Chương 10

Đây là lần thứ hai Haruyuki đặt chân đến Trường Trung lập Không giới hạn — thế giới vĩnh hằng nằm chồng lên Đấu trường Thông thường — và cũng là lần đầu tiên cậu đơn độc dấn thân vào nơi này.

Dưới bầu trời vàng nhạt, những khối cự thạch màu nâu đỏ xếp thành hàng dài gợi lên một cảm giác hoang vu như thời tiền sử. Nhưng thế giới này vận hành theo hệ thống "Thay đổi" (Change), nên đặc tính của nó sẽ biến chuyển theo chu kỳ. Haruyuki chạy thục mạng trên nền đất khô cằn, cố gắng tiếp cận điểm hẹn khi địa hình vẫn còn dễ di chuyển.

Dù đặc tính có thay đổi thế nào thì địa hình của thế giới gia tốc vẫn luôn tương ứng với Tokyo ngoài đời thực. Tuyến đường vành đai Kannana hiện ra như một thung lũng rộng lớn và khô khốc, nằm lọt thỏm giữa những dãy đá khổng lồ.

Vừa chạy, Haruyuki vừa khéo léo chọn những bóng râm của vách đá để ẩn mình, tuyệt đối tránh đi vào giữa lòng đường và luôn cảnh giác cao độ. Trường Trung lập Không giới hạn là nơi trú ngụ của các "Enemy" — những quái vật do hệ thống tự sinh ra và điều khiển. Cậu mới chỉ thấy một con đại hình một lần và chưa từng giao chiến. Trong tình cảnh đơn độc và mất đi khả năng bay lượn, nếu bị một Enemy có sức mạnh ngang ngửa Burst Linker cấp cao tấn công, cậu chắc chắn sẽ bị nó đánh cho "thừa sống thiếu chết".

May mắn thay, cậu chỉ thấy vài sinh vật giống bò và rắn đang bò lổm ngổm ở phía hoang mạc xa xôi. Nhờ né tránh được tầm mắt của chúng, Haruyuki đã tiếp cận được khu vực cầu Daita, nằm ở ranh giới giữa Suginami và Shibuya.

Để cho chắc chắn, cậu nấp sau một tảng đá từ xa để thám thính tình hình, nhưng có vẻ không có ai mai phục ở đây cả. Thế nhưng, ngay khi cậu liếc nhìn về phía giao lộ giữa hai thung lũng, bao nhiêu sức lực trong người cậu bỗng chốc tan biến sạch sành sanh. Hiện ra trước mắt cậu là gã kỵ sĩ với chiếc mũ bảo hiểm đầu lâu lòe loẹt, đang khoanh tay tựa lưng vào chiếc mô tô Mỹ, nghênh ngang đứng ngay giữa đường.

"Muộ-ô-ô-ộn! Muộn quá đấy người anh em!!" Ash Roller gào lên, vẫy tay phải khi thấy Haruyuki tiến lại gần.

"T-Tớ xin lỗi. Tại tớ phải chạy bộ đến đây nên—"

"Chắc lại vừa bò vừa lết vì sợ mấy con Enemy chứ gì. Đừng lo, trên mấy trục đường chính thế này thì chỉ có mấy con hàng khủng mới xuất hiện thôi."

"C-Cậu phải bảo tớ sớm hơn chứ! Rồi nếu một con hàng khủng xuất hiện thật thì sao?"

"Thì chạy đi mà khóc nhè chứ sao nữa."

Haruyuki thở dài sau lớp mặt nạ bạc, khẽ lắc đầu rồi lảng sang chuyện khác. "Thế rốt cuộc cậu gọi tớ ra đây làm gì? Muốn đấu nốt trận hồi nãy à?"

"Cậu bị ngốc à? Có thắng cậu tớ cũng chỉ được 10 điểm, mà phí vào đây cũng mất đứt 10 điểm rồi. Chẳng bõ dính răng."

Haruyuki định bắt bẻ cách dùng từ của gã nhưng rồi thôi, chỉ dang tay ra vẻ thắc mắc. "Vậy thì tại sao?"

"Lên xe đi," câu trả lời lạnh lùng khiến Haruyuki há hốc mồm kinh ngạc.

"...Hả?"

"Tớ bảo là lên xe. Cầm lấy cái mũ— Ồ, quên mất, cậu thì không cần."

Gã cười khà khà, giơ ngón cái ra sau lưng ra hiệu. Haruyuki thấy mình thật ngớ ngẩn vì đã đề phòng bẫy rập, cậu lóng ngóng leo lên yên sau.

"Được rồi. Bám cho chắc vào. 'Em yêu' của tớ gia tốc kinh hoàng lắm đấy!!"

Chữ "lắm" còn chưa dứt, gã đã vặn ga lút cán. Bánh trước bốc đầu cao vút, suýt chút nữa là Haruyuki ngã ngửa ra sau. Cậu vội vàng chống hai tay bám chặt, chiếc mô tô đen tuyền lao vút về phía đông trên đường Inogashira, hướng thẳng vào trung tâm thành phố với tiếng gầm vang dội.

"Ư... oa!" cậu hét lên, không chịu nổi áp lực gió tạt vào mặt và lực gia tốc khiến cả cơ thể như muốn rời ra từng mảng.

Tiếng động cơ càng lúc càng gầm vang. Mỗi khi cậu tưởng xe đã đạt vận tốc tối đa, Ash lại dậm mạnh vào cần số, đẩy chiếc xe lao đi nhanh hơn nữa. Mặt đường màu nâu đỏ mờ đi thành những vệt sáng vô tận, những tảng đá phía trước sượt qua tai với tiếng rít chói tai.

"Nhanh... quá... rồi...!" Cậu gào lên than vãn, nhưng câu trả lời nhận được lại thong thả đến phát bực.

"Cái gì? Đồ ngốc. Thế này còn chưa bằng một nửa tốc độ khi cậu bay trên kia đâu."

"Nh-Nhưng đây là mô tô mà—"

Ngoài đời, Haruyuki thậm chí còn chưa từng ngồi lên một chiếc xe điện mini.

Dĩ nhiên, cậu đã từng đi ô tô của bố mẹ trước khi họ ly hôn, hay đi taxi, nhưng xe điện hiện đại chẳng hề có tiếng động cơ, và tất nhiên là không có cảm giác gió tạt thế này.

Nhưng chiếc mô tô kiểu cổ này là một vật thể đa giác trong thế giới ảo, một "con quái vật" hoàn toàn khác biệt so với những cỗ máy hiện đại ưu tiên tiết kiệm năng lượng và an toàn. Thật khó tin khi những thứ như thế này từng tung hoành trên đường phố thực tế cho đến tận ba mươi năm trước. Ngoài chiếc mũ bảo hiểm, cơ thể người lái hoàn toàn lộ ra ngoài, không dây an toàn, không túi khí, không gì cả.

"Ch-Chạy nhanh bao nhiêu vậy?!" Haruyuki hét lên vì không nhìn thấy đồng hồ công-tơ-mét, và một lần nữa, câu trả lời lại rất dửng dưng.

"Nó không phải xe đua nên chỉ chạy được tầm hai trăm thôi."

"H-Hai trăm...?"

Nếu có tai nạn thì chắc chắn là đi đời nhà ma luôn! Haruyuki hoảng loạn trong đầu, nhưng rồi đột nhiên, cậu chợt ngộ ra một điều.

Đây chính là bản chất của loại phương tiện này. Cỗ máy này sinh ra không vì mục đích gì khác ngoài tốc độ. Động cơ gầm rú, đốt cháy nhiên liệu hóa thạch quý giá một cách không thương tiếc; hệ thống truyền động phức tạp; những chiếc lốp béo múp; tất cả được thiết kế và lắp ráp chỉ để đi thật nhanh. Con quái vật này tồn tại như một biểu hiện thuần túy của khát vọng tốc độ. Một cỗ máy được tạo ra bởi những con người không có cánh, những sinh vật luôn khao khát đi nhanh hơn, nhanh hơn nữa, như thể đang chống lại định mệnh phải sống gắn chặt với mặt đất.

Haruyuki quên bẵng nỗi sợ, cậu ngửa cổ nhìn lên bầu trời vàng nhạt với đôi mắt mở to. Ở đó, bóng dáng của những Enemy giống như thằn lằn bay đang lượn lờ thành từng đàn nhỏ.

Mình đã chẳng hiểu gì về ý nghĩa của sức mạnh "đôi cánh" mà mình được ban tặng. Một công cụ để chiến đấu, một lợi thế để chiến thắng, mình luôn nghĩ về nó như vậy. Nhưng đôi cánh bạc đó không phải là một kỹ năng đặc biệt có được khi lên cấp, cũng chẳng phải là một Vũ trang Tăng cường mua bằng điểm. Nó là bản chất thực sự của Avatar Silver Crow, một hình hài do chính trái tim mình tạo ra. Nó là sự cứu rỗi, là khát vọng, là hy vọng của mình. Chính vì mình đã quên mất điều đó... Chính vì mình chỉ coi nó là một công cụ... nên hắn mới có thể cướp lấy nó dễ dàng đến thế. Và giờ đây... ngay lúc này mình mới—

Nhận ra chúng quý giá nhường nào.

Haruyuki cố gắng kìm nén tiếng gào thét trong cổ họng trước khi Ash Roller nhận ra điều gì đó bất thường. Cậu không còn sợ vận tốc hai mươi mốt cây số mỗi giờ nữa. Ngược lại, cậu cảm thấy tiếng động cơ gầm vang bền bỉ dưới chân thật đáng tin cậy.

Chiếc xe vòng qua phía nam từ đường Inogashira, tránh khu vực trung tâm rồi lại hướng về phía đông. Khi tiến vào quận Minato, Haruyuki mới sực nhớ ra câu hỏi quan trọng nhất.

"Ừm... rốt cuộc là chúng ta đang đi đâu vậy?"

"Thấy rồi đấy. Kia kìa."

Nhìn theo cái hất đầu của Ash, Haruyuki thấy một dãy đá thô kệch khổng lồ và một bóng hình mờ ảo, cao gầy ở phía cuối. Có lẽ là một ngọn núi đá dốc đứng — không, đó là một tòa tháp, dựng đứng vuông góc với mặt đất, vươn cao tận trời xanh.

Haruyuki mất vài giây lục lại bản đồ tâm trí về phía nam Tokyo, tự hỏi liệu có tòa nhà nào như thế ở vị trí tương ứng ngoài đời hay không, và cuối cùng cậu đã có câu trả lời.

"Hả? Đó chẳng lẽ là... Tháp Tokyo cũ sao?"

"Chuẩn cơm mẹ nấu!" (Very yes!)

Phớt lờ kiểu tiếng Anh bồi của Ash Roller, Haruyuki bắt đầu lục lại những kiến thức mờ nhạt về địa danh này.

Tháp Tokyo, nằm ở Công viên Shiba thuộc quận Minato, từng là nơi phát sóng tín hiệu truyền hình cho toàn khu vực thủ đô, nhưng đã nhường lại vai trò đó cho Tokyo Skytree ở Oshiage, quận Sumida cách đây hơn ba mươi năm. Sau đó, nó tiếp tục hoạt động như một đài quan sát trong một thời gian dài, nhưng khi những tòa nhà chọc trời vượt xa độ cao 333 mét mọc lên như nấm khắp Tokyo, vai trò điểm du lịch của nó cũng kết thúc vào đầu năm 2030. Hiện tại, thang máy không còn hoạt động và tòa nhà được bảo tồn như một di tích lịch sử cấm người ra vào.

