[7] Dứt điểm

Nhóm Shiba Tatsuya trở về căn hộ ở Chofu vào lúc sáu giờ chiều ngày 22.

Shiba Miyuki là người kế vị gia tộc Yotsuba, còn Shiba Tatsuya là giám đốc công ty vận hành lò phản ứng nhiệt hạch. Ngoài buổi trình diễn cho Bộ Quốc phòng, còn rất nhiều việc phải xử lý ở đảo Miyaki. Khi mọi thứ tạm ổn thì mặt trời cũng sắp lặn.

Khoan nói đến Shiba Tatsuya, về mặt tình cảm thì Shiba Miyuki vẫn muốn ở lại đảo Miyaki thêm một ngày nữa, nhưng cô đã nghỉ học hai ngày liên tiếp rồi. Hơn nữa, lý do cũng chẳng phải vì công việc. Shiba Tatsuya còn có thể nói là vì mục đích của Magian Company, nhưng Shiba Miyuki chỉ là đi theo tháp tùng Shiba Tatsuya, còn Angelina Kudou Shields (Lina) thì đi theo bầu bạn với Shiba Miyuki. Việc nghỉ thêm nữa không được phép về mặt học vụ... à không, là do Shiba Tatsuya không cho phép.

Tòa nhà trụ sở Tokyo của gia tộc Yotsuba tại Chofu. Ngay khi về đến nhà ở tầng cao nhất, cụ thể là năm phút sau, Shiba Tatsuya nhận được điện thoại xin phép đến thăm từ Fumiya và Ayako.

Shiba Tatsuya gặp hai người họ tại nhà hàng ở tầng ba. Nghĩ rằng việc chuẩn bị bữa tối ngay lúc này sẽ là gánh nặng lớn cho Shiba Miyuki, Shiba Tatsuya đã đặt bàn cho năm người.

Nhà hàng này sau khi cải tạo đã có sáu phòng riêng, cho phép vừa dùng bữa vừa bàn chuyện bí mật. Khách hàng chỉ toàn là người liên quan đến gia tộc Yotsuba.

Tại phòng riêng cao cấp nhất, hay nói cách khác là nơi có an ninh kiên cố nhất, Shiba Tatsuya, Shiba Miyuki, Angelina Kudou Shields (Lina), Fumiya và Ayako ngồi quây quần bên một chiếc bàn. Về chỗ ngồi, Shiba Miyuki ngồi cạnh Shiba Tatsuya, đối diện là Fumiya. Angelina Kudou Shields (Lina) ngồi cạnh Shiba Miyuki, đối diện là Ayako.

"Tatsuya-san, anh vất vả rồi."

Fumiya, người đang tô son và sơn móng tay màu đen... việc nam giới sơn móng tay cũng không phải hiếm, coi như phong cách unisex... cất tiếng đầu tiên để hỏi thăm Shiba Tatsuya.

"Cảm ơn. Có vẻ Fumiya và Ayako cũng đã rất cố gắng nhỉ."

Shiba Tatsuya đã nhờ Fumiya và nhóm của cậu giám sát Izayoi Shirabe, một thành viên của gia tộc Izayoi danh giá về Cổ thức ma pháp được xưng tụng là mạnh nhất trong Bách Gia, cụ thể là em trai của đương kim gia chủ. Nội dung là giám sát xem hắn có sử dụng Nguyền rủa hay không, nên đây chắc chắn là chế độ trực chiến 24 giờ, vất vả hơn nhiều so với việc chỉ theo dõi ra ngoài đơn thuần.

Tất nhiên không thể chỉ có hai người họ thực hiện giám sát, mà có lẽ thuộc hạ của gia tộc Kuroba mới là lực lượng chính. Nhưng công việc này không phải do gia chủ Yotsuba ra lệnh cho gia chủ Kuroba, mà là Shiba Tatsuya nhờ cậy hai người họ. Việc chỉ huy và quản lý thuộc hạ chắc chắn được giao cho Fumiya và Ayako. Có thể suy đoán gánh nặng tinh thần còn lớn hơn việc một mình bám theo mục tiêu suốt thời gian dài.

"Đương nhiên rồi ạ. Vì đây là công việc mà Tatsuya-san đã tin tưởng giao phó cho chúng em mà."

Ayako, người đang "vũ trang tận răng" với lớp trang điểm và váy áo, vừa trả lời vừa mỉm cười đầy quyến rũ với Shiba Tatsuya. Dù Fumiya có giống mỹ nữ đến đâu, Ayako vẫn sở hữu một nét gợi cảm rùng mình mà cậu em không thể nào toát ra được.

Nếu làm điều này với đàn ông đã có vợ, có thể dẫn đến tan vỡ gia đình. Kể cả chưa kết hôn, nếu người đàn ông đó không còn độc thân thì mối quan hệ với người yêu hay hôn thê cũng dễ bị rạn nứt. Chính vì đối phương là Shiba Tatsuya nên Ayako mới dám đùa dai đến mức này.

"Nhưng đừng quá sức đấy."

Shiba Tatsuya thản nhiên lờ đi cái liếc mắt đưa tình của Ayako.

Gương mặt Fumiya cứng đờ trong thoáng chốc có lẽ là do đang cố nhịn cười. Cậu ta chắc hẳn nghĩ rằng nếu cười ở đây sẽ làm bà chị phật ý.

"Hiện tại, Izayoi Shirabe không có động thái nào đáng ngờ cả."

Fumiya cố làm ra vẻ mặt nghiêm túc để bắt chuyện với Shiba Tatsuya, ngăn chặn câu chuyện đi chệch hướng.

"Vậy sao. Theo lời Sư phụ, vụ lần này là do các phá giới tăng thuộc hệ Thiên Thai Mật giáo ở núi Hiei nhận thầu việc Nguyền rủa. Khả năng Izayoi Shirabe dính líu là rất thấp. Phía tôi cũng đã tạm ổn, nếu đến hôm nay không có dấu hiệu hắn nhận ủy thác thì các em giải trừ giám sát cũng không sao."

Vốn dĩ việc giám sát Izayoi Shirabe là do Shiba Tatsuya bận rộn với buổi trình diễn cho Chính phủ và Quân đội nên không thể lo liệu xuể, mới nhờ đến nhóm Fumiya. Hiện tại vụ phá hủy sao chổi đã thành công tốt đẹp và đang chờ động thái của Quân đội Quốc phòng. Shiba Tatsuya đã có thể tự mình để mắt đến Izayoi Shirabe.

"Không, mới có ba ngày thôi ạ. Em sẽ thử tiếp tục thêm một thời gian nữa."

Tuy nhiên, Fumiya kiên quyết muốn tiếp tục.

"Nhân cơ hội này em muốn điều tra kỹ hơn về Izayoi Shirabe."

Có vẻ Fumiya vẫn coi hắn là nhân vật cần chú ý sau khi nếm mùi ma pháp của Izayoi Shirabe lúc truy đuổi thủ lĩnh Chiến Tuyến Tân Nhân Loại hôm nọ.

Nếu đã vậy, Shiba Tatsuya cũng không thấy cần thiết phải hủy bỏ yêu cầu.

