Ngày 4 tháng 10, giờ địa phương Bờ Tây USNA.
Ngoài khơi quần đảo Alexander thuộc bang Alaska, chiếc tàu hộ vệ do Stars điều động đang tìm kiếm Rocky Dean, kẻ đã trốn thoát khỏi San Francisco.
Việc tìm kiếm của họ dựa trên lời khuyên bóng gió từ Tatsuya: "Đã tìm dưới biển chưa?" và "Có lẽ là ở phía Bắc đấy". Dù thông tin khá mơ hồ nhưng họ không còn manh mối nào khác. Với tinh thần "được ăn cả ngã về không", họ vừa dán mắt vào máy dò dưới nước vừa tiến lên phía Bắc dọc theo Bờ Tây.
Việc tìm kiếm Dean vốn dĩ không phải nhiệm vụ của Stars. Đối tượng là kẻ khủng bố bị truy nã liên bang, đơn vị phụ trách truy tìm phải là FBI. Tuy nhiên, FBI đang mang mặc cảm vì đã tranh giành quyền hạn, cản trở Stars truy đuổi, để rồi chính các đặc vụ của họ lại bị ma pháp của Dean hạ gục một cách thảm hại.
Họ đã cố giữ chân Stars để tranh công, nhưng lại bị [Dionysus] của Dean khiến cho tự diệt quá dễ dàng. Vì sự xấu hổ này, họ không thể can thiệp vào việc Stars truy đuổi Dean trên biển.
Ngoài ra, còn một lý do nữa là cả FBI, cảnh sát bang lẫn lực lượng bảo vệ bờ biển đều không nắm được thông tin Dean đang di chuyển dưới biển lên phía Bắc.
"──Phát hiện vệt di chuyển dưới nước. Hiện tại không có tàu ngầm nào đang hoạt động trong vùng biển này."
Nghe báo cáo của nhân viên trắc thủy, đội truy đuổi nhìn nhau.
Dẫn đầu đội là Trung úy Ariana Lee Shaula thuộc Đội 11 của Stars. Trợ lý của cô là Thiếu úy Sophia Spica thuộc Đội 4. Hai người họ đã có duyên nợ với Dean và Laura từ khi hai kẻ đó trộm di tích dưới chân núi Shasta.
Ngoài chuyện đó ra, kỹ năng chặn ma pháp can thiệp tinh thần của Shaula được coi là biện pháp đối phó hiệu quả với ma pháp của Dean, còn Spica được chọn vì các kỹ năng điệp viên được huấn luyện của cô phù hợp cho việc tìm kiếm.
"Thượng sĩ Saturn."
"Chờ chút... Phát hiện tàu lặn. Dài 50 đến 60 mét, rộng 5 đến 10 mét. Kích thước này không phải tàu lặn du lịch. Đây là tàu ngầm cỡ nhỏ."
Chiến dịch truy đuổi này ưu tiên khả năng trinh sát hơn chiến đấu, nên nhiều thành viên cấp Hành tinh đã được chọn. Thượng sĩ Trevor Saturn Second là một trong số đó.
Cơ thể gầy gò, để râu quai nón rậm rạp không tỉa tót, đeo kính râm ngay cả trong nhà. Hiện tại đang làm nhiệm vụ nên anh ta mặc đồng phục Stars, nhưng bình thường quanh năm suốt tháng chỉ mặc quần jean áo phông. Chàng thanh niên trông giống nhân viên công ty IT hơn là quân nhân này là một dị năng giả sở hữu Thiên Lý Nhãn (Clairvoyance).
Năng lực của anh ta không phải kiểu đặt một "con mắt" khác ở nơi xa, mà là mở rộng tầm nhìn của mắt thường. Đưa tầm nhìn vượt qua khoảng cách và chướng ngại vật.
Tuy nhiên, nhược điểm là khoảng cách càng xa thì góc nhìn càng hẹp. Anh ta giỏi xác nhận xem phía trước có gì, nhưng vốn không giỏi tìm kiếm vật thể không rõ vị trí.