Tòa Tháp Tokyo cũ — ngọn tháp nhọn đang hiện ra rõ dần sau mỗi giây — trong Trường Trung lập Không giới hạn chỉ là một khối đá trơ trọi, dường như không có cấu trúc bên trong. Không có gì ngoài một cột đá cao ba trăm mét vươn thẳng lên từ vùng đất hoang.

"Ở một nơi như thế thì có cái gì chứ?" cậu thẫn thờ hỏi, và Ash Roller, một cách đầy bất thường, bắt đầu lẩm bẩm vẻ ngập ngừng.

"À thì, là... Phải. Có một người tớ muốn cậu gặp."

"Một người...?"

Chứ không phải là một tên khốn hay một gã nào đó sao?

"Ừ. Nói thật thì, đó là 'phụ huynh' (parent) của tớ."

"C-Cái gì?!" Haruyuki hét lên, kinh ngạc đến tận xương tủy. "Phụ huynh của cậu á...?! Vậy có nghĩa là... người đó còn khủng khiếp hơn cả cậu? Kiểu như râu quai nón, kính râm, áo vest da, xăm trổ đầy mình, bụng phệ—"

"Cậu nghĩ tớ là cái giống gì thế hả?" gã gầm gừ, khiến Haruyuki rùng mình chẳng hiểu tại sao. "Nói cho cậu biết, nếu đứng trước mặt bà ấy mà ăn nói xằng bậy như thế, cậu sẽ phải hối hận xanh mặt đấy. Lâu rồi bà ấy không tham gia chiến đấu ở tiền tuyến nên chắc cậu không biết, nhưng mà... ngày xưa bà ấy là nỗi khiếp sợ của bao nhiêu người đấy. Người ta gọi bà ấy là 'Cánh tay sắt' (Iron Arms), 'Tên lửa hạt nhân' (ICBM), kiểu kiểu thế."

"Ồ, ICBM...?" Haruyuki lặp lại lời của Ash Roller, giọng gã bắt đầu có vẻ run rẩy, có lẽ vì sợ.

"Chuẩn luôn. À, còn một cái tên nữa... biệt danh là 'Icarus'."

"Nghe đâu có vẻ đáng sợ lắm đâu."

"Thì, cậu biết đấy. Người ta gọi thế sau khi bà ấy giải nghệ. Bà ấy, ờ thì... cho đến trước khi cậu xuất hiện, bà ấy chính là Burst Linker tiến gần đến bầu trời nhất trong thế giới gia tốc này."

Haruyuki nín thở, và cùng lúc đó, chiếc mô tô dừng lại trong một đám bụi mịt mù.

Trước mặt họ, cột đá khổng lồ với đường kính khoảng hai mươi mét dựng đứng từ nền đất khô cằn màu nâu đỏ, thẳng tắp như một chiếc thước ê-ke. Gần như là một hình trụ hoàn hảo, không có dấu vết của bậc thang hay lối vào nào. Có lẽ vì Tháp Tokyo cũ ngoài đời là khu vực cấm vào nên nó được tái hiện dưới hình dạng này.

Haruyuki nhìn quanh quất, tự hỏi "ICBM" hay "Icarus" đó đang ở đâu, nhưng thứ duy nhất lọt vào mắt cậu là bóng dáng một con rùa đá đang bò chậm chạp đằng xa.

Không lẽ nào, cậu nghĩ bụng, nhưng vẫn hỏi: "Ừm... là người kia à?"

"Đồ ngốc. Đó là Enemy. Tớ đang đợi gió lặng."

"G-Gió?" Cậu không để ý khi xe đang chạy, nhưng giờ nghe Ash nói, đúng là có những luồng gió mạnh đang thổi qua, kết quả của địa hình sân khấu Hoang mạc. Nhưng họ đâu có đang trong trận đấu, tại sao lại phải—

Ngay khi ý nghĩ đó vừa lóe lên, tiếng gió gào rít bỗng im bặt.

"Được rồi! Đi thôi! Bám chắc vào!"

Ban đầu còn ngơ ngác trước tiếng hét của Ash, nhưng Haruyuki nhanh chóng hiểu ra ý đồ của gã.

Bánh trước của chiếc xe, với tay ga mở hết cỡ, bốc cao lên, và Haruyuki theo phản xạ ôm chặt lấy thân mình của Avatar phía trước. Trong khi động cơ rú lên chói tai và bánh sau hất tung sỏi đá, bánh trước đâm sầm vào vách đá dựng đứng. Haruyuki còn chưa kịp hoàn hồn xem chuyện gì đang xảy ra.

Chiếc mô tô Mỹ đồ sộ chở hai người bắt đầu leo thẳng lên vách đá cao ngất ngưỡng.

"Oa... oa... oa?!" Gào thét không ngừng trong lòng, Haruyuki có một linh cảm mãnh liệt rằng chiếc xe sẽ lật nhào và rơi tự do xuống đất.

Thế nhưng, chiếc xe cứ thế lao lên vách đá dựng đứng mà không hề lung lay, cứ như có một lực hấp dẫn kỳ bí nào đó giữ chặt lốp xe vào mặt đá. Sau khoảng năm giây, cuối cùng cậu cũng hiểu ra và thả lỏng người.

Đây chính là khả năng leo tường của Ash Roller. Nghĩ kỹ lại, cậu đã thấy chiếc xe này chạy thoăn thoắt trên tường các tòa nhà không ít lần trong các trận đấu. Nhưng cậu không ngờ nó có thể leo liên tục như thế này mà không cần lấy đà. Nói cách khác, Ash Roller hiện đang thản nhiên phơi bày giới hạn năng lực của mình cho Haruyuki — một thành viên của Quân đoàn đối địch. Nhưng vì không thể đoán được ý đồ thực sự của Ash, Haruyuki chỉ biết nín thở nhìn lên đỉnh tháp.

Tất nhiên, chiếc xe không thể duy trì tốc độ như khi ở dưới đất, nhưng nó vẫn leo lên một cách đầy uy lực ở số thấp. Liếc nhìn xuống dưới, Haruyuki thấy mặt đất đã mờ mịt phía xa, trông như thể nó thuộc về một thế giới khác.

Nếu còn đôi cánh, độ cao này chẳng là gì, nhưng giờ đây, bụng cậu thắt lại và cậu vội vàng nhìn thẳng về phía trước. Đỉnh tháp cuối cùng cũng hiện ra, trông như được cắt bằng phẳng, cạnh tháp vẽ một đường cung tuyệt đẹp giữa bầu trời vàng.

Khi chỉ còn khoảng mười giây nữa là đến đỉnh, cậu cảm nhận được một bức tường không khí sắp tràn đến từ bên trái.

"Chết tiệt! Gió đến! Khốn khiếp!" Chửi thề một tiếng, Ash Roller bẻ lái sang trái để chuyển hướng xe. Cơn gió lốc ập đến ngay sau đó, tạt mạnh vào mạn xe một cách tàn nhẫn.

"Bay ca-o-o lênnnnn!!"

"A-a-a-a-a!!"

Cùng với chiếc xe đang lao thẳng lên theo phương thẳng đứng, cưỡi lên cơn gió, Haruyuki và Ash Roller khua khoáy giữa không trung như đang bơi sải trên bầu trời. Nhờ nỗ lực đó, họ đã tiếp đất trên đỉnh tháp theo một đường parabol, trượt nhẹ sang một bên khi hạ xuống. Sau đó, lốp sau của chiếc xe đáp xuống vững chãi, chỉ cách mép đỉnh tháp khoảng năm centimet.

"T-T-T-T-Tớ sẽ không bao giờ ngồi cái thứ này nữa! Tớ sẽ không bao giờ leo lên bất cứ thứ gì có ít hơn bốn bánh nữa đâu!!" Haruyuki rên rỉ, ngã nhào khỏi yên xe và áp chặt tay chân xuống mặt đá cứng.

Ash Roller thì vẫn ngồi chễm chệ trên xe, vẩy ngón trỏ tay phải một cách khó chịu. "Cậu chẳng hiểu cái quái gì cả. Chính vì nó có thể ngã nên mới vui chứ, người anh em."

"Cái hồi nãy không phải là ngã xe bình thường đâu!!" Haruyuki hét lên, đôi vai phập phồng thở dốc. Cậu lắc đầu rồi cuối cùng cũng nhìn quanh một lượt.

Đỉnh của cột đá — Tháp Tokyo cũ ngoài đời — là một không gian hình tròn với đường kính đúng hai mươi mét y như chân tháp. Nhưng trông nó hoàn toàn khác biệt với thế giới bên dưới.

Cụm từ "Vườn địa đàng" hiện lên trong tâm trí cậu. Một thảm cỏ mềm mại tỏa sắc xanh mướt trên toàn bộ khu vực, giữa trung tâm là một con suối nhỏ. Làn nước lấp lánh ở đó trong vắt hơn bất cứ thứ gì cậu từng thấy.

Giữa con suối là một hòn đảo nhỏ nổi bồng bềnh, và trên đó, Haruyuki nhìn thấy một thứ không ngờ tới.

Một luồng sáng xanh hình elip đang xoay chậm, lung linh như ảo ảnh. Một "Portal" (Cổng dịch chuyển). Cách duy nhất để tự nguyện trở về thế giới thực từ Trường Trung lập Không giới hạn này.

Cậu ngạc nhiên khi thấy một cái cổng ở nơi như thế này; đa số các cổng thường nằm ở những tòa nhà biểu tượng như ga tàu lớn hay điểm du lịch. Trong trường hợp đó, việc có một cái ở Tháp Tokyo cũ cũng không có gì lạ. Nhưng có vẻ chỉ những người có khả năng leo tường dựng đứng như Ash Roller, hoặc những người có thể bay như Silver Crow trước đây, mới có thể chạm tới nó.

Cậu thu tầm mắt lại, nghiêng đầu sang một bên và nhìn thấy một thứ bất ngờ khác ở phía đối diện của khu vườn.

Một ngôi nhà.

Ngôi nhà nhỏ nhắn xinh xắn như đồ chơi được bao quanh bởi vô số loài hoa cỏ đang đứng lặng yên. Những bức tường được sơn màu trắng tinh khôi, và mái nhà nhọn mang sắc xanh lục đậm. Nó hòa hợp với màu của những dây trường xuân bò trên tường, tạo nên một khung cảnh đẹp đến mức có thể nhầm tưởng là một trang truyện tranh.

Khi cậu đang chăm chú nhìn mà không thốt nên lời, cánh cửa ngôi nhà đột ngột mở ra với một tiếng sột soạt nhẹ. Bên cạnh cậu, Ash Roller nhảy xuống xe và đứng nghiêm chỉnh.