"Nếu vậy thì nhờ các em tiếp tục nhé."

Sau đó, họ chuyển sang bữa tối vui vẻ có chút rượu, với "mồi nhắm" là những câu chuyện thường ngày ở trường Đại học Ma pháp.

◇◇◇

Chiến dịch hèn hạ của Phòng Tình báo Lục quân nhằm dùng Nguyền rủa tấn công tinh thần các cô gái trong vòng quan hệ của Shiba Tatsuya đã bị đình chỉ chỉ bằng một câu nói thiếu suy nghĩ sâu xa của Bộ trưởng Quốc phòng.

Tuy nhiên, nhiệm vụ này được hậu thuẫn bởi một nhân vật quyền lực trong bóng tối là Tứ Đại Lão của Nguyên Lão Viện. Không, phải nói người đề xuất ban đầu chính là Tứ Đại Lão - Kashiwa Kazutaka. Vị Bộ trưởng trẻ tuổi không biết sự tình... thậm chí không biết đến sự tồn tại của Nguyên Lão Viện... có thể thản nhiên ra lệnh hủy bỏ, nhưng những kẻ dính líu từ đầu thì không thể kết thúc chỉ bằng câu "Vâng, tôi sẽ dừng lại".

Một trong những Phó trưởng phòng Tình báo Lục quân... Phó trưởng phòng không chỉ có một người... Inukai đã xin gặp Kashiwa Kazutaka để giải trình và tạ lỗi.

"Tiên sinh nói rằng không cần phải cất công đến xin lỗi đâu."

Ngay trong ngày quyết định hủy bỏ chiến dịch, Inukai đã trực tiếp đến văn phòng luật sư đại diện của Kashiwa để trao thư khẩn cầu gặp mặt. Và ngày hôm sau, câu đầu tiên luật sư nói qua điện thoại là như vậy.

"Nhưng như thế thì không chỉ tôi mà cả Saionji cũng không yên lòng được! Xin hãy chuyển lời mong ngài ấy suy xét lại giúp cho!?"

Inukai lôi cả tên cựu Đại tướng Lục quân Saionji ra để nài nỉ. Với Inukai, người biết rõ quyền lực của Nguyên Lão Viện, sự từ chối của Tứ Đại Lão nghe chẳng khác nào bản án tử hình.

"Không yên lòng sao? Tiên sinh đã bảo 'không cần bận tâm', ông không hiểu ư?"

Thái độ của người đại diện lạnh lùng ngoài dự đoán.

"Tiên sinh rất hiểu lập trường của ông. Dù có uẩn khúc gì đi nữa, tuân theo quyết định của Bộ trưởng - người đứng đầu tổ chức - mới là thuật xử thế khôn ngoan."

Inukai không tin những lời đó theo nghĩa đen.

Câu hỏi "Ngươi tuân theo lời Bộ trưởng hơn ta sao?" của Kashiwa vang lên bên tai Inukai với sự chân thực đến mức không giống ảo giác.

Sau khi cúp điện thoại với luật sư, Inukai hủy bỏ mọi công việc và đi gặp gã cựu mật tông tăng lữ mà hắn đã nhờ thực hiện Nguyền rủa bằng thư giới thiệu của Kashiwa.

Gọi là "cựu", vì gã nguyền sư đó đã bị trục xuất từ lâu. Các tổ chức tôn giáo đàng hoàng có thể chấp nhận việc học chú thuật như một kỹ thuật hoặc biện pháp đối kháng, nhưng không bao giờ chấp nhận kẻ dùng nó để hại người, lại còn vì mục đích trục lợi. Ngay cả các đền chùa buộc phải có bộ mặt ngầm trong lịch sử lâu dài cũng vậy. Trục xuất là biện pháp đương nhiên.

Tuy nhiên, thực tế là vẫn có nhu cầu đối với Nguyền rủa. Không phải sự thật lịch sử mà là hiện thực. Để đáp ứng nhu cầu đó, các nguyền sư được che giấu và bao bọc. Họ được ẩn giấu bởi ma pháp bẻ cong tri giác và nhận thức.

Vì vậy, những nguyền sư thực thụ... những kẻ thực sự có năng lực... rất khó tiếp cận dù Phòng Tình báo Lục quân có huy động lực lượng điều tra. Để khiến họ nhận ủy thác còn khó hơn. Đó là lý do cần thư giới thiệu của Kashiwa.

Và một khi đã dùng thư giới thiệu để nhờ việc, khi hủy bỏ cần phải giữ lễ nghĩa để không làm mất mặt người giới thiệu. Không thể chỉ gọi một cuộc điện thoại bảo "Tôi hủy nhé" là xong. Nếu làm không khéo sẽ khiến người viết thư giới thiệu phật ý. Các mối quan hệ của kẻ quyền lực luôn đi kèm chi phí và rủi ro như vậy.

Inukai đã do dự. Nếu tuân theo quyết định của tổ chức, hắn phải hủy yêu cầu này.

Nhưng nếu hủy, liệu hắn có bị thực quyền giả của Nguyên Lão Viện ghim hay không?

Người đại diện nói hủy cũng không sao. Rằng Kashiwa không bận tâm.

Inukai không thể tin những lời đó.

Hắn cảm thấy mình đang bị thử thách. Ý nghĩ đó cứ bám riết lấy tâm trí hắn không buông.

Rằng hắn sợ ai hơn: một Bộ trưởng Quốc phòng quèn hay Tứ Đại Lão của Nguyên Lão Viện.

Hắn cảm thấy như đang bị tra hỏi câu đó.

Quyết tâm của Inukai cuối cùng cũng được định hình ngay sau khi hắn gõ cửa túp lều nơi gã nguyền sư ẩn náu.

Inukai không biết tên gã nguyền sư. Trong thư giới thiệu chỉ ghi địa điểm túp lều, và bản thân gã cũng chỉ xưng là "một pháp sư hèn mọn". Vì đã bị trục xuất nên gã không còn là "tăng", nhưng "pháp sư" cũng có nghĩa là "người trần tục trong hình dáng tăng lữ". Xét theo đó thì cách tự xưng này khá phù hợp. Inukai gọi gã là "Pháp sư đệ" theo cách tự xưng của gã.

"Inukai-san, hôm nay ông đến có việc gì?"

Gã nguyền sư ngồi đối diện trong phòng hỏi Inukai. Cả hai ngồi trực tiếp trên chiếu tatami. Không đệm ngồi, không bàn thấp. Cũng chẳng có trà được mang ra.

"Pháp sư đệ. Vụ việc tôi nhờ vả, tình hình hiện tại thế nào rồi?"

"Ông đến hối thúc sao? Tôi đã nói là chuẩn bị tốn thời gian mà."

"Thế nên tôi mới hỏi tiến độ."

"Vật trung gian chỉ có ảnh và tên thì..."

