Chiều hôm đó, khi cuộc di dời của Tứ Diệp (Yotsuba) bản gia sang đảo Miyaki đang bí mật diễn ra.
Đội quân tư nhân của nhà Hozumi vượt qua sườn núi bao quanh cứ điểm của Viện Nghiên cứu số 4 cũ, nhìn xuống thung lũng nơi lẽ ra phải có ngôi làng.
Cảnh tượng thung lũng đập vào mắt họ là một khu đất trống bao phủ bởi cây cối thưa thớt và cỏ dại. Đừng nói là làng, ngay cả một túp lều thợ săn cũng không thấy. Tuy nhiên, chắc chắn Viện Nghiên cứu số 4 cũ... căn cứ địa của gia tộc Yotsuba nằm ở đây.
Cảnh tượng trước mắt không phải là ảnh thật. Đó là ảo ảnh do kết giới tạo ra.
"Tôi đã về."
Người cán bộ chỉ huy đội trinh sát tách ra từ quân chủ lực quỳ xuống trước mặt Hozumi Tokaka, người đang chỉ huy đoàn quân này.
"Vất vả rồi. Đã tìm thấy đường chưa?"
Tokaka hỏi người cán bộ. Đội trinh sát của hắn đã đi tìm đường xuống làng của gia tộc Yotsuba.
Cuộc tập kích hôm trước có vẻ thành công, nhưng đối với phía nhà Hozumi, kết quả cho thấy việc tiếp cận mục tiêu tấn công là vô cùng khó khăn.
Sự đánh chặn nhanh hơn và đội hình dày đặc hơn so với dự đoán của Asuha và Tokaka. Họ biết rằng đường vào làng của gia tộc Yotsuba ngoài đường hầm ngầm kia còn một con đường nữa, một đường hầm rẽ nhánh từ đường cái. Nhưng dù tấn công đường đó thì cũng khó mà đến được mục tiêu.
Dựa trên điều đó, Tokaka đang tiếp cận làng của gia tộc Yotsuba bằng cách vượt núi.
"Rất tiếc. Nếu ít người thì không phải không xuống được, nhưng nếu toàn bộ đội quân cùng xuống thì e rằng sẽ bị phát hiện giữa chừng và không tránh khỏi bị bắn tỉa."
Quả nhiên, vị trí của Viện Nghiên cứu số 4 cũ, nơi được bảo mật đặc biệt ngay cả trong số các viện nghiên cứu phát triển pháp sư, không hề đơn giản. Vốn dĩ nếu có thể dễ dàng đến được bằng cách vượt núi thì việc che giấu lối đi cũng chẳng còn ý nghĩa gì. Chắc chắn họ sẽ không để lại lối tắt nào cho phép số lượng lớn người qua lại.
"Nếu ít người thì xuống được phải không?"
"Nếu chia thành từng nhóm bốn, năm người và giữ khoảng cách thì rủi ro bị phát hiện sẽ thấp hơn. Tuy nhiên dù trời nhiều mây nhưng vẫn còn sáng. May mắn là đây là sườn phía Tây. Tôi trộm nghĩ nếu đợi đến lúc hoàng hôn, trời tối thì độ an toàn sẽ cao hơn."
Hiện tại là hai giờ chiều. Người chỉ huy đội trinh sát đang đề xuất với Tokaka chờ đợi tại đây hơn ba tiếng đồng hồ.
Đây hẳn là một đề xuất khó chấp nhận đối với một tiểu thư khuê các.
Nhưng Tokaka gật đầu: "Làm thế đi."
Cô ta là cháu gái của đương kim gia chủ nhà Hozumi, và là người kế vị tiếp theo. Vị trí trong Nguyên Lão Viện không phải là cha truyền con nối, nhưng nếu thuận lợi, cô ta sẽ là thành viên Nguyên Lão Viện đời kế tiếp, hơn nữa còn là người phụ nữ ngồi ở vị trí trung tâm.
Tuy nhiên Tokaka không phải là cô tiểu thư được nuôi dạy trong nhung lụa không biết mùi khổ cực. Việc cô ta có mặt ở đây cùng binh đoàn tư nhân đã cho thấy điều đó, cô ta đã được hưởng một nền giáo dục khắc nghiệt.
Đó không phải là giáo dục kiểu Sparta chỉ trên bàn giấy. Đó là nền giáo dục ranh giới mong manh với ngược đãi, đôi khi phải lấm lem bùn đất, đôi khi phải tắm trong máu.
Tố chất quan trọng nhất của kẻ nắm quyền là khả năng sinh tồn. Nếu cần kỹ năng luật pháp kinh tế, có thể thuê chuyên gia. Dù hy sinh toàn bộ thuộc hạ, chỉ cần bản thân sống sót thì vẫn còn cơ hội lật ngược thế cờ. Đó là cốt lõi trong đế vương học của nhà Hozumi. Trong lịch sử lâu dài của nhà Hozumi, thực tế đã có nhiều tình huống như vậy.
Lý do lớn nhất khiến Tokaka, cháu gái chứ không phải con trai hay con gái của Asuha, được chọn làm người kế vị là nhờ dị năng vô hiệu hóa ma pháp của cô ta, nhưng đó không phải là tất cả. Yếu tố quyết định tiếp theo là thành tích huấn luyện sinh tồn của cô ta là tốt nhất.
Tokaka bố trí người canh gác và ra lệnh cho thuộc hạ nghỉ ngơi.
Bản thân cô ta chui vào chiếc lều ngụy trang cá nhân và nằm xuống.
"...Tokaka-sama."
Bất ngờ bị gọi tên bên tai, Tokaka quên mất mình đang ở trong cái lều chật hẹp và bật dậy.
Cô ta nhận ra ngay trước khi đầu va vào vải lều, chống khuỷu tay nhìn quanh trái phải.
"Tokaka-sama."
Tên cô ta lại được gọi một lần nữa với cùng giọng nói đó. Giọng nói mà cô ta cảm thấy như thì thầm bên tai thực ra phát ra từ bên ngoài lều.
"Kuroba Mitsugu đây ạ. Tôi mạo muội có chuyện muốn bẩm báo."
"Tôi ra ngay đây."
Tokaka trả lời vọng ra ngoài lều mà không cần cao giọng.
Cô ta không nói "Hãy đợi".
Cũng không nói "Đợi đấy".
Đối với Tokaka, việc người khác đợi cô ta là chuyện đương nhiên.
Khi Tokaka bước ra khỏi lều, Kuroba Mitsugu đang quỳ một chân và cúi đầu. Cảnh tượng đó cũng là điều hiển nhiên đối với cô ta.
Hai lính canh hốt hoảng chạy tới. Có vẻ khi Tokaka ra khỏi lều họ mới nhận ra Mitsugu.
Tokaka giơ tay ngăn hai người đang chạy tới định khống chế Mitsugu lại.
"Kuroba-dono, nói đi."
Rồi cô ta nhìn xuống Mitsugu, hối thúc.
"Vâng. Có lẽ cô đã nhận ra, nhưng Yotsuba Maya hiện đang vắng mặt ở làng."
"Yotsuba-dono vắng mặt...?"
"Vâng. Các nhân vật có thế lực của phân gia hôm nay cũng không thấy đến làng."
Tokaka vừa nói "Tức là..." vừa trầm ngâm suy nghĩ.
Phải mất vài chục giây để cô ta nói tiếp câu đó.
"...Tức là hiện tại gia tộc Yotsuba đang trong tình trạng thiếu hụt chiến lực trầm trọng đúng không?"
Câu nói mà Tokaka thốt ra là một suy đoán chẳng cần phải suy nghĩ nhiều.
"Đúng là như vậy ạ."
Mitsugu trong lòng thầm nghĩ "Đầu óc có vẻ hơi chậm", nhưng bên ngoài vẫn gật đầu với thái độ cung kính không để lộ chút nào.
"Tôi tin ông đấy, Kuroba-dono."
"Tôi xin đem cái đầu này ra đảm bảo là không sai."
"Được rồi."
Tokaka ngạo nghễ gật đầu, rồi đưa mắt nhìn đám binh lính tư nhân đang tập trung xung quanh.