Vậy thì người bước ra hẳn là "phụ huynh" của Ash Roller. Chắc là một gã cơ bắp kiểu Hells Angels mặc quần da. Ngôi nhà có vẻ không hợp lắm, nhưng Haruyuki sẽ không ngạc nhiên nếu một chiếc Harley khổng lồ gầm rú lao ra từ cánh cửa đó. Cậu chuẩn bị tâm lý cho mọi tình huống.

Thế nhưng, cuối cùng, cậu chẳng thể nào chuẩn bị nổi cho tình cảnh thực sự trước mắt.

Thứ đang lăn ra, phát ra tiếng cọt kẹt, đúng là một phương tiện hai bánh. Nhưng thay vì trước sau, hai bánh xe lại nằm song song bên cạnh nhau. Những nan hoa là những sợi bạc cực mảnh, và lốp xe cũng bằng bạc, chỉ rộng chừng một centimet thay vì bằng cao su. Trên phương tiện đó là một chiếc ghế thanh mảnh, cũng được đan từ sợi bạc.

Một chiếc xe lăn. Hoàn toàn trái ngược với chiếc mô tô Mỹ, không động cơ, không ống xả. Và người ngồi trên đó cách xa hình ảnh trong trí tưởng tượng của Haruyuki hàng vạn năm ánh sáng.

Không còn nghi ngờ gì nữa, đó là một Avatar chiến đấu. Hai cánh tay đặt trên đùi mang một sắc xanh lam cứng cáp và rực rỡ, còn phần hàm dưới của khuôn mặt đang cúi xuống có hình dạng một chiếc mặt nạ sắc sảo. Cậu không thể nhìn rõ hơn khuôn mặt vì chiếc mũ rộng vành mà Avatar đó đang đội. Không phải kiểu mũ nhọn của phù thủy như Avatar Lime Bell của Chiyuri, mà là một chiếc mũ bonnet trắng tinh. Thân hình cũng được bao bọc trong một bộ váy cùng màu trắng ấy.

...Hả? Vậy đó là một cô gái sao?

Như để khẳng định cho sự ngạc nhiên của Haruyuki, cơn gió thổi qua khiến mái tóc dài dưới vành mũ tung bay. Mái tóc thẳng dài đến thắt lưng mang một sắc xanh bầu trời trong vắt đến mức có thể hút hồn người nhìn — màu của một bầu trời mùa thu tuyệt đẹp.

Hai bánh xe lại cọt kẹt một lần nữa, và chiếc xe lăn bắt đầu tiến về phía trước một cách chậm rãi. Thế nhưng cả hai tay của Avatar vẫn đặt nguyên trên đùi. Có vẻ như chiếc xe lăn được trang bị một cơ chế tự hành nào đó.

Chiếc xe lăn lướt đi êm ái, tiếp cận họ qua con đường lát gạch vòng quanh con suối giữa thảm cỏ. Avatar dừng lại cách Haruyuki và Ash Roller khoảng hai mét rồi nhẹ nhàng nhấc mũ lên, để lộ khuôn mặt. Haruyuki đứng chôn chân tại chỗ, nhìn trân trối vào diện mạo đó, không thể tin được mình đang diện kiến "phụ huynh" của tay kỵ sĩ Tận thế Ash Roller.

Khuôn mặt đó là kiểu thường thấy ở các Avatar chiến đấu dạng nữ, một lớp mặt nạ không có gì ngoài đôi mắt dạng thấu kính. Nhưng Haruyuki cảm thấy khuôn mặt không mũi không miệng này còn đẹp hơn bất kỳ Avatar tương tự nào cậu từng thấy. Avatar nhìn thẳng vào Haruyuki rồi sang Ash Roller, đôi mắt hình hạt chà là lấp lánh sắc đỏ nhạt trên làn da xanh nhạt tỏa sáng.

"Lâu rồi không gặp, Ash. Ta rất vui vì con vẫn chưa quên ta."

"L-Lâu rồi không gặp, Sư phụ. L-Làm sao con có thể quên người được chứ."

Tiếc là Haruyuki không có cơ hội để vặn lại Ash Roller rằng "Chẳng phải nên nói là 'đã hàng thiên niên kỷ rồi sao'" khi gã đang cúi đầu cung kính. Avatar màu xanh da trời quay cái nhìn sắc sảo về phía Haruyuki.

"Vậy ra cậu là Silver Crow."

Giọng nói điềm tĩnh như một làn gió nhẹ, khiến Haruyuki cũng cảm thấy một thôi thúc mãnh liệt phải cúi đầu thật thấp chẳng hiểu vì sao. "V-Vâng. Rất vui được gặp tiền bối. Tớ là Silver Crow."

"Rất vui được gặp cậu. Tên ta là Sky Raker. Rất hân hạnh, Corvus."

Cảm thấy cái nhìn của cô lướt qua vai mình, Haruyuki bỗng thu mình lại. Từ tông giọng, có vẻ cô biết về Silver Crow, nhưng đôi cánh bạc — khả năng bay lượn đã làm nên tên tuổi của cậu trong thế giới gia tốc — giờ đây đã không còn trên lưng nữa.

Để tránh ánh nhìn dịu dàng nhưng dường như nhìn thấu tâm can của Sky Raker, Haruyuki cúi mặt xuống đất. Nhưng sau một hồi im lặng, cậu lại ngẩng phắt đầu lên, quên cả sự bẽn lẽn khi nghe thấy tiếng Ash Roller.

"Ừm... vậy thì, thưa Sư phụ. C-Con xin phép đi trước đây."

"C-Cái gì?!" Haruyuki túm lấy gã rider mũ đầu lâu đang quay người về phía xe. "C-Cậu định bỏ đi sao?! T-T-Tớ phải làm gì bây giờ?!"

"Làm sao tớ biết được?"

"Làm sao cậu biết được? Cậu là người đã đưa tớ đến đây mà!!"

"Tại cậu cứ 'oa oa, huhu, nhõng nhẽo' suốt. Trông thảm hại quá, tớ còn chẳng buồn lôi tên lửa ra nữa. Uổng công tớ chuẩn bị chúng mãi..." Ash Roller lầm bầm, di di đế ủng xuống lớp gạch lát như thể đang cố gạt đi vết bẩn không có thật, nhưng rồi đột nhiên đổi giọng: "Nghe này, Crow. Tớ không biết vì sao cậu mất cánh, nhưng lúc này chắc cậu đang nghĩ: 'Không bay được, không thắng được, chiến đấu cũng vô ích'. Nhưng mà... cậu có biết có bao nhiêu Burst Linker trong thế giới gia tốc này dù thèm khát đến mấy cũng không bao giờ bay được không? Cậu đã bao giờ nghĩ về điều đó chưa?"

Hít một hơi nông, Haruyuki theo phản xạ nhìn xuống chân mình. Tuy nhiên, những lời sắc mỏng của Ash Roller vẫn tiếp tục. "Ý tớ là, cậu chiến đấu đủ lâu thì sẽ thấy đủ thứ chuyện thôi. Kể cả chuyện người ta mất đi sức mạnh. Nhưng cậu biết đấy, đôi cánh của cậu không phải là thứ để cậu có thể tùy tiện từ bỏ chỉ vì bị đánh lén hay gì đó đâu. Cậu cứ chiến đấu hời hợt thế này rồi biến mất, vậy còn những người bấy lâu nay vẫn luôn ngước nhìn cậu bay lượn trên kia thì sao... Tất cả bọn tớ..." Ash Roller đá mạnh xuống đất, như thể không thể thốt nốt lời còn lại.

Vẫn cúi đầu, Haruyuki thầm thì trong lòng: Tớ cũng không muốn bỏ cuộc đâu. Nhưng đôi cánh của tớ... Một khi khả năng bay đã bị xóa khỏi hệ thống, tớ còn có thể làm gì cơ chứ?

"Đúng là thái độ của tớ trong trận đấu đó không tốt," cậu khó nhọc thốt ra, chậm rãi ngẩng cái đầu nặng trĩu lên. "Nhưng... chuyện đó thì liên quan gì đến việc này?"

"Ơ, ờ thì... Là thế này... Ý tớ là—"

"Corvus." Cậu nghe thấy giọng nói điềm đạm của Sky Raker, người nãy giờ vẫn im lặng. "Ash chỉ đang nghĩ rằng có lẽ ta có thể hỗ trợ cậu lấy lại đôi cánh."

"Hả?" Mắt Haruyuki mở to, miệng cũng há hốc. "Đ-Đôi cánh của tớ...? Hỗ trợ... Nhưng Ash, cậu là thành viên Quân đoàn Xanh Lá mà—"

"Ồ! Đúng rồi! Xin lỗi nhé!!" Ash Roller kêu lên, ngồi phịch xuống yên xe mô tô. "Nghe này! Đừng có hiểu lầm đấy!! Bây giờ cậu nợ tớ nhé! Đây là một chiến thuật nghiêm túc đấy! Một kế hoạch bí mật để tăng chỉ số nổi tiếng của cậu rồi dụ cậu phản bội Quân đoàn Đen đấy, đồ ngốc! Phải! Tớ siêu-siêu-siêu cấp ngầu lòi!!" (Mega coooool!!)

"Thật là thô thiển, Ash." Giọng nói nhẹ nhàng của Sky Raker cắt ngang gã rider mũ đầu lâu đang giơ ngón giữa tay phải lên vẫy vẫy.

"Vâng! Con xin lỗi Sư phụ! V-V-Vậy thì con xin phép cáo lui ạ!" Gã rồ ga thật mạnh, chiếc mô tô Mỹ lao thẳng về phía con suối giữa thảm cỏ, nhảy vọt lên cao ở mép nước rồi lao thẳng vào cái cổng Portal xanh lấp lánh — và biến mất.

Kinh ngạc hơn bao giờ hết, Haruyuki đứng chôn chân tại chỗ và chỉ kịp lẩm bẩm: "Kế hoạch bí mật... thật vô nghĩa..."

Sky Raker khẽ cười. "Ngoại trừ cách bộ não nó vận hành, cách nó nói chuyện và vẻ ngoài của nó, thì nó là một đứa trẻ khá tốt bụng."

Thế thì còn lại cái gì nữa đâu? Haruyuki thầm thắc mắc trong vài giây, rồi gạt Ash Roller ra khỏi đầu và tiến lại vài bước về phía chiếc xe lăn bạc đang đỗ gần con suối.

Vô số câu hỏi xoáy sâu trong lòng, cậu rụt rè mở lời, vẫn còn phân vân không biết nên hỏi câu nào trước. "Ơ... ừm... Ash đã nói thế này. Cậu ấy bảo tiền bối là người tiến gần đến bầu trời nhất trong thế giới gia tốc này..."

Nghe đến đây, nụ cười của Sky Raker bỗng trở nên hư ảo, cô gật đầu. "Ta đoán ta chính là đại diện cho những Burst Linker không bao giờ có thể bay được dù có khao khát đến nhường nào mà Ash đã nhắc tới. Không, có lẽ ta không nên nói là mình không thể bay. Chỉ là, cuối cùng thì đôi tay này đã không chạm tới bầu trời."

Haruyuki vô thức chạnh lòng trước câu trả lời mà cậu đã phần nào dự đoán được. Trong trường hợp đó, lẽ ra cô ấy phải mắng mình một trận thay vì cố gắng giúp mình mới đúng, cậu suy nghĩ, nhưng không thể ngăn mình bám víu vào sợi dây hy vọng mỏng manh đang le lói trước mắt.