Nguyền rủa cần vật trung gian kết nối giữa người thi triển và đối tượng. Mối quan hệ với đối tượng càng sâu thì hiệu quả của vật trung gian càng cao. Đặc biệt nếu mục đích của Nguyền rủa là can thiệp vào cơ thể đối tượng, thì vật trung gian tốt nhất nên là một phần cơ thể của đối tượng. Phổ biến nhất là tóc và móng tay. Máu tươi có hiệu quả cực cao, và máu khô cũng có chức năng như vật trung gian.

Ảnh và tên cũng đủ để làm vật trung gian cho Nguyền rủa, nhưng vì mục đích là gây biến đổi cơ thể mục tiêu, người thi triển vẫn muốn có tóc hoặc móng tay hơn.

"...Nhưng hãy yên tâm. Cuối cùng cũng chuẩn bị xong. Có thể bắt đầu từ đêm nay."

"Vậy sao."

Giọng điệu của Inukai không hoàn toàn thể hiện sự vui mừng trước tiến độ công việc.

"...Cứ tiếp tục thế này được chứ?"

Cảm nhận nhạy bén sự ngập ngừng vi tế, gã nguyền sư hỏi lại Inukai cho chắc chắn.

"Đương nhiên. Hãy bắt đầu ngay đi."

Vẻ bi tráng của kẻ tự cắt đường lui thoáng qua trên gương mặt Inukai.

◇◇◇

Mikihiko cảm nhận được sự bất thường vào lúc hai giờ sáng ngày 24.

(Cỏ cây cũng ngủ say, giờ Sửu ba khắc... Khá là truyền thống, hay nói đúng hơn là y như sách giáo khoa.)

Tuy nhiên, Mikihiko, người đang chỉnh tề y phục ngồi trước đàn Hộ Ma rực lửa vào giờ này, cũng chẳng có tư cách nói người khác. Bởi điều đó chứng tỏ cậu đã dự đoán được sẽ có cuộc tấn công bằng Nguyền rủa vào giờ này.

Nhà của Mikihiko... gia tộc Yoshida... thường được các pháp sư bên ngoài coi là hệ Thần đạo. Dưới con mắt của họ, hình ảnh Mikihiko ngồi trước đàn Hộ Ma có lẽ hơi kỳ quặc. Dù Thần Phật hòa hợp là truyền thống Nhật Bản, nhưng Hộ Ma hạnh là pháp tu của Phật giáo. Đàn Hộ Ma trước mặt Mikihiko rõ ràng tuân theo nghi thức Mật giáo.

Nhưng nếu cảm thấy không hợp lý, thì đó là do họ hiểu lầm về ma pháp của gia tộc Yoshida. Gia tộc Yoshida tham lam hấp thụ đủ loại ma pháp bất kể tôn giáo, tông phái... không, thậm chí chẳng quan tâm có phải tôn giáo hay không... để tạo nên một hệ thống ma pháp duy nhất. Trong đó, ma pháp hệ Thần đạo chỉ chiếm tỷ trọng lớn nhất mà thôi.

Tóm lại, biện pháp chống Nguyền rủa bằng Hộ Ma hạnh cũng là một trong những ma pháp của gia tộc Yoshida chứ không phải đồ đi mượn.

(Và mục tiêu quả nhiên là Shibata-san và Erika...)

Mizuki và Erika đã ở lại nhà Mikihiko từ hôm trước. Nhận được cảnh báo của Shiba Tatsuya, cậu đã bảo vệ họ trong ký túc xá dành cho đệ tử. Vì thế cậu mới phát hiện ra Nguyền rủa ngay lập tức.

(Không thể tha thứ. Dám nhắm vào Shibata-san, tuyệt đối không thể tha thứ.)

"Noumaku Samanda Bodanan Agyanauei Sowaka."

Mikihiko niệm chân ngôn của Hỏa Thiên Agni.

"On Shuri Mari Mamari Mari Shuri Sowaka."

Tiếp theo, cậu niệm chân ngôn của Ô Xu Sa Ma Minh Vương, vị thần được cho là dùng lửa thiêng thanh tẩy sự ô uế và được xếp vào Ngũ Đại Minh Vương trong Thiên Thai Mật giáo. Đây là ma pháp đối kháng Nguyền rủa cậu chọn khi nghe nói nguyền sư là Cổ thức ma pháp sư theo dòng Thai Mật.

Nếu một cao tăng tu hành Mật giáo chính thống nhìn thấy, chắc chắn sẽ cau mày hoặc bật cười trước thuật thức chắp vá này. Nhưng Mikihiko, hay gia tộc Yoshida, chẳng bận tâm điều đó. Chỉ coi trọng tính thực tiễn mới là phong cách của họ.

Ngọn lửa trên đàn Hộ Ma bùng lên dữ dội.

Mikihiko lập tức ném một chiếc gương đồng nhỏ... không phải gương thanh đồng... có khắc bùa chú ở mặt sau vào trong lửa.

"Kakemaku mo kashikoki Izanagi no ookami Tsukushi no Himuka no Tachibana no Odo no Awagihara ni Misogi harai tamaishi toki ni..."

Và lần này cậu xướng lên bài Chúc từ.

Nhiệt độ của đàn Hộ Ma còn lâu mới đạt đến điểm nóng chảy một ngàn độ của đồng.

Thế nhưng, chiếc gương đồng khắc bùa chú đã biến mất trong ngọn lửa chỉ trong nháy mắt.

Cùng thời điểm đó, tại túp lều tồi tàn ở ngoại vi thủ đô, gã nguyền sư đang ẩn náu thét lên đau đớn rồi ngã lăn ra bất tỉnh.

Tuy nhiên, gã chỉ ngất đi chứ chưa chết.

◇◇◇

Ngày 24 tháng 6, khuôn viên Đại học Ma pháp Quốc gia.

"Miyuki, Lina."

Shiba Miyuki và Angelina Kudou Shields (Lina) đang đi đến nhà ăn sinh viên sau giờ học buổi sáng thì có tiếng gọi từ phía sau.

"Ara, Erika."

Hai người quay lại, thấy Erika vẫy nhẹ tay rồi chạy tới.

"Bây giờ đi ăn trưa nhỉ? Mình đi cùng được không?"

"Ừ, được chứ."

Dù dạo gần đây không có nhiều cơ hội nói chuyện nhưng họ vẫn là bạn từ năm nhất cao trung. Shiba Miyuki không có lý do gì để từ chối.

"Tớ cũng không phiền đâu."

Angelina Kudou Shields (Lina) gật đầu, và cả ba cùng đi về phía nhà ăn.

Ba người quây quần bên một chiếc bàn, vừa ăn vừa trò chuyện dăm ba câu vô thưởng vô phạt.

"...Nhân tiện thì Erika. Cậu có chuyện muốn nói đúng không?"

Khi bữa trưa gần kết thúc, Angelina Kudou Shields (Lina) hỏi Erika.

"A rà, bị lộ rồi sao."

Erika cười như muốn nói "Chịu thua thật".

"Mình đã dựng trường cách âm rồi."

Shiba Miyuki dùng câu nói đó để thúc giục Erika vào chuyện.

Đã được dọn đường sẵn thế này thì Erika cũng chẳng việc gì phải ngần ngại.