Đoàn quân đồng loạt quỳ xuống.
"Bắt đầu tổng tấn công."
Nhìn xuống họ, Tokaka ra lệnh tấn công.
Vừa xuống dốc núi dựng đứng như vách đá, họ vừa nã súng đạn chuyên dụng chống pháp sư vào ngôi làng Yotsuba hiện ra ở khu đất trống. Lưu ý là Kuroba Mitsugu không tham gia vào đó.
Từ thung lũng thoạt nhìn trống không có sự phản công dữ dội bằng ma pháp.
Quả thực số lượng đòn đánh rất nhiều. Màn đạn dày đặc. Nhưng uy lực lại thấp hơn dự tính.
Tokaka và đồng bọn không biết rằng, những kẻ đang phản công từ ngôi làng của gia tộc Yotsuba được giấu trong kết giới không phải là pháp sư của gia tộc Yotsuba. Cũng không phải đội quân lính đánh thuê do quản gia Hanabishi chỉ huy. Mà là những tội phạm pháp sư trọng tội bị gia tộc Yotsuba bắt giữ để làm vật thí nghiệm, nay đã bị tẩy não và bắt phải phản công.
Gia tộc Yotsuba đã từ chối trở thành công cụ, nổi dậy chống lại Viện Nghiên cứu số 4 cũ, cướp lấy nơi thí nghiệm đó làm nơi cư trú cho mình.
Nhưng họ chỉ phủ nhận việc bản thân trở thành công cụ, chứ không phải là một tập đoàn những người nhân đức đứng về phía tất cả các pháp sư.
Gia tộc Yotsuba sẽ không làm những chuyện chà đạp nhân quyền của những pháp sư lương thiện theo tiêu chuẩn của họ. Nhưng đối với những tội phạm pháp sư trọng tội mà cơ quan tư pháp không thể bắt giữ do kỹ năng ma pháp quá cao và gia tộc Yotsuba được yêu cầu xử lý... nếu gia tộc Yotsuba nhận lời thì sẽ là bắn bỏ chứ không phải bắt giữ... họ cũng có thể sử dụng những kẻ bị đánh giá là không thể cải tạo làm vật thí nghiệm.
Hiện tại, những pháp sư đang phản công lại đội quân của nhà Hozumi là những kẻ mà AI đã phán quyết chắc chắn sẽ nhận án tử hình nếu ra tòa.
Nhà Hozumi có nền tảng ủng hộ là các tập đoàn tôn giáo và chú thuật cổ xưa. Binh đoàn tư nhân được tung vào cuộc tấn công Viện Nghiên cứu số 4 cũ lần này đã được yểm bùa phòng hộ Cổ thức ma pháp bởi các thuật giả Mật giáo. Đó là thuật vô hiệu hóa không chỉ các đòn tấn công ma pháp trực tiếp mà cả gió và chấn động do ma pháp tạo ra.
Đòn tấn công của đám tội phạm pháp sư bị tẩy não để bảo vệ làng Yotsuba không thể xuyên thủng lớp phòng hộ Cổ thức ma pháp.
Nếu có pháp sư của gia tộc Yotsuba ở đó, họ có thể đã làm sạt lở vách núi gây thiệt hại lớn, nhưng đám tội phạm pháp sư kia không có đủ sức mạnh đó.
Ngược lại, hỏa lực mạnh mẽ được trang bị cho lính nhà Hozumi đã xuyên thủng kết giới vốn có mục đích chính là che giấu của ngôi làng, lần lượt hạ gục các pháp sư bên phe phòng thủ.
Khi Tokaka xuống hết con dốc, sự phản công đã chấm dứt.
Tokaka bước lại gần kết giới.
Trường vô hiệu hóa ma pháp mà cô ta luôn triển khai trong vô thức tiếp xúc với bức tường ma pháp đang che giấu ngôi làng.
Khoảnh khắc tiếp theo.
Kết giới khổng lồ che giấu căn cứ địa của gia tộc Yotsuba bắt đầu sụp đổ nhanh chóng từ điểm mà Tokaka chạm vào.
◇◇◇
Shiba Tatsuya đang ở đảo Miyaki cũng đồng thời biết được sự sụp đổ của kết giới che giấu căn cứ địa gia tộc Yotsuba.
Không chỉ Shiba Tatsuya. Cả Yotsuba Maya, Hayama, và Hanabishi.
Các thành viên chủ chốt của bản gia Yotsuba đang tập trung tại đây đều biết tin cùng lúc.
Trên màn hình lớn 100 inch mà họ đang xem, ngôi làng của gia tộc Yotsuba hiện ra sau khi kết giới bị giải trừ và mất đi tính vô hình.
Trước khi rút lui, họ đã giấu camera giám sát ở bốn phía sườn núi bao quanh làng.
"Tatsuya-san."
Yotsuba Maya gọi tên Shiba Tatsuya. Đó là một mệnh lệnh.
"Đã rõ."
Shiba Tatsuya cúi chào nhẹ, tay phải rút khẩu CAD dạng súng lục Trident ra.
Và chĩa họng súng vào màn hình nơi các góc quay camera lần lượt thay đổi.
"Đúng theo kế hoạch, tôi sẽ lần lượt phá hủy chúng."
Binh lính tư nhân của nhà Hozumi nườm nượp xông vào những ngôi nhà trống bằng giày bẩn.
Thấy vậy, Shiba Tatsuya bóp cò khẩu Trident.
◇◇◇
"Bắt đầu càn quét. Không cần nương tay với những kẻ kháng cự."
Đứng trước căn cứ địa của gia tộc Yotsuba vừa lộ diện, Tokaka ra lệnh cho thuộc hạ càn quét.
Những người lính mang theo vũ khí hỏa lực mạnh như súng trường công suất lớn và lựu đạn nhiệt áp tản ra theo đội hình ba người.
Khi phần lớn bọn họ đã xâm nhập vào các tòa nhà gần đó, chuyện đó đã xảy ra.
Không có tiếng nổ hay ánh chớp, các tòa nhà đột ngột sụp đổ.
Những ngôi nhà gỗ truyền thống sụp xuống như bị hút vào mặt đất sụt lún.
Điều tương tự cũng xảy ra với các hầm trú ẩn phòng không bằng bê tông cốt thép nằm rải rác.
Các tòa nhà lần lượt sụp đổ, cuốn theo binh đoàn tư nhân của nhà Hozumi.
May mắn thay, những người lính còn ở bên ngoài chỉ biết đứng ngây ra nhìn cảnh tượng đó.
Tokaka cũng vậy.
"...!!! Toàn quân, rút lui!"
Người đầu tiên lấy lại bình tĩnh là người chỉ huy thực tế của binh đoàn tư nhân, kẻ mang danh nghĩa trợ tá cho Tokaka.
"Tokaka-sama, rút lui được chứ ạ?"
Gã đàn ông đó sau khi ra lệnh rút lui mới quay sang xin sự xác nhận của Tokaka như thể vừa nhớ ra địa vị của mình.
"...Mục đích của chiến dịch này là phá hủy kết giới và phơi bày Viện Nghiên cứu số 4 cũ trước công chúng đã hoàn thành. Cho phép rút lui."
Đối với người đứng trên, việc để lộ dáng vẻ không thể ứng phó với tình huống thay đổi đột ngột là một sự xấu hổ.
Được gã trợ tá hỏi, Tokaka cố gắng che đậy sự xấu hổ đó.
Đội quân tư nhân của nhà Hozumi bỏ mặc đồng đội bị cuốn vào các tòa nhà sụp đổ mà không cứu giúp, rời khỏi tàn tích nơi từng là căn cứ địa của gia tộc Yotsuba.
◇◇◇
Các tòa nhà trong làng của gia tộc Yotsuba, dù là những cái có từ thời Viện Nghiên cứu số 4 cũ hay những cái mới xây sau khi độc lập, tất cả đều có tầng hầm với diện tích xây dựng bằng với cấu trúc trên mặt đất. Tức là, cả nhà gỗ lẫn nhà bê tông cốt thép đều được xây dựng trên nền móng là tầng hầm.
