Sáng thứ Hai, ngày bắt đầu làm việc tại phòng ban mới.
Trước đó ba tiếng, tôi đã túc trực bên máy tính tại nhà.
"Xin lỗi nhé, đang bận rộn mà lại bắt cậu dành thời gian cho tôi."
"Đừng bận tâm, cũng vì tương lai của Hashiba cả mà, làm được gì tôi sẽ làm."
Hayakawa, thằng bạn cùng khóa đại học, hiện đang làm ở một công ty quảng cáo. Ngay cả sau khi đi làm, cậu ta vẫn đóng vai trò là một kênh thông tin quý giá của tôi.
Cậu ta là người được việc, cũng chính vì thế mà giành được thời gian của cậu ta cực kỳ khó. Cuộc nói chuyện hôm nay, ban đầu dự kiến là tối Chủ nhật, nhưng cứ bị đẩy lùi dần và kết quả là kéo sang tận sáng sớm ngày hôm sau.
Tuy nhiên, giá trị của cuộc trò chuyện này hoàn toàn xứng đáng. Thông tin Hayakawa nắm giữ có độ xác thực cao, và quan trọng hơn hết, nó là tin mới nhất.
Chủ đề tôi muốn nói với cậu ta, tất nhiên là về công ty──hay cụ thể hơn, là về gã Thường vụ kia. Nghĩ lại thì, cũng giống như Kawasegawa, Hayakawa đã sớm gióng lên hồi chuông cảnh báo về hắn ta.
Hayakawa cầm bản báo cáo đã tổng hợp trên tay và bắt đầu nói.
"Matsudaira Kou dạo gần đây ít khi có mặt ở công ty. Điều đó là chắc chắn chứ?"
"Ừ, ngoài những cuộc họp quan trọng ra, có vẻ ông ta hầu như không ở trong phòng Thường vụ."
Dù là kẻ thù đáng ghét, nhưng phong cách làm việc của Matsudaira Kou quả thực áp đảo.
Hắn hoạt động năng nổ từ sáng sớm, không ngừng khai thác các dự án kinh doanh mới, chuyện hắn chỉ ngồi yên một chỗ như các giám đốc khác là điều không thể xảy ra.
Muốn tóm được Thường vụ, hãy đến nơi nào có cái gì mới nhất. Đó là nhận thức chung trong nội bộ công ty.
"Ra là vậy, thế thì đúng như thông tin bên tôi nghe được."
Hayakawa gật đầu, rồi nói:
"Này Hashiba, Thường vụ có lẽ... sẽ sớm vứt bỏ mảng game đấy."
"Cái gì cơ?"
Cậu ta đột ngột tung ra một tin chấn động.
"Ý cậu là Succeed Soft sẽ rút khỏi mảng phát triển game sao?"
"Ừ. Không chỉ phát triển đâu. Có khả năng họ sẽ không còn tồn tại với tư cách nhà phát hành nữa."
Hayakawa gửi cho tôi một tài liệu mới.
"Đây là những công ty mà Succeed định hợp tác sắp tới."
Nhìn vào đó, bên cạnh tên của Bộ Giáo dục và các nhà xuất bản lớn, có tên của Succeed Soft.
"Có một dự án khá lớn về mảng giáo dục sử dụng máy tính bảng. Mấy nhà xuất bản lớn đã muốn làm từ lâu rồi, nhưng Succeed đã giơ tay nhận thầu phần phát triển."
"Chuyện đó thì cũng tốt thôi chứ? Chắc họ muốn kiếm thêm lợi nhuận ngoài game."
Tôi cũng nhận thức được phát triển game là một ngành kinh doanh đầy rủi ro. Vì vậy, việc song song thực hiện các nghiệp vụ mang lại doanh thu ổn định là cách làm của các nhà sản xuất lớn.
"Đúng thế. Nhưng cán cân vụ này không bình thường chút nào."
"Cán cân?"
Thấy tôi hỏi lại, Hayakawa bảo tôi hãy xem kỹ phần khái quát.
"Là quy mô phát triển ấy. Rõ ràng quy mô này quá sức để một công ty có thể tự lo liệu. Dù Succeed có là ông lớn đi chăng nữa, thế này thì quá vô lý."
Nhìn vào, quả thực là một mức độ bất thường. Từ phát triển phần mềm nền tảng cho đến phần mềm thực tế học sinh sử dụng, khối lượng công việc rõ ràng vượt quá khả năng.
"Giả định là dùng thuê ngoài chăng..."
"Tôi cũng nghĩ đến điều đó. Nhưng đoạn này là tin ngoài luồng nhé: nghe đâu Thường vụ đã phát biểu không chính thức rằng sẽ thực hiện toàn bộ việc phát triển nội bộ cho dự án này."
"Toàn bộ nội bộ, thật á?"
Tôi buột miệng hỏi lại.
"Ừ. Tóm lại, điều này có nghĩa là thế này."
Hayakawa gửi tiếp một tài liệu khác. Đó là bản mô tả nội dung công việc của tất cả các phòng phát triển từ số 1 đến số 13 của Succeed Soft.
Và ở đó, thời gian dự kiến hoàn thành các dự án đang tiến hành được ghi chép tỉ mỉ từng chi tiết.
"Ngay sau khi quá trình phát triển game trong nội bộ kết thúc, tất cả nhân sự sẽ chuyển sang mảng giáo dục. Tôi nghĩ tiền đề là như vậy."
"Sao có thể..."
"Một nước đi quá cực đoan. Nhưng thực tế, khả năng hắn đang cố gắng loại bỏ việc sản xuất game khỏi công ty là rất cao."
Đó là một giả thuyết đáng kinh ngạc, nhưng bình tĩnh suy nghĩ lại thì dấu hiệu của nó đã xuất hiện ở khắp nơi.
Thường vụ cho đến nay luôn đối đầu với phe thủ cựu - những người coi trọng việc sản xuất game truyền thống - và thúc đẩy sản xuất game mạng xã hội (social game).
Ngay cả với social game, hắn cũng không coi trọng chất lượng hay sự sáng tạo, mà chỉ chú trọng cắt giảm chi phí và khả năng sinh lời. Hắn hoàn toàn giấu tên những người sáng tạo, thậm chí cấm cả việc làm danh sách đội ngũ sản xuất (staff roll).
Dù vậy, chừng nào hắn còn tiếp tục làm "game", tôi vẫn có thể miễn cưỡng coi hắn là đồng nghiệp.
Nhưng nếu giả thuyết của Hayakawa là đúng, thì tư duy gốc rễ đã hoàn toàn thay đổi.
Mang một kế hoạch sản xuất game mới đến cho kẻ đang muốn loại bỏ game, kết cục bị đuổi thẳng cổ là tất yếu. Nói cách khác, những gì chúng tôi đã làm là một nước đi tồi tệ khủng khiếp.
"Chúng ta đã cố lôi kéo cái thứ gì thế này... Hoàn toàn thất bại rồi."
Những lời hối hận buột ra khỏi miệng tôi.
"Chịu thôi, lúc đó thông tin vẫn chưa xác thực đến mức này. Hơn nữa, nếu có đường đột phá thì cũng chỉ có cách đó thôi."
Hayakawa nói vậy để an ủi, nhưng lòng tôi vẫn u ám. Nếu biết hắn ghét game đến mức này, có lẽ cách hành động của tôi đã khác đi một chút.
"Không biết hắn nghĩ gì mà đi đến tư duy này. Đơn thuần vì lợi nhuận, hay do tư thù cá nhân? Nhưng tôi nghĩ bây giờ tìm hiểu lý do đó không phải là thượng sách."
Hayakawa bình tĩnh nối tiếp câu chuyện. Chỗ này chắc là kinh nghiệm có được nhờ bao lần vật lộn với những đối tác khó nhằn trong vai trò dân quảng cáo.
"Thế nên, trước mắt hãy thăm dò tình hình trong công ty đã. Như cậu biết đấy, số người bất mãn với cách làm của Thường vụ cả trong lẫn ngoài công ty đều rất nhiều. Nếu có thể khéo léo bắt tay với họ, chẳng phải kế hoạch của Hashiba sẽ tiến gần hơn đến hiện thực sao."
Gật đầu với lời cậu ta, nhưng tôi vẫn thở dài thườn thượt.
"Nếu không có cuộc họp Hội đồng quản trị hôm đó... thì tôi cũng đã nghĩ đến phương án ấy."
"Tại sao? À, phải rồi..."
Hayakawa có vẻ cũng đã nhận ra.
Tại cuộc họp Hội đồng quản trị đó, Phòng 13 chúng tôi đã trở thành "kẻ thù" rõ ràng của phe thủ cựu. Lời nói và hành động của họ rõ ràng gây hại cho kế hoạch của chúng tôi, nên có thể nói là cực chẳng đã, nhưng xét theo tình hình hiện tại thì đúng là chúng tôi đã làm hơi quá tay.
"Vụ đó đã gây ấn tượng xấu hoàn toàn."
Bị Thường vụ mắng nhiếc, rồi bị cái phòng ban gánh nặng chiếu dưới như chúng tôi bật lại như thế, giờ bảo "chúng tôi thành đồng minh rồi nên nhờ giúp đỡ nhé", chắc chắn họ sẽ khó mà chấp nhận.
Hayakawa thở dài:
"Đúng là một cuộc chiến khó khăn, nhưng 'kẻ thù của kẻ thù là bạn' là chân lý xưa nay rồi. Hơn nữa, cậu cũng có thể tìm đồng minh ở bên ngoài công ty mà."
"Giá mà có đối tác nào thuận lợi như thế."
"Vậy thì hãy nghĩ đến lợi ích của đối phương. Thậm chí, để kế hoạch thành hiện thực, cậu có thể biến nó thành công trạng của đối tác cũng được."
Gương mặt Sakurai-san khi hét lên giữa cuộc họp hôm đó lại hiện về.
Đó chính là kết quả của việc cố gắng xoay chuyển những điều vốn dĩ vô vọng. Việc dâng hiến kế hoạch mà cô ấy đã vắt óc suy nghĩ cho kẻ khác, dù là để kế hoạch được thành lập đi nữa, cũng là điều tôi muốn tránh.
Nếu không làm đến mức này, thì chẳng gì có thể lay chuyển được sao?
"Hayakawa, công ty lớn phiền phức thật đấy... thật sự."
Nghe tôi nói, Hayakawa cười.
"Đâu chỉ mỗi công ty. Cứ con người tụ tập đông đúc lại là thành một cục phiền phức. Quốc gia là cái ví dụ điển hình nhất đấy."
"Chuẩn luôn."
Hai đứa cùng cười, nhưng khác với mọi khi, nụ cười lần này khô khốc.
"Tóm lại, bây giờ hãy thu thập thông tin đã. Tôi cũng sẽ thử thăm dò thêm từ bên ngoài xem sao."
Hayakawa nói vậy và tỏ ý sẽ tạo mối quan hệ với các doanh nghiệp cạnh tranh hoặc đối địch với Succeed Soft. Nghĩ rằng có thể sẽ có ích, tôi cũng đưa số liên lạc của chị Kojima cho cậu ta.
Cuộc gọi với Hayakawa kết thúc. Sự tĩnh lặng ập đến cùng âm thanh ngắt kết nối nghe hụt hẫng lạ thường.
Ngoài cửa sổ, ánh sáng ban mai lọt qua rèm cửa. Phải chuẩn bị đi thôi, không thì muộn giờ làm ngay ngày đầu tiên mất.
Nhưng tôi vẫn chưa thể đứng dậy khỏi ghế ngay được.
"Công ty, thực sự là thứ như vậy sao?"