"Vậy tớ nói nhé. Nhờ các cậu chuyển lời tới Tatsuya-kun. Tớ và Mizuki tối qua suýt bị nguyền rủa."

Shiba Miyuki và Angelina Kudou Shields (Lina) đồng thời nín thở.

Tuy nhiên, cả hai không hẳn ngạc nhiên trước tin dữ đột ngột mà lộ ra vẻ mặt kiểu như "Cuối cùng cũng tới" hay "Rốt cuộc đã xảy ra".

"May mà Miki nhận ra ngay nên không có chuyện gì xảy ra."

Câu nói thêm của Erika làm không khí dịu lại đôi chút.

"Vậy sao... Phớt lờ cảnh báo của Tatsuya. Đúng là những người ngốc nghếch."

Angelina Kudou Shields (Lina) lẩm bẩm với giọng thương hại.

"Hai cậu biết chuyện rồi à."

Erika hỏi với vẻ mặt "Quả nhiên là vậy".

"Mình sẽ báo lại với Tatsuya-sama."

Shiba Miyuki nhận lời chuyển tin, rồi nói thêm với vẻ mặt quá mức tĩnh lặng:

"Xin lỗi nhé. Mình sẽ cho dừng việc này lại ngay."

◇◇◇

Tại bàn ăn tối, Shiba Tatsuya nghe Shiba Miyuki kể lại sự việc Erika và Mizuki suýt bị tấn công bằng Nguyền rủa. Sau bữa tối, cậu gọi điện ra lệnh cho Hanabishi Hyogo đến phòng họp tầng hai.

Sau khi cúp máy, Shiba Tatsuya rời phòng và đi thang máy. Khi xuống sảnh thang máy tầng hai, Hanabishi Hyogo đã đợi sẵn ở đó.

Cung kính cúi chào và dẫn đường cho Shiba Tatsuya, Hanabishi Hyogo đi trước. Shiba Tatsuya lặng lẽ theo sau.

Vào phòng họp, Shiba Tatsuya ngồi xuống chiếc ghế gần cửa nhất. Không quan tâm thượng tọa hay hạ tọa, chỉ chú trọng hiệu quả. Cậu bắt chuyện với Hanabishi Hyogo, người vừa khóa cửa phòng và đứng trước mặt cậu. Biết thừa có mời thì ông ta cũng không ngồi, nên cậu bỏ qua màn đùn đẩy vô ích.

"Có vẻ như Nguyền rủa nhắm vào Chiba Erika và Shibata Mizuki đã được thực hiện vào đêm qua."

"Ra là vậy sao."

Hanabishi Hyogo nheo mắt lại. Biểu cảm vẫn ôn hòa, chỉ có ánh mắt trở nên lạnh lẽo.

"Ông đã tìm ra ai ở Phòng Tình báo là nhân vật chủ chốt chưa?"

Cách nói chuyện của Shiba Tatsuya với Hanabishi Hyogo lịch sự hơn so với Fujibayashi Orochi. Điều này một phần là do thói quen từ trước, nhưng hơn hết là vì Hanabishi Hyogo trên danh nghĩa là quản gia được thuê bởi gia tộc Yotsuba.

"Vâng. Là Phó trưởng phòng Tình báo Lục quân Inukai ạ."

Hanabishi Hyogo có thể trả lời ngay lập tức vì ông đã dự đoán được sự cản trở đối với việc sang Mỹ của nhóm Mayumi từ trước khi nhận được thông tin từ Yakumo, và Shiba Tatsuya đã yêu cầu ông điều tra. Đặc biệt là Phòng Tình báo Lục quân có nhiều ân oán nên đã được chỉ thị điều tra trọng điểm.

"Phó trưởng phòng Inukai... Trong danh sách công khai của Lục quân chắc không có phó trưởng phòng nào tên đó."

"Trên danh nghĩa chỉ là quan chức hành chính không chức vụ. Hắn là phó trưởng phòng không công khai, chuyên thống lĩnh các hoạt động phi pháp."

"Ra là vậy. Nếu là kẻ ở cương vị đó thì cũng dễ hiểu khi hắn dựa vào chú thuật."

Shiba Tatsuya gật đầu với vẻ mặt lạnh tanh.

"Thưa Tatsuya-sama, ngài định xử lý kẻ đó thế nào ạ?"

"...Chưa đến mức phải xóa sổ."

Shiba Tatsuya suy nghĩ một chút rồi trả lời câu hỏi của Hanabishi Hyogo.

"Tuy nhiên, không thể không làm gì."

"Đúng vậy. Tôi quyết định sẽ đưa ra một cảnh cáo mạnh mẽ mang tính cá nhân."

Shiba Tatsuya thừa nhận sự phản đối của Hanabishi Hyogo là hợp lý. Trên cơ sở đó, cậu quyết định phương châm xử lý.

"Vậy ngài định phái ai đi?"

"Để xem nào, tôi sẽ chọn Daimon."

"Là kẻ đó sao..."

Hanabishi Hyogo tỏ vẻ không hài lòng vì Fujibayashi Orochi là nhân viên riêng của Shiba Tatsuya, người ngoài đối với gia tộc Yotsuba.

"...Quả thực là vậy. Cũng hợp lý ạ."

Nhưng ông ta thay đổi thái độ ngay. Không phải vì nể Shiba Tatsuya, mà vì nghĩ rằng nếu có chuyện gì thì người ít liên quan đến gia tộc Yotsuba sẽ dễ cắt bỏ hơn.

"Hyogo-san, ông vất vả rồi."

Nhắc lại lần nữa, Orochi là nhân viên riêng của Shiba Tatsuya. Hanabishi Hyogo không có quyền chỉ đạo. Việc triệu tập cũng do Shiba Tatsuya trực tiếp thực hiện.

"Thật ngại quá. Vậy tôi xin phép."

Hanabishi Hyogo cúi đầu cung kính rồi rời khỏi phòng.

◇◇◇

Phó trưởng phòng Tình báo Lục quân Inukai sống tại một căn chung cư bình thường chứ không phải nhà công vụ. Sống một mình. Đã ly hôn, không con cái. Hoàn cảnh này không hiếm gặp xung quanh Inukai.

Việc cán bộ Phòng Tình báo sống ở chung cư dân sự bình thường có vẻ gây lo ngại về bảo mật. Điểm này cả Phòng Tình báo và bản thân Inukai đều nhận thức rõ. Căn hộ của hắn chỉ có những vật dụng tối thiểu cần thiết cho sinh hoạt. Thiết bị đầu cuối trong phòng không cài đặt khóa mã hóa để kết nối với nơi làm việc. Điện thoại di động cũng không có danh bạ công việc, lịch sử cuộc gọi bị vô hiệu hóa, chỉ dùng để nhận cuộc gọi. Thậm chí không mang theo ID công chức (ra vào cơ quan dùng thẻ ID công dân và xác thực sinh trắc học).

Hắn chọn chung cư có an ninh tốt, nhưng không lắp đặt thiết bị đặc biệt nào có thể dẫn đến suy đoán về thân phận. Nếu bị cuốn vào tội phạm, hắn được yêu cầu chấp nhận thiệt hại như một công dân bình thường.