Nhưng nếu nhờ thiết bị dò tìm xác định được phương hướng đại khái, anh ta có thể tìm ra tàu ngầm ẩn sâu dưới nước như thế này.
"Thượng sĩ. Cho nhân viên trắc thủy vị trí chính xác."
"Rõ."
Thượng sĩ Saturn vừa chỉ vào màn hình sonar vừa chỉ dẫn cho nhân viên trắc thủy.
Nhân viên trắc thủy dựa vào chỉ dẫn đó để thu hẹp tiêu điểm của sonar chủ động.
"Sonar có phản hồi. Hình dạng khớp với báo cáo của Thượng sĩ Saturn."
"Thông tin viên. Phát khuyến cáo nổi lên."
Nhận báo cáo từ trắc thủy viên, Shaula ra lệnh cho thông tin viên.
Vùng nước hiện tại nằm trong lãnh hải USNA. Quyền đi qua không gây hại chỉ được công nhận trên mặt biển. Đặc quyền này không áp dụng dưới nước.
Thông tin viên lập tức phát khuyến cáo nổi lên theo quy định hàng hải của USNA bằng máy truyền tin âm thanh.
"Tàu đối phương không nổi lên."
"Cảnh báo rằng nếu không nổi lên sẽ bị tấn công."
Thông tin viên gửi đi thông điệp vừa được lệnh.
Tuy nhiên, hơn năm phút trôi qua vẫn không có chuyển biến gì.
"Thông tin đã gửi đến nơi chưa?"
"Chắc chắn đã đến nơi ạ."
Trước câu hỏi của Shaula, thông tin viên tự tin trả lời.
Truyền tin âm thanh là sóng âm nên sonar thông thường cũng nhận được. Nếu sonar hỏng dưới nước thì tàu sẽ mù hoàn toàn và không thể di chuyển, trường hợp đó họ buộc phải nổi lên. Nếu chỉ trôi nổi thì không nói, đằng này họ đang quay chân vịt di chuyển nên không thể không nghe thấy truyền tin âm thanh. ──Chiếc tàu lặn chở Dean là loại tàu ngầm chuyên dụng chống phát hiện với vỏ tàu phi từ tính và chân vịt quay chậm.
"Đành chịu thôi... Pháo cảnh cáo, chuẩn bị!"
"Pháo phóng điện từ, bom chống ngầm đã nạp xong."
"Tốt, bắn──"
Ngay khi Shaula định hô "Bắt đầu!", báo cáo của thông tin viên cắt ngang: "Cảnh báo từ quân bạn!"
"Cảnh báo...?"
Shaula lẩm bẩm đầy ngờ vực. Không có tàu nào đang tác chiến hay diễn tập trong vùng biển này. Điều đó đã được xác nhận với Bộ Tham mưu.
Rốt cuộc là cảnh báo cái gì? Không, ngay từ đầu, "cảnh báo" từ quân bạn là ý gì chứ?
Việc xử lý các ma pháp sư có hại cho Liên bang mà cơ quan an ninh không thể đối phó là nhiệm vụ nằm trong thẩm quyền của Stars. Đáng tiếc là lệnh bắt giữ Dean mà Tổng tư lệnh Stars Canopus yêu cầu Bộ Tham mưu đã không được ban hành, nhưng việc tìm kiếm "ma pháp sư có hại" trong vùng biển này đã được phê chuẩn. Không có lý do gì để nhận "cảnh báo" từ quân bạn cả.
"Quân bạn là ai?"
Thay cho Shaula đang trầm ngâm, Spica hỏi thông tin viên.
"Là tàu 'Mecatoff the Third' thuộc Căn cứ Alaska."
Cùng lúc với câu trả lời của thông tin viên, như đã căn chuẩn thời gian, bóng dáng con tàu bắt đầu xuất hiện ở đường chân trời.