Ai cũng bắt đầu với những lý tưởng, nhưng khi nó lớn mạnh lên, liệu có phải tất cả đều sẽ thối rữa như thế này không?
Chỉ vì ý muốn của thượng tầng mà mọi thứ đều phải đi theo hướng kỳ quặc sao?
Cho đến khi chuông báo thức điện thoại vang lên, tôi vẫn cứ mãi suy nghĩ về những điều như thế.
◇
Tắm qua loa rồi chuẩn bị đồ đạc, vừa bước ra ngoài, ánh nắng gay gắt đã chiếu thẳng vào khuôn mặt còn ngái ngủ.
"Nóng quá... Thời tiết đẹp dữ."
Đi chơi thì tuyệt vời, nhưng tiếc thay hôm nay lại là ngày đi làm. Hơn nữa, là ngày đầu tiên ở phòng ban mới, gần như chắc chắn là sẽ mệt phờ râu.
Vẫn đến cùng một công ty, nhưng từ hôm nay phòng ban đã khác, chức vụ cũng khác. Tâm thế đương nhiên phải thay đổi, và mức độ căng thẳng chắc chắn cũng khác biệt.
"Được rồi...!"
Bốp! Tôi vỗ mạnh vào hai má để lấy lại tinh thần, rồi mở toang cửa ra vào đầy khí thế.
"A~ Hashiba-san, chào buổi sáng~"
Đột nhiên, một giọng nói êm đềm như nắng sớm chào đón, khiến tôi suýt ngã sấp mặt.
"Chị Ichikawa, chào buổi sáng... Hôm nay chị cũng dậy sớm thế."
Đó là quản lý Ichikawa, người đang quét dọn đúng vào lúc ấy.
"Anh Hashiba đi sớm thế nhỉ~. Có chuyện gì sao?"
Cô Ichikawa dừng tay chổi, mỉm cười rạng rỡ.
Cũng như giọng nói, bầu không khí bao quanh cô toát lên vẻ điềm đạm khó tả.
"À, vâng. Hôm nay là ngày đầu tiên tôi chuyển sang bộ phận mới nên..."
"Vậy hả, tinh thần tốt ghê ha~. Mấy đứa ngoan thế này dễ thăng quan tiến chức lắm đó nha~."
Đứa ngoan ư? Rõ ràng tuổi tác đâu có chênh lệch mấy...
Quản lý khu trọ này vốn là một ông cụ được thuê về, nhưng do hoàn cảnh gia đình nên đã nghỉ việc, và cô Ichikawa mới thay thế từ tháng trước. Cô ấy là phụ nữ cùng trang lứa với tôi và thường hay bắt chuyện rất cởi mở.
Thường thì nhắc đến quản lý mấy khu căn hộ kiểu này, người ta hay nghĩ ngay đến các ông bà cụ, còn kiểu quản lý trẻ trung thế này tôi cứ tưởng chỉ tồn tại trong manga thôi chứ.
(Hóa ra là có thật...)
Ban đầu tôi cũng hơi bối rối, nhưng sau vài lần giúp đỡ cô ấy khi chưa quen việc, chúng tôi cũng trở nên thân thiết hơn đôi chút.
"Hôm nay cô cũng vất vả dọn dẹp rồi. Cảm ơn cô nhé."
"Việc hàng ngày ấy mà, khôôông có gì đâu~. Nếu cần thì tôi dọn luôn phòng cho anh Hashiba nha?"
"Xin lỗi, cái đó thì không cần đâu ạ."
"Vậy hả~. Thế khi nào cần thì cứ ới tôi một tiếng nha~."
Thân thiết thì tốt thôi, nhưng khoảng cách gần gũi một cách kỳ lạ này làm tôi hơi bận tâm.
Nghe đâu bố mẹ cô Ichikawa vốn kinh doanh căn hộ cho thuê, nên cô ấy mới trở thành người quản lý kế nhiệm. Thế nên thực chất, cô ấy vừa là quản lý vừa là bà chủ nhà.
Hình như bản thân cô ấy cũng đi làm công ty, nhưng là ca chiều. Vì thế cô ấy mới tranh thủ buổi sáng rảnh rỗi để dọn dẹp khu trọ như thế này.
(Làm việc ban đêm... không, chắc không phải đâu.)
Cô Ichikawa là người rất dễ thương, trông trẻ hơn tuổi thật nhiều, nhưng nhìn thế nào cũng không giống kiểu người làm mấy nghề buôn phấn bán hương đó.
Tuy có vẻ chủ động một cách kỳ lạ, nhưng tôi cảm giác đó chỉ đơn thuần là tính cách hòa đồng mà thôi.
"Nè, thế thì Kyouya-sa..."
Thấy cô Ichikawa định gọi tên, tôi lắc đầu quầy quậy ngăn lại.
"Khoan đã, cô Ichikawa, làm ơn cứ gọi bằng họ như bình thường đi ạ."
"Ơ~, tại sao chứ? Khó khăn lắm mới có người gần bằng tuổi chuyển vào mà."
"Nhưng chúng ta là quan hệ quản lý và khách thuê trọ. Bình thường phải gọi bằng họ chứ."
"Anh Hashiba cứ câu nệ mấy cái khuôn khổ đó quá đi~. Gọi kiểu bạn bè thân thiết không được sao?"
"Không, lý do không được thì cũng chẳng phải gay gắt gì..."
"Vậy thì, thỉnh thoảng tôi sẽ gọi tên nha."
Cô Ichikawa nhảy cẫng lên, vẻ mặt đầy thích thú. Nếu bảo là không hợp với tuổi thì chắc tôi bị giết mất, nhưng mấy cử chỉ nhỏ nhặt này đúng là dễ thương thật.
Người này, hễ tôi lơ là một chút là lại định gọi thẳng tên tôi ngay. Có lẽ đó là cách giao tiếp riêng của cô Ichikawa, nhưng quả thật tôi chưa từng nghe chuyện quản lý gọi tên khách thuê bao giờ. Ngay cả trong mấy bộ manga có bà chủ trọ xinh đẹp và cậu sinh viên thi trượt đại học, họ cũng gọi nhau bằng họ đàng hoàng mà.
Nhân tiện, nghe nói tên của cô Ichikawa là "Mika". Cô ấy bảo tôi có thể gọi tên cô ấy để đổi lại việc cô ấy gọi tên tôi, nhưng trước mắt tôi không có ý định đó. Có còn là học sinh nữa đâu mà...
"Thế, lúc nãy cô định nói gì ấy nhỉ? Có việc gì sao?"
"À, đúng rồi đúng rồi~. Cái đèn huỳnh quang ở khu vực chung kia sắp cháy rồi, nên khi nào rảnh nhờ anh thay giúp tôi với nha."
Chuyện cỏn con đó thì không vấn đề gì.
"Được thôi, vậy hôm nào đi làm về sớm tôi sẽ nhắn cô."
"Ừm ừm, nhớ nhắn RINE cho tôi nha~."
Tôi và cô Ichikawa đã trao đổi địa chỉ RINE để tiện nhờ vả mấy việc vặt kiểu này. Tất nhiên, trong đó chẳng có mối quan hệ nào đi xa hơn thế cả. Theo nhận thức của tôi là vậy.
"A, vậy tôi đi đây. Tàu sắp đến rồi."
Nghĩ là không nên nói chuyện quá lâu, tôi cúi đầu chào định rời đi thì...
"Haii~, đi đường cẩn thận nha~."
Cô ấy vẫy tay tiễn tôi.
Dù là một người có cảm giác về khoảng cách hơi kỳ lạ, nhưng được tiễn đi làm thế này cũng khiến tôi thấy vui một chút.
"Tôi đi đây."
Đáp lại một tiếng, tôi rảo bước về phía nhà ga.
Cùng thời điểm chuyển công tác, tôi cũng chuyển nhà luôn. Lý do là vì căn hộ ở Komae bị giải tỏa để xây dựng lại. Căn hộ được giới thiệu nằm ở Yurigaoka, đường đi dốc lên dốc xuống liên tục, những lúc đi làm về mệt mỏi thì đúng là cực hình.
Ga gần nhất chủ yếu chỉ có tàu thường dừng, nên tôi bắt tàu đó đi ra Shinjuku. Giữa đường có thể đổi sang tàu tốc hành, nhưng đó là chuyện của những khung giờ thấp điểm. Chứ với mức độ đông đúc kinh khủng thế này thì làm sao mà đổi tàu được.
Có lẽ do đi bộ quá thong thả nên tôi chỉ vừa kịp chuyến tàu dự định. Tôi vội vã chen vào, tựa lưng vào cánh cửa vừa đóng lại.
"Phù..."
Thở phào một hơi, tôi ngắm nhìn khung cảnh qua cửa sổ.
Một lúc lâu chỉ toàn là núi đồi và khu dân cư, nhưng rồi khi vượt qua sông Tama, không khí đô thị đã thay đổi hoàn toàn. Khung cảnh chuyển biến từ Kanagawa sang quận Setagaya, rồi đến quận Shinagawa, giờ đây đã trở thành cảnh tượng quen thuộc với tôi.
(Không biết sẽ ra sao nữa, thật tình...)
Chỉ mới hơn một năm trước thôi, tôi còn sống một cuộc đời không ước mơ, không hy vọng. Thậm chí tôi còn mơ mộng hão huyền rằng liệu có cách nào để làm lại cuộc đời hay không.
Vậy mà, từ một cơ duyên tình cờ, cuộc sống đã đảo lộn hoàn toàn, và tôi đã đi đến điểm chỉ còn cách công việc mơ ước năm xưa đúng một bước chân.
Phép màu — nói vậy cũng không sai.
(Nhưng, đây là hiện thực.)
Ngày hôm đó, cuộc gặp gỡ tình cờ với Kawasegawa tại Shinjuku có thể là phép màu, nhưng những chuyện sau đó không thể chỉ giải thích bằng vận may. Như bị hút vào bởi một thứ gì đó mạnh mẽ, tôi đã nằm giữa một cơn sóng lớn.
Và bây giờ, tôi đang ở ngay trung tâm của cơn sóng đó, ở một vị thế có thể tự mình điều khiển nó.
"Đúng vậy, khó khăn lắm mới đi được đến đây mà."
Xung quanh đã hoàn toàn biến thành những dãy nhà cao tầng. Chỉ một chút nữa là đến Shinjuku, đổi tàu đi thêm vài ga nữa là sẽ đến Gotanda, nơi đặt trụ sở của Succeed Soft.
Tôi đang kiến tạo hiện thực. Chính vì thế, tôi tuyệt đối không muốn để mọi chuyện diễn ra theo đúng ý đồ của tên Thường vụ kia, kẻ đang muốn dùng quyền lực to lớn để bẻ cong tất cả.
Vì vậy tôi phải có quyền lực. Bằng mọi giá phải thắng.
"Dù ở môi trường mới, mình cũng sẽ chiến đấu ngay tại tiền tuyến."
Tôi siết chặt nắm đấm. Từ hôm nay, một cuộc chiến mới lại bắt đầu.
◇
Bước vào trụ sở Succeed Soft, thay vì xuống cầu thang dẫn tới tầng hầm như mọi khi, tôi đi thẳng đến phòng Hành chính Tổng hợp. Đó là chỉ thị của Kawasegawa.
"Xin lỗi, tôi là Hashiba của Phòng Phát triển số 2."
Khi tôi xưng tên, nhân viên ngồi ở bàn ngoài cùng thốt lên "A", rồi nói:
"Vâng, tôi đã nghe chị Kawasegawa dặn rồi. Của anh đây ạ."
Cô ấy đưa cho tôi tấm thẻ nhân viên mới.