Vì lẽ đó, việc lẻn vào căn hộ của Inukai chẳng gây chút khó khăn nào cho Fujibayashi Orochi, người tu luyện thuật của gia tộc Fujibayashi.

Hơn 0 giờ sáng ngày 25 tháng 6. Ở đại đô thị, giờ này vẫn còn không ít người thức. Fujibayashi Orochi đáp xuống ban công phòng Inukai.

(...?)

Ngay khi xâm nhập ban công, Orochi đã ngửi thấy mùi bất thường.

Trong phòng không có hơi người sống.

Đã xác nhận Inukai chưa ra khỏi tòa nhà sau khi về nhà. Cũng đã điều tra và biết hắn không có mối quan hệ bạn bè nào trong cùng tòa nhà để đến thăm vào giờ này.

Có chuyện gì đó đang xảy ra. Nếu là nhiệm vụ điều tra, đây là tình huống nên quay về. Nhưng công việc đêm nay là truyền đạt thông điệp của chủ nhân. Vậy thì phải gặp đối phương. Dù đó có là một cái xác.

Orochi thận trọng mở khóa cửa kính và lẻn vào trong không tiếng động.

Đèn không bật, nhưng với anh ta thế là đủ sáng.

Vẫn không có hơi người sống. Nhưng trực giác của Orochi mách bảo "có ai đó ở phòng bên cạnh".

Khoác lên mình lớp ngụy trang cấp cao nhất có thể, Orochi băng qua phòng. Phía sau cánh cửa là hành lang ngắn. Và ngay đó là phòng bên cạnh. Anh ta thận trọng đưa tay nắm lấy tay nắm cửa.

Tuy nhiên, ngay trước khi anh ta chạm vào nó.

Cánh cửa trước mặt mở toang về phía hành lang.

Phía bên kia là một bóng người hoàn toàn không có khí tức.

Orochi phản xạ chuyển sang tư thế chiến đấu.

◇◇◇

"...Đối phương cũng đã thủ thế tấn công, nhưng xung đột đã tránh được vào phút chót."

"Tránh được giao chiến là tốt rồi."

Sáng sớm ngày 25. Shiba Tatsuya đang đối mặt với Orochi đang quỳ một chân trên sàn tập trong chung cư. Đang tập luyện buổi sáng thì Orochi xông vào nói "cần báo cáo gấp", nên cậu tạm dừng để nghe.

"Không phải tự mãn, nhưng có lẽ là do cả hai đều sở hữu kỹ năng đủ để nhận diện danh tính đối phương trong bóng tối lờ mờ đó."

"Thiếu tá Yanagi cũng biết cậu sao?"

Đêm qua... chính xác là hơn 0 giờ sáng nay... người mà Orochi chạm trán tại căn hộ của Inukai chính là Thiếu tá Yanagi thuộc Liên đoàn Ma pháp Độc lập. Một bậc thầy cận chiến mà Shiba Tatsuya cũng biết rõ.

"Phải nói là may mắn. Nếu cứ thế lao vào chiến đấu thì chắc chắn không thể lành lặn được."

Orochi không phản bác lại nhận định của Shiba Tatsuya. Đối đầu với Yanagi trong không gian hẹp, sàn phẳng lì và đường lui hạn chế, Orochi tự biết mình không có cửa thắng.

"Vậy, cậu có gặp được Inukai không?"

Shiba Tatsuya chuyển chủ đề không phải vì lo lắng cho cảm xúc của Orochi.

Đơn giản là cậu không muốn lãng phí thời gian.

"Tôi đã xác nhận cái xác."

Câu trả lời của Orochi khiến lông mày Shiba Tatsuya nhướng lên một lần.

Đó là phản ứng cảm xúc duy nhất mà Shiba Tatsuya thể hiện.

"Thiếu tá Yanagi làm à?"

Shiba Tatsuya hỏi với giọng bình tĩnh.

"Theo lời chính chủ thì là vậy."

Orochi trả lời bằng cách diễn đạt đó để khẳng định.

"Thưa Tatsuya-sama, tôi có nhận lời nhắn từ Thiếu tá Yanagi."

Và anh ta nói thêm:

"Nói đi."

Shiba Tatsuya thúc giục.

"Vâng. --Sự lộng hành của Quân đội Quốc phòng đã được chính Quân đội Quốc phòng giải quyết. Mong hãy chấp nhận kết quả này-- Đó là lời ông ấy."

"Phản ứng thái quá, chẳng giống Đại tá Kazama chút nào..."

Nghe vậy, Shiba Tatsuya lẩm bẩm với vẻ mặt có chút đắng chát. Trong lòng cậu tự hỏi: "Mình bị Kazama đề phòng đến mức đó sao?".

"Xin thứ lỗi, nhưng tôi nghĩ đó là cái kết thỏa đáng cho kẻ dùng Nguyền rủa."

Có lẽ không đọc được suy nghĩ đó, nhưng Orochi đã đưa ra lời phản bác phủ định suy nghĩ của Shiba Tatsuya.

Lời nói của anh ta thấm đẫm cảm xúc tiêu cực đối với Nguyền rủa. Dù thừa nhận sự hữu dụng của chú thuật, nhưng cảm giác ghê tởm đối với hành vi "nguyền rủa người khác" có lẽ lại mạnh mẽ hơn ở những Cổ thức ma pháp sư như Kazama hay Orochi.

"--Cứ coi là vậy đi. Daimon, cậu vất vả rồi."

Orochi cúi đầu thật sâu trước lời khen ngợi.

Vẫn giữ tư thế cúi đầu, anh ta đứng dậy và rời khỏi trước mặt Shiba Tatsuya.

Cùng ngày, Hanabishi Hyogo báo cáo về quyết định của Bộ trưởng Quốc phòng... không chấp nhận việc cản trở pháp sư sang Mỹ... và nhóm Shiba Tatsuya cũng biết được rằng vụ Nguyền rủa nhắm vào Mizuki là hành động bộc phát vi phạm mệnh lệnh.

Shiba Tatsuya cũng không muốn làm lớn chuyện thêm nữa.

◇◇◇

Chuỗi sự kiện này không chỉ gỡ bỏ chướng ngại cho việc sang Mỹ của Saegusa Mayumi và Ryousuke. Nó đã tạo ra một lỗ hổng trong lệnh hạn chế xuất cảnh thực tế đối với pháp sư.

Tuy nhiên, việc đó được biết đến rộng rãi hay không lại là chuyện của tương lai xa.

Thứ Bảy, ngày 26 tháng 6. Hiện tại vẫn được coi là ngoại lệ cá nhân, Saegusa Mayumi và Ryousuke đã bay từ Sân bay Quốc tế trên biển Tokyo đến Sân bay Quốc tế Vancouver của USNA.

Và ngày hôm sau, chiếc máy bay vận tải chở Angelina Kudou Shields (Lina) cũng cất cánh từ căn cứ Zama.

========================================

Thứ Hai, ngày 28 tháng 6 năm 2100 Tây lịch.