Shiba Tatsuya đã phân giải các tầng hầm đó.
Hình dạng phần trên mặt đất thì đa dạng, nhưng tầng hầm thì có cấu trúc đồng nhất bao gồm cả loại vật liệu xây dựng. Do đó, bất kể số lượng bao nhiêu, việc [Phân Giải] đều dễ dàng.
"Các tòa nhà bị địch xâm nhập đều đã bị phá hủy. Dì có muốn xử lý nốt phần còn lại không?"
Chứng kiến kẻ địch rút lui, Shiba Tatsuya hỏi Yotsuba Maya.
"Đúng theo kế hoạch, hãy phá hủy tất cả đi."
Yotsuba Maya trả lời không chút do dự.
Dù là để ngăn chặn sự sụp đổ tinh thần, nhưng đối với bà, người mà những ký ức hạnh phúc trước bi kịch ập đến với bản thân đã bị chính chị ruột biến đổi thành kiến thức, ngôi làng đó không phải là nơi đáng để luyến tiếc.
"Đã rõ."
Đối với Shiba Tatsuya, đó càng là nơi không thể tồn tại dù chỉ một mảnh nhỏ của sự gắn bó, hơn cả Yotsuba Maya.
Cậu điềm nhiên biến nơi từng là căn cứ địa của gia tộc Yotsuba thành phế tích.
◇◇◇
Cả Hozumi Asuha và Tokaka thường ngày đều sống tại dinh thự trong núi ở phía nam bán đảo Kii. Nhưng không phải họ không có nhà ở vùng thủ đô. Họ sở hữu nhiều biệt thự xứng đáng gọi là "lâu đài" hơn là "nhà".
Tokaka sau khi rút khỏi làng của gia tộc Yotsuba đã trở về biệt thự ở Kofu. Đây là hành động theo kế hoạch. Cô ta đã ở đây từ hôm qua để chuẩn bị cho chiến dịch báo thù lần này.
Mặt khác, Kuroba Mitsugu, người đã biến mất khi cuộc tổng tấn công diễn ra, đang lái xe về phía Tây.
Không có người đi cùng.
Không thông báo cho ai.
Hoàn toàn là hành động đơn độc.
Trên con đường cô độc chuyển từ hoàng hôn sang đêm tối, Mitsugu cứ thế lái xe về phía đích đến.
◇◇◇
Đêm hôm đó, Shiba Miyuki đang đợi chiếc VTOL từ đảo Miyaki tại sân bay trực thăng trên sân thượng.
Đứng bên cạnh cô là Hanabishi Hyougo. Bình thường anh ta phục vụ bên cạnh Shiba Tatsuya. Nhưng hôm nay, anh ta được Shiba Tatsuya, người đã được đưa đến Kobuchisawa bằng VTOL, ra lệnh quay lại Tokyo để hỗ trợ Shiba Miyuki.
Hộ vệ cho Shiba Miyuki có Lina. Nhưng Lina không hiểu công việc của gia tộc Yotsuba. Hyougo được lệnh hỗ trợ phần đó. Và việc đón tiếp này chính là công việc của người kế vị gia tộc Yotsuba.
Chiếc VTOL hạ cánh.
Người bước xuống không phải là Shiba Tatsuya, mà là Yotsuba Maya.
"Dì đi đường vất vả rồi ạ. Chào mừng dì đến trụ sở Tokyo."
"Cảm ơn cháu đã ra đón."
Shiba Miyuki cúi chào cung kính, Yotsuba Maya đáp lại một cách hào phóng.
"Cháu nghe nói dì sẽ ở khách sạn, nhưng cháu cũng đã chuẩn bị phòng rồi ạ."
Trong tòa nhà trụ sở Tokyo của Yotsuba này cũng có phòng của Yotsuba Maya. Tuy nhiên, không phải ở tầng cao nhất. Tầng cao nhất là phòng của Shiba Tatsuya và Shiba Miyuki, cùng những người phục vụ hai người. Lina cũng sống ở phòng dành cho người phục vụ với tư cách là hộ vệ.
Việc phòng của Yotsuba Maya không ở tầng cao nhất là do chỉ thị của chính bà. Bà đã cân nhắc để không làm phiền Shiba Tatsuya và Shiba Miyuki, cặp đôi sắp cưới trong tương lai gần. Cho đến khi vụ việc lần này bùng nổ, Yotsuba Maya không hề có ý định rời khỏi dinh thự bản gia ở làng.
Trong tương lai, bà dự định xây dựng dinh thự mới tại đảo Miyaki. Kế hoạch xây mới một dinh thự xứng tầm với gia chủ chứ không phải tầng cao nhất của tòa nhà cư trú chi nhánh đảo Miyaki hiện có đã được khởi động ngay hôm nay.
"Cảm ơn cháu. Nhưng đúng theo kế hoạch, dì sẽ ở khách sạn."
Yotsuba Maya mỉm cười từ chối lời đề nghị của Shiba Miyuki.
"Vâng ạ. Dì sẽ đến khách sạn ngay bây giờ chứ ạ?"
Shiba Miyuki tuy không tỏ ra nhẹ nhõm, nhưng cũng chẳng có vẻ gì là tiếc nuối.
"Ừ, dì sẽ đi ngay."
"Vậy, để cháu dẫn dì ra xe."
Shiba Miyuki cúi chào lần nữa.
"Cảm ơn. Nhờ cháu nhé."
Trước lời đề nghị của Shiba Miyuki, lần này Yotsuba Maya gật đầu cười.
Một nụ cười hoàn toàn không chút thật lòng.
◇◇◇
Khi Yotsuba Maya đến Tokyo. Một video mail đã được gửi đến toàn bộ thành viên Nguyên Lão Viện.
Người gửi là một trong những nhân viên tình báo phục vụ Nguyên Lão Viện. Hắn được giao nhiệm vụ bí mật giám sát gia tộc Yotsuba và báo cáo nếu có thay đổi trọng đại. Video mail là một phần của công việc đó.
Đoạn video ghi lại cảnh Tokaka đứng chết lặng nhìn thuộc hạ bị cuốn vào tòa nhà sụp đổ. Cảnh Tokaka cuối cùng cũng ra lệnh rút lui sau khi được trợ tá hối thúc, và cảnh binh đoàn tư nhân do cô ta chỉ huy tháo chạy khỏi ngôi làng hoang vắng giữa núi rừng.
Hozumi Asuha trước khi xem video này đã nhận được báo cáo từ Tokaka về kết quả chiến dịch. Cuối cùng tuy bị lừa một vố đau, nhưng mục đích phá hủy kết giới ẩn giấu và phơi bày căn cứ địa của gia tộc Yotsuba trước công chúng đã hoàn thành. Vì biết điều đó nên bà ta đã không nổi điên khi xem đoạn video như thể bêu rếu nhà Hozumi.
Tuy nhiên, ngay sau khi xem xong video, nội dung email gửi đến địa chỉ cá nhân của Asuha đúng lúc như đã canh sẵn khiến bà ta không thể giữ được bình tĩnh.
Email là từ Toudou Aoba.
Nội dung thoạt nhìn là tán dương và chúc mừng sự thành công của chiến dịch tập kích. Nhưng đằng sau đó, không cần suy nghĩ nhiều cũng thấy rõ giọng điệu chế giễu nhà Hozumi đã mắc bẫy của gia tộc Yotsuba và mất đi nhiều nhân lực.
"...Thằng sư ranh con khốn kiếp! Cứ chờ đấy mà xem!"
Asuha không đọc hết email, tắt nguồn thiết bị mạnh đến mức như đập nát nó và hét lên đầy kích động.
Trong cơn bực tức, Asuha định gọi Tokaka đang ở Kofu về đây để mắng nhiếc một trận tơi bời, nhưng nhớ ra trời đã khuya nên bà ta tự kiềm chế lại.
Nhưng cũng chẳng có ai khác để trút giận. Con trai và con gái đã bị đuổi khỏi dinh thự và cho ra ở riêng khi Tokaka được quyết định là người thừa kế. Lòng kiêu hãnh ngăn cản bà ta làm những chuyện như hành hạ người hầu yếu thế để hả giận.