"Đây là..."
Trên đó, chắc chắn là tên tôi cùng với chức danh mới.
Phòng Phát triển số 2, Hashiba Kyouya.
Cùng với bức ảnh chân dung mới chụp hôm nọ, mọi thứ được ghi rõ ràng rành mạch.
(Đây là... mình sao?)
Việc tên mình nằm dưới logo của Succeed Soft đã như một giấc mơ, mà việc được ghi thuộc Phòng Phát triển lại càng giống như mơ hơn nữa.
Hơn thế, ở mục chức vụ còn ghi rõ hai chữ "Phó Trưởng phòng".
Tất cả đều không phải trò đùa, mà là hiện thực.
(Cảm giác... cũng sướng thật.)
Nghĩ đến mọi người ở Phòng 13 thì tất nhiên không thể vui vẻ hoàn toàn được, nhưng dù sao chức danh và tên bộ phận này cũng đủ sức mạnh để làm lung lay niềm tin của một người.
Nhìn theo hướng ngược lại, điều này chứng tỏ tên Thường vụ kia nắm trong tay quyền lực đủ để thay đổi vị thế của một con người đến mức này. Tuổi tác chẳng chênh lệch là bao, vậy mà lại có sự chênh lệch quyền lực khủng khiếp đến thế, điều đó khiến tôi cảm thấy sợ hãi.
Vậy mà từ giờ, tôi sẽ phải chiến đấu với kẻ nắm giữ quyền lực đó.
"Anh Hashiba?"
Bị gọi tên, tôi giật mình quay lại. Cô bé lễ tân đang nhìn tôi với vẻ khó hiểu.
"A không, xin lỗi. Không có gì đâu."
Tôi cúi đầu chào, rồi đi thẳng ra sảnh thang máy, bước vào buồng thang vừa vặn mở cửa.
Trái ngược hoàn toàn với việc phải lén lút đi xuống Phòng 13 dưới tầng hầm để tránh ánh mắt người khác. Chỉ riêng cảm giác được đi lên các tầng trên cao cũng khiến tôi cảm thấy như mình đã trở thành một nhân vật đặc biệt nào đó.
Tôi lặng lẽ nhìn con số hiển thị tầng lầu tăng dần lên mà không phát ra tiếng động.
(Nào, đến lúc rồi.)
Phòng Phát triển số 2 nằm ở tầng 15. Cửa thang máy mở ra, ngay cạnh sảnh là một cánh cửa lớn. Tôi quẹt tấm thẻ nhân viên vừa nhận vào khóa điện tử, cánh cửa lặng lẽ trượt sang hai bên.
"Đây là... Phòng Phát triển số 2 sao."
Sàn văn phòng rộng rãi, mỗi nhân viên đều có vách ngăn riêng biệt. Có vẻ như ở đây cho phép mang đồ dùng cá nhân vào ở một mức độ nào đó, trên bàn và kệ có đặt mô hình hay thú nhồi bông, tạo nên bầu không khí tự do hiếm thấy trong công ty.
Đã có vài người đang làm việc. Có vẻ họ nhận ra tôi vừa bước vào phòng nên liếc nhìn một cái. Nhưng rồi họ quay lại làm việc ngay lập tức.
Không một lời bắt chuyện, không một lời chào hỏi, hoàn toàn lặng thinh.
(Ư, có vẻ khó sống đây.)
Có lẽ họ cũng không biết phải ứng xử thế nào, nhưng bị đối xử lạnh nhạt ra mặt như thể người dưng nước lã thế này thì tôi cũng thấy khó chịu.
Tuy nhiên, không thể cứ đứng im mãi được. Nếu mình không chủ động làm gì đó thì cái không khí ngượng ngùng này sẽ kéo dài mãi mất.
(Được rồi...)
Tôi quyết tâm, cất tiếng gọi nhân viên ngồi gần cửa ra vào nhất.
"Xin lỗi, cho tôi làm phiền chút."
Tôi gọi từ phía sau một người đàn ông đang đeo tai nghe làm việc.
"...Gì vậy?"
Người đàn ông tháo tai nghe, quay lại nhìn tôi.
"Tôi tên là Hashiba, từ hôm nay sẽ về làm việc tại đây. Mong được mọi người giúp đỡ."
Tôi cúi đầu chào, người đàn ông lộ rõ vẻ mặt nghi ngại, nhưng rồi cũng đáp:
"A, vâng... Tôi là Kurano, mong được giúp đỡ."
Nói xong đúng một câu cộc lốc, anh ta đeo tai nghe lên và quay lại làm việc như chưa có chuyện gì xảy ra.
".........................................."
Tôi đứng chết trân tại chỗ.
(Q-Quả nhiên là khó sống thật...!!)
Thì đúng là tự nhiên có một cấp trên từ đâu rơi xuống chào hỏi bất ngờ cũng khiến người ta lúng túng, nhưng dù sao cũng nên nói chuyện thêm một chút chứ.
Trong lúc tôi còn đang rùng mình trước kiểu chào hỏi "máu lạnh" loại bỏ hoàn toàn sự thân thiện đó thì...
"Hashiba."
Có tiếng gọi từ phía sau, tôi quay lại.
"A, Kawasega... Trưởng phòng."
Suýt chút nữa tôi đã gọi trống không, nhưng kịp thời sửa lại thành chức danh vào phút chót.
"Được rồi, cứ gọi tên đi cũng được. Trong bộ phận này tôi không câu nệ mấy cái đó."
Vừa thở dài, Kawasegawa vẫn đứng đó với dáng vẻ quen thuộc mọi khi.
"Cậu vào phòng họp chút đi? Tôi sẽ giải thích về công việc ở đó."
"A, ừ, nhưng mà còn chuyện chào hỏi, với lại..."
"Mấy cái đó tôi cũng sẽ giải thích luôn. Nhanh lên."
Nói xong, cô ấy đi thẳng vào căn phòng vách kính nằm sâu bên trong văn phòng.
"Ơ, chờ chút đã."
Tôi vội vã đuổi theo sau cô ấy.
◇
"Xin phép ạ..."
Vừa bước vào phòng họp, tôi đã nghe thấy tiếng gọi tên mình bằng giọng nói quen thuộc.
"Anh Hashiba!"
"A... Cô Sakurai, chào buổi sáng."
Vừa nghe tôi chào, cô ấy đã chạy ùa đến trước mặt tôi, động tác y hệt một con thú nhỏ.
"Nè nghe em nói đi anh Hashiba! Sáng nay em đi làm sớm nhất rồi đi chào hỏi mọi người, nhưng mà phản ứng của ai cũng chậm chạp sao ấy, làm em cứ phải suy nghĩ mãi không biết mình phải làm sao bây giờ!"
"...Hóa ra cô cũng bị thế à."
Có vẻ cô ấy cũng đã nếm trải cảm giác bị cô lập y hệt tôi.
"Nói vậy là anh Hashiba cũng bị bơ đẹp luôn hả! Nè, cái này chắc chắn là 'cái đó' rồi đúng không, kiểu như người lạ mới đến nên bị tẩy chay hay đại loại thế ấy."
"Tôi không rõ, nhưng nhìn thái độ này thì ít nhất cũng cảm thấy là chúng ta không được chào đón rồi, chắc chắn là vậy."
"Đúng hông~!"
Trong lúc tôi gật gù chia sẻ cái cảm xúc khó tả đó với cô ấy thì...
"Hai người, tạm thời ngồi xuống đi. Thế này thì tôi không giải thích được."
Trưởng phòng Phát triển số 2 buông tiếng thở dài lẩm bẩm.
"A, x-xin lỗi ạ."
Cả hai chúng tôi vội vàng ngồi xuống ghế.
Trước mặt hai kẻ vừa mới đi làm đã ồn ào náo loạn là chúng tôi, Trưởng phòng Kawasegawa lần lượt nhìn vào mắt từng người, rồi...
"Đầu tiên là xin lỗi. Tôi xin lỗi trước nhé."
Đột nhiên, cô ấy cúi đầu.
"T-Tự nhiên cô làm gì vậy Trưởng phòng?"
Cô Sakurai bối rối, luống cuống tay chân.
Cũng phải thôi. Đáng lẽ chúng tôi mới là người cảm thấy lép vế, vậy mà đối phương lại xin lỗi trước thì đúng là chẳng biết đường nào mà lần.
"Cảm giác như mọi chuyện bắt đầu chẳng êm ả chút nào nhỉ..."
Tôi cũng không ngờ lại bắt đầu bằng một lời xin lỗi, đành thở dài trước tình huống có vẻ rắc rối này.
Kawasegawa ngẩng đầu lên, nói:
"Chắc các cậu cũng hiểu, nhưng việc hai người chuyển sang Phòng Phát triển số 2 lần này là kết quả của sự can thiệp mạnh mẽ từ một nhân vật cấp cao, và bộ phận nhân sự đã phải thực hiện sự 'ưu tiên đặc biệt' đó."
Cách nói có vẻ vòng vo, nhưng tóm lại là Thường vụ đã ép buộc nhét người vào.
"Nói cách khác, bộ phận này vốn không có nhu cầu tuyển dụng, nhưng đột nhiên lại bị nhét thêm hai nhân sự... đúng không?"
Tôi hỏi, Kawasegawa gật đầu.
"Ừ. Chính là như vậy."
"Thật sự là bị điều chuyển chỉ vì lý do quấy rối thôi sao? Em cứ tưởng ít nhiều gì cũng có đánh giá về năng lực làm việc chứ..."
Cô Sakurai thở dài với vẻ mặt buồn bã.
Kể cũng phải. Chuyện này khác hẳn với việc được công nhận năng lực lập kế hoạch rồi thuyên chuyển sang Phòng Phát triển số 2. Khi biết rõ việc này xuất phát từ những toan tính chính trị rành rành, thì dù có mang danh thăng quan tiến chức, tôi cũng chẳng thể nào thật lòng vui mừng nổi.
(Phiền phức thật.)
Cảm giác hí hửng khi nhận tấm thẻ nhân viên mới toanh ban nãy giờ nghĩ lại thấy thật ngu ngốc.
Phải rồi, đây đâu phải thăng chức hay gì, nó chỉ ngang với một màn "dằn mặt" mà thôi.
"Vậy nên, trước tiên tôi xin lỗi. Đáng lẽ tôi muốn thống nhất ý kiến trong bộ phận trước khi các cậu đến, nhưng rốt cuộc việc đó cũng không làm xong. Là do năng lực của tôi còn kém."
Không, dù Kawasegawa có xuất sắc đến đâu, việc kiểm soát hoàn hảo tình hình này gần như là bất khả thi. Ngược lại, tôi còn muốn cảm ơn cô ấy vì đã chạy vạy khắp nơi để xoay sở.
"Nhưng hãy tin tôi điều này. Tôi sẽ không đối xử với hai người như những kẻ lập dị cần xa lánh đâu. Một khi đã đến đây, tôi sẽ để các cậu hoạt động như những chiến lực thực thụ. Việc các cậu làm việc thế nào ở Phòng 13, tôi cũng đã nghe Kojima-san và Miyamoto-san kể rồi."
Hóa ra cô ấy đã liên lạc đàng hoàng với hai người họ rồi sao.
Ít nhất thì Kawasegawa đang đứng về phía chúng tôi. Chắc chắn cô ấy cũng đang bị kẹt ở giữa và khổ sở lắm...
"Tôi hiểu rồi. Cả tôi và Sakurai-san sẽ cố gắng hết sức vì Kawasegawa và Phòng Phát triển số 2."
"Vâng! Tôi sẽ làm việc chăm chỉ, mong được mọi người giúp đỡ ạ!"