Chớp mắt, cậu ngước nhìn và thốt ra câu hỏi tiếp theo bằng giọng khàn đặc. "Vậy... có thật không...? Rằng tiền bối có thể giúp tớ lấy lại đôi cánh...?"

Lần này, câu trả lời không đến ngay lập tức. Cô nhẹ nhàng vén mái tóc xanh da trời óng ả và nhìn chằm cháy vào Haruyuki một hồi lâu.

"Điều đó là không thể," cô nói dứt khoát.

"Cái gì..."

"Khi cậu mất đi thứ gì đó từ Avatar chiến đấu của mình, hẳn phải có một lý do nào đó khiến cậu phải mất nó. Ở nơi này, ta không có cách nào để phủ nhận lý do đó cả."

"......"

Niềm hy vọng mong manh bị dập tắt ngay tức khắc, Haruyuki bắt đầu cúi đầu thất vọng. Nhưng ngay khi cậu định quay đi, Sky Raker thản nhiên nhấc vạt chiếc váy trắng lên, khiến mắt cậu trợn ngược vì kinh ngạc.

"Cậu hãy nhìn xem."

Thứ cậu thấy — hay nói đúng hơn là thứ cậu không thấy — là từ phần đầu gối của cô trở xuống.

Khớp gối tròn trịa tạo nên một đường nét mềm mại nối lên phần đùi thon gọn, nhưng phần bắp chân lẽ ra phải nối tiếp ở dưới thì hoàn toàn biến mất ở cả hai chân.

Lẽ ra cậu nên nghĩ đến việc chân cô có vấn đề khi thấy cô ngồi xe lăn ngay từ đầu. Nhưng điều gì có thể khiến đôi chân của một Avatar chiến đấu biến mất?

Đúng là trong các trận đấu, bạn có thể chịu sát thương dẫn đến mất chi vì bất kỳ lý do gì. Chính Haruyuki cũng đã từng mất tay mất chân vô số lần trong các trận chiến khốc liệt. Nhưng một khi trận đấu kết thúc, sự tổn thất đó sẽ lập tức được xóa bỏ, và bạn sẽ trở lại trạng thái nguyên vẹn trong chiến trường tiếp theo.

Haruyuki nín thở, không thể rời mắt và buộc phải tự hỏi: Chẳng lẽ Sky Raker cũng vậy sao...?

Chẳng lẽ cô cũng bị Nomi, tức Dusk Taker, hay một Burst Linker nào đó có năng lực tương tự cướp mất đôi chân vĩnh viễn?

Nhưng những lời tiếp theo từ miệng cô đã bác bỏ ý nghĩ đó.

"Ta đã tự chọn cách cắt bỏ chúng."

"Cái gì...?!"

"Ta đã quyết định rằng mình không còn cần đến đôi chân nữa, và đã nhờ một người cắt chúng giúp mình. Ta hiểu rõ rằng đó là đỉnh điểm của sự ngạo mạn, sự ích kỷ — không, là sự điên rồ. Kể từ đó, dù ta có dive vào thế giới gia tốc bao nhiêu lần đi nữa, đôi chân của ta vẫn không bao giờ quay lại. Điều đó có nghĩa là... ngay cả bây giờ, đốm lửa của sự điên rồ vẫn đang âm ỉ cháy trong ta. Chừng nào nó còn cháy, đôi chân ta vẫn sẽ như thế này."

Sky Raker nhìn chằm chằm vào Haruyuki đang đứng chôn chân tại chỗ bằng đôi mắt màu bình minh, và khẽ thốt lên: "Đôi cánh của cậu cũng vậy. Nếu cậu không đối mặt với lý do dẫn đến việc đánh mất chúng và vượt qua nó, cậu chắc chắn sẽ không bao giờ lấy lại được chúng đâu."

Lý do.

Nói cách khác, đó chính là kỹ năng đặc biệt của Nomi/Dusk Taker — Demonic Commandeer (Cướp đoạt Ác ma).

Không, không phải thế. Đó chính là sự thất bại. Trừ khi Haruyuki vượt qua được nỗi đau thất bại đã khắc sâu vào tim khi bị ép buộc phải phục tùng Seiji Nomi về mọi mặt, nếu không cậu sẽ không bao giờ lấy lại được đôi cánh. Đó mới là sự thật.

Nhưng vượt qua điều đó là hoàn toàn không thể. Bởi vì Haruyuki đã mất đi năng lực duy nhất của mình — khả năng bay lượn, và Nomi, kẻ đã cướp lấy nó, hiện đang sở hữu khả năng bay tự do đó. Haruyuki không có lấy một tia hy vọng chiến thắng.

Cậu vô thức quỳ sụp xuống thảm cỏ, và Sky Raker bỗng trao cho cậu một tia hy vọng cuối cùng.

"Dù chúng ta có làm gì trong khu vườn này đi nữa, đôi cánh của cậu cũng sẽ không quay lại. Nhưng ta không hề nói rằng cậu sẽ không thể bay, Corvus."

"Trước khi nói chuyện tiếp, chúng ta hãy ngồi xuống đã."

Chiếc xe lăn tự hành bắt đầu chuyển bánh với một tiếng rít nhẹ. Haruyuki lóng ngóng đi theo, lòng đầy hoang mang.

Xung quanh rìa của khu vườn tròn lửng lơ giữa không trung là những chiếc băng ghế trắng đặt theo bốn hướng đông tây nam bắc. Đó là kiểu ghế không có điểm tựa, chỉ có mặt ngồi để bạn có thể xoay mặt về bất cứ hướng nào. Sky Raker dừng xe lăn cạnh chiếc ghế ở phía bắc, hướng mặt ra ngoài, và Haruyuki rụt rè ngồi xuống cạnh cô. Khi ngước mặt lên, cậu nín thở trước khung cảnh hùng vĩ hiện ra: một tầm nhìn bao trọn trái tim của "Tokyo Hoang Mạc" từ độ cao ba trăm mét.

Khu vực hành chính ở Nagata-cho đã biến thành những phế tích khổng lồ tạc từ đá sa thạch đỏ. Tuyến đường cao tốc Shuto uốn lượn băng qua vực thẳm, được nâng đỡ bởi những nhịp cầu đá xếp chồng. Xa hơn nữa là một tòa lâu đài đỏ rực, uy nghiêm đến lạ thường: đó chính là Hoàng cung trong thế giới thực. Dù ở bất kỳ sân khấu nào, nơi đó vẫn luôn tồn tại dưới hình dáng một tòa thành đồ sộ, khi thì tráng lệ, khi lại toát ra vẻ huyền bí liêu trai.

Trong khi Haruyuki còn đang vẩn vơ tự hỏi liệu có ai sống ở đó không, Sky Raker đã phá vỡ sự im lặng.

"Ta đã luôn muốn được gặp cậu, Silver Crow."

"Hả... ồ, c-cám ơn tiền bối," cậu lắp bắp, rụt vai lại.

Nhìn bộ dạng ấy, vị Avatar xanh da trời nở một nụ cười dịu dàng và tiếp lời bằng giọng nhẹ bẫng: "Bảy năm đã trôi qua kể từ khi thế giới gia tốc được hình thành, và cuối cùng một khả năng bay lượn mới xuất hiện. Khi Ash kể về cậu, ta đã rất ngạc nhiên và cũng vô cùng thích thú. Ta tự hỏi, loại tinh thần nào... những vết sẹo tâm hồn bị tổn thương đến mức nào mới có thể hiện thực hóa một sức mạnh to lớn đủ để cắt đứt trọng lực khủng khiếp của thế giới này?"

"Không, không phải đâu... t-tớ xin lỗi. Vết sẹo của tớ thực sự chẳng có gì to tát cả." Haruyuki cố thu nhỏ người lại, lắc đầu lia lịa. "Ngoài đời thực, tớ chỉ là một thằng béo hay bị bắt nạt, nhu nhược... Gần đây tớ còn nghĩ, gọi những thứ đó là vết sẹo tâm hồn thì thật là tự cao."

Dù chính cậu cũng thấy lạ lẫm khi thú nhận điều này với một Burst Linker mới quen — người đáng lẽ là kẻ thù hơn là bạn — nhưng những lời ấy cứ tuôn ra khỏi môi một cách trơn tru đến kỳ lạ.

Sky Raker lại mỉm cười, khẽ lắc đầu.

"Vết sẹo tâm hồn mà Brain Burst đọc được từ tiềm thức của chủ sở hữu và dùng làm tài nguyên cho Avatar chiến đấu không nhất thiết chỉ chỉ sức mạnh của sự giận dữ hay thù hận."

"Hả...? Nh-nhưng, ý tớ là, vết sẹo chẳng phải là cảm giác thất bại sao?"

"Đúng, nhưng đó không phải là tất cả. Những Avatar sinh ra từ sự mất mát quá lớn — chẳng hạn như cơn thịnh nộ không điểm dừng — sẽ thể hiện sức mạnh đó thành lực phá hoại thuần túy. Giống như Chrome Disaster, kẻ đã gieo rắc thảm họa kinh hoàng cho thế giới gia tốc."

Nghe đến cái tên đó, Haruyuki rùng mình. Chỉ mới vài tháng trước, cậu đã run rẩy tận xương tủy trước sự hiện diện của "Giáp trụ Cát cứ" Chrome Disaster và sức mạnh tấn công đáng sợ của nó. Đó là một Vũ trang Tăng cường, nhưng chắc chắn nó đã bị vấy bẩn bởi những ý niệm phẫn nộ cực hạn.

"Và những Avatar lấy ác tâm làm nguồn cội sẽ sở hữu khả năng chiến đấu tầm trung như một lời nguyền, trong khi những Avatar sinh ra từ sự tuyệt vọng thường trở thành kiểu tự hủy, tự làm tổn thương mình để đánh bại kẻ thù. Nhưng cậu có biết rằng không phải tất cả Avatar đều mang sức mạnh hủy diệt như thế không?"

"...Vâng." Nghe cô nói, cậu mới nhận ra. Đôi cánh của Haruyuki không phải là sức mạnh tấn công trực tiếp, và chiếc xe của Ash Roller cũng vậy. Tuy nhiên, nếu thế thì "tâm hồn bị tổn thương" ở đây chính xác là gì?

"Vết thương, nói cách khác, chính là sự thiếu hụt," Sky Raker trả lời như thể đọc được suy nghĩ của Haruyuki. "Một lỗ hổng trong tim nơi một điều quan trọng nào đó đã mất đi. Cậu có lỗ hổng trống rỗng đó, và cậu nổi giận, cậu oán hận, cậu tuyệt vọng, hoặc cậu lại vươn tay về phía thiên đường. Lựa chọn đó sẽ quyết định bản chất Avatar của cậu."

"Vươn tay...?"