Điều duy nhất Asuha có thể làm là mượn rượu ngon thượng hạng để lấp liếm cảm xúc không như ý của mình.
Đêm khuya, khi ngày mới đã sang được một lúc, có một cái bóng xâm nhập vào dinh thự nhà Hozumi.
Cái bóng đó không bị thiết bị an ninh hiệu suất cao nhất phát hiện, cũng không bị những hộ vệ đẳng cấp nhất nhận ra, lẻn sâu vào trong dinh thự.
Mở cánh cửa được khóa nghiêm ngặt không một tiếng động, bước vào phòng ngủ không xa hoa nhưng cực kỳ trang nhã. Tất nhiên, cũng không có tiếng bước chân.
Trên chiếc giường toát lên vẻ quý phái hơn là lộng lẫy phù hợp với căn phòng, một người phụ nữ đang ngủ.
Tuổi thật đã ngoài sáu mươi. Nhưng vẻ ngoài trẻ hơn thế hơn hai mươi tuổi. Không phải do ma pháp hay thể chất biến đổi gen, mà là thành quả của việc không tiếc tiền bạc và công sức.
Cái bóng—Kuroba Mitsugu—bước tới một bước.
Người phụ nữ đang ngủ—Hozumi Asuha—bất chợt mở mắt.
Asuha ngồi dậy và mở miệng.
Lúc đó, cánh tay của Mitsugu đã hoàn thành công việc.
"A..."
Chắc chắn Asuha định hét lên "Có ai không".
Nhưng thoát ra khỏi miệng bà ta chỉ là âm thanh đầu tiên và tiếng kêu không thành tiếng.
Cơn đau kịch liệt vượt quá giới hạn đã cản trở chức năng của họng và lưỡi.
Thứ gây ra cơn đau đó cho Asuha là một cây kim nhỏ.
Cây kim Mitsugu ném đi để lại một vết thương nhỏ trên cổ Asuha.
Cây kim không cắm lại mà rơi xuống chăn.
Chảy máu rất ít. Đúng nghĩa đen là vết thương chỉ bằng đầu kim. Có lẽ còn chưa chạm đến lớp hạ bì.
Nhưng vết thương nhỏ đó lại gây ra cho Asuha cơn đau kịch liệt vượt xa bất kỳ dụng cụ tra tấn hay hành hình nào.
Ám sát ma pháp của nhà Kuroba: [Độc Phong] (Dokubachi).
Asuha, khuôn mặt méo mó vì đau đớn, quằn quại yếu ớt trên giường, sau một cơn co giật dữ dội, bà ta ngừng cử động.
Mitsugu bước lại gần giường, đặt ngón tay lên cổ Asuha.
Mạch đã ngừng đập.
Xác nhận cái chết của Asuha và thu hồi kim, Mitsugu bước ra khỏi phòng.
Không có dấu hiệu nào cho thấy người trong dinh thự đánh hơi được sự bất thường.
Nếu không có dị năng vô hiệu hóa ma pháp của Hozumi Tokaka, thì trong dinh thự này không có ai cản được kỹ năng ma pháp của Mitsugu.
Vì vậy Mitsugu đã xác nhận chắc chắn Tokaka đã rời khỏi đây mới tiến hành ám sát Asuha.
[Độc Phong] không để lại dấu vết gì ngoài vết thương nhỏ xíu.
Cũng không để lại dấu vết ma pháp.
Dù có khám nghiệm tử thi bao nhiêu đi nữa, nguyên nhân cái chết cũng chỉ có thể kết luận là suy tim. ...Trừ khi là người sở hữu "Đôi mắt" có khả năng quay ngược thời gian như Shiba Tatsuya.
...Hoàn thành công việc được Maya giao phó, Mitsugu lại hóa thành cái bóng và rời khỏi dinh thự nhà Hozumi.
◇◇◇
Shiba Tatsuya từ đảo Miyaki trở về Chofu muộn hơn Yotsuba Maya nửa ngày, vào chiều thứ Bảy ngày 9 tháng 10. Việc cậu về Tokyo muộn là do chiều hôm qua, trong khoảng thời gian biến ngôi làng của gia tộc Yotsuba thành phế tích bằng đòn bắn tỉa tầm xa [Phân Giải], đã xảy ra một sự cố nhỏ tại nhà máy Lò phản ứng hằng tinh.
Đó là sự cố mà không cần đến Shiba Tatsuya cũng xử lý được, nhưng Shiba Tatsuya tình cờ có mặt trên đảo đã chạy đến sau khi xong việc, trực tiếp chỉ huy và khôi phục Lò phản ứng hằng tinh gặp sự cố.
Màn khôi phục nhanh chóng này là một màn trình diễn để tạo uy tín lãnh đạo cho vị giám đốc trẻ tuổi là Shiba Tatsuya, nhưng vốn dĩ sự cố đó là do Yotsuba Maya bí mật sắp đặt mà Shiba Tatsuya không hề hay biết.
Mục đích là để tạo chứng cứ ngoại phạm trước mặt đông đảo nhân viên và kỹ thuật viên đến thực tập từ bên ngoài, chứng minh rằng từ chiều ngày 8 đến sáng ngày 9, Shiba Tatsuya đã ở đảo Miyaki.
Việc Yotsuba Maya ở khách sạn chứ không phải trụ sở Tokyo của Yotsuba cũng vì lý do tương tự. Để chứng minh rằng ít nhất bà không trực tiếp liên quan đến vụ ám sát Hozumi Asuha.
Về đến nhà riêng ở Chofu, Shiba Tatsuya được Shiba Miyuki và Lina đón tại sân bay trực thăng trên sân thượng.
Hôm nay là thứ Bảy. Các bài giảng ở Đại học Ma pháp kết thúc vào buổi sáng. Bình thường thì sau đó họ sẽ tham gia seminar hoặc câu lạc bộ, nhưng hôm nay nghe tin Shiba Tatsuya về nên họ đã về nhà ngay.
"...Có chuyện như vậy sao. Vậy là từ nay đảo Miyaki sẽ trở thành căn cứ địa của gia tộc Yotsuba..."
Nghe câu chuyện ba ngày qua từ Shiba Tatsuya, Shiba Miyuki quả nhiên không giấu được sự ngạc nhiên.
"Tàu bay Aerial Ship, nhỉ. Yotsuba chế tạo ra thứ khủng khiếp thật. Nói đúng hơn thì nó là tàu sân bay trên không rồi còn gì..."
Lina vốn là cựu quân nhân nên có vẻ bị thu hút bởi tàu bay hơn là việc di dời bản gia.
"Tatsuya-sama. Chẳng phải các cơ sở liên quan đến nhà máy Lò phản ứng hằng tinh trên đảo Miyaki sẽ còn tăng thêm sao? Em nghĩ không bao lâu nữa đất đai sẽ không đủ dùng."
"Đúng vậy. Nếu người ngoài ra vào nhiều liên quan đến nhà máy Lò phản ứng hằng tinh thì việc bảo mật cũng sẽ khó khăn hơn phải không? Yotsuba chắc cũng có nhiều công nghệ cần phải giữ bí mật chứ?"
Nghe những lo ngại của Shiba Miyuki và Lina, Shiba Tatsuya gật đầu: "Rất đúng."
"Tùy thuộc vào đàm phán với chính phủ Nhật Bản, nhưng trong tương lai có lẽ sẽ phải di dời nhà máy Lò phản ứng hằng tinh ra khỏi đảo. Ngoài ra, cũng sẽ phải tính đến việc mở rộng chính đảo Miyaki."
"Mở rộng đảo ư? Có thể làm được chuyện đó sao!?"
Shiba Miyuki tròn mắt ngạc nhiên.
"Nếu anh và em hợp sức thì có thể. Thực tế là trong vụ phun trào tám năm trước, chẳng phải chúng ta đã điều hướng dòng dung nham để tăng diện tích lên một chút sao."
Đó là kỳ nghỉ đông khi họ mới học năm nhất trung học cơ sở. Khi hai người đến đảo Miyaki, lúc đó vẫn còn là đảo nhà tù, để luyện tập [Niflheim] cho Shiba Miyuki. Trên đảo đã xảy ra phun trào.