Thấy cả hai cùng cúi đầu, Kawasegawa nở một nụ cười nhẹ nhõm.
"Chỉ là, có một chuyện tôi phải xin lỗi... Việc này có lẽ liên quan đến Hashiba."
"Tôi ư?"
Kawasegawa gật đầu:
"Có một chuyện hơi rắc rối chút. Lát nữa cậu sẽ hiểu ngay thôi. Cái ý kiến chưa thống nhất được mà tôi nói ban nãy ấy, có thể nó sẽ gây phiền toái cho cậu."
Rốt cuộc là chuyện gì nhỉ?
◇
Cuộc họp với Kawasegawa kết thúc, chúng tôi trở về chỗ ngồi.
Vì vừa mới được phân bổ nên trên bàn chưa có gì ngoài PC và tài liệu, tạo cảm giác đúng chất "bắt đầu từ con số không".
(Làm từ những việc có thể làm trước vậy...)
Tôi khởi động PC, kiểm tra công cụ quản lý chấm công. Không biết có phải được cấp máy đời mới nhất không mà nó chạy mượt đến kinh ngạc.
"Oa, đúng là xịn thật."
Khác hẳn với mấy cái PC thải loại từ bộ phận nào đó mà chúng tôi phải dùng ở Phòng 13.
Kiểm tra tiếp các công cụ, tôi thấy phần chấm công cũng được để ở chế độ linh hoạt. Tôi như bị tát thẳng vào mặt khi thấy sự khác biệt của một môi trường phát triển game đàng hoàng là như thế nào.
(Chắc là chuyện đương nhiên thôi, nhưng ghê thật.)
Nghĩ ngược lại, điều này càng chứng tỏ Phòng 13 đã bị coi là cái "chuồng gà" nhàn rỗi đến mức nào.
Dù sao thì, chúng tôi cũng coi như đã "chuyển sinh sang dị giới", phải làm quen với nơi này càng sớm càng tốt. Tôi vừa xem ToDo list và lịch trình, vừa bắt đầu xác nhận các nghiệp vụ hôm nay.
"Hửm...?"
Cảm thấy có hơi người sau lưng, tôi quay lại.
"Cậu là Hashiba Kyouya đúng không?"
Một gã đàn ông cao lêu nghêu, ánh mắt dữ dằn một cách kỳ lạ đang đứng ngay sau ghế tôi.
"Đúng là tôi, có chuyện gì không?"
Nghe tôi trả lời, gã gật đầu:
"Kuroda Takayoshi. Chủ nhiệm của Phòng Phát triển số 2. Hân hạnh."
Cách nói chuyện thì cộc lốc, nhưng lời chào hỏi lại lịch sự đến bất ngờ. Nhìn ánh mắt dữ tợn kia, tôi cứ tưởng hắn định gây gổ hay gì cơ.
"À, vâng. Cảm ơn anh đã đón tiếp, tôi cũng mong được giúp đỡ..."
Tôi vội đứng dậy cúi đầu định chào lại.
Ngay khoảnh khắc tiếp theo.
"──Đùng một cái nhảy vào làm Phó Trưởng phòng, cái công ty này vẫn cứ làm mấy trò quái gở như mọi khi nhỉ."
Đột nhiên, giọng điệu hắn trở nên thô bạo, tuôn ra những lời như muốn tát vào mặt người nghe.
"Hả?"
"Thì đúng quá còn gì? Anh chắc không biết đâu, chứ bộ phận phát triển của Succeed ấy mà, vốn dĩ làm đếch gì có cái ghế Phó Trưởng phòng. Cái ghế Chủ nhiệm mà tôi đang ngồi đây vốn là để hỗ trợ cho Trưởng phòng, ở đâu cũng thành thông lệ cả rồi."
Nghe hắn nói tôi mới thấy đúng. Ngay cả ở Phòng 13, dưới quyền Trưởng phòng cũng chỉ có Miyamoto-san làm Chủ nhiệm, chứ không hề có chức Phó Trưởng phòng.
Tôi cứ nghĩ đó là do Phòng 13 ít người. Nhưng nghe những gì anh ta nói thì có vẻ không phải vậy.
Tóm lại, tôi giống như một kẻ từ đâu chen ngang vào vị trí của anh ta, hơn nữa lại còn mang danh nghĩa cấp trên, trở thành một cái gai trong mắt.
(Chơi nhau thật đấy.)
Tôi thở dài thườn thượt trong lòng.
Chọn cái gì không chọn, lại gán cho tôi cái chức vụ dễ gây xích mích thế này, e rằng đây cũng là một phần trong kế hoạch quấy rối của bọn họ.
"Thế rồi tự nhiên bị dí cho cái quyết định nhân sự này, thú thật là tôi đếch hiểu kiểu gì. Anh là cái loại đó hả? Con rơi của Giám đốc hay gì?"
Lại còn suy diễn ra cái kịch bản hoang đường gì thế này.
Nhưng ngẫm lại cái quyết định nhân sự khó hiểu này, anh ta nghĩ thế cũng chẳng trách được. Tình huống này bất thường đến mức đó cơ mà.
Nhìn quanh một lượt, hầu hết nhân viên trong phòng phát triển đều đã đứng dậy, tò mò nhìn về phía này. Và ở sâu bên trong, Kawasegawa dù vẫn ngồi nhưng cũng đang chăm chú quan sát tôi.
(Là chuyện này đó.)
Ánh mắt cô ấy như muốn giải thích cho tôi.
(Ra là vậy.)
Chuyện rắc rối mà cô ấy nói ban nãy, chắc chắn là ám chỉ vị Chủ nhiệm này rồi.
"Anh hỏi nghiêm túc đấy à?"
"Tất nhiên là nghiêm túc rồi. Nếu là công tử bột thì tôi phải dán cái nhãn 'Hàng dễ vỡ' lên ghế của anh chứ."
Thái độ gây gổ ra mặt.
Nếu đối đầu trực diện lúc này, chắc chắn ngày đầu tiên đi làm sẽ đổ máu.
Tôi hít một hơi thật sâu, cố gắng giữ giọng điệu bình tĩnh nhất có thể:
"Tôi không phải loại đó. Không có quan hệ huyết thống, cũng chẳng nắm thóp được ai cả đâu."
Tôi chỉ nói với anh ta những điều cần thiết.
Gã đàn ông tên Kuroda đó nhìn chằm chằm vào mặt tôi như muốn ăn tươi nuốt sống, nhưng rồi hắn thở hắt ra một cái:
"...Vậy à. Nếu không phải thì là do ngẫu hứng hoặc trò quấy rối của đám thượng tầng rồi. Thế thì cùng là nạn nhân cả. Xin lỗi nhé."
Không ngờ hắn lại chấp nhận dễ dàng đến thế.
Chắc là bình thường sự can thiệp của Thường vụ và đám cấp cao cũng tệ hại lắm. Thái độ và giọng điệu của hắn mang lại cảm giác giống như sự cam chịu hơn là quan tâm.
"À không, tôi cũng thấy áy náy. Tự nhiên có cái quyết định nhân sự thế này, bình thường thì..."
Kuroda ngắt lời tôi như chặn họng:
"Vậy, tôi muốn hỏi lại lần nữa... Anh có thích game không?"
"Hả?"
Hắn đột ngột đổi chủ đề, hỏi một câu chẳng liên quan gì.
"Câu hỏi y như lời tôi nói đấy. Những kẻ đến được bộ phận phát triển của Succeed, lại còn là bộ phận mũi nhọn thế này, thì chỉ có thể là dân nghiện game từ trong trứng, hoặc là kẻ đã dốc hết tâm sức vào một cái gì đó. Nghe đồn anh không phải dân tốt nghiệp Mỹ thuật, Nghệ thuật hay trường chuyên môn mà vào đây, nên tôi đoán anh là dân mê game... Sai à?"
Trong một khoảnh khắc, tôi không hiểu ý hắn là gì.
"Không, tôi thích... nhưng chuyện đó thì sao?"
Khi tôi thành thật trả lời, hắn khẽ gật đầu:
"Đi theo tôi một chút."
Nói rồi, hắn hất hàm bảo tôi rời khỏi chỗ ngồi.
"Gì thế?"
"Đến rồi biết. Không phải rủ ra đấm nhau đâu."
Nói xong, Kuroda bước về phía khu vực nghỉ giải lao. Ý là bảo tôi đi theo.
Đã mất công rào trước thế kia thì chắc không dùng bạo lực đâu, nhưng cái bầu không khí tỏa ra từ hắn chẳng có vẻ gì là yên bình cả.
Tôi đi theo Kuroda đến khu giải lao, ở đó có...
(Máy chơi game...?)
Có vài cái màn hình và nhiều loại máy chơi game từ cũ đến mới được đặt ở đó.
Đúng là công ty game có khác, giờ nghỉ cũng chơi game hay sao mà có cả bảng lệnh chiêu thức của game đối kháng nổi tiếng, bảng thi đấu, và cả bảng trắng để ghi thứ tự chờ lượt nữa. Chỉ là bây giờ đang trong giờ làm việc nên không có ai ở đó.
Trong số đó, Kuroda dẫn tôi đến chỗ một cái máy game đời khá cũ. Tôi cứ tưởng hắn định bắt tôi đấu game đối kháng, nhưng...
"Cậu chơi thử cái này xem."
Kuroda nói rồi đút cái đĩa game có vẻ là đồ riêng của hắn vào máy, bật nguồn lên.
Cùng với tiếng khởi động "Bùmmm", một đoạn phim CG hiện lên màn hình. Cảnh tượng các nhân vật có nét vẽ hơi cổ điển đang lái robot chiến đấu được tái hiện.
Dù chưa hiện tên game, nhưng tôi biết trò này.
"Fighting Parade..."
"Hừ, cũng biết tên game cơ đấy."
Kuroda cầm lấy tay cầm, chìa về phía tôi:
"Cầm lấy."
Hắn giục tôi.
"Hiểu rồi."
Tôi làm theo lời hắn, cầm lấy tay cầm và ngồi xuống trước màn hình.
Và rồi tôi suy nghĩ.
Gã Kuroda này, lời lẽ thì thô lỗ, mắt mũi thì bặm trợn, nhưng không giống kiểu đàn ông chỉ biết dùng nắm đấm. Cảm giác hắn hành động sau khi đã suy tính kỹ càng hơn nhiều so với vẻ bề ngoài.
Nếu vậy, tôi không nghĩ hắn rủ chơi game chỉ đơn thuần để giao lưu. Chắc chắn phải có ý đồ gì đó khi chuẩn bị màn này.
(Mục đích là gì nhỉ?)
Câu hỏi đầu tiên của Kuroda, chiếc tay cầm được đưa tới. Một tựa game không quá đại chúng.
(Đây là một bài kiểm tra.)
Từ câu hỏi "Có thích game không?", dẫn đến tình huống này. Không biết có đúng không, nhưng tôi cảm giác mình có thể đưa ra câu trả lời theo cách của riêng mình.
"Vậy, tôi bắt đầu đây."
Tôi cầm chắc tay cầm, nhấn nút Start.
Đoạn phim giới thiệu bị bỏ qua, màn hình tiêu đề hiện ra. Tôi nhấn Start thêm lần nữa, màn hình tải game xuất hiện.
"Ủa, cái này có file save..."
Tôi định nói "có file save rồi" nhưng lại thôi.
Trong 3 file save, chỉ có file trên cùng là đã phá đảo hoàn toàn, biểu tượng chứng nhận điều đó hiện ở góc khung.
Sau khi xác nhận điều đó, tôi không nói gì thêm mà nhấn nút Reset.
"...Hử?"