Shiba Miyuki đến trường cùng Shiba Tatsuya. Thay vào đó, bên cạnh Shiba Miyuki không có bóng dáng của Angelina Kudou Shields (Lina). Đây là chuyện khá hiếm thấy. Như để thay thế cho Shiba Tatsuya ít khi xuất hiện ở trường, kể từ khi nhập học, Angelina Kudou Shields (Lina) luôn ở bên cạnh Shiba Miyuki. Đến mức người ta đồn đại về một mối quan hệ đặc biệt.

Dù nội tình khác với lời đồn, nhưng đúng là Shiba Miyuki và Angelina Kudou Shields (Lina) có mối quan hệ đặc biệt.

Với tư cách là người kế vị gia tộc Yotsuba, Shiba Miyuki dùng quyền lực gia tộc để cho Angelina Kudou Shields (Lina) một chốn dung thân.

Đổi lại, Angelina Kudou Shields (Lina) làm vệ sĩ cho Shiba Miyuki thay cho Shiba Tatsuya, người không thể luôn ở bên cạnh.

Mối quan hệ này không thay đổi ngay cả khi Angelina Kudou Shields (Lina) đã nhập quốc tịch Nhật Bản. Cha trên hộ khẩu của cô là Toudou Aoba. Nhưng Toudou theo một nghĩa nào đó chỉ là người cho mượn danh nghĩa. Đại nghĩa danh phận để giữ chân Ma pháp sư cấp Chiến lược 'Angie Sirius' tại Nhật Bản. Nếu Toudou là cha nuôi, sẽ không lo bị kẻ nào đó nịnh bợ USNA xóa bỏ thân phận này.

Tuy nhiên, Toudou chỉ cho cô hộ khẩu khi nhập tịch. Ông không hỗ trợ tài chính chút nào.

Angelina Kudou Shields (Lina) nếu muốn thì có thể tự lập tài chính bất cứ lúc nào. Thân phận công khai không phải là Ma pháp sư cấp Chiến lược 'Angie Sirius' mà là sinh viên Đại học Ma pháp 'Angelina Kudou Shields'... hiện tại là 'Toudou Rina'... nên không thể hành nghề pháp sư. Nhưng nếu không câu nệ công việc pháp sư, cô có thể làm người mẫu, tài năng giải trí hay người mẫu tạo hình, có vô số cách kiếm tiền (nhân tiện nói thêm, "người mẫu tạo hình" là người mẫu làm khuôn cho thần tượng CG. Để bảo vệ quyền riêng tư của trẻ vị thành niên, hầu hết các thần tượng thiếu nữ và nhiều thần tượng thiếu niên hiện nay đều được thay thế bằng CG giống hệt người thật).

Tuy nhiên, Angelina Kudou Shields (Lina) ưu tiên nghĩa khí khi đào tẩu khỏi cuộc phản loạn của Stars, và... dù bản thân cô ấy có thể không muốn thừa nhận... là tình bạn với Shiba Miyuki. Cô chọn làm vệ sĩ cho Shiba Miyuki thay cho Shiba Tatsuya.

Việc đảm bảo cuộc sống cho Angelina Kudou Shields (Lina) theo một nghĩa nào đó là sự trả công. Gia tộc Yotsuba lo liệu kinh tế cho cô không phải là ban ơn đơn phương mà là thù lao cho nhiệm vụ. Ít nhất trong gia tộc Yotsuba có nhiều người nghĩ vậy, và Shiba Tatsuya cũng có ý định đó. Dù bản thân Shiba Miyuki và Angelina Kudou Shields (Lina) lại có suy nghĩ khác.

Tóm lại, kể từ khi nhập học, bên cạnh Shiba Miyuki luôn có Angelina Kudou Shields (Lina). Và nhờ có cô ấy, Shiba Tatsuya mới yên tâm tập trung vào công việc.

Vì Angelina Kudou Shields (Lina) đã đi vắng, việc Shiba Tatsuya trở lại bên cạnh Shiba Miyuki cũng là lẽ đương nhiên. Tuy nhiên, các sinh viên đã quen với cảnh tượng có Angelina Kudou Shields (Lina) và vắng mặt Shiba Tatsuya trong hơn hai năm qua đã bị sốc khi thấy hình ảnh Shiba Miyuki hạnh phúc khoác tay Shiba Tatsuya đi chỉ có hai người.

◇◇◇

Trưa hôm đó, Shiba Tatsuya dẫn Shiba Miyuki đi về phía cổng chính trường đại học. Họ quyết định ăn trưa ở ngoài.

Trước cổng chính Đại học Ma pháp là một ngã ba chữ T. Con đường chạy dọc theo bức tường rào giao với con đường dẫn thẳng vào sâu trong khuôn viên trường. Tại đó, nhóm Shiba Tatsuya chạm mặt bộ đôi Ichijou Masaki và Kichijouji Shinkurou (George) đang đi cùng năm, sáu nữ sinh viên.

Nhìn thấy nhóm Shiba Tatsuya, vẻ mặt Ichijou Masaki thoáng kinh ngạc. Nhưng ngay lập tức chuyển thành nụ cười vui vẻ.

"Shiba-san. Hôm nay em đi cùng Shiba à."

Ichijou Masaki gọi Shiba Miyuki là "Shiba-san", và gọi Shiba Tatsuya là "Shiba". Cả hai đều biết điều đó nên không hề bối rối.

"Chào anh, Ichijou-san. Các anh chuẩn bị đi ăn trưa sao?"

Vừa đi, Shiba Miyuki vừa hỏi Ichijou Masaki đang đi ở phía đối diện với Shiba Tatsuya.

"Ừ. Shiba-san hôm nay cũng ăn ở ngoài à?"

"Vâng. Hôm nay bọn tôi định sang chảnh một chút."

"Bọn tôi cũng thế. Nếu được thì đi cùng không?"

Đến đây, Ichijou Masaki hoàn toàn phớt lờ Shiba Tatsuya trong cuộc đối thoại. Tuy nhiên, mắt cậu ta cứ liếc nhìn phản ứng của Shiba Tatsuya.

"Đi cùng chúng tôi sao?"

Shiba Miyuki dùng ánh mắt để hỏi ý kiến Shiba Tatsuya.

"Ichijou, bên cậu cũng có người đi cùng mà."

"Đúng vậy. Nếu đi cùng chúng tôi thì những người đi cùng các anh sẽ không thoải mái đâu, nên hôm nay xin phép cho chúng tôi kiếu."

Nhận được lời nói của Shiba Tatsuya với Ichijou Masaki, Shiba Miyuki đưa ra câu trả lời từ chối.

"Vậy à. Thế thì hẹn dịp khác nhé."

Họ đã hoàn toàn đi qua cổng chính. Ichijou Masaki nói vậy một cách dứt khoát bất ngờ, rồi dẫn Kichijouji Shinkurou (George) và nhóm nữ sinh viên rời xa Shiba Miyuki.

Shiba Tatsuya dẫn Shiba Miyuki đi về hướng ngược lại với nhóm Ichijou Masaki.

"Masaki, cậu có ý gì vậy?"