"Chính xác. Nói cách khác, đó là hy vọng. Tâm hồn bị tổn thương cũng chính là mặt trái của hy vọng," Sky Raker nói dứt khoát, rồi ngước mặt nhìn thẳng vào mắt Haruyuki từ dưới vành mũ trắng. "Silver Crow. Chắc hẳn trong tim cậu đã mang nhiều hy vọng về bầu trời hơn bất kỳ Burst Linker nào trước đây. Chính sức mạnh từ khát khao hướng tới bầu trời đã khai sinh ra khả năng bay lượn, ra đôi cánh. Cậu thấy không? Không phải vì cậu có cánh nên cậu mới có thể bay. Mà hoàn toàn ngược lại. Chính vì cậu 'có thể bay' nên cậu mới cấp cho đôi cánh của mình một hình hài cụ thể."

"Vì... tớ có thể bay..." Haruyuki lẩm bẩm khàn đặc. Sau khi lặp lại câu đó vài lần trong lòng để cố hiểu ý nghĩa của nó, cậu nhăn mặt sau lớp mặt nạ bạc và lắc đầu kịch liệt. "Chuyện đó... chuyện đó thật vô lý. Nếu người ta có thể bay chỉ bằng sức mạnh ý chí... Ý tiền bối là đôi cánh đó chỉ là để làm cảnh thôi sao?"

"Nói một cách cực đoan thì đúng là như vậy. Do một hiện tượng nào đó, đôi cánh và khả năng bay trong hệ thống đã bị tước đoạt khỏi cậu dưới dạng một vật thể bị gỡ bỏ. Nhưng điều đó không có nghĩa là sức mạnh ý chí vốn là nguồn gốc của khả năng đó cũng biến mất. Bởi vì, dù là kỹ năng đặc biệt hay Avatar nào đi nữa, việc tước đoạt 'ý chí' là điều không thể."

"Không thể nào... Những gì tiền bối nói là không thể!" Haruyuki gục đầu xuống và ôm chặt lấy hai đầu gối. "Ngay cả khi tớ có khát khao bay lượn trong tim, nó cũng chỉ là... một mồi lửa thôi. Brain Burst đọc nó, rồi tạo ra đôi cánh và khả năng bay đó cho tớ. Vì thế trong thế giới này, chính khả năng đó mới là thực tại! Tr-trừ khi tớ lấy lại được nó, tớ sẽ không bao giờ..." Haruyuki gần như gào lên, siết chặt đầu gối đến mức các ngón tay kêu răng rắc.

Trong một lúc, chỉ còn tiếng gió rít qua ở độ cao ba trăm mét. Những đóa hoa trước mặt cậu — những loài hoa cậu không biết tên — dập dềnh theo gió và rụng cánh âm thầm.

"Nói cách khác, ý cậu là thế này." Giọng Sky Raker theo gió truyền đến, vẫn không hề thay đổi. Cô vẫn giữ vẻ điềm tĩnh sau màn bùng nổ đau đớn của Haruyuki, nhưng giọng nói phảng phất một chút ý cười. "Rằng trong thế giới gia tốc này, sức mạnh ý chí của cậu là vô nghĩa. Rằng chỉ những dữ liệu số được quy định và tính toán bởi hệ thống mới quyết định mọi hiện tượng."

"...Nhưng đúng là vậy mà. Chúng ta đang ở trong một trò chơi VR. Tiền bối định nói có thứ gì đó khác ngoài dữ liệu kỹ thuật số sao?"

"Chiếc xe lăn này."

Câu nói đột ngột và dường như chẳng liên quan khiến Haruyuki ngẩng phắt mặt lên.

"Nhìn kỹ nó đi. Đây không phải là một Vũ trang Tăng cường riêng biệt. Nó chỉ là một vật thể, đúng như vẻ ngoài của nó, được lắp ghép từ một cái ghế và những bánh xe. Tuy nhiên, ta tin chắc cậu đã thấy lúc nãy nó tự di chuyển đúng không?"

"V-vâng," Haruyuki đáp, vẫn đầy bối rối, chưa hiểu được ý nghĩa thực sự của câu hỏi. "Nó được trang bị một loại thiết bị đẩy nào đó, phải không? Một cái mô tơ hay gì đó ở đâu đó."

Chắc chắn phải có gì đó. Ý tớ là, nó tự chạy mà. Chắc cô ấy giấu một bộ điều khiển nhỏ trong tay, cậu nghĩ thầm, rướn cổ quan sát những bánh xe bạc thanh mảnh. Đôi mắt cậu mở to khi một cú sốc nhận thức cực lớn ập đến.

Không có gì cả. Cậu không thể thấy bất kỳ bộ phận nào kiểu mô tơ trên trục xe mảnh khảnh, trên ổ trục hay vành xe. Vậy thì có lẽ là một loại thiết bị phản lực? Cậu nhìn quanh phía sau, nhưng không có vòi phun hay bất cứ thứ gì tương tự.

"Nh-nhưng, tớ thấy nó tự chuyển động mà," Haruyuki lẩm bẩm trong sự kinh ngạc tột độ, và Sky Raker nhẹ nhàng dang hai bàn tay gầy guộc sang hai bên. Cả hai bàn tay đều không có dấu vết của bất cứ thứ gì giống bộ điều khiển.

Chiếc xe lăn mà cô đang ngồi im lìm từ từ lùi lại, bánh xe kêu cọt kẹt.

"...Kh-không thể nào."

Cọt kẹt, cọt kẹt. Chiếc ghế lùi xa hơn rồi đột nhiên bắt đầu xoay tròn trên thảm cỏ, trước khi trượt qua trượt lại đầy duyên dáng, giống như một vận động viên trượt băng nghệ thuật trên mặt băng. Kết thúc điệu nhảy ngắn ngủi, chiếc ghế dừng lại gọn gàng, đúng vị trí cũ.

"Cậu thấy thế nào?"

"Cậu thấy thế nào...?" Vai Haruyuki run lên, đôi mắt mở to hết cỡ.

Nó không thể di chuyển được. Thế giới này do chương trình Brain Burst tạo ra chân thực đến mức có thể nói là một thực tại khác. Mọi máy móc đều cần thiết bị chuyển động, và mọi thiết bị chuyển động đều cần nguồn năng lượng. Ví dụ, xe của Ash Roller có xăng trong bình, và bánh sau quay được là nhờ xích nối với động cơ. Đó chính là lý do vì sao khi Haruyuki nhấc bánh sau lên trong trận đấu, chiếc xe đã không thể di chuyển được nữa. Trong một trò chơi nào khác, chiếc xe chắc chắn sẽ lao về phía trước chỉ với bánh trước mà chẳng thèm quan tâm đến nguyên lý truyền động. Vậy mà chiếc xe lăn này lại tự đẩy chính mình đi mà không có tiếng động cơ hay ánh sáng phản lực nào—

"Không thể nào... Vô lý. Cái gì... chính xác thì lực nào đang di chuyển chiếc ghế đó?" Haruyuki hỏi, hổn hển.

Một nụ cười thanh thản hiện diện trên lớp mặt nạ nhỏ của Avatar có mái tóc màu bầu trời. "Ý chí của ta," cô trả lời.

"Hả...?!"

"Ta di chuyển nó không bằng gì khác ngoài sức mạnh ý chí của chính mình."

"Nh-nhưng-nhưng-nhưng!" Haruyuki hét lên, lắp bắp như một tệp âm thanh bị lỗi, chấn động đến mức tim muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. "Ch-chuyện đó gần như... gần như là siêu năng lực (ESP) vậy! Vậy đó là kỹ năng 'Tâm linh' (Psychokinesis)... hay là...?"

Lúc này, nụ cười trở nên đắng ngắt, Sky Raker khẽ lắc đầu. "Ha-ha-ha, không phải đâu. Thế giới này... dù là đấu trường bình thường hay Trường Trung lập Không giới hạn, mọi Burst Linker chiến đấu trong thế giới gia tốc đều sở hữu sức mạnh này."

"Cái gì?!"

"Hãy suy nghĩ đi. Cậu đã có thể bay lượn tự do trên bầu trời khi có đôi cánh. Đúng chứ?"

"V-vâng..."

"Nhưng chính xác thì cậu đã điều khiển đôi cánh đó như thế nào? Suy cho cùng, con người thật của cậu không hề có cánh."

Cậu chớp mắt liên tục trước câu hỏi mà cậu chưa bao giờ nghĩ tới. "Đó là..." Haruyuki ngập ngừng đáp, vô thức cử động vai. "Một sự chuyển động ở xương bả vai của tớ..."

"Nếu cậu làm thế, cậu sẽ không thể vung nắm đấm một cách thoải mái khi đang bay được. Hãy cố nhớ lại xem. Dù cậu không nhận thức được, cậu vẫn đang điều khiển chuyến bay của mình bằng sức mạnh ý chí. Ta nói có sai không?"

"......"

Dù hoàn toàn cứng họng, cậu vẫn bị ấn tượng bởi một ý nghĩ: Nhắc mới nhớ... Đúng là khi ở hình dạng Silver Crow, mình có thể di chuyển hai tay điên cuồng và cứ thế cất cánh tại chỗ mà không cần chạy đà. Và giờ nếu ai đó hỏi mình đã thực hiện những cử động vật lý nào khi đó, câu trả lời là — không có gì cả.

Nhưng cậu vẫn thấy khó mà tin được lời giải thích của Sky Raker. "Sức mạnh... ý chí của tớ," cậu bắt đầu, lắc đầu mạnh. "Nhưng, ý tớ là, làm sao nó đọc được thứ đó? Neurolinker không có chức năng như vậy... Nó không được thiết kế để—"

Và rồi tiếng nói của Kuroyukihime từ ngày xa xưa vang vọng bên tai cậu: Neurolinker cũng có khả năng truy cập vào những thứ khác ngoài vùng cảm giác hay vận động của não bộ chúng ta.

Nhưng chị ấy đang nói về những vết sẹo tâm hồn, như đã thảo luận lúc nãy. Trong trường hợp đó, cậu có thể hiểu được vì vết sẹo tương đương với ký ức cộng với sự diễn giải. Nhưng làm thế nào mà cái "sức mạnh ý chí" mơ hồ này có thể được số hóa?

"Có lẽ cậu sẽ hiểu nếu thay vì 'ý chí', ta nói đó là 'năng lượng hình ảnh' (image power)?"

Nghe giọng Sky Raker, Haruyuki giật mình ngẩng đầu.

"Hình ảnh...?"

"Chính xác. Cậu cũng có thể gọi đó là 'sức mạnh của sự tưởng tượng'. Trong khi bay, cậu tạo ra một hình ảnh mạnh mẽ về việc mình sẽ gia tốc bao nhiêu, khi nào sẽ rẽ, khi nào sẽ giảm tốc. Neurolinker của cậu đọc được điều đó và di chuyển Avatar của cậu. Cậu thấy không? Năng lượng hình ảnh! Chính nó mới là sức mạnh thực sự ẩn giấu bên trong các Burst Linker chúng ta. Ta kiểm soát hoàn toàn chiếc xe lăn này thông qua một hình ảnh ổn định về việc hai bánh xe đang quay. Phải thừa nhận rằng ta đã mất khá nhiều thời gian mới làm được việc này, nhưng nó không phải là điều bất khả thi. Tuyệt đối không."

Một lần nữa, bánh xe bên phải quay với một tiếng cọt kẹt nhẹ, và Sky Raker cùng chiếc xe lăn lại đối mặt với Haruyuki. Khi cô nói, giọng cô nghe uy nghiêm và huyền bí lạ thường — như một lời sấm truyền.