Đó là chuyện tháng 1 năm 2093, chính xác là sự kiện bảy năm chín tháng trước. Khi đó, Shiba Tatsuya đã để Shiba Miyuki dùng ma pháp chặn miệng phun dung nham và nén nó lại, dẫn dòng chảy về phía bờ biển phía Đông lúc đó không có người.
Nhờ đó diện tích đảo Miyaki đã tăng thêm khoảng một km vuông.
"Hai người... đến chuyện đó mà cũng làm rồi sao..."
Lina thốt lên giọng ngỡ ngàng pha chút buồn cười.
"Liệu có xảy ra phun trào thuận lợi như lúc đó không ạ..."
Tuy nhiên Shiba Miyuki, người nhận được lời khen ngợi pha lẫn sự ngỡ ngàng đó, lại có vẻ không tự tin lắm.
"Nếu thấy không khả thi thì còn cách làm nổi nền đất nhân tạo."
Shiba Tatsuya tỏ thái độ không cố chấp với việc mở rộng đất bằng phun trào nhân tạo.
Có vẻ như Shiba Miyuki đã an tâm hơn một chút.
"Cậu có dự tính nơi di dời nhà máy Lò phản ứng hằng tinh chưa?"
Lina đổi chủ đề, không biết là do đọc được bầu không khí hay chỉ đơn giản là tính khí thất thường.
"Lý tưởng nhất là Oshima hoặc Miyakejima, nhưng quần đảo Ogasawara cũng là một ứng cử viên. Ngoài ra là Hokkaido. Nhật Bản tưởng hẹp mà rộng. Chắc chắn không ít địa phương muốn thu hút công nghiệp. Về việc di dời nhà máy Lò phản ứng hằng tinh, tớ không lo lắng lắm."
"Cả States (Mỹ) chắc cũng sẽ hoan nghênh nhiệt liệt ấy chứ."
Trước lời nói lạc quan của Shiba Tatsuya, Lina vô tư đế thêm vào.
Lina có thể không suy nghĩ sâu xa, nhưng về mặt chính trị thì đó là một câu nói khá nhạy cảm.
Shiba Tatsuya và Shiba Miyuki không biết phản ứng sao, cả hai cùng nở nụ cười gượng gạo giống nhau.
Trước nụ cười không tự nhiên của hai người, Lina nghiêng đầu với vẻ mặt không hiểu chuyện gì.
◇◇◇
Nhà Hozumi cố gắng che giấu cái chết của Asuha.
Nhưng ngay chiều hôm đó, tin đồn về vụ ám sát Hozumi Asuha đã lan truyền trong giới thượng tầng chính trị và tài chính, những người biết về sự tồn tại của Nguyên Lão Viện.
====================
Tại gia tộc Hozumi, sự bất mãn đang âm ỉ xung quanh việc Asuha chỉ định cô cháu gái Tokaka làm người thừa kế thay vì con trai hay con gái ruột. Dù giá trị của dị năng vô hiệu hóa ma pháp mà Tokaka sở hữu là không thể phủ nhận, nhưng trong dòng tộc trực hệ vẫn có không ít kẻ tự cho rằng mình xuất sắc hơn cô về mặt tổng thể.
Trong chiến dịch chống lại gia tộc Yotsuba lần này, dù Tokaka đã phá hủy được kết giới che giấu, nhưng sau đó cô lại để lộ sự thảm hại khi đứng chết trân vì bàng hoàng trước cảnh thuộc hạ rơi vào bẫy. Sự bất mãn đối với việc cô kế thừa gia tộc đã lên đến đỉnh điểm chưa từng thấy.
Đúng lúc đó, Asuha – người chỉ định Tokaka làm kế thừa – đột ngột qua đời. Đối với những phần tử bất mãn trong gia tộc, đây chắc chắn là cơ hội ngàn năm có một để cướp lấy vị trí tộc trưởng tương lai từ tay Tokaka.
Chính những kẻ bất mãn này đã làm rò rỉ thông tin về vụ ám sát Asuha ra bên ngoài. Bọn họ toan tính tạo ra một tình huống buộc gia tộc phải ưu tiên đối phó với các đối thủ chính trị đang muốn lợi dụng cái chết của Asuha, từ đó trì hoãn việc kế thừa của Tokaka, và nếu may mắn thì sẽ xóa bỏ hoàn toàn quyết định đó.
Và quả nhiên, những kẻ tiểu nhân trong giới chính trị và tài chính, vốn từ lâu đã nhòm ngó lợi quyền của gia tộc Hozumi, lập tức bắt đầu rục rịch hành động.
Tuy nhiên, những kẻ hành động nhằm trục lợi từ cái chết đột ngột của Hozumi Asuha chỉ là những con cá nhỏ trong số những kẻ được gọi là quyền lực ngầm hay trùm sò chính trị.
Những nhân vật tầm cỡ, ngang hàng hoặc chỉ kém Asuha một chút, đều không dính dáng đến sự hỗn loạn này.
Tuy nhiên, ngoại trừ một người, không thể nói rằng họ hoàn toàn bình thản. Anzai Isao và Kashiwa Kazutaka đang dao động trước màn kịch ám sát nhắm thẳng vào nanh vuốt của Tứ Đại Lão.
Trừ những ngoại lệ cực hiếm, kẻ nắm quyền lực không phải là kẻ mạnh về mặt cá nhân. Có tổ chức tuân theo quyền lực đó... bất kể hình thức tổ chức hay công tư... và chính vì người khác sợ hãi quyền lực được tổ chức đó chống lưng nên kẻ cầm quyền mới có thể thị uy.
Quyền thế của Nguyên Lão Viện hay Tứ Đại Lão cũng không phải là ngoại lệ. Tứ Đại Lão có thể trở thành những kẻ nắm quyền lực ngầm về chính trị chính là vì các chính trị gia sợ hãi quyền lực đó, và có những chính trị gia lợi dụng quyền lực đó để nâng cao và duy trì địa vị của mình.
Vụ ám sát Hozumi Asuha lần này cũng là một tuyên bố của kẻ ám sát rằng hắn không sợ quyền lực của Tứ Đại Lão.
Hơn nữa, hắn đã chứng minh bằng hành động khi thực hiện thành công vụ ám sát.
Sự kiện ngày hôm qua không chỉ dừng lại ở gia tộc Hozumi mà còn tiềm ẩn khả năng phát triển thành tình huống làm lung lay nền tảng quyền lực của Tứ Đại Lão và Nguyên Lão Viện.
Cả Anzai và Kashiwa đều không thể gạt bỏ điều đó như một nỗi lo vô căn cứ.
***
Tại một khu vực nằm sâu khuất nẻo, khó nhận ra từ đường lớn thuộc vùng Tama gần trung tâm thành phố. Đó là nơi tọa lạc dinh thự của một trong Tứ Đại Lão, Anzai Isao.
Trong phòng tiếp khách của dinh thự, một người phụ nữ chưa đầy ba mươi tuổi đang ngồi cứng đờ vì căng thẳng. Cô mặc trang phục trầm tính, có phần bảo thủ so với tuổi tác xét theo phong cách thời nay, ngón áp út tay trái đeo một chiếc nhẫn vàng đơn giản.
Cô ngồi bất động, hơi cúi đầu nhìn chằm chằm vào chiếc nhẫn cưới trên tay trái mình.
Cánh cửa phòng tiếp khách mở ra. Nghe thấy tiếng động, cô ngẩng mặt lên.
Từ cánh cửa do người phụ nữ mặc âu phục mở ra, một ông lão cao gầy bước vào.
Người phụ nữ đang ngồi trên ghế sofa nhanh chóng đứng dậy, cúi đầu thật sâu.
"Để cô phải đợi lâu rồi."
Giọng nói vang lên từ cùng độ cao với đầu người phụ nữ đang cúi thấp. Dù không nhìn, cô cũng biết ông lão đã nhanh chóng ngồi xuống ghế sofa.
Cô không coi đó là hành động thất lễ.
"Dạ không, không dám ạ."