Ngay khi chia tay nhóm Shiba Tatsuya, Kichijouji Shinkurou (George) hỏi Ichijou Masaki với giọng trách móc.

"Hửm? Gì cơ?"

Giọng điệu của Ichijou Masaki không quá lộ liễu, nhưng với Kichijouji Shinkurou (George) thì rõ ràng là cậu ta đang giả nai.

"Vừa rồi cậu thất lễ lắm đấy. Với cả hai người họ, và với mọi người nữa."

"Vậy à."

"Vậy à cái gì... Masaki cứ dính đến cô ấy là lại hơi bất thường. Trước đây đã thế rồi, dạo này càng nặng hơn. Không thể gọi là 'hơi' được nữa rồi."

"Có lẽ thế."

"Masaki!"

Ichijou Masaki quay mặt đi khỏi Kichijouji Shinkurou (George) đang lớn tiếng, và quay lại phía các nữ sinh viên phía sau.

"Kirie."

Cậu gọi cô đàn em khóa dưới, tên là Tsuruga Kirie. Cô ấy cũng xuất thân từ Đệ Tam Cao Trung nên là hậu bối theo hai nghĩa. Là họ hàng bên ngoại của Ichijou Masaki và cũng là thủ lĩnh nhóm nữ giới vây quanh cậu.

"Vâng."

Thái độ đối với Ichijou Masaki khá ngoan ngoãn... hay đúng hơn là phục tùng, dù không hẳn chỉ vì là hậu bối.

"Xin lỗi vì đã làm em khó xử nhé."

Người tỏ ra ngạc nhiên khi Ichijou Masaki xin lỗi thẳng thắn lại là Kichijouji Shinkurou (George), còn đương sự Tsuruga Kirie chỉ khiêm tốn đáp "Dạ không, có gì đâu ạ...".

"Xin lỗi cả mọi người nữa. Để chuộc lỗi tớ sẽ mời món mọi người thích."

Ngoại trừ Tsuruga Kirie, các nữ sinh viên khác reo lên vui sướng kèm theo những biểu tượng trái tim.

"Cậu nói thế... Lại muộn giờ học buổi chiều cho xem..."

Kichijouji Shinkurou (George) lầm bầm, nửa than phiền nửa buông xuôi.

Tsuruga Kirie, người không hò reo, chỉ khẽ nói "Cảm ơn anh" và mỉm cười thầm kín.

◇◇◇

Bước sang tháng Bảy, sinh viên xung quanh cũng dần quen với việc Angelina Kudou Shields (Lina) vắng mặt và Shiba Tatsuya đến trường mỗi ngày.

Đồng thời, Shiba Tatsuya cũng thường xuyên bị người hâm mộ của Angelina Kudou Shields (Lina), còn Shiba Miyuki thì bị bạn bè của cô ấy hỏi về ngày cô ấy quay lại trường.

"Tuần sau sao..."

Ichijou Masaki nghe ngóng được lịch trình của Angelina Kudou Shields (Lina) qua bạn bè chứ không hỏi trực tiếp Shiba Tatsuya hay Shiba Miyuki.

"Nghe nói cô ấy về thăm quê ở Mỹ."

"Hể... Sao sang Mỹ được hay vậy? Vì là quê hương nên được cấp phép đặc biệt à?"

Đám bạn vẫn tiếp tục chủ đề về Angelina Kudou Shields (Lina). Ichijou Masaki nghe một cách lơ đãng.

Kichijouji Shinkurou (George) đang đi việc riêng. Không ai nhận ra Ichijou Masaki đang trong trạng thái "hồn xiêu phách lạc".

"Nhưng thế thì liệu có quay lại được không? USNA cũng cấm pháp sư xuất cảnh trên thực tế mà?"

"Không đâu. Shields-san đã nhập quốc tịch Nhật rồi."

"Tên chính thức là Toudou Rina thì phải... Nếu quốc tịch ở đây thì USNA cũng không thể không cho về Nhật được."

"Không biết được đâu. Pháp sư trình độ cao như cô ấy thì ở Mỹ cũng chẳng có mấy người."

"...Ý cậu là có khả năng họ sẽ dùng vũ lực giữ cô ấy lại sao? Ichijou nghĩ thế nào?"

"Thế thì gay go lắm!"

Bất ngờ bị hỏi, Ichijou Masaki buột miệng trả lời với giọng điệu mạnh mẽ ngoài ý muốn.

"Ichijou?"

Sự quyết liệt đó khiến đám bạn nhìn cậu với ánh mắt ngạc nhiên và nghi hoặc.

====================

"A, không... một khi đã nhập tịch thì Shields-san là ma pháp sư của Nhật Bản. Nếu việc cô ấy về nước bị cản trở mà chúng ta không làm gì được, thì sẽ ảnh hưởng đến uy tín của đất nước tôi."

"Ra là vậy. Là thành viên của Thập Sư Tộc đại diện cho giới pháp thuật Nhật Bản, cậu không thể đứng ngoài quan sát nhỉ."

Lý do mà Tatsuya buột miệng bịa ra trong lúc cấp bách đã thuyết phục được bạn bè của Masaki.

Tuy nhiên, bản thân Masaki lại cảm thấy sốt ruột, nghĩ rằng "Phải xác nhận lại mới được...".

Sau khi tiết học cuối cùng trong ngày kết thúc, Masaki đi khắp những nơi cậu nghĩ tới trong khuôn viên trường để tìm người có thể biết rõ sự tình. Cậu đoán họ có thể đang ở phòng nghiên cứu của nhóm xê-min-na (seminar) hoặc phòng sinh hoạt câu lạc bộ, nhưng cũng có khả năng họ đã về rồi. Vì nôn nóng, bước chân của cậu trở nên vội vã.

Trên đường đi, cậu bắt gặp Kirie đang đi cùng nhóm bạn cùng lớp. Bước chân của Masaki vô thức chậm lại.

Khác với lúc ở cùng nhóm bạn gái của cậu, Kirie đang nở nụ cười rất thoải mái.

Trong lòng Masaki bất chợt dâng lên một nỗi bi thương. Dù không còn ở cái tuổi dễ dàng rơi lệ, nhưng nếu là khoảng năm năm trước, có lẽ sống mũi cậu đã cay cay rồi.

Masaki đã nhận ra từ lâu rằng Kirie luôn phải gượng gạo khi ở bên cạnh cậu. Chính xác là ngay từ khi cô ấy nhập học vào đại học.

Vừa là họ hàng vừa là hậu bối, Masaki đã biết Kirie từ trước khi vào cấp ba. Từ xưa hai người cũng khá thân thiết. Vì vậy, cậu nhận ra ngay sự thay đổi của cô ấy vào khoảng thời gian trước và sau khi vào Đại học Pháp thuật.

Kirie trước đây dù thân thiết nhưng không bao giờ có chuyện lẽo đẽo theo sau Masaki. Khi ở cùng nhau, cô ấy không hề tỏ ra căng thẳng một cách kỳ lạ, cũng chẳng bao giờ có thái độ dò xét sắc mặt cậu.