"Những Burst Linker đạt được sự kiểm soát thông qua Hệ thống Năng lượng Hình ảnh — thứ nằm bên dưới Hệ thống Lệnh Vận động thường dùng để điều khiển Avatar — có một cái tên dành cho nó. Khát vọng này đến thẳng từ trái tim — nói cách khác, chính là ý chí của cậu."

Cô dừng lại một nhịp.

"Incarnate System (Hệ thống Tâm thức)."

"In...carnate?" Đó không phải là một từ cậu từng nghe thấy ở thế giới gia tốc hay thế giới thực. Nhưng Haruyuki có thể cảm nhận được một loại sức mạnh nhất định trong âm thanh của nó, và cậu lặp lại nó vài lần trong đầu.

Cậu không lập tức hiểu được những gì Sky Raker đang nói. Neurolinker có thể khác biệt ngay từ nền tảng so với những máy VR thế hệ cũ, và Brain Burst có thể là một siêu ứng dụng bí ẩn, nhưng làm quái nào họ có thể số hóa được trí tưởng tượng của người dive?

Thế nhưng chiếc xe lăn bạc tinh tế đó thực tế đã nhảy múa dễ dàng cho cậu xem trên thảm cỏ mà không cần bất kỳ thiết bị đẩy nào.

Chấp nhận đi. Haruyuki nhắm nghiền mắt và lẩm bẩm với chính mình. Dù có vẻ luẩn quẩn, nhưng nếu ý chí — nếu niềm tin thực sự có sức mạnh trong thế giới này, cậu cảm thấy nó chắc chắn sẽ trở thành sự thật đối với mình nếu cậu tin tưởng Sky Raker.

"Vậy thì... vậy thì." Một thứ gì đó to lớn và nóng hổi nghẹn lại nơi cổ họng, Haruyuki cố gắng diễn đạt những suy nghĩ còn lại thành lời. "Nếu tớ học được cách sử dụng Hệ thống Tâm thức này, tớ sẽ có thể bay lại lần nữa dù không có cánh... Ý-ý tiền bối là vậy sao?"

Haruyuki nhìn chằm chằm vào mặt Sky Raker như muốn nuốt chửng từng lời và chờ đợi câu trả lời với một khao khát cháy bỏng.

Tuy nhiên, những lời cô thốt ra nhẹ nhàng vài giây sau đó không phải là một sự khẳng định cũng chẳng phải là phủ định. "Ta đã cho cậu thấy ta di chuyển những bánh xe bằng sức mạnh ý chí như thế nào. Nhưng ta hoàn toàn có thể làm điều tương tự bằng đôi tay của mình, thay vì phải vất vả tập trung hình ảnh như thế. Cậu thấy không? Sử dụng ý chí như một công cụ để làm việc là điều có thể thực hiện với hệ thống điều khiển thông thường, nhưng để hiện thực hóa một 'hiện tượng' bằng ý chí thường là điều bất khả thi; có một rãnh sâu rất rộng — không, một hẻm núi khổng lồ — giữa hai khái niệm này. Nói một cách bóng gió, nó giống như việc dùng một viên đạn để bắn trúng một viên đạn khác ngoài đời thực vậy. Về mặt vật lý thì có thể, nhưng thực hiện thì cực kỳ khó khăn."

Sky Raker rời mắt khỏi một Haruyuki đang chết lặng và hướng đôi mắt dịu dàng lên bầu trời. Rồi cô bắt đầu nói lại, vẫn bình thản nhưng nghe như đang cố kìm nén sự run rẩy trong giọng nói.

"Ta đã không thể làm được điều đó. Ta đã vứt bỏ đôi chân, bạn bè; ta đã từ bỏ mọi thứ ta có thể nghĩ ra, vậy mà ta vẫn không thể tách mình ra khỏi trọng lực ảo của thế giới này... Ta đã nói rồi mà, đúng không? Rằng Burst Linker dù thèm khát đến mấy cũng không thể bay chính là ta."

"Ơ... vâng..."

Khi cậu đồng ý trong trạng thái sững sờ, vị Avatar xanh da trời vẫy bàn tay phải mềm mại lên trời cao và tiếp tục. "Tiến đến gần nhưng chưa bao giờ chạm tới... Ngay từ đầu, Avatar này của ta đã có một Vũ trang Tăng cường nhất định. Sức mạnh để rời khỏi mặt đất và tiếp cận bầu trời. Tuy nhiên, cậu chắc chắn không thể gọi đó là bay. Ta chỉ nhảy vọt lên độ cao chừng một trăm mét bằng một lực đẩy nhất thời, trước khi đơn giản là rơi rụng xuống."

"......" Không thể trả lời, Haruyuki chỉ biết nín thở.

Một lần nọ, từ rất lâu rồi, cậu đã thử nghiệm xem mình có thể lên cao bao nhiêu với khả năng bay của Silver Crow. Đấu trường bình thường bị bao quanh bốn phía bởi những bức màn bán trong suốt đánh dấu ranh giới khu vực, nhưng cậu đã tò mò về bầu trời.

Cuối cùng, ngón tay của Haruyuki vẫn chưa chạm tới bất kỳ bức tường nào trước khi thanh năng lượng tuyệt chiêu của cậu cạn sạch. Cậu nhớ độ cao lúc đó cao gấp ba lần tòa nhà chính phủ Shinjuku mà cậu có thể nhìn thấy ở đằng xa. Tòa nhà chính phủ, được xây lại trong những năm gần đây, tự hào với độ cao năm trăm mét hùng vĩ. Tóm lại, Haruyuki đã dễ dàng vươn tới độ cao một nghìn năm trăm mét, và đó thuần túy chỉ là để thỏa mãn sự tò mò của mình.

Mình thậm chí còn chưa bao giờ nghĩ về ý nghĩa của sức mạnh mà mình được ban tặng.

Bị cuốn đi bởi nỗi hối hận tương tự như lúc ngồi trên xe của Ash Roller, Haruyuki thu mình lại hết mức có thể và lắng nghe giọng nói của Sky Raker.

"Ta đã bị ám ảnh bởi khao khát một ngày nào đó sẽ bay cao hơn, đi xa hơn. Ta đã dồn mọi điểm thưởng tăng cấp để cường hóa khả năng nhảy của mình, và dành mọi thời gian chiến đấu để có thêm điểm. Một vài người bạn ta có, và ngay cả 'phụ huynh' của ta, đã mất kiên nhẫn với con người ta lúc đó và rời bỏ ta. Chỉ còn lại một mình, chỉ có Chủ hội của Quân đoàn mà ta tham gia là hiểu và giúp đỡ ta. Và ta cũng cố gắng để trở nên hữu ích cho chị ấy; chúng ta đã dành rất nhiều, rất nhiều giờ chiến đấu bên cạnh nhau... Nhưng khi ta chạm tới và dồn điểm thưởng đó vào việc nhảy một lần nữa, ta chợt nhận ra: 'Nhảy' sẽ chẳng bao giờ là đủ để biến thành 'Bay'... Khát khao của ta đã biến thành một sự ảo tưởng bám rễ sâu — không, là sự điên rồ."

"Sự điên... rồ."

Sky Raker nhìn thoáng qua Haruyuki khi cậu lẩm bẩm khàn khàn, và một nụ cười mờ nhạt hiện lên khi cô gật đầu một cách thông thái.

"Ta... ta đã làm cho Avatar của mình trở nên nhẹ hơn, và để tăng cường khả năng bay bằng ý chí, ta quyết định loại bỏ đôi chân — nơi chứa đựng những khả năng tấn công lớn nhất của mình. Ta đã nhờ người vừa là bạn, vừa là Chủ hội cắt bỏ đôi chân của mình bằng kiếm của chị ấy. Chị ấy đã cố ngăn cản ta. Nhưng ta không còn hiểu nổi cả cảm xúc của chị ấy nữa... Ta đã nói những lời kinh khủng với chị ấy, nhưng chị ấy chỉ nhìn ta buồn bã cho đến khi cuối cùng cũng chấp nhận điều ước của ta."

Sky Raker vuốt nhẹ đầu gối bằng tay phải và kết thúc câu chuyện một cách bình thản.

"Ta đã dùng mọi điểm thưởng, rèn luyện ý chí, và thậm chí từ bỏ đôi chân để khiến mình không thể đi lại được nữa. Độ cao tối đa ta có thể đạt được kết quả là ba trăm năm mươi mét. Gấp ba phẩy năm lần độ cao ban đầu. Nhưng ta vẫn không chạm tới bầu trời. Ta chỉ vừa đủ sức leo lên đến đỉnh của tháp Tokyo cũ này, và rồi cuối cùng ta cũng hiểu ra. Rằng những vết thương tâm hồn vốn là nguồn gốc của Avatar và những hy vọng của ta không có sức mạnh lớn lao đến thế. 'Raker' có nghĩa là 'người quan sát'. Quan sát bầu trời trong một khoảnh khắc ở đỉnh của một đường parabol... đó là giới hạn tuyệt đối của sức mạnh được ban cho ta. Nhưng khi nhận ra điều này, ta đã mất đi tất cả những gì mình trân trọng."

"Vậy, Silver Crow?" Sky Raker hỏi, khóe miệng khẽ mỉm cười. "Ngay cả sau khi nghe câu chuyện của kẻ ngốc này, cậu vẫn muốn rèn luyện Hệ thống Tâm thức và học cách bay chứ? Ngay cả khi biết rằng khả năng thành công gần như là con số không?"

"......" Haruyuki gục đầu xuống và cắn chặt môi.

Mình sẽ không làm được đâu. Tại sao một thằng hèn nhát, mít ướt và nhu nhược như mình lại có thể làm được điều mà ngay cả cô ấy cũng không làm nổi, trong khi cô ấy là một Burst Linker mạnh đến mức đạt cấp 8?

Cũng chẳng phải là mình sẽ thế này mãi và không bao giờ lấy lại được cánh. Nếu mình có thể chịu đựng trong hai năm, hắn sẽ trả lại chúng cho mình thôi. Mình có thể bịa ra lý do gì đó về việc tại sao mình không có cánh với Takumu và Kuroyukihime. Mình chỉ cần nói dối và âm thầm trả điểm cho Nomi trong hai năm. Ý mình là, hồi bị Araya bắt nạt, mình cũng đã làm điều tương tự và chịu đựng được suốt sáu tháng đó thôi? Và Chiyuri, nếu mình thực sự cầu xin, cô ấy chắc cũng sẽ chịu đựng được việc bị đối xử như một con thú cưng trên đấu trường. Sẽ ổn thôi. Nếu mình cứ thu mình lại và cúi đầu, mọi chuyện sẽ ổn thôi.

"...Tớ"

Tớ không thể, Haruyuki cố gắng trả lời.

Trả lời đi, đứng dậy, quay lại, bước vào cổng Portal để về thế giới thực.

Nhưng có thứ gì đó trong lồng ngực cậu phản kháng một cách bướng bỉnh, và cậu không thể thốt ra phần còn lại. Cứ như thể chính Avatar Silver Crow đang từ chối thốt ra những lời đó. Cứ như thể Avatar này — thứ mà bây giờ, sau khi mất đi đôi cánh, chẳng khác gì một hình nhân que với cái đầu to tướng đặt trên những chi mảnh như sợi dây — đang khăng khăng khẳng định với Haruyuki rằng nó vẫn còn giá trị.