Thân tàu dạng tumblehome (mạn tàu khum vào trong) cấu tạo từ các mặt phẳng đơn giản, kế thừa truyền thống của dòng tàu khu trục tàng hình nổi tiếng và đắt đỏ. Để triệt để tính tàng hình, thoạt nhìn nó giống như một kim tự tháp gấp khúc đã loại bỏ các cấu trúc thượng tầng. Đó là con tàu tối tân nhất được đặt tên là "Lớp Jeremy Boorda".
"'Mecatoff'? Con tàu đó là của Đại tá Miller...?"
Đại tá Elliott Miller là ma pháp sư cấp Chiến lược được nhà nước công nhận của USNA, thường trú tại Căn cứ Alaska. Về tổ chức, ông ta là sĩ quan Lục quân, chỉ huy một đơn vị hỗn hợp gồm ma pháp sư và bộ binh hạng nặng gọi là Tiểu đoàn Bộ binh Đặc biệt Độc lập.
Tuy nhiên, do tính chất đơn vị là để đối phó với Tân Liên Xô bên kia biển, cộng với tính chất ma pháp cấp Chiến lược [Leviathan] sử dụng nước biển làm vũ khí khối lượng của Miller, nên lực lượng hải quân cũng thực tế nằm dưới quyền chỉ huy của ông ta. Tàu đổ bộ tấn công "Amaknak" dùng để vận hành Tiểu đoàn Bộ binh Đặc biệt Độc lập, và tàu Aegis tàng hình "Mecatoff the Third". Hai con tàu này được biết đến là tàu của Đại tá Miller.
"Trung úy Shaula. Thuyền trưởng Palmer của tàu Mecatoff yêu cầu đối thoại. Chị tính sao?"
"Gửi cho tôi chứ không phải thuyền trưởng sao?"
"Vâng. Ông ấy nói muốn nói chuyện với chỉ huy chiến dịch này."
"Được rồi."
Shaula đứng trước máy truyền tin. Đồng thời, đường truyền đang chờ được kết nối lại.
"Trung úy Ariana Lee Shaula, Đội Ma pháp sư Quân đội Tác chiến Đặc biệt Stars."
Shaula xưng danh trước, rồi chào theo nghi thức quân đội về phía camera liên kết với màn hình máy truyền tin.
'Đại tá Robert Palmer, Thuyền trưởng tàu khu trục "Mecatoff the Third", Căn cứ Alaska Hạm đội Tây Thái Bình Dương.'
Trong màn hình, thuyền trưởng tàu Mecatoff ngồi trên ghế đáp lễ.
'Vào thẳng vấn đề nhé──'
Thuyền trưởng Palmer là người chủ động đi vào vấn đề chính.
'Hiện tại trong vùng biển này, các tàu của Căn cứ Alaska chúng tôi đang thực hiện nhiệm vụ tuần tra.'
Sau khi đáp lễ, ông ta đưa ra yêu cầu của mình.
'Yêu cầu các cô hạn chế đi vào khu vực phía trước.'
Yêu cầu của Thuyền trưởng Palmer thật bất ngờ và khó chấp nhận.
"Nhưng chúng tôi cũng đang trong quá trình tác chiến."
'Tôi có thể được nghe nội dung tác chiến không? Hay đó là nhiệm vụ tuyệt mật phải giấu cả với chúng tôi, những quân nhân cùng thuộc Liên bang?'
Shaula do dự vài giây. Cô cảm thấy có gì đó không ổn trong lời lẽ của Thuyền trưởng Palmer.
Nhưng cô không biết cái "không ổn" đó là gì. Vì thế cô không tìm được manh mối để phản bác.
"...Là truy đuổi một ma pháp sư có khả năng trở thành mối đe dọa nghiêm trọng cho Hợp chúng quốc."
Do đó, Shaula không thể chọn phương án "giấu giếm" hay "đánh trống lảng".
'Tôi có thể hỏi tên nghi phạm không?'