Cô ấy của ngày xưa lẽ ra lúc nào cũng cười như thế kia. Không mang vẻ đẹp rực rỡ, nhưng khi ở bên cạnh lại khiến người ta cảm thấy bình yên; nếu dùng cách diễn đạt cũ thì cô ấy là kiểu con gái mang không khí gia đình. Dù biết quan tâm chu đáo, nhưng cô ấy không phải là kiểu người hay dò xét sắc mặt người khác.

Masaki lờ mờ đoán được lý do cô ấy thay đổi.

Và cậu cũng hiểu rằng bản thân mình không phải là không có liên quan.

Masaki quay ngược lại con đường mình vừa đi và rẽ sang hướng khác.

Dù phải đi đường vòng, nhưng lúc này cậu không muốn nói chuyện với Kirie.

Hai người mà Masaki đang tìm kiếm, Tatsuya và Miyuki, đang ở trong phòng nghiên cứu của nhóm xê-min-na mà họ tham gia. Có vẻ họ đang nghỉ giải lao, trên chiếc bàn mà các sinh viên trong nhóm đang vây quanh có đặt đủ loại đồ uống như trà xanh lạnh, nước trái cây, cà phê đá và trà đá.

"Shiba, tôi gặp cậu một chút được không?"

Trong trường có những phòng nghiên cứu cấm người ngoài, nhưng những phòng đó sẽ có biển báo trên cửa. Phòng nghiên cứu Higashiyama này không nghiêm ngặt đến thế. Từ lối vào nơi cánh cửa trượt đang mở toang, Masaki xin phép một tiếng rồi bước vào trong gọi Tatsuya.

"Được thôi."

Tatsuya lập tức đứng dậy.

"Ra hành lang nhé?"

Lý do cậu không hỏi Masaki nguyên do là vì cậu cũng không định đi đâu xa.

"Ừ, không sao."

Masaki cũng có ý định đó ngay từ đầu.

"Thông tin đó sai rồi. Lina đang ở trong nước. Còn ở đâu thì tôi không thể nói được."

Dựa trên tin đồn về Lina mà cậu nghe được từ bạn bè bên cửa sổ hành lang, Masaki đã hỏi về khả năng cô ấy không thể về nước, và Tatsuya thản nhiên nói dối.

Việc Lina sang Mỹ không phải bằng con đường chính ngạch. Cô ấy xuất cảnh không dùng hộ chiếu, và nhập cảnh vào USNA bằng ID giả do quân đội bên đó tạo ra. Khi quay lại cũng vậy. Không đời nào có chuyện cô ấy được công nhận là đã đi Mỹ.

"Là vậy sao?"

"Cậu cứ kiểm tra hồ sơ xuất cảnh là biết. Nếu là cậu thì chắc sẽ được cho phép xem thôi."

Về nguyên tắc, bên thứ ba không thể xem hồ sơ xuất nhập cảnh. Nhưng chuyện gì cũng có những kẽ hở vượt luật. Là một Ma pháp sư cấp Chiến lược được nhà nước công nhận, Masaki chắc chắn có mối quan hệ đó.

"Không, tôi không định làm đến mức đó đâu... Nhưng nếu vậy thì tại sao lại có tin đồn cô ấy đi Mỹ?"

"Chắc do Miyuki giải thích với bạn bè là 'đi giải quyết việc của cố quốc' nên mọi người hiểu lầm chăng?"

"Việc của USNA sao? Chắc là không được hỏi, nhưng cô ấy đã làm gì ở Mỹ vậy?"

"Đương nhiên là miễn bình luận. Dù không phải là pháp sư Magists thì đó cũng là quyền riêng tư."

Masaki không gặng hỏi thêm về thân thế của Lina.

"Vậy chuyện Shields-san tuần sau sẽ quay lại là thật chứ?"

Thay vào đó, cậu tỏ ra quan tâm đến thời điểm Lina trở lại trường.

"Dự định đó không thay đổi. Cậu có việc gì cần tìm Lina sao?"

"Không, cũng không hẳn là vậy..."

Bị Tatsuya hỏi ngược lại, Masaki bỗng trở nên ấp úng.

"Ichijou. Không lẽ cậu đang nghĩ rằng, nếu Lina quay lại trường thì tôi sẽ không còn ở bên cạnh Miyuki nữa đấy chứ?"

"......Làm gì có chuyện đó."

Có một khoảng lặng ngắn nhưng không thể phớt lờ trước khi Masaki đưa ra câu phủ định.

"Tôi không muốn đánh nhau nữa đâu đấy."

Tatsuya nhấn mạnh với giọng chán chường.

"Đương nhiên rồi."

Lần này, Masaki trả lời ngay lập tức không chút do dự.

◇ ◇ ◇

Tại sảnh thang máy của tòa nhà Khoa Ma pháp Cơ bản, nơi đặt phòng nghiên cứu Higashiyama, Tsuruga Kirie đang đợi Masaki.

"Masaki-san..."

Ở những nơi không có nữ sinh khác, Kirie gọi Masaki như vậy. Cô ấy đã gọi thế từ xưa. Nhà Tsuruga của Kirie là họ hàng bên ngoại của Masaki, xét về mối quan hệ gia đình thân thiết thì việc gọi tên mà không dùng họ cũng không có gì lạ.

Mối quan hệ giữa Masaki và Kirie hơi phức tạp. Ông ngoại của Masaki là em trai của cựu tộc trưởng nhà Isshiki, còn em trai vợ của cựu tộc trưởng đó lại là ông nội của Kirie. Xét theo quan hệ em ruột và em rể của tộc trưởng nhà Isshiki, thì ông của Masaki và ông của Kirie là anh em kết nghĩa. Tức là Masaki và Kirie là anh em họ đời thứ hai, nhưng xét về quan hệ giữa hai người ông thì giữa họ không có cùng dòng máu.

Tuy nhiên, bà ngoại của Masaki và ông nội của Kirie lại là chị em họ. Họ cũ của bà ngoại Masaki là "Tsuruga". Tức là Kirie thuộc dòng họ gốc bên ngoại của Masaki.

Ngoài ra, họ cũ của mẹ Masaki không phải là "Tsuruga" hay "Isshiki", mà là "Wakasa". Nhà Wakasa là phân gia của nhà Tsuruga. Bà ngoại cậu làm con nuôi nhà Wakasa, rồi ông ngoại cậu ở rể tại đó, nên xét theo hướng này thì Kirie vẫn là dòng họ gốc bên ngoại của Masaki.

Tuy nhiên, nếu nhìn từ trật tự huyết thống của giới pháp thuật Nhật Bản, Masaki là dòng trực hệ của nhà Ichijou và cũng mang dòng máu nhà Isshiki, trong khi Kirie không mang máu nhà Ichijou lẫn nhà Isshiki. Dù chỉ là lịch sử ba đời, nhưng có thể nói huyết thống của Masaki tốt hơn.

"Kirie, có việc gì không?"

Dù vậy, việc Masaki có vẻ bề trên và Kirie tỏ thái độ khiêm nhường không phải do dòng họ gốc hay huyết thống, mà là do tuổi tác, quan hệ tiền bối hậu bối và thời gian quen biết