Tôi nhận thấy cơ mặt Kuroda khẽ biến đổi.
Đoạn phim mở đầu lại chạy một lần nữa. Lần này tôi không bỏ qua mà để nó chạy hết. Khi vừa đến màn hình tiêu đề, tôi nhấn mạnh cần analog bên phải xuống, rồi lại nhấn nút Reset. Lúc đó, tôi nghe thấy tiếng ai đó trong số các nhân viên đang đứng xem thốt lên "A".
Tôi lại để đoạn phim mở đầu chạy hết một lần nữa, ngay khi màn hình tiêu đề hiện ra, tôi nhặt chiếc tay cầm của người chơi 2 (2P) lên, đưa cho Kuroda.
"...Gì đây?"
"Chuẩn bị nhé, anh có thể nhấn R2 và nút Lên cùng lúc giúp tôi được không?"
Kuroda im lặng gật đầu. Tôi hô "Hai, ba!", rồi nhấn R1 và Start cùng lúc. Ngay lập tức...
"Hử?"
Kuroda khẽ phản ứng.
Trên màn hình, một tiêu đề khác hẳn ban nãy hiện ra. Logo dòng chữ "Fighting Parade" chuyển sang màu hồng, và dòng chữ "Ver. Beta" tỏa sáng ở góc phải logo.
Kuroda chăm chú nhìn cảnh tượng đó, rồi nói với giọng điệu không rõ là ngán ngẩm hay thán phục:
"Cậu không cần nhìn mà cũng làm được cơ à."
"Fighting Parade vốn không phải là game quá nổi tiếng, nhưng lại trở thành cú hit lớn chỉ nhờ truyền miệng. Trong đó, thứ lan truyền mạnh mẽ nhất trên mạng là chế độ được gọi là 'Beta Mode' - một thế giới 'If' của cốt truyện chính do các nhà phát triển cài cắm vào. Chính nó đã thổi bùng sự nổi tiếng... hình như là vậy nhỉ."
Tôi nhớ lại thời điểm đó.
Fighting Parade không chỉ hay ở bản thân trò chơi, mà còn cuốn hút bởi những bí ẩn giấu trong thế giới quan, hệ thống game và các nhân vật. Việc toàn bộ cộng đồng người chơi cùng nhau giải mã những bí ẩn đó đã khiến tựa game bùng nổ.
Vì thế, nó đặc biệt được các game thủ hardcore yêu thích, và tôi nghĩ đó chính là lý do Kuroda đưa tựa game này ra cho tôi.
"Ừ. Kẻ nào đã mê mẩn trò này thì chắc chắn phải biết chế độ đó. Tôi cứ nghĩ dù có sai sót chút đỉnh, chỉ cần cậu thử nhập cái lệnh đó là được... ai ngờ cậu tái hiện hoàn hảo mà không cần nhìn."
"Về khoản yêu thích game thì tôi có tự tin đấy."
Tuy hơi xấu hổ một chút, nhưng tôi vừa nói vừa cười. Kuroda cũng lộ ra vẻ mặt pha trộn giữa sự hoài niệm và vui mừng.
"Nếu đã nói được chuyện này thì chắc cậu cũng biết cái đó nhỉ. Mấy chuyên mục kiểu 'Làm game đi' ấy?"
"Tất nhiên! Cái vụ tung xúc xắc rồi nhảy lên trên, hay mấy cái nhật ký phát triển tôi đọc hết rồi."
"Cái đó hot lắm luôn! Nếu đọc cái đó rồi thì cái dự án kia cũng..."
Từ đó trở đi, cuộc nói chuyện hoàn toàn trở thành cuộc thảo luận giữa hai game thủ, hay đúng hơn là giữa những người yêu game trong ngành. Kuroda liên tục bắt lấy những chủ đề ít người biết mà tôi hiếm khi nói với ai, làm tôi vui đến mức cứ thế gợi ra hết chuyện này đến chuyện khác.
Và rồi...
"...Xin lỗi vì cắt ngang lúc đang cao hứng, nhưng hai người làm ơn quay lại làm việc được chưa?"
Một giọng nói lạnh lùng vang lên khiến tôi giật mình ngẩng mặt, thấy Trưởng phòng Kawasegawa đang đứng đó với vẻ mặt ngán ngẩm.
Mải nói chuyện đến mức cô ấy đến lúc nào cũng không hay.
"Xin lỗi Trưởng phòng, tôi thất lễ quá!"
Kuroda chào kiểu quân đội một cách đầy kịch nghệ, chúng tôi cũng hùa theo làm y hệt.
Kawasegawa làm mặt chán nản tột độ, nhưng đâu đó vẫn thoáng nét nhẹ nhõm rồi quay về chỗ ngồi.
Không ai nói gì, một bầu không khí vi diệu bao trùm.
"Ừm... thì đấy, đại loại là vậy."
Kuroda gãi đầu, rồi cứ thế bước về phía chỗ ngồi của mình.
"Ơ, câu chuyện đến đó là... xong rồi hả?"
Tôi nói với theo bóng lưng anh ta, Kuroda khựng lại một chút:
"Chuyện ban nãy là hiểu rồi ha. Từ giờ mong được giúp đỡ, Hashiba."
Được gọi tên vừa ngượng ngùng lại vừa thân thiết, tôi cuối cùng cũng hiểu ra mình đã vượt qua bài kiểm tra.
"Thiệt tình, tự nhiên lại bày ra cái trò đó."
Chẳng thèm che giấu vẻ mặt phụng phịu, Kawasegawa nhai ngấu nghiến viên thịt trong miệng.
"Thôi đừng giận mà, đằng này cũng lo sốt vó không biết người mới đến là kẻ thế nào đấy chứ."
Người đang cười khổ xoa dịu cô ấy chính là Kuroda, nhân vật vừa nãy.
Bữa trưa gồm bốn người, tính cả tôi và Sakurai. Bầu không khí căng thẳng khi nãy cứ như chuyện bịa, giờ đây bàn ăn tràn ngập vẻ hòa nhã.
"Mà cái gì gọi là 'con rơi' chứ hả? Tôi đã giải thích rồi còn gì? Là do cậu ta làm việc tốt ở Phòng 13, năng lực được công nhận đàng hoàng nên mới được điều chuyển tới."
"Không, tại tôi thấy cứ kỳ lạ thế nào ấy. Chuyện nghe êm xuôi quá, tôi cứ tưởng Kawasegawa lại bị dí cho cục nợ nào đó nên phải nể nang nhận vào chứ."
"Dù có chuyện đó đi nữa thì tôi cũng sẽ nói thẳng với Kuroda mà!"
"Thế á?"
"Thế đấy!"
Tôi cùng Sakurai chỉ biết ngẩn người nhìn hai người họ chí chóe.
"Hai người... thân nhau ghê nhỉ."
Nghe câu buột miệng của Sakurai, cả hai đồng thanh:
"Không có thân đâu."
"Thân thiết gì chứ."
Phủ nhận ngay tắp lự. Thế này thì đúng là thân nhau thật rồi.
Kuroda Takayoshi. Nghe nói cậu ta và Kawasegawa có duyên nợ từ thời đại học. Vài năm trước tình cờ được phân về cùng một chỗ, rồi trở thành đồng nghiệp tin cậy của nhau.
"Nói vậy thôi chứ hễ có chuyện gì là Kuroda lại bật sếp tanh tách, lần nào tôi cũng phải đứng ra dọn dẹp hậu quả cho đấy."
"Gớm, vụ đó tôi biết ơn bà mà. Một chút thôi."
Khuôn mặt cười hề hề của Kuroda không còn chút căng thẳng nào như lúc mới gặp tôi. Nhưng có lẽ, vẻ mặt khi nãy mới là con người thật của cậu ta trong công việc.
"Kuroda này, bộ cậu thích game từ xưa hả?"
Nghe tôi hỏi, cậu ta lắc đầu.
"Không, thích thì có thích nhưng không phải là duy nhất. Hồi đại học, tầm năm hai gì đó, tôi mê làm phim hơn."
"Tên này hồi đại học ghê gớm lắm đấy."
Kawasegawa cười khổ.
"Gì chứ, Kawasegawa cũng 'gắt' lắm còn gì? Mới năm nhất mà đã chửi cả đội là lũ vô dụng."
"L-Làm gì đến mức đó! Thì, tại mọi người thiếu nhiệt huyết quá nên tôi có hơi cáu thôi."
...Hóa ra cô cũng làm mấy chuyện gần như thế à.
Dù sao thì, nghe nói Kuroda từng học để trở thành nhà sản xuất phim cho đến năm hai. Cậu ta cũng từng tập hợp bạn bè để làm phim với mục tiêu đó.
"Nhưng mà, tôi bỏ rồi. Nghĩ là thôi, phim ảnh thế là đủ."
"Sao lại... bỏ?"
"Hừm, sao nhỉ. Chắc là do tôi nhận ra có cố gắng một mình cũng vô ích. Gọi là gì nhỉ, 'độc diễn' à? Chẳng có ai cả, chẳng có thằng nào chịu cố gắng cùng mình."
Theo những gì nghe được, Kuroda có vẻ thuộc kiểu thiên tài cô độc. Với tình hình đó, chắc cậu ta cũng chẳng hòa đồng với ai, dần dần bị cô lập khỏi tập thể.
Ở mảng phim ảnh là thế, nên cậu ta nghĩ sang ngành game chắc sẽ có nhiều kẻ giỏi giang hơn. Kuroda kể lại với vẻ cô đơn như vậy.
Nếu khi đó có người đủ sức cạnh tranh ở bên cạnh, có lẽ mọi chuyện đã khác.
"Nhưng mà, Trưởng phòng... Kawasegawa không phải là người như thế sao?"
Tôi hỏi. Hai người họ nhìn nhau, nở nụ cười kỳ quặc.
"Kawasegawa thì hơi khác. Kiểu như, bị lệch tông một chút."
"Giờ thì ngược lại, chứ hồi đó tôi muốn làm đạo diễn, còn Kuroda muốn làm sản xuất. Thỉnh thoảng gặp nhau nói chuyện, nhưng do lập trường khác nhau nên toàn kết thúc bằng câu 'cái đó, tôi hiểu'."
"Đúng đấy. Giá mà hồi đó 'choảng' nhau kịch liệt hơn thì có khi đã khác."
Chắc chắn nếu họ mà 'choảng' nhau thật, thì cảnh tượng đó sẽ kinh khủng lắm đây. Đến mức người xung quanh phải dạt hết ra xa ấy chứ.
"Với lại, còn do sự hiện diện của đám đó nữa. Quả nhiên tài năng của bọn họ quá vượt trội."
Nghe Kuroda nói, Kawasegawa cũng gật đầu.
"Đúng vậy. Vì có mấy đứa đó nên tôi cũng chẳng buồn cạnh tranh với đám cùng khóa làm gì."
"Chuyện đó, chẳng lẽ..."
Dù đã lờ mờ đoán được,
"À, hình như người ta gọi là 'Thế hệ Bạch Kim' nhỉ? Là nói bọn họ đấy."
...Quả nhiên là vậy.
Dù bây giờ tôi đã có thể nói chuyện bình thường với nhóm Kawasegawa, nhưng đôi khi vẫn cảm thấy một bức tường cao vời vợi. Đó là những lúc nhắc đến những nhà sáng tạo thuộc Thế hệ Bạch Kim.
Nói gì thì nói, tôi chỉ thực sự đối mặt nghiêm túc với công việc sáng tạo từ khi vào công ty này. Dĩ nhiên hồi ở công ty cũ tôi cũng rất nỗ lực, nhưng cấp độ đó thấp đến mức không thể so sánh được.