Cậu hít một hơi thật sâu, làm đầy lồng ngực đang run rẩy bằng không khí lạnh, và nín thở. "Vẫn còn một điều tớ phải hoàn thành..." Haruyuki nói, cúi đầu thật sâu. "Xin tiền bối. Tớ muốn tiền bối dạy tớ... cách sử dụng Hệ thống Tâm thức."

Sky Raker lại mỉm cười mờ nhạt và khẽ nghiêng đầu. "Sẽ mất một thời gian dài — một thời gian rất dài đấy."

"Tớ không quan tâm."

"Nó có lẽ sẽ mất nhiều thời gian hơn cậu tưởng đấy. Lâu đến mức, tùy thuộc vào diễn biến, cậu có thể chạm tới 'Điểm không thể quay đầu' (Point of No Return) của một Burst Linker."

Haruyuki lập tức hiểu ý nghĩa của những lời đó.

Cậu biết hai vị Vua — Hắc Vương Black Lotus và Hồng Vương Scarlet Rain — và ở cả hai người họ đều có điều gì đó rất khác biệt so với bản thân họ ngoài đời thực, trong cả lời nói và hành động. Lý do là họ đã dành một lượng thời gian quá dài trong Trường Trung lập Không giới hạn này, đến mức một khoảng cách giữa tuổi thật và tuổi tinh thần đã xuất hiện.

Vì thế, thời khắc để đưa ra lựa chọn đó cuối cùng cũng đã đến với cậu. Dù đang sợ hãi, Haruyuki vẫn hít một hơi sâu và gật đầu. "Tớ hiểu... Xin hãy giúp tớ, Sky Raker."

"Được rồi." Xoay chiếc xe lăn với một tiếng cọt kẹt, vị ẩn sĩ của thế giới gia tốc nhìn lên bầu trời. "Hiện tại, theo thời gian thực, đã quá chín giờ tối rồi phải không? Cậu còn có thể ở lại trong dive bao lâu nữa theo thời gian bên kia?"

"Ừm... sáng mai tớ phải đi học, nhưng chắc là ở lại thêm ba bốn tiếng nữa cũng không sao. Nếu tiền bối muốn, tớ có thể ở lại đến sáng."

Kuroyukihime từng cảnh báo cậu rằng nếu ở lại thế giới này quá lâu, những ký ức ngoài đời thực trước khi dive của cậu sẽ nhạt nhòa đi. Nhưng lúc này điều đó có vẻ không phải là mối bận tâm lớn. Dù thời gian có trôi qua bao lâu, cậu cũng sẽ không bao giờ có thể quên được rằng Seiji Nomi đã đánh cắp đôi cánh của mình.

Điều đó, ít nhất, là chắc chắn.

"Tốt." Sky Raker chạm mười đầu ngón tay vào nhau và quay sang đối mặt với Haruyuki. "Vậy thì... hôm nay chúng ta sẽ dừng lại ở đây."

"H-hả?!"

"Trái tim cậu đang hỗn loạn vì tất cả những chuyện đã xảy ra hôm nay. Cậu không thể rèn luyện ý chí trong tình trạng này được. Và dù sao thì, ở đây cũng đã là ban đêm rồi. Chúng ta sẽ ngủ một giấc thật ngon đêm nay và bắt đầu vào sáng mai. Chúng ta có rất nhiều thời gian."

"Ng-ngủ ngon sao?" Haruyuki hỏi, ngơ ngác. "Nh-nhưng nếu chúng ta ngủ trong khi đang full dive, chẳng phải Neurolinker sẽ nhìn vào sóng não của chúng ta và tự động ngắt liên kết (link out) sao?"

"Cậu không cần lo lắng về việc đó khi đang gia tốc. Cậu có biết họa sĩ manga nổi tiếng thực chất là một học sinh trung học không? Người mà tác phẩm vừa được chuyển thể thành anime ấy?"

Bối rối trước câu hỏi bất ngờ, cậu gật đầu nhẹ. "V-vâng. Tớ là fan cuồng của anh ấy..."

"Anh ta là một Burst Linker cấp cao. Anh ta ngủ toàn bộ bên thế giới này, nên mới có thể làm được điều vô lý là vừa có truyện đăng hàng tuần vừa đi học trung học đấy."

Oa, vị tác giả thiên tài đó thực chất là một Burst Linker. Vậy ra chuyện này đã từng xảy ra rồi. Một cảm giác déjà vu thoáng qua làm đầu óc cậu quay cuồng, Haruyuki lếch thếch đi theo sau chiếc xe lăn đang lướt đi êm ái.

Bên trong ngôi nhà tường trắng mái xanh mà cậu được mời vào rộng hơn cậu tưởng. Tuy nhiên, nó vẫn chỉ là một căn phòng duy nhất, trang bị không gì khác ngoài một căn bếp nhỏ, một chiếc bàn và một chiếc giường.

Sky Raker đưa xe lăn đến bên bếp lò, nơi cô mở nắp một chiếc nồi, làm vang lên tiếng sùng sục. Ngay lập tức, một mùi hương thơm ngon lan tỏa khắp căn phòng. Trước đôi mắt ngỡ ngàng của Haruyuki, cô nhanh nhẹn múc thứ gì đó giống như món hầm vào những chiếc đĩa gỗ sâu lòng, rồi đưa xe lăn đến bàn, mỗi tay cầm một đĩa. Khi đặt chúng xuống cùng với những chiếc thìa cũng làm bằng gỗ, cô nói với Haruyuki: "Không cần đứng đâu. Ngồi xuống đi."

"Ồ... v-vâng." Lảo đảo, cậu ngồi xuống chiếc ghế lưng cao, nhìn món hầm trắng đang bốc khói trước mặt và thầm thì trong lòng: Không, nhưng mà, đây là, ở đây...

"Đây là đang ở giữa một trò chơi đối kháng mà, đúng không?" cậu thốt lên, và Sky Raker gật đầu với vẻ mặt điềm tĩnh.

"Đúng vậy. Có vấn đề gì sao?"

"Chỉ là, ý tớ là, ăn tối trong một game đối kháng..."

"Chà! Trong nền của một trò chơi đối kháng 2D nào đó những năm đầu, khán giả còn đang ăn ramen đấy thôi."

"Th-thế thì có thể là đúng, nhưng mà!"

Cùng lúc bị thôi thúc muốn tự cốc vào đầu mình, Haruyuki nhận ra cậu đang đói cồn cào. Cậu vừa mới ngoạm miếng pizza đó ở thế giới thực chưa đầy mấy phút trước; rốt cuộc cơn đói này từ đâu ra vậy?

Câu hỏi mang tính siêu hình tan biến như sương mù khi Sky Raker giục: "Cứ tự nhiên đi, ăn đi nào," và Haruyuki nhanh chóng chộp lấy chiếc thìa gỗ.

Và rồi cậu lại một lần nữa bế tắc.

"Ồ, nh-nhưng miệng của tớ..."

Khuôn mặt của Silver Crow được che bởi một chiếc mũ bảo hiểm bạc sáng như gương, không có mắt, mũi hay miệng. Tuy nhiên, vì Sky Raker ra hiệu khuyến khích cậu ăn, cậu rụt rè múc một ít món hầm và đưa lên miệng. Khi cậu làm thế—

Phần dưới của chiếc mũ bảo hiểm trượt lên một chút với tiếng kêu vo vo nhẹ. Sửng sốt, cậu chạm vào đó bằng tay trái và cảm nhận được một cái miệng thực sự ở đó. Không còn hiểu nổi điều gì nữa, Haruyuki lầm bầm cảm ơn vì bữa ăn và đút thìa vào.

Nó ngon tuyệt.

Còn tự nhiên hơn bất kỳ công cụ tái tạo vị giác nào của các nhà sản xuất VR, một hương vị đa sắc thái thấm đẫm trong miệng cậu, và Haruyuki múc khoai tây, hành tây, thịt gà và nhiều thứ khác để nhét đầy hai má.

"Ta rất vui vì cậu có vẻ thích nó, Corvus," Sky Raker vừa nói vừa mỉm cười, thanh thoát đưa chiếc thìa gỗ của mình đối diện với cậu trong khi cậu ngấu nghiến món hầm. "Hãy thong thả mà thưởng thức nhé. Để cậu có được ký ức này trong lúc này."

"...Dạ?"

Sau khi vét sạch đĩa mà không kịp thở, Haruyuki cuối cùng mới suy nghĩ về ý nghĩa lời cô nói. Nhưng không để cậu kịp hỏi gì, Sky Raker đã nhanh nhẹn xếp những chiếc đĩa lên kệ, nên cậu chỉ biết cúi đầu cảm ơn cô vì bữa ăn ngon tuyệt.

Vào lúc nào đó khi cậu không chú ý, bên ngoài cửa sổ hướng nam đã hoàn toàn chìm vào bóng tối. Phía xa, cậu có thể thấy một ánh sáng có lẽ ở khu vực Odaiba, chập chờn phản chiếu trên mặt biển đen thẫm.

Sky Raker búng tay một cái thật mạnh, dù đó là chức năng của ngôi nhà hay là thần giao cách cảm thông qua sức mạnh ý chí, toàn bộ rèm cửa đều kéo lại. Chiếc xe lăn cọt kẹt đi tới bên cạnh chiếc giường nhỏ, và vị Avatar bị mất chân nhanh nhẹn di chuyển cơ thể lên trên tấm ga giường, dùng tay phải làm điểm tựa.

"Ta biết là hơi sớm, nhưng có lẽ chúng ta nên đi ngủ thôi nhỉ?"

Hả?

Ngủ?

Một chiếc giường. Hai Avatar. Nghĩa là— Điều đó nghĩa là gì?

Chiếc gối bay thẳng vào người cậu cắt đứt dòng suy nghĩ đang lao đi trên đường cao tốc. Cậu ôm lấy nó và tự chửi rủa mình: Phải rồi, tất nhiên rồi, mình đang nghĩ cái quái gì thế này, đồ đại ngốc khi cậu ngã xuống sàn trong hình dạng Avatar bạc. Toàn bộ cơ thể cậu được bao phủ bởi lớp giáp kim loại kêu loảng xoảng; chẳng có sự khác biệt lớn lao nào giữa việc nằm trên giường hay trên sàn nhà cả.

Sau khi treo mũ lên móc trên tường, rũ bỏ lớp váy và nằm xuống giường, Sky Raker lại búng tay một lần nữa. Ánh sáng trên trần nhà và lửa trong lò sưởi vụt tắt, bên trong ngôi nhà được bao phủ bởi một bóng tối xanh nhạt.

"Chúc ngủ ngon, Corvus."

Đúng là phụ huynh của Ash Roller có khác; cô ấy không phải là một người bình thường đâu, Haruyuki nghĩ thầm đầy ngưỡng mộ và đáp lại: "Ch-chúc ngủ ngon..."

Cùng lúc đó, cậu hét lên trong lòng: Làm sao mà mình có thể ngủ được trong tình cảnh này cơ chứ!