Người phụ nữ vẫn cúi đầu, đáp lại.
"Katsuragi, ngẩng đầu lên và ngồi xuống đi."
Ông lão gọi người phụ nữ là "Katsuragi", ra lệnh bằng giọng điệu coi sự khiêm nhường của cô là điều hiển nhiên. Đó là giọng điệu của một người đã quen ra lệnh thường ngày.
"Vâng, xin phép ngài."
Người phụ nữ ngồi xuống mép ghế theo lời ông.
Ông lão hướng đôi mắt không chút hơi ấm về phía người phụ nữ, hỏi một câu như cho có lệ: "Cuộc sống mới thế nào?"
"Nhờ phúc của Gozen, mỗi ngày đều rất viên mãn ạ."
Nghe lời người phụ nữ, ông lão đáp lại bằng một câu cũng chẳng có chút tâm tư nào: "Vậy thì tốt quá."
Ông lão này là một trong Tứ Đại Lão, Anzai Isao. Những người phục tùng gọi ông là "Gozen". Mặc dù viết bằng chữ Hán giống nhau, nhưng so với "Gozen-sama" của Hozumi Asuha, thì phía Anzai chỉ gọi là "Gozen".
Trong khi đó, tên đầy đủ của người phụ nữ được phép ngồi đối diện là Katsuragi Asuka. Tên thời con gái là Kudou. Cô là con gái thứ hai của gia tộc Kudou, cựu Thập Sư Tộc.
Cô lọt vào mắt xanh của Anzai trong một sự kiện cách đây một năm và được mời gia nhập dưới trướng ông. Asuka chấp nhận lời đề nghị và trở thành quân cờ của Anzai với mục đích nhờ ông hậu thuẫn cho gia tộc Kudou quay lại hàng ngũ Thập Sư Tộc.
Cuộc hôn nhân cũng là do Anzai giới thiệu. Asuka không có người yêu chứ đừng nói đến hôn phu, nên cô không có lý do gì để từ chối khi Anzai khuyên đi xem mắt.
Người đàn ông mà Anzai giới thiệu không phải là pháp sư, nhưng là một nhà tư bản thuộc dòng dõi cổ xưa có liên quan đến dòng họ Katsuragi, dù không rõ thực hư thế nào. Hiện tại anh ta đang làm thư ký cho một chính trị gia chịu ảnh hưởng của Anzai, nhưng được đánh giá là có triển vọng gia nhập Nguyên Lão Viện trong tương lai.
Nghe có vẻ giống một cuộc hôn nhân chính trị, nhưng vốn dĩ Asuka không hứng thú với yêu đương hay kết hôn. Đối với cô, người có tham vọng thăng tiến mạnh hơn chuyện tình cảm nam nữ, đây có lẽ là một kết cục hạnh phúc.
Tuy nhiên, không cần phải nói cũng biết, Anzai gọi Asuka đến không phải để hỏi thăm về cuộc sống hôn nhân.
"Hozumi Asuha đã bị ám sát."
Anzai bỏ qua sự liên kết của cuộc trò chuyện và đi thẳng vào vấn đề.
"Không thể nào! ...À không, tôi xin lỗi."
Asuka buột miệng thốt lên, rồi vội vàng xin lỗi.
Anzai không có vẻ gì là để tâm đến sự thất thố của Asuka.
Dù thông tin rốt cuộc cũng bị rò rỉ, nhưng gia tộc Hozumi vẫn chủ trương giấu kín cái chết của tộc trưởng. Hiện tại, số người biết sự thật Asuha bị ám sát rất hạn chế. Việc Asuka không biết cũng không có gì lạ.
Anzai tiếp tục câu chuyện với thái độ như thể không nhìn thấy phản ứng của Asuka.
"Gia tộc Hozumi đang trong tình trạng chiến tranh với gia tộc Yotsuba. Một ngày trước vụ ám sát, Hozumi đã tấn công căn cứ của Yotsuba và đạt được chiến quả nhất định."
"Vậy là gia tộc Yotsuba đã ám sát ngài Hozumi sao?"
Giọng Asuka hơi run rẩy. Cô không kìm được sự rùng mình trước sự tàn bạo của gia tộc Yotsuba.
"Không có bằng chứng xác thực. Nhưng nhìn vào tình hình thì chắc chắn là vậy."
"Ra là vậy ạ..."
Tiếng đáp lời của cô cũng hơi lạc đi.
"Tuy nhiên, ta không hiểu thủ đoạn của chúng. Hozumi chắc chắn đã cảnh giác trước sự phản công của Yotsuba. Mặc dù vậy, ngay ngày hôm sau cuộc tấn công quy mô lớn, thực chất là ngay trong ngày hôm đó, tộc trưởng đã bị ám sát."
"Thưa Gozen, tôi xin mạo muội..."
"Cho phép cô nói."
"Xin cảm ơn ngài."
Asuka cúi đầu, hít một hơi rồi tiếp tục.
"Gia tộc Yotsuba có Shiba Tatsuya. Chẳng phải kẻ đó đã ra tay sao?"
"Shiba Tatsuya và Yotsuba Maya đều có chứng cứ ngoại phạm. Ít nhất, họ không đến gần dinh thự của Hozumi."
"Ra là vậy ạ. Tôi đã thất lễ rồi."
Asuka cúi đầu như xấu hổ vì đã lỡ lời.
"Được rồi. Ngẩng mặt lên đi."
Được sự cho phép của Anzai, Asuka ngẩng đầu lên.
"Kẻ đã một lần phạm vào cấm kỵ sẽ không còn sợ cấm kỵ nữa. Không loại trừ khả năng gia tộc Yotsuba lần này sẽ chĩa nanh vuốt về phía chúng ta."
"...Vâng."
Asuka đáp lại với vẻ mặt cứng đờ như đang bị khiển trách.
"Để đề phòng vạn nhất, ta muốn làm rõ thủ đoạn ám sát Hozumi Asuha."
"Ngài muốn giao việc điều tra đó cho tôi đúng không ạ? Xin hãy giao cho tôi."
"Ta sẽ gửi người đến viếng gia tộc Hozumi. Hãy tham gia vào đoàn đó và điều tra dấu vết. Nếu có thể kiểm tra thi thể thì tốt nhất, nhưng dù không được thì cũng sẽ thu được manh mối nào đó."
"Tôi đã rõ."
Asuka đứng dậy, cúi đầu về phía Anzai sâu hơn cả mức kính lễ cao nhất.
***
Cùng lúc đó, tại dinh thự của Kashiwa Kazutaka, tộc trưởng danh gia vọng tộc Cổ Thức Ma Pháp Izayoi, Izayoi Kanau, đã được mời đến.
"Cậu Izayoi. Cảm ơn cậu đã đến."
"Ngài quá lời rồi ạ."
Trước lời chào hỏi của Kashiwa, Kanau cúi người thật sâu.
"Nào, ngồi đi."
Được Kashiwa, người đã ngồi xuống trước, mời, Kanau cũng ngồi xuống ghế sofa.
"Chuyện gia đình đã ổn định chưa?"
Trước câu hỏi thân thiện của Kashiwa, Kanau cúi đầu với thái độ lịch sự nhưng không quá khúm núm: "Nhờ phúc của ngài ạ."
"Em trai tôi có vẻ cũng đã lấy lại bình tĩnh rồi."
"Cậu Kanau chắc cũng dễ thở hơn một chút rồi nhỉ."
"Vâng, cũng đỡ hơn phần nào... Cảm ơn ngài đã quan tâm."
Kanau nở nụ cười xã giao pha chút gượng gạo như muốn nói "Tiên sinh cũng thật khéo đùa".
"Em trai" mà anh nói đến là Izayoi Shirabe, quân cờ của Kashiwa. Như một số kẻ độc miệng hay nói, kỹ năng ma pháp của Shirabe cao hơn. Vì thế trong gia tộc, có những người tôn sùng Shirabe hơn là Kanau.
Tuy nhiên, ngoài kỹ năng ma pháp, Kanau vượt trội hơn về mọi mặt. Đặc biệt là khả năng lãnh đạo tổ chức, Kanau hoàn toàn áp đảo. Vì vậy cha của hai người đã chọn Kanau làm người kế vị, nhưng Shirabe và những kẻ tôn sùng cậu ta lại có sự hiểu lầm tai hại có lợi cho bản thân họ.