Nhưng bọn họ, những người đó đã cùng nhau mài giũa, cùng trải qua quãng thời gian sinh viên với những nhà sáng tạo hàng đầu kia. Khoảng cách đó quá rõ ràng, và có lẽ sẽ chẳng bao giờ lấp đầy được.
(Ấm ức thật. Nhưng chuyện này thì đành chịu thôi.)
Tôi siết chặt tay trên đầu gối. Lại một lần nữa thấm thía rằng thời gian đã qua là thứ thực sự không thể lấy lại được.
"Nhắc mới nhớ, công việc của nhóm Hashiba đã chốt chưa?"
Kuroda như chợt nhớ ra, quay sang hỏi Kawasegawa.
"Chưa chốt hẳn, nhưng trước mắt thì đã quyết định việc cần làm rồi."
Thấy cô trả lời trôi chảy như vậy, có vẻ mọi thứ đều nằm trong dự tính.
"Trước mắt, nghĩa là phải làm xong việc đó rồi mới được đụng vào 'cái đó' hả?"
"Đúng thế. Chắc chắn mới vào sẽ còn nhiều bỡ ngỡ."
('Cái đó'... là cái gì nhỉ?)
Rốt cuộc họ định bắt bọn tôi làm gì đây. Mà thú thật, tôi tò mò về 'cái đó' hơn.
"Mà thôi, từ giờ trở đi là tùy thuộc vào năng lực của cậu đấy."
Mắt Kuroda lóe lên.
"Tôi biết cậu thích game và cũng rất tâm huyết, nhưng chuyện đó và chuyện làm được việc hay không là hai phạm trù khác nhau. Đặc biệt là bộ phận này quy tụ toàn những kẻ soi xét chuyện đó rất kỹ. Cậu có lọt vào mắt xanh của họ hay không thì──phải làm mới biết được."
Ra là vậy, chuyện lúc nãy là bài kiểm tra của Kuroda, nhưng từ giờ mới là lúc thực sự bị thử thách qua công việc thực tế.
Chà, tôi cũng biết thừa ngay từ đầu đây không phải là chỗ cho người không làm được việc dung thân, nên chuyện này cũng chẳng có gì đáng để sợ hãi vào lúc này cả.
"Đúng vậy, tôi sẽ làm hết sức. Tôi cũng không có ý định thỏa hiệp đâu."
Vì thế, tôi truyền đạt rõ ràng ý chí của mình.
"Khá lắm. Mà, không được cỡ đó thì cũng chẳng làm việc nổi ở Phòng Phát triển số 2 đâu."
Kuroda nghe vậy, nhoẻn miệng cười.
◇
"...Vậy, việc chúng ta phải làm là cái này sao ạ?"
"Chắc thế. À, Sakurai kiểm tra cả chỗ này nữa."
"A, vâng, xin lỗi anh!"
Sakurai luống cuống đánh dấu vào các mục kiểm tra trên màn hình trước mặt.
Công việc được giao cho chúng tôi là quản lý tác vụ debug (gỡ lỗi).
Đây là những tựa game cũ đã phát triển xong và đang được tiến hành chuyển hệ sang các dòng máy khác. Việc debug được giao cho nhân viên bán thời gian, nhiệm vụ của chúng tôi là kiểm tra tiến độ, phân loại các báo cáo lỗi gửi lên và chuyển cho người phụ trách phù hợp.
Tuy việc phân loại cũng cần chút khả năng phán đoán, nhưng nhìn chung đây là kiểu việc không cần dùng não nhiều lắm.
So với khí thế hừng hực "sẽ làm việc ở tiền tuyến" hồi sáng, thì nội dung công việc này đúng là... hụt hẫng thật.
"Nghe chuyện lúc nãy xong, em cứ nghĩ mãi."
Vừa đưa bảng kiểm tra cho tôi, Sakurai vừa thở dài.
"Quả nhiên anh Hashiba giỏi thật. Bị anh Kuroda khiêu khích như thế mà vẫn đường hoàng đối đáp, sau đó còn nói chuyện bình thường được. Em ngồi cùng mà cứ như tượng gỗ ấy."
"Phải làm thế mới tiến tới được chứ. Anh cũng sợ muốn chết đây."
Tôi cười khổ trả lời.
Ban đầu khi mới bước vào tầng này, thú thật tôi rất lo không biết có trụ lại được ở bộ phận này không. Nhân viên nói chuyện thì phản ứng hời hợt, bầu không khí xa cách. Dù Kawasegawa có quan tâm đến đâu thì tôi cũng thấy đau đầu, xác định là "xương xẩu" lắm đây.
Chính vì thế, việc Kuroda chủ động tiếp cận một cách dễ hiểu như vậy lại là điều rất đáng quý. Nếu đối phương đã mở lời, thì phần còn lại chỉ phụ thuộc vào bản lĩnh của mình thôi.
(Giờ nghĩ lại, có khi đó là cách quan tâm riêng của cậu ta cũng nên.)
Dù cái màn 'chơi game' đó có hơi, à không, quá phô trương.
Nhưng mà, nhờ thế mà tôi đã thực sự hòa nhập được với Kuroda, coi như cũng bõ công vất vả.
"Là vậy đấy, giờ thì tập trung làm việc cho tốt nào."
Tôi tích vào bảng kiểm tra nhận từ Sakurai rồi bỏ vào hộp chuyển cho người phụ trách.
"Nhưng mà, công việc này chán thật đấy."
Sakurai lầm bầm có vẻ hơi bất mãn. Mà, đúng là ở giai đoạn này, việc đang làm cũng chẳng khác mấy so với hồi ở Phòng 13.
(Mà, đời nào họ lại giao trọng trách phát triển chính ngay từ đầu chứ.)
Có lẽ ý họ là cứ làm những việc không cần suy nghĩ trước để dần dần quen việc.
Chỉ là, ở nơi làm việc mới mà lại bị bắt làm công việc y hệt chỗ cũ ngay từ đầu, tôi cảm thấy như họ đang ném cho mình một thử thách khó nhằn vậy.
"Là S hay sao ấy nhỉ... mà nhìn cách làm việc kia thì trông cũng giống M nữa."
"Dạ? Anh nói gì cơ?"
"Không có gì. Tạm thời hôm nay cứ lẳng lặng mà làm thôi."
Tôi mở các báo cáo lỗi tồn đọng lên xem từ đầu.
Bất chợt nhìn quanh, tôi nhận ra không gian yên tĩnh đến mức như không có người. Nghề phát triển game là một môi trường khá đặc thù, chuyện nhân viên tán gẫu cũng được cho phép, thậm chí còn được khuyến khích vì đó có thể là khởi nguồn cho các ý tưởng.
Nhưng Phòng Phát triển số 2 hiện tại thì không như thế. Mọi người lặng lẽ hoàn thành phần việc của mình, xong việc thì lặng lẽ ra về. Rõ ràng cả đội có khoảng 20 người, nhưng cảm giác như chỉ có chưa đến một nửa số đó hiện diện.
(Mình đã tưởng tượng nó phải... náo nhiệt hơn cơ.)
Tưởng tượng và thực tế khác nhau là chuyện thường tình ở bất cứ đâu, không riêng gì chỗ này. Có lẽ cảm nhận của tôi cũng chỉ là một trong số đó.
Sau đó, chúng tôi cứ lặp đi lặp lại việc báo cáo và phân loại, kết thúc một ngày ngập đầu trong debug. Không có tiệc chào mừng, cũng chẳng có họp hành, ngày hôm đó kết thúc bình thường nên tôi và Sakurai cũng tan làm như bao người khác.
"Cảm giác cứ hụt hẫng sao ấy ạ."
Sakurai, người cứ đinh ninh là sẽ có sự kiện gì đó, vừa ra khỏi tòa nhà vừa nghiêng đầu thắc mắc.
"Mấy vụ này thường thì sẽ có kèo đi nhậu, thế mà lại chẳng có gì. Em cứ tưởng Trưởng phòng không ghét mấy vụ này chứ."
Đúng là Kawasegawa uống rượu bình thường, và cũng không phải kiểu người né tránh tiệc tùng.
"Cũng tại công việc đang ngập đầu mà. Biết đâu họ sẽ lên kế hoạch vào hôm khác."
Chuyện bị nói trong phòng họp vẫn làm tôi hơi lấn cấn, nhưng nhờ đã hòa giải với Kuroda nên cũng coi như xong, quen dần rồi chắc sẽ giao tiếp được bình thường với các nhân viên khác thôi.
"Vậy nhé, mai gặp lại."
"Vâng ạ, anh Hashiba về cẩn thận!"
Sakurai vẫy tay rối rít như trẻ con rồi lên tàu ở hướng ngược lại.
Nhìn theo cô ấy, tôi thở hắt ra một hơi dài.
"Rốt cuộc vẫn chưa nói được gì về chuyện Grape cả."
Mục đích của chúng tôi, suy cho cùng là để dự án 'Project Grape' của Phòng 13 được cấp ngân sách và thông qua. Nhưng đến giai đoạn hôm nay, cảm giác như chưa đi được nửa đường, mà thậm chí còn chưa đứng được vào vạch xuất phát. Bị ném vào một bộ phận mà không có lời dạo đầu nào thì chắc cũng chỉ đến thế thôi, nhưng việc không được làm công việc phát triển đúng nghĩa khiến nỗi bất an trong tôi ngày càng lớn.
"Không biết có kịp thời gian không nữa."
Tự hỏi tự trả lời cũng chẳng giải quyết được gì, nhưng tôi vẫn buột miệng thốt lên.
Bước lên chuyến tàu đi Shinjuku, tôi bị bao trùm bởi một nỗi bất an không thể gọi tên.
◇
"Vâng, vậy lấy giúp chị cái bóng đèn thay thế với."
"Đã rõ ạ~. Đây, nhờ em nhé."
Tôi với tay, nhận lấy chiếc bóng đèn huỳnh quang mới từ chị Ichikawa sau khi đã tháo cái cũ ra.
Sau đó, tôi lại vươn tay lên cao, lắp cái mới vào.
"Cảm ơn em nhiều lắm nha~, chị vụng về nên không tháo ra lắp vào cho khéo được, gọi bố lên thì lại bị mắng nên cũng chẳng dám gọi~."
Từ bên dưới, giọng nói nhẹ bẫng như bông của chị Ichikawa vọng lên.
"Chà, cỡ này thì em giúp lúc nào cũng được mà..."
Trên đường về nhà, tôi nhận được tin nhắn RINE của chị Ichikawa. Nội dung là chị ấy muốn dùng thang gấp để thay bóng đèn hành lang khu trọ nhưng muốn nhờ tôi giúp.
Chị Ichikawa không thấp, thậm chí còn thuộc dạng khá cao, nhưng nói giảm nói tránh thì thần kinh vận động và khả năng thăng bằng của chị ấy không được tốt cho lắm, nghe đâu lần trước leo thang suýt nữa thì ngã.
Tôi nhắn lại là "Được ạ, vậy hẹn gặp ở bên ngoài khu trọ nhé", và thế là thành ra tình cảnh bây giờ.
"Hiếm khi có dịp nên chị muốn cảm ơn em cái gì đó, em thích gì nào?"
Chị Ichikawa nói vậy, hướng đôi mắt lấp lánh về phía tôi.
"Không cần đâu ạ, em cũng có làm gì to tát đâu."
"Không được! Thế thì áy náy lắm... A, đúng rồi."
Chị ấy vỗ tay cái bốp.
"Em tới phòng chị được không? Chị có thứ này muốn đưa cho em."
"Hả, ơ dạ."
