quên: Cú đấm của Takumu sau khi cậu nói những lời tồi tệ đó.
"Mình phải xin lỗi cậu ấy," cậu lẩm bẩm, dùng đầu ngón tay mơn trớn gò má. Để giành lại người cộng sự vô song của mình, cậu phải đòi lại những gì đã bị đánh cắp, bất kể giá nào. Niềm kiêu hãnh của cậu—và cả đôi cánh của cậu nữa.
Tháo chiếc Neurolinker ra, Haruyuki đặt báo thức trên kệ và nhắm mắt lại. Ngay lập tức, sự kiệt sức sau khi leo tòa tháp ở thế giới khác ập đến, và cậu rơi thẳng vào vực thẳm của giấc ngủ sâu.
0 Bình luận