Thực ra Kashiwa cũng đánh giá Kanau cao hơn Shirabe. Shirabe chỉ được coi là lính lác, đãi ngộ cao nhất cũng chỉ ở mức tiểu đội trưởng tiền tuyến. Ngược lại, Kanau mới thực sự là thân tín của Kashiwa theo đúng nghĩa.
Việc Kanau nói "em trai cũng đã lấy lại bình tĩnh" ám chỉ việc Shirabe đã nổi điên một thời gian sau khi để Laura Simon trốn thoát, và giờ mới nguôi ngoai.
Tưởng đã dồn được kẻ địch vào đường cùng nhưng lại mắc bẫy trận địa ma pháp – một loại Cổ Thức Ma Pháp – của đối phương và bị cầm chân hàng giờ liền, điều này đã làm tổn thương nghiêm trọng lòng tự trọng của Shirabe. Vì lẽ đó, Shirabe thỉnh thoảng lại lên cơn cuồng loạn, khiến ma pháp mất kiểm soát và làm bị thương người hầu trong dinh thự.
Chứng kiến cảnh tượng xấu xí đó, những người trong gia tộc Izayoi từng tôn sùng Shirabe cũng đã thay đổi thái độ, cho rằng "Quả nhiên ngài Kanau mới xứng đáng làm tộc trưởng".
"Nhân tiện, cậu Kanau. Cậu có biết bi kịch ập đến với gia tộc Hozumi không?"
"Hình như tộc trưởng bên đó gặp chuyện không may."
Kanau biết chuyện Hozumi Asuha bị ám sát ngay trong ngày hôm nay chứ không phải đợi đến hôm sau.
"Quả nhiên thính tin thật đấy."
"Ngài quá khen. Ngài gọi tôi đến hôm nay là vì chuyện đó sao?"
Trước câu hỏi xác nhận của Kanau, Kashiwa gật đầu: "Đúng vậy."
"Tôi muốn giao cho cậu một cuộc điều tra có thể hơi phiền phức."
"Xin ngài cứ ra lệnh. Dù là xác định hung thủ hay làm rõ thủ đoạn ám sát, tôi sẽ điều tra không sót một chi tiết nào."
Trước câu trả lời đầy tự tin của Kanau, Kashiwa nhếch mép hài lòng.
"Thật đáng tin cậy. Nhưng không cần tìm hung thủ đâu. Chắc chắn là do gia tộc Yotsuba làm. Xác định thêm nữa cũng vô nghĩa. Nếu gia tộc Yotsuba thực sự nghiêm túc, họ sẽ tung ra những đòn tấn công không thể phòng thủ."
"...Tôi cũng nghĩ như ngài nói."
Dù thú thật Kanau cũng thấy hơi cay đắng khi thừa nhận, nhưng anh không phủ nhận cụm từ "không thể phòng thủ".
Có thể nói cuộc đời anh bắt đầu từ việc chấp nhận sự thật rằng mình thua kém em trai về kỹ năng ma pháp, và vùng vẫy để đạt được những thứ thay thế. Kanau có đủ độ lượng để thừa nhận năng lực của người khác, bất kể địch hay ta.
"Điều tôi lo ngại là động thái của những kẻ ngoài gia tộc Yotsuba."
"Tiên sinh lo ngại sự xuất hiện của những pháp sư đồng tình với gia tộc Yotsuba và phất cờ nổi dậy chống lại Nguyên Lão Viện sao?"
"Bản thân gia tộc Yotsuba chắc cũng không có ý định phất cờ nổi dậy đâu. Cách làm của Hozumi lần này là bất chính. Gia tộc Yotsuba chỉ trả đũa hơi quá tay một chút thôi."
Kashiwa Kazutaka lờ đi việc chính mình đã ngầm đồng ý cho Hozumi Asuha tấn công bất chính.
Kanau không biết sự thật về sự ngầm đồng ý đó, nhưng giả sử có biết, chắc chắn anh cũng sẽ không vạch trần.
"Chỉ là kết quả của việc ám sát thành công có thể khiến nảy sinh những kẻ coi thường quyền uy của Nguyên Lão Viện. Nếu là tôm tép thì có thể cười chúng 'không biết lượng sức', nhưng vạn nhất có những kẻ thực lực cỡ Thập Sư Tộc hiểu lầm tình hình, thì không còn là chuyện cười nữa."
"Tiên sinh muốn gia tộc Izayoi chúng tôi giám sát Thập Sư Tộc sao?"
Kanau vốn đã ngồi thẳng lưng trên ghế sofa, giờ lại càng chỉnh đốn tư thế hơn nữa.
"Hãy thăm dò xem trong số các pháp sư có nguồn gốc từ các Viện nghiên cứu phát triển pháp sư, hay còn gọi là Nhị Thập Bát Gia, có động thái nào đồng tình với gia tộc Yotsuba hay không. Tôi sẽ nói chuyện để cậu nhận được sự hỗ trợ từ Cục Tình báo Lục quân."
Trước lời của Kanau, Kashiwa gật đầu với vẻ mặt ôn hòa và truyền đạt chỉ thị cụ thể.
"Tôi đã rõ. Xin hãy giao cho tôi."
Mệnh lệnh của Kashiwa có thể hiểu là ông ta tin tưởng gia tộc Izayoi hơn cả Thập Sư Tộc. Trên khuôn mặt Kanau khi cúi đầu thật sâu hướng xuống sàn nhà tràn đầy vẻ hăng hái.
***
Đến chiều tối, Tatsuya nhận được email từ Fumiya với nội dung "Em muốn báo cáo trực tiếp". Rõ ràng đây là nội dung không thể, hoặc không muốn nói qua điện thoại.
Tatsuya bàn bạc với Miyuki và quyết định mời Fumiya cùng Ayako đến ăn tối. Không phải ở nhà hàng tầng dưới, mà là mời đến nhà riêng.
Ayako trả lời lại. Nội dung đại ý là "Em muốn đến sớm để giúp chuẩn bị".
Bữa tối được chuẩn bị kỹ lưỡng hơn mọi khi, phong phú và đầy màu sắc, xứng đáng được gọi là một bữa tiệc tối.
Fumiya, người không được phép vào bếp, đang thu mình lại (theo nghĩa bóng) đầy vẻ hối lỗi trước bàn ăn. Sự khác biệt về bản lĩnh (hay nói đúng hơn là sự can đảm?) trong những tình huống thế này thể hiện rõ rệt giữa cậu và Tatsuya, người đang đường hoàng mỉm cười cảm ơn Miyuki và Ayako.
"Được rồi, kể cho anh nghe đi."
Khi bữa ăn bắt đầu và những câu chuyện phiếm đã tạm lắng, Tatsuya giục Fumiya.
Fumiya đặt dao nĩa xuống, chỉnh lại tư thế.
"...Cuối cùng em cũng liên lạc được với cha."
"Ông ấy vẫn khỏe chứ?"
Tatsuya không kể cho nhóm Fumiya chuyện anh bị Mitsugu tấn công vào đêm hôm kia. Chuyện này anh cũng chưa nói cho Miyuki biết.
"Vâng, không có thương tích gì đặc biệt. Chỉ là..."
Fumiya ngập ngừng.
Tatsuya, Miyuki và Lina – Lina cũng có mặt tại bàn ăn này, cô ấy cũng đã tham gia nấu nướng – hướng ánh mắt đầy thắc mắc về phía Fumiya.
"...Cha đột nhiên nói muốn nghỉ hưu và nhường lại quyền thừa kế cho Fumiya."
Ayako nói thay cho câu nói đang ấp úng của Fumiya.
Miyuki đưa tay lên miệng nén tiếng kêu, còn Lina thì há hốc mồm thốt lên một tiếng "Hả?" ngớ ngẩn. Điểm chung là cả hai đều mở to mắt.
"Ông ấy có nói lý do là gì không?"
"...Chỉ nói là vì đã thực hiện hành vi phản bội không thể tha thứ."