"Là Rocky Dean, thưa Đại tá."
Trước câu trả lời của Shaula, Palmer tỏ vẻ suy nghĩ một chút.
'...Là nghi phạm khủng bố đang bị truy nã liên bang phải không?'
"Khẳng định, thưa ngài."
'Rocky Dean đang chạy trốn dưới vùng biển này bằng tàu lặn sao? Các cô đã nắm được vị trí hiện tại chưa?'
"Đã nắm được."
'Hãy chuyển tọa độ sang đây.'
"Rõ, thưa ngài."
Spica đứng nghe cuộc đối thoại giữa Shaula và Palmer bên cạnh, thầm nghĩ "Tình hình có vẻ kỳ lạ", rồi chỉ thị cho trắc thủy viên và thông tin viên gửi tọa độ chiếc tàu lặn nghi chở Dean sang tàu Mecatoff.
'...Đã xác nhận.'
Palmer thông báo đã nhận dữ liệu.
'Việc kiểm tra tàu lặn đó sẽ do chúng tôi tiếp quản. Yêu cầu tàu của quý cô rời khỏi vùng biển này.'
"Sao có thể... Khoan đã."
Shaula buột miệng thốt lên, nhưng lập tức kiềm chế lại.
"Liệu các ngài có thể bàn giao thân xác của Rocky Dean cho chúng tôi không?"
Tranh cãi ở đây chỉ tổ cho Dean có thêm thời gian chạy trốn. Shaula chọn lợi ích thực tế hơn.
'Xin lỗi vì đã xen ngang.'
Lúc đó, một sĩ quan khác không phải Thuyền trưởng Palmer xuất hiện trên màn hình.
Vóc dáng vạm vỡ đậm chất quân nhân, mái tóc húi cua lốm đốm bạc. Đeo kính râm dù đang ở trong phòng. Cả Shaula và Spica đang nhìn màn hình bên cạnh đều biết khuôn mặt người này.
'Đại tá Elliott Miller, Tiểu đoàn Bộ binh Đặc biệt Độc lập Căn cứ Alaska.'
Là sĩ quan ma pháp sư của USNA thì không thể không biết mặt ông ta. Ma pháp sư cấp Chiến lược được nhà nước công nhận, một trong những "Tông Đồ", chính là Elliott Miller.
"Trung úy Ariana Lee Shaula thuộc Stars."
Shaula chào lại một lần nữa.
'Tôi biết cách làm việc của các cô. Tôi luôn cảm thấy áy náy với tư cách là một sĩ quan ma pháp sư khi cứ để các cô phải gánh vác những công việc khó khăn.'
"...Ngài quá lời rồi ạ."
Lời của Miller không mang nghĩa đen. Ông ta đang ám chỉ việc Stars thanh trừng những ma pháp sư có hại cho chính phủ Liên bang bằng biện pháp phi pháp là ám sát.
'Chỉ vì một tên khủng bố mà làm phiền đến các cô, những người vốn đã quá bận rộn, thật là có lỗi. Nếu Rocky Dean có trên tàu lặn đó, chúng tôi sẽ bàn giao hắn cho cơ quan tư pháp.'
"Nhưng thưa Đại tá!"
Nghe lời Miller định nẫng tay trên Dean, Spica buột miệng kêu lên.
'Quý cô là?'
Không cảm thấy ý trách móc trong giọng điệu của Miller.
"Xin lỗi! Thiếu úy Sophia Spica, thuộc Đội Ma pháp sư Quân đội Tác chiến Đặc biệt Stars."
Nhưng Spica phản xạ đứng nghiêm, trả lời với vẻ mặt lộ rõ sự căng thẳng.
'Thiếu úy Spica à. Vậy, cô có ý kiến gì?'
"Rocky Dean là ma pháp sư thù địch mà chúng tôi đã truy đuổi từ trước vụ khủng bố San Francisco. Xin hãy bàn giao hắn cho chúng tôi!"