Trong sự mềm mỏng đó, tôi cảm nhận được một khí thế không cho phép chối từ, thế là tôi đành để chị Ichikawa dẫn vào phòng chị ấy.
Chị Ichikawa sống ở nơi chỉ cách nhà trọ vài phút đi bộ. Tôi cứ ngỡ chị sống cùng bố mẹ - những người đang điều hành khu trọ, nhưng hóa ra chị lại sống một mình như bao người khác.
"Bố mẹ chị thuộc tuýp người cứ bảo 'con cứ ở nhà đi', nhưng như thế dễ sinh hư lắm~. Nên chị mới dọn ra đây."
Đó là căn hộ 2DK nằm trong tòa nhà hai tầng có bốn hộ gia đình. So với thân phận con gái chủ nhà và khối lượng công việc làm thêm, cuộc sống của chị bình dị đến bất ngờ.
(Cảm giác khác hẳn tưởng tượng của mình nhỉ.)
Vì đâu đó trong tôi vẫn đinh ninh chị là tiểu thư đài các, nên nét bình dân này khiến tôi khá ngạc nhiên.
Tuy nhiên, khi được mời vào phòng, ấn tượng ấy theo một nghĩa nào đó lại đảo ngược hoàn toàn.
"Xin phép ạ... Oái, cái gì thế này?"
Căn phòng bày ra một quang cảnh lạ lùng đến mức tôi buột miệng thốt lên.
"Xin lỗi nha, chị đang học bài một chút ấy mà~. Không làm thế này thì chị không nhớ nổi."
Chị Ichikawa cười khổ.
Căn phòng dán chi chít giấy ghi chú. Trên mỗi tờ đều ghi từ vựng cùng nghĩa của chúng.
"Cái này là... tiếng Đức ạ?"
"Đúng rồi~. Hashiba-san rành món này không?"
Tôi lắc đầu. Tiếc là tôi chỉ biết mỗi mấy từ như Kugelschreiber (bút bi) với Katze (con mèo) mà thôi.
"Công việc đòi hỏi nên chị mới cuống cuồng học đây, nhưng mà vất vả ghê luôn~."
"Ra là vậy..."
Nghe bảo tiếng Đức khác hoàn toàn tiếng Anh, giờ thấy tận mắt mới tin là thật.
Hồi đại học, vì bắt buộc chọn ngoại ngữ hai nên tôi từng cân nhắc tiếng Đức. Nhưng nghe lời khuyên chí lý của một tiền bối rằng "Không nhớ nổi từ vựng đâu, chết đấy, bỏ đi", rốt cuộc tôi đã chọn tiếng Trung.
Nếu là thời đại học thì còn trầy trật qua môn được, chứ đi làm thực tế mà bắt buộc phải nhớ thì đúng là không có đường lùi, vất vả vô cùng. Chỉ cần tưởng tượng mình rơi vào hoàn cảnh đó thôi, tôi đã rùng mình.
"Học cái này cực lắm chị nhỉ... Là em thì chắc chẳng biết phải bắt đầu từ đâu nữa."
Nghe tôi nói vậy, chị Ichikawa cười:
"Chị cũng thế thôi~. Lúc đầu chị cũng tự hỏi phải bắt đầu từ cái gì đây."
"Đúng không ạ..."
Khi tôi đồng tình, chị Ichikawa bỗng đổi giọng, kiên định đến lạ:
"Nhưng làm gì có đường tắt, đằng nào cũng phải làm thôi mà. Chỉ có điều đó là chắc chắn rồi~."
"...Chắc chắn ạ?"
Chị gật đầu cái rụp.
"Ừ. Dù là chuyện gì đi nữa, người nhích được về phía trước dù chỉ một chút mới là người mạnh mẽ."
Giọng điệu ấy cho thấy sự giác ngộ, hay nói đúng hơn là một ý chí vô cùng kiên cường.
"Đùa thôi, đâu phải lời của một người đang ngã chổng vó khỏi thang đâu ha~."
"Không đâu, em thấy... chị tuyệt lắm."
Chị Ichikawa cười nhẹ nhàng như bông:
"Fufu, cảm ơn cậu nha, Kyouya-san."
"Là Hashiba ạ."
"Ư, chỗ đó cậu không chịu nhượng bộ ha~."
Chị bĩu môi vẻ không hài lòng, rồi nói "Nè, cầm lấy!" và dúi vào tay tôi một túi đầy rau củ.
Số rau củ chị bảo bố mẹ trồng ở quê, nào bắp cải nào cà chua, nhiều vượt xa mức đáp lễ cho việc tôi chỉ thay giúp cái bóng đèn huỳnh quang.
"Cái này... mình phải tìm dịp nào đó đáp lễ lại mới được... Thế này không cân xứng chút nào."
Trên đường xách túi đi bộ về nhà, tôi nhớ lại lời chị Ichikawa ban nãy.
Người nhích được về phía trước dù chỉ một chút mới là người mạnh mẽ. Từ lý thuyết đó, có lẽ chị đã đi đến suy nghĩ: nếu có thời gian ngồi băn khoăn, thà học thuộc lấy một từ vựng còn hơn. Và dưới con mắt của tôi, điều đó dường như hoàn toàn chính xác.
"Khó mà làm được như vậy lắm."
Dù làm bất cứ việc gì, khoảnh khắc bắt tay vào làm đầu tiên luôn nảy sinh sự do dự. Bắt đầu từ đâu mới là đường tắt? Cách nào mới hiệu quả? Nhưng trong lúc ta mải mê do dự như thế, những người tích lũy từng chút một ngay từ nước đi đầu tiên thường đã đi được rất xa rồi.
Tôi không biết chị Ichikawa đã tích lũy những kinh nghiệm gì trong quá khứ. Nhưng biết đâu chừng, đã từng có người vượt qua chị bằng cách đó. Bởi lẽ những trải nghiệm cay đắng thường khắc sâu vào da thịt con người ta.
Tôi nhìn chằm chằm vào lòng bàn tay mình. Chiến thắng tưởng chừng sắp nắm được, giờ đã chạy trốn đến phương trời xa. Giờ đây tôi cũng chẳng biết phải đi đâu mới giành lại được nó.
"Nhưng, vẫn có nước đi để tiếp cận nó."
Tôi nắm chặt tay, thở hắt ra một hơi dài.
Phải, vốn dĩ tôi bắt đầu từ hai bàn tay trắng, có lẽ tôi đã trở nên hơi khôn lỏi và tự mãn quá rồi.
"Mình cũng phải dán giấy ghi chú thôi."
Ôm túi rau được tặng và những lời khuyên quý giá trong lòng, tôi rảo bước nhanh hơn về nhà.
◇
Hai tuần sau.
Tôi tập hợp Kawasegawa, Kuroda và các nhân viên liên quan đến khâu Debug (gỡ lỗi) của Phòng Phát triển số 2 tại phòng họp.
"Cảm ơn mọi người đã dành thời gian đến đây."
Tôi vừa cúi đầu thì Kuroda đã lên tiếng trước.
"Tự nhiên tập hợp mọi người làm gì thế? Cả bộ phận đang bận tối mắt tối mũi, không có thời gian ngơi tay đâu đấy."
"Qua vài ngày làm việc, tôi hiểu thời gian đối với Phòng Phát triển số 2 quý giá đến mức nào."
"Hô, thế nghĩa là cậu định nói chuyện dựa trên sự hiểu biết đó hả?"
Tôi gật đầu, rồi phát tài liệu cho mọi người.
"Tôi xin nói thẳng. Quy trình Debug chúng ta đang làm hiện nay lãng phí quá nhiều thời gian."
Tiếng xì xào nổi lên giữa đám nhân viên.
"Lãng phí là thế nào? Debug là công đoạn cực kỳ quan trọng trong quy trình phát triển game, cỡ như cậu chắc chắn phải hiểu điều đó chứ."
"Dĩ nhiên rồi. Chính vì quan trọng nên tôi mới không muốn tốn thời gian vào nó."
"Cái gì?"
Trước thắc mắc của Kuroda, tôi lật tài liệu và bắt đầu giải thích.
"Cách làm hiện tại khiến công việc bị ngưng trệ quá nhiều lần giữa chừng."
Mặc dù đã có các mục kiểm tra tối thiểu, nhưng báo cáo hiện tại cho phép điền nội dung quá tự do, dẫn đến việc truyền đạt thông tin bị chênh lệch lớn tùy thuộc vào năng lực người báo cáo.
Cứ đà này, dù có gọi thêm bao nhiêu Tester (người chơi thử) đi nữa, độ chính xác vẫn sẽ không đồng đều.
"Thay vì chơi thử một cách mù quáng, chúng ta sẽ chia nhóm dựa trên tiến độ chơi, vật phẩm và Flag (cờ sự kiện) đã thu thập được, rồi thay đổi cách báo cáo cho từng nhóm."
Phương án cải thiện mà tôi và Sakurai đưa ra là thế này:
Đầu tiên, chia tiến độ game thành nhiều phần dựa trên quản lý Flag. Vì tựa game đang làm là RPG tuyến tính, nên chúng tôi chia thành 3 nhóm: Đầu game, Giữa game và Cuối game. Trong mỗi nhóm lại chia nhỏ hơn dựa trên vật phẩm, sự kiện phụ và cấp độ nhân vật.
Trên cơ sở đó, phiếu báo cáo cũng được chia nhỏ. Chúng tôi rà soát các mục kiểm tra quan trọng cho 3 nhóm và cấu trúc lại để có thể báo cáo trọng tâm vào các điểm đó.
Hơn nữa, ngay cả ở mục ghi chú tự do, chúng tôi cũng yêu cầu kiểm tra một số mục định sẵn trước khi viết, nhờ đó tốc độ phân loại sẽ tăng lên đáng kể.
Sakurai cầm tài liệu giải thích và chốt lại:
"Nếu chia nhỏ đến mức này, sự chênh lệch giữa các Tester sẽ khó xảy ra, đồng thời điều kiện phát sinh lỗi và các điểm cần cải thiện cũng trở nên dễ hiểu hơn. Việc sắp xếp thông tin gọn gàng sẽ giúp chúng ta điều chỉnh game chắc chắn hơn... Mọi người thấy sao ạ?"
Phòng họp im phăng phắc. Mọi người đều chăm chú đọc tài liệu và gật gù. Hầu như không ai tỏ vẻ phản đối.
Trong bầu không khí đó, Kuroda lặng lẽ giơ tay.
"Tức là quản lý chặt chẽ báo cáo của Tester ngay từ thượng nguồn để dòng chảy công việc trơn tru hơn, đó là mục đích của cậu hả?"
"Đúng vậy. Mục đích lớn nhất của đề xuất lần này là tiết kiệm thời gian để dành cho các nghiệp vụ khác."
Nhiều tiếng đồng tình vang lên từ phía nhân viên. Tôi liếc mắt ra hiệu cho Sakurai, gửi đi tín hiệu "Làm tốt lắm".
(Thế này là coi như xong bước dán giấy ghi chú rồi nhỉ.)
Đã tận nhân lực để chuẩn bị, giờ chỉ còn chờ thiên mệnh.
◆
Tại Phòng Phát triển số 2, chỉ có bàn làm việc của Trưởng phòng nằm tách biệt một chút so với các nhân viên khác. Vì được ngăn bằng vách ngăn nên nếu nói nhỏ thì có thể trò chuyện riêng tư.
"Kawasegawa, có đó không?"
Kuroda xuất hiện. Anh ta đi đến bên cạnh bàn tôi và vào thẳng vấn đề.
"Tôi hiểu mục đích của cô rồi."