Lần này Fumiya trả lời câu hỏi của Tatsuya.
"Cha không cho biết chi tiết hơn nữa... Tatsuya-niisan, anh có biết gì không?"
Cách xưng hô của Fumiya với Tatsuya đã quay lại là "Tatsuya-niisan" như ngày xưa thay vì "Tatsuya-san".
Fumiya mất bình tĩnh đến mức không thể giữ được cách nói chuyện của một sinh viên đại học.
"Chắc mọi người cũng biết, hôm qua và hôm kia anh đã bị gọi về Bản gia."
"Vâng, chúng em có biết."
"Nghe nói anh đã lập công lớn."
Fumiya và Ayako gật đầu, mỗi người đáp lại một câu.
"Công việc lần này lịch trình rất gấp, anh không có cơ hội hỏi xem ngài Kuroba đã làm gì. Xin lỗi vì không giúp được gì."
Quả thực Tatsuya không có cơ hội hỏi xem Mitsugu đã làm gì. Anh chỉ nghe những gì Mitsugu tự mình nói ra. Hơn nữa, đó là lời thú nhận đáng ngờ về tính xác thực.
"Không, Tatsuya-niisan không cần phải xin lỗi đâu ạ."
Fumiya vội vàng lắc đầu và xua tay.
"Chỉ nghe kể thôi em cũng hiểu đó là một chiến dịch lớn. Chính chúng em mới phải xin lỗi vì đã làm anh bận tâm."
Ayako cũng nói đỡ cho Fumiya.
"Vậy, Fumiya đã trở thành tộc trưởng chưa?"
Lina xen vào lúc này có lẽ là để thay đổi chủ đề nhằm chấm dứt màn xin lỗi qua lại.
"Nếu là thay đổi tộc trưởng phân gia, mình nghĩ cần phải báo cáo với Dì nữa."
Miyuki nương theo Lina, dùng ánh mắt hỏi "Thế nào rồi?".
"Vì chuyện này quá đột ngột nên em đã xin hoãn lại. Đợi cha bình tĩnh lại, em định sẽ bàn bạc thêm một lần nữa."
"Đúng đấy. Chưa nói đến thời điểm kế thừa chức tộc trưởng gia tộc Kuroba, tốt nhất là nên bàn bạc kỹ lưỡng."
"...Vâng."
Nhận được sự đồng tình của Tatsuya, Fumiya có vẻ nhẹ lòng hơn một chút.
***
Tại chùa Kyuuchouji, Toudou Aoba đang được Kokonoe Yakumo mời trà.
"Ngài thực sự không cần chuẩn bị bữa ăn sao? Thi thoảng dùng món chay cũng tốt lắm đấy ạ."
"Ta thường ngày ăn món chay nhiều hơn."
"Thật lành mạnh và tốt quá nhỉ."
Yakumo đáp lời với giọng điệu giả ngây giả ngô, trông giống một tiểu tăng pha trà hơn là một nhà sư. -- Nếu nói thẳng điều đó với ông ta, chắc chắn sẽ nhận được câu trả lời "Ta là nhẫn giả mà".
"Vậy, hôm nay ngài có việc gì không?"
"Không có việc gì đặc biệt. Ta đến nói chuyện phiếm thôi."
Giọng điệu của Toudou có phần thoải mái hơn mọi khi một chút.
"Ôi chà, hiếm hoi thật. Nếu vậy thì thay vì trà, nước Bát Nhã (rượu) có lẽ hợp hơn nhỉ?"
"Không, cứ thế này là được."
"Đã rõ... Có vẻ như hành động của gia tộc Yotsuba rất được lòng các hạ."
"Ừm, rất thống khoái."
Toudou có vẻ đang vui vì quân cờ của mình đã tiêu diệt được đối thủ chính trị.
"Kế hoạch ám sát Hozumi rất ngoạn mục, nhưng thủ đoạn thoát khỏi hòn đảo của Phòng thí nghiệm thứ 4 mới thực sự xuất sắc. Không ngờ họ lại bí mật chế tạo thứ đó."
"Các hạ cũng không biết về con tàu bay đó sao?"
"Ừ. Aerial Ship à? Việc che giấu một thứ có ý nghĩa trọng đại như vậy là không thể chấp nhận được, nhưng nể tình chiến công lần này, ta sẽ bỏ qua."
Toudou cười khổ, nhưng không có vẻ gì là khó chịu.
"Ngài nói là chiến công, nhưng các hạ sẽ cho phép gia tộc Yotsuba rời khỏi vùng đất đó sao?"
"Không sao. Cũng đến lúc bọn họ được tự do rồi."
Cơ sở hạ tầng của cựu Phòng thí nghiệm thứ 4 là do quân đội Quốc phòng thời đó xây dựng. Khi gia tộc Yotsuba độc lập, họ đương nhiên đã chiếm quyền kiểm soát, nhưng vốn dĩ đó là cơ sở của quân đội. Một cửa sau (backdoor) để giành lại quyền kiểm soát đã được chuẩn bị sẵn.
Khi Toudou thu phục gia tộc Yotsuba, ông ta cũng nắm giữ cửa sau đó. Tức là Toudou không chỉ nắm giữ nguồn vốn hoạt động của gia tộc Yotsuba mà còn nắm quyền sinh sát đối với các cơ sở của Bản gia.
Tuy nhiên, gia tộc Yotsuba là con bài chủ lực của Toudou, nếu không có chiến lực của gia tộc Yotsuba, ông ta không những không giữ được vị trí Tứ Đại Lão mà còn không thể thắng trong cuộc tranh giành chức tộc trưởng của gia tộc mình.
Toudou Aoba và gia tộc Yotsuba theo một nghĩa nào đó là cùng hội cùng thuyền. Dù có phương tiện để kết liễu gia tộc Yotsuba, Toudou thực tế không có tự do để thực hiện điều đó.
Một phương tiện đe dọa không thể sử dụng chỉ khiến đối phương nảy sinh sự xa cách, không những vô ích mà còn có hại. Tuy nhiên, cũng không thể buông bỏ cửa sau có thể trở thành điểm yếu chí mạng của gia tộc Yotsuba. Chừng nào hệ thống còn tồn tại, người khác có thể sẽ đoạt được nó. Việc gia tộc Yotsuba di dời căn cứ, khiến ý nghĩa của cửa sau hoàn toàn mất đi, thực ra lại thuận lợi cho Toudou.
"Nhưng cứ đà này, gia tộc Yotsuba có thể sẽ xây dựng một quốc gia độc lập trên hòn đảo đó đấy."
"Cũng tốt thôi. Tự cung tự cấp đâu có nghĩa là chống lại chúng ta. Bớt đi sự can thiệp của những kẻ tiểu nhân, ta có thể kỳ vọng vào sự đóng góp thuần túy cho lợi ích quốc gia."
"Cũng phải. Tôi không biết rõ lắm về tính cách của đương kim tộc trưởng, nhưng những người trẻ gánh vác thế hệ sau thì có thể tin tưởng được. Miễn là chúng ta không làm điều gì bất nghĩa."
"Nếu bất nghĩa thì sẽ không ngần ngại nhe nanh, hả? Cũng thú vị đấy."
"Thái độ của ngài thật đáng nể. Nếu vậy, hay là ngài chủ động hậu thuẫn cho sự độc lập của họ xem sao?"
Câu nói này quả thực khiến Toudou bất ngờ, ông không giấu được sự ngạc nhiên.
"Ý ngươi là tích cực công nhận quyền tự trị của gia tộc Yotsuba?"
"Ở vùng biển phía Nam hay phía Bắc cũng có những vùng đất mà tay của đất nước chúng ta khó lòng vươn tới đầy đủ. Giao những vùng đất như vậy cho họ cũng là một phương án."
"Hừm... Thú vị. Ta sẽ suy nghĩ."
Thấy Toudou có vẻ hứng thú, khóe miệng Yakumo nhếch lên.
Đó không phải là nụ cười mừng cho lợi ích của người quen, mà chỉ đơn thuần là nụ cười của kẻ thấy chuyện vui.
========================================
0 Bình luận