Thế nhưng thật bất ngờ, ngay khoảnh khắc đặt lưng xuống cạnh bàn và nhắm mắt lại, một làn sương trắng bắt đầu nhẹ nhàng bao phủ lấy tâm trí cậu. Đúng như những gì Sky Raker đã nói; Haruyuki thực sự đã kiệt sức về mặt tinh thần sau tất cả những biến cố vừa qua.

Tất nhiên, không phải là cậu đã quên đi nỗi nhục nhã và sự tuyệt vọng mà Nomi đã gây ra. Nhưng ít nhất là lúc này, trong ngôi nhà này, ở thế giới này, cậu cảm thấy mình có thể tạm gác lại những mảng màu đen tối đó ở một nơi xa xăm. Dù có lẽ điều này cũng nhờ vào lý do thực tế và... "thực dụng" hơn, đó là cái bụng đã được lấp đầy một cách thỏa thuê bởi món hầm ngon tuyệt.

Haruyuki đấu tranh một hồi với cơn buồn ngủ đang ghì chặt mí mắt bằng một sức nặng ghê gớm, rồi khẽ thầm thì: "À, tiền bối Sky Raker? Em có thể hỏi một chuyện được không?"

"Cứ tự nhiên," cô đáp lại ngay lập tức. Cậu liếc nhìn về phía giường, hướng câu hỏi về phía bóng dáng thanh mảnh, duyên dáng của cô.

"Dạ... Ash Roller đã học được Hệ thống Tâm thức chưa ạ?"

"Chưa hoàn toàn, mới chỉ dừng lại ở mức khởi đầu thôi. Ta chỉ mới đưa cho cậu ta vài gợi ý. Có vẻ như cậu ta đang tự mày mò thử nghiệm nhiều cách khác nhau theo phong cách của riêng mình."

Nghe câu trả lời, mọi thứ trong đầu Haruyuki bỗng trở nên sáng tỏ. Cậu từng cảm thấy kỹ thuật đứng trên xe khi đang chạy của Ash nhìn quá "ảo" và phô trương, nhưng có lẽ nó đã được lồng ghép khả năng điều khiển bằng hình ảnh vào đó. Cậu khẽ gật đầu khi vẫn đang nằm dưới sàn, rồi đánh bạo hỏi câu tiếp theo: "Nếu tiền bối là 'phụ huynh' của cậu ấy, vậy tiền bối cũng thuộc Quân đoàn Xanh lá ạ...?"

Một khoảng lặng ngắn trôi qua trước khi câu trả lời vang lên. "Không. Ta đã và sẽ chỉ mãi thuộc về một Quân đoàn duy nhất mà thôi."

"Vậy... đó là...?" Vô thức ngẩng đầu lên, Haruyuki thốt ra câu hỏi mà cậu thực sự muốn biết bấy lâu. "Quân đoàn đó... chẳng lẽ là Nega Nebulous? Và người mà tiền bối đã nhờ chặt đứt đôi chân mình—"

"Black Lotus. Người mạnh mẽ nhất, cao quý nhất và nhân hậu hơn bất cứ ai, người bạn duy nhất của ta."

Haruyuki lặng người trước giọng nói ấy, một tông giọng tĩnh lặng nhưng lại vang vọng đẹp đẽ như một bản nhạc.

"Đúng là... như em đã nghĩ. Tiền bối có nét gì đó rất giống với—"

"Chuyện đó xưa rồi." Những lời cộc lốc từ phía giường vọng lại trong bóng tối như muốn cắt ngang dòng suy nghĩ của cậu. "Xưa lắm rồi. Ngủ đi Corvus. Ngày mai chúng ta phải dậy sớm đấy." Cậu nghe thấy tiếng cô xoay người dứt khoát, như một lời từ chối tiếp tục cuộc trò chuyện.

Mình vẫn còn bao nhiêu thắc mắc. Về quá khứ, và về cả chính cô ấy nữa.

Nhưng một sức nặng khủng khiếp đè nặng lên mí mắt, và Haruyuki đành phó mặc bản thân cho bóng tối ấm áp đang bủa vây, chìm sâu vào vực thẳm của giấc ngủ không mộng mị.

Khoảnh khắc tiếp theo, đầu cậu đập mạnh xuống sàn nhà. Haruyuki miễn cưỡng mở mắt.

Cái quái gì thế? Mình vừa mới nằm xuống mà; đứa nào vừa rút gối của mình ra đấy? Cậu vừa nghĩ vừa lồm cồm ngồi dậy. Nhưng rồi đôi mắt cậu mở to kinh ngạc khi nhìn qua khung cửa sổ giờ đã mở toang: Bầu trời ngoài kia đã được nhuộm một màu cam tím tuyệt đẹp.

"Hả?! Đã sáng rồi sao...?!"

"Sáng rồi. Chào buổi sáng, Silver Crow."

Quay mặt về phía giọng nói, Haruyuki thấy Sky Raker đang đặt chiếc gối — thứ mà cậu tin chắc là vừa bị giật phắt khỏi đầu mình — trở lại giường. Cô đã vận bộ váy dài và đội chiếc mũ trắng chỉnh tề từ bao giờ.

"Ch-chào buổi sáng tiền bối." Cậu đáp lại rồi vội hỏi: "Dạ, bây giờ là mấy giờ rồi ạ?"

Avatar xanh da trời lặng lẽ chỉ tay về phía bếp. Một chiếc đồng hồ đồng nhỏ nằm trong tủ kính trên tường, kim đồng hồ đang chỉ đúng năm giờ sáng. Tính đến việc họ đi ngủ ngay sau khi mặt trời lặn tối qua, cậu tính toán rằng mình đã ngủ trọn mười tiếng đồng hồ, vậy mà cảm giác như thể cơn buồn ngủ vừa mới kéo đến thì đã bị đánh thức, thậm chí còn chưa kịp mơ thấy gì.

Tuy nhiên, đầu óc cậu lại sảng khoái lạ thường, cứ như vừa được dội một gáo nước lạnh vào mặt. Thực tế, đây là lần tỉnh dậy tỉnh táo nhất mà cậu từng trải qua. Và trong thế giới thực, chắc chỉ mới trôi qua chừng ba mươi giây.

"Em hiểu rồi. Ngủ ở đây đúng là một cách dùng điểm rất đáng giá," cậu lẩm bẩm đầy tâm đắc, khiến Sky Raker mỉm cười tinh quái.

"Mặc dù cậu phải đối mặt với rủi ro bị ai đó 'tiễn lên đường' ngay trong lúc ngủ đấy."

"...Hả?"

"Bảo vệ cái đầu của cậu bây giờ là quá muộn rồi. Ta đã gọi năm lần mà cậu vẫn không thèm nhúc nhích."

Thì ra đó là lý do tiền bối dùng cái chiêu giật gối chơi bẩn đó. Haruyuki gật đầu lia lịa, thu mình lại hối lỗi. "E-em xin lỗi. Lần sau em hứa sẽ dậy ngay ạ!"

Nhưng Sky Raker chỉ đáp lại bằng một nụ cười bí ẩn rồi lăn xe về phía cửa.

Cánh đồng Trung lập Không giới hạn vào lúc sáng sớm tỏa sáng với vẻ đẹp hoàn toàn khác so với lúc hoàng hôn. Dù vẫn thuộc khu vực "Hoang mạc", nhưng những rặng núi đá nâu đỏ giờ đây được ánh bình minh chiếu rọi, biến thành những khối hồng ngọc thô khổng lồ rực rỡ.

Chiếc xe lăn cọt kẹt lăn trên thảm cỏ còn đẫm hơi sương, tiến về phía chiếc băng ghế ở phía bắc — nơi họ đã trò chuyện hôm qua — rồi dừng lại. Haruyuki bước tới bên cạnh cô, lần này cậu đứng thẳng, hồi hộp chờ đợi Sky Raker lên tiếng.

Vị Burst Linker cấp 8, cựu thành viên của Nega Nebulous, và hiện là ẩn sĩ của thế giới gia tốc, hít một hơi thật sâu trước khi bắt đầu bằng một tông giọng nghiêm nghị hơn hẳn: "Silver Crow. Chúng ta sẽ bắt đầu huấn luyện Tâm thức ngay bây giờ."

"V-vâng! Em sẵn sàng tiếp nhận chỉ dạy ạ!" Haruyuki cúi đầu thật sâu.

Chương trình huấn luyện này, việc học cách sử dụng Hệ thống Tâm thức để điều khiển Avatar thuần túy bằng ý chí, chính là hy vọng duy nhất còn sót lại của cậu. Có thể mất vài ngày, vài tuần, nhưng cậu nhất định sẽ làm chủ được nó.

Sục sôi lòng quyết tâm, trong đầu Haruyuki bắt đầu vang lên những bản nhạc nền hào hùng kiểu phim võ thuật Hong Kong, cậu nín thở chờ đợi chỉ dẫn đầu tiên.

Thế nhưng...

"Nói đi cũng phải nói lại, mấu chốt của ý chí thực chất chỉ gói gọn trong một từ duy nhất. Bất cứ ai cũng có thể sử dụng hệ thống này một khi họ thấu hiểu được từ đó."

"...Dạ?" Hai đầu gối Haruyuki suýt chút nữa khuỵu xuống trước giọng nói nhẹ tênh của Sky Raker. "Ch-chỉ một từ thôi sao ạ...? Và sau đó là hoàn thành việc truyền thụ bí kíp luôn?"

"Đúng vậy."

"Làm ơn, hãy nói cho em biết đó là từ gì đi ạ," cậu thốt lên theo bản năng.

"Tất nhiên rồi. Vào lần tới khi cậu có thể đến gặp ta," cô đáp lại, khiến cậu vội vàng bước tới gần hơn một bước.

"Kh-không, em sẽ không quay về thế giới thực cho đến khi tiền bối nói cho em biết đâu!"

"Ta đâu có nói là 'quyết định đến gặp', ta nói là 'có thể đến gặp', chẳng phải sao? Nói cách khác—" Cô bỏ lửng câu nói và ra hiệu cho cậu lại gần. Haruyuki bước thêm một bước nữa. Mái tóc xanh da trời khẽ lay động, và vị Avatar thanh nhã nhẹ nhàng đặt bàn tay phải lên lưng Haruyuki.

"Chính là cái này đây." Cô đẩy mạnh cậu sang một bên.

"Hả? Ôi! Ôi... ôi!" Haruyuki lảo đảo hai bước trên thảm cỏ. Đến bước thứ ba, cậu bước hụt vào hư không.

"...Ơ kìa?"

"Ta cầu chúc cho cậu bình an vô sự, Corvus."

Hình bóng Sky Raker đang mỉm cười ngọt ngào phía trên cậu nhanh chóng lùi xa dần. Nói chính xác hơn, cơ thể Haruyuki đang lao vun vút xuống từ đỉnh tòa tháp cao ba trăm mét.

"Hả? N-này! Áaaa!"

Cậu hốt hoảng vung vẩy hai tay như đôi cánh, nhưng tất nhiên, chẳng có tác dụng gì. Bị kéo tuột xuống bởi trọng lực ảo, cậu rơi tự do thẳng tắp xuống dưới.

"Á! Aaaaa—"

Haruyuki đã... "đăng xuất".

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!