Anh ta nhìn ra khu vực làm việc của các nhân viên khác:
"Đội ngũ phát triển đang đồn ầm lên về Hashiba và Sakurai đấy. Rằng lôi họ từ công ty nào về, bảo là từ Phòng 13 thì chắc là điêu, đại loại thế."
Nghe vậy tôi thở phào nhẹ nhõm.
Như Kuroda đã nói trước đây, để thuyết phục được những nhân viên có năng lực sáng tạo cao của bên mình, chỉ có cách dùng nội dung công việc để chứng minh.
Chính vì thế, tôi mới giao cho cậu ấy việc cải thiện đội ngũ Debug - việc mà chẳng ai muốn đụng vào vì phiền phức - để xem tình hình thế nào.
Kết quả đã rõ. Thế này thì những lời xì xào về việc nhân sự bị Thường vụ ép xuống sẽ không còn nữa.
"Tạm thời thì việc khiến họ công nhận đã thành công rồi nhỉ. Thế, đánh giá của Kuroda thì sao?"
Nghe tôi hỏi, anh ta cười khổ: "Biết rồi còn hỏi", đoạn nói tiếp:
"Hèn gì Kawasegawa lại muốn có cậu ta. Có thể gỡ rối những vấn đề phức tạp một cách tỉ mỉ và sắp xếp gọn gàng, lại còn hoạt ngôn. Về khoản Quản lý sản xuất thì đúng là xuất sắc thật."
Tôi thành thật gật đầu.
"──Rồi, cô định thế nào? Định lôi cả cậu ta vào vụ đó hả?"
"Tôi định thế. Tôi nghĩ cậu ấy cũng sẽ hiểu thôi. Còn anh... anh phản đối sao?"
"Không, về năng lực lẫn nhân cách đều không có gì để chê. Chỉ là, lôi cậu ta vào chuyện rắc rối như thế, liệu có ổn không, tôi cũng chẳng biết nữa."
Tôi nghĩ anh ta nói đúng. Tự dưng lại lôi người ta vào chuyện rắc rối thì cũng thấy áy náy thật. Nhưng nếu hỏi còn cách nào khác để cải thiện tình hình không, tôi chỉ có thể trả lời là không.
◆
Đúng như mục tiêu của chúng tôi, công việc Debug đã được cải thiện đáng kể. Đội lập trình cũng cảm ơn rối rít, và quan trọng hơn cả là phản hồi từ các nhân viên bán thời gian trực tiếp chơi thử cũng rất tốt.
Khi tôi đang cùng Sakurai vui mừng vì thành quả đó, đột nhiên Kawasegawa gọi tôi ra ngoài. Cô ấy bảo lát nữa sẽ nói lý do.
Vừa nghiêng đầu thắc mắc không biết có chuyện gì, tôi vừa rời tòa nhà và đi bộ về phía nhà ga.
Nơi Kawasegawa hẹn là một quán cà phê nhỏ cách công ty vài phút đi bộ. Không phải kiểu phong trần cổ kính mà chỉ đơn giản là cũ kỹ, chẳng sành điệu lắm và cũng vắng khách.
(Chắc là vì ngại ánh mắt người khác đây mà.)
Nếu là liên lạc công việc bình thường thì cứ vào phòng họp là xong, đằng này lại cố tình gọi ra ngoài, chắc chắn là có chuyện gì đó rồi.
"Xin lỗi nhé, gọi cậu ra gấp thế này."
Khi đã yên vị, Kawasegawa mở lời xin lỗi trước.
"Không sao đâu. Nội dung là... về công việc hả?"
"Ừ. Mà lại là chuyện hơi khó nói công khai."
Gọi hai ly cà phê nóng, đợi cô phục vụ đi vào trong, Kawasegawa mới hạ thấp giọng nói tiếp.
"Hashiba, chuyện tôi muốn nhờ cậu, tôi sẽ nói ngay tại đây."
──Không ngờ thật.
Không ngờ cô ấy lại nói chuyện quan trọng như vậy vào lúc này.
"Là chuyện cậu vẫn luôn nói, đúng không?"
Kawasegawa im lặng gật đầu.
Cái ngày tôi đối mặt với Thường vụ, cuộc trò chuyện với cô ấy trước cửa phòng. Trong đó có nhắc đến việc cô ấy muốn tôi làm.
Rốt cuộc là chuyện gì đây?
"Cậu biết về dự án mà bọn tôi đang thực hiện suốt thời gian qua chứ?"
"Dĩ nhiên là biết rồi."
Dự án siêu khủng sử dụng Thế hệ Bạch kim, Mystic Clockwork, hay còn gọi là Miskuro. Ngay từ khi công bố đã trở thành bom tấn của cả ngành, dù chẳng tung ra thông tin gì mới nhưng lúc nào cũng là tâm điểm bàn tán, một dự án đáng sợ. Và đó cũng là dự án bị cấp trên quấy nhiễu, khiến Kawasegawa phải thốt lên là muốn kết thúc nó cho nhanh để được giải thoát.
"Tôi muốn cậu giúp làm Miskuro."
Một lời thỉnh cầu thẳng thắn.
"Khi nghe tin cậu chuyển sang Phòng 2, tôi thực sự thấy có lỗi, nghĩ rằng đã lôi cậu vào vũng lầy này. Nhưng đồng thời, tôi cũng nghĩ rằng nếu là người sở hữu nhiệt huyết đó, biết đâu cậu có thể đảm đương được một tựa game như Miskuro."
Giọng điệu của Kawasegawa hoàn toàn bình tĩnh. Chính vì thế, từng lời nói đều thấm thía, và tôi tin chắc rằng cô ấy đang nói với tôi bằng tất cả sự nghiêm túc.
"Tôi... làm Miskuro ư?"
Tôi bất giác rùng mình. Miskuro - thứ tôi ngỡ đang ở đâu đó rất xa, không, thực tế nó vốn nằm ở nơi xa tít tắp, giờ lại hiện diện ngay trước mắt.
Tất nhiên, mục tiêu hiện tại vẫn là hiện thực hóa Dự án Grape. Điều đó tôi không quên dù chỉ một giây. Nhưng hiện thực rằng thứ mình từng khao khát đang ở ngay bên cạnh đã khiến tinh thần tôi phấn chấn trở lại.
(Nếu không phải trong tình cảnh này thì chắc mình đã vui hơn nhiều rồi.)
Lý do nó đến tay tôi là vì lão Thường vụ kia đã khuấy đảo dự án này lên. Nếu không có những đấu đá nội bộ, lẽ ra nó phải là một tựa game được đầu tư bài bản đàng hoàng.
Vậy mà giờ đây câu chuyện lại được chuyển sang cho tôi - một kẻ mới vào công ty chưa lâu, lai lịch còn chưa rõ ràng, chứng tỏ tình hình nguy cấp đến mức nào rồi.
"Như tôi đã nói trước đây, dự án đó bị chọc ngoáy từ khắp nơi, sắp sửa biến dạng đến mức không còn nhận ra hình thù ban đầu nữa rồi. Tôi cũng đã nghĩ hay là làm cho xong nhanh đi để còn được nhẹ nợ."
Cũng chẳng trách được.
Một tựa game đầy tâm huyết định làm cùng bạn bè đồng trang lứa, nay bị lợi dụng cho mục đích chính trị của thượng tầng, bị xâu xé nát bấy, dần dần sinh ra chán ghét cũng là điều dễ hiểu. Giả sử tôi ở vào lập trường của Kawasegawa, chắc tôi cũng chẳng chịu đựng nổi.
"Ngày xưa, hồi dự án mới khởi động, bộ phận này tràn đầy sức sống. Mọi người đều hào hứng muốn làm ra một sản phẩm thật tốt."
Một tiếng thở dài thườn thượt.
Nhưng giờ thì chẳng còn lại chút tàn dư nào nữa. Ai nấy chỉ chăm chăm làm cho xong phần việc của mình. Dù các cậu có chuyển tới cũng chẳng thể xốc lại tinh thần cho họ được đâu. Nơi này đặc quánh bầu không khí cam chịu, với suy nghĩ "đằng nào thì dự án cũng chẳng thay đổi được gì".
Bầu không khí mà tôi cảm nhận được khi mới bước chân vào phòng ban này... Hóa ra không phải do thời điểm hay tác động bên ngoài, mà chính hiện trạng nơi đây đã tạo ra nó.
"Nói là đã cố gắng hết sức thì nghe cũng oai đấy, nhưng rốt cuộc tôi vẫn không đủ quyền lực."
Nét mặt Kawasegawa thoáng hiện lên vẻ bi thương.
"Kuroda đã hỗ trợ rất nhiều, anh ấy thậm chí còn cãi lại cả cấp trên. Nhưng rồi anh ấy cũng tuyệt vọng vì lực bất tòng tâm, và đang cân nhắc chuyện nghỉ việc."
"Đến cả anh ấy... cũng thế sao."
Ngay cả một người từng thao thao bất tuyệt về tình yêu dành cho game và nội dung số như thế, giờ cũng bị mài mòn hết nhuệ khí.
Câu chuyện khiến người ta phải suy ngẫm sâu sắc về ý nghĩa của hai chữ "công ty".
"Tôi thực sự đã gây quá nhiều phiền toái cho cậu. Thế nên tôi mới bảo cậu thà nghỉ việc đi còn hơn. Nhưng mà..."
Kawasegawa nhìn thẳng về phía tôi.
Biểu cảm kiên định ấy không cho phép tôi trốn chạy.
"Hãy giúp tôi một tay trong kế hoạch này. Tôi muốn cậu giúp tôi vực dậy đội ngũ, cùng mọi người tạo ra những sản phẩm thực thụ."
"Hiểu rồi, tôi rất sẵn lòng hợp tác."
Vốn dĩ nhờ thiện ý của cô ấy mà tôi mới có được công việc này, nên tôi vẫn luôn nghĩ một ngày nào đó sẽ báo đáp ân tình ấy. Hơn nữa, khi cô ấy đã gửi gắm tâm tư đến mức này, chẳng có lý do gì để tôi từ chối cả.
"──Cảm ơn cậu. Nghe cậu nói vậy, tôi thấy vững tâm hơn nhiều."
Chỉ có một điều khiến tôi bận tâm, đó là...
"Và tất nhiên, kèm theo đó là việc hiện thực hóa Dự án Grape nữa nhé. Chắc chắn đối với cậu, đó là điều vô cùng quan trọng mà."
Trong khoảnh khắc tôi còn đang lưỡng lự có nên nói ra hay không, cô ấy đã đi trước một bước.
"Cậu nhìn thấu hết rồi nhỉ. Quả không hổ danh."
"Đó là một kế hoạch tốt mà. Bản thân tôi cũng muốn hiện thực hóa nó."
Việc nhận được sự hợp tác từ cô ấy là một lợi thế lớn. Vốn dĩ cô ấy sẽ chẳng phản đối đâu, nhưng được tuyên bố rõ ràng thế này sẽ dễ hành động hơn.
"Vậy thì, tôi muốn bàn về việc chúng ta sẽ làm gì tiếp theo..."
Tôi chăm chú lắng nghe những lời của Kawasegawa. Cô ấy vừa cẩn thận lật giở tài liệu, vừa lặng lẽ trình bày những việc muốn tôi làm.
Và khi nghe xong, trong thâm tâm tôi có chút gì đó như muốn khóc.
Không, về mặt nội dung thì không còn gì vinh dự hơn, nhưng xét về độ khó, thì nó là một thử thách cam go đến mức những công việc trước đây không thể nào so sánh được.
(Kawasegawa... đúng là ác quỷ mà.)
Nghĩ đến những biến cố có thể xảy ra sắp tới, tôi khẽ thở dài, cố để cô ấy không nhận ra.
0 Bình luận