'Việc đó cô hãy thương lượng với cơ quan tư pháp. Chúng tôi có lịch trình của chúng tôi. Không thể cho phép tàu của quý cô đi vào vùng biển tác chiến. Đúng không, Thuyền trưởng?'
Được Miller hỏi, Palmer gật đầu: 'Đúng vậy.'
"Sao lại thế!"
"Thiếu úy."
Shaula ngăn Spica đang định sấn tới bằng một cái lắc đầu nhẹ.
"Đã rõ. Vậy ít nhất sau khi bàn giao Dean cho cơ quan tư pháp, xin ngài hãy báo một tiếng cho Tư lệnh Canopus của Stars được không ạ?"
'Chuyện nhỏ thôi.'
Miller gật đầu nhẹ nhàng trước yêu cầu của Shaula.
"Vậy xin phép ngài."
Shaula chào Miller và Palmer trong màn hình.
Spica lặng lẽ làm theo.
◇ ◇ ◇
Nhận được báo cáo chi tiết từ Shaula về sự cản trở tại vùng biển ngoài khơi quần đảo Alexander bang Alaska, Canopus lập tức đệ trình văn bản lên Bộ Tham mưu chỉ trích tàu khu trục Mecatoff the Third và Tiểu đoàn Bộ binh Đặc biệt Độc lập Căn cứ Alaska.
Tuy nhiên, một giờ sau, Bộ Tham mưu lại nhận được văn bản từ Tư lệnh Căn cứ Alaska chỉ trích hành vi vượt quyền của Stars.
Bộ Tham mưu chưa đến mức rơi vào hỗn loạn, nhưng chắc chắn là họ đã bị bao trùm bởi sự bối rối và đau đầu tìm cách giải quyết.
Stars là đơn vị trực thuộc Bộ Tham mưu. Các nhân viên có quan hệ sâu sắc với Stars khẳng định Căn cứ Alaska là bên có lỗi.
Việc truy đuổi Dean không phải do Bộ Tham mưu ra lệnh. Nhưng phương án tác chiến đã được đệ trình trước và được Bộ Tham mưu phê chuẩn. Luận điểm của họ là: dù Căn cứ Alaska không biết điều đó, nhưng việc cản trở một chiến dịch đã được Bộ Tham mưu chính thức cấp phép là hành động vi phạm kỷ luật quân đội.
====================
Mặt khác, trong Bộ Tổng tham mưu cũng có những nhân viên coi trọng "Sứ đồ" của USNA là Elliot Miller – một pháp sư cấp Chiến lược được nhà nước công nhận – hơn cả Stars.
Các nhân viên tham mưu đều biết Angie Sirius, một trong ba "Sứ đồ" mà USNA sở hữu và là Tổng đội trưởng của Stars, tên thật là Angelina Kudou Shields, thực tế đang lưu vong tại Nhật Bản. Trong số đó, có những kẻ mang lòng nghi ngờ đối với Stars vì đã để "Sứ đồ" trốn thoát ngay trước mắt, hay nói đúng hơn là nghi ngờ đương kim Tổng tư lệnh Canopus đã tích cực tiếp tay cho cuộc đào tẩu đó.
Số lượng những người này không hề nhỏ. Tỷ lệ đó không thể bị gạt sang một bên như một ngoại lệ được.
Trong khi nghi ngờ giá trị của Stars, họ lại có xu hướng đánh giá quá cao giá trị của "Sứ đồ" Miller.
Rắc rối nảy sinh giữa Stars và căn cứ Alaska ngoài khơi quần đảo Alexander, bang Alaska lần này đã châm ngòi cho cuộc đối đầu giữa phe Stars và phe Miller trong nội bộ Bộ Tổng tham mưu.
Kết quả là Bộ Tổng tham mưu rơi vào tình trạng không thể quyết định phương châm xử lý đối với việc bắt giữ Dean.
========================================
0 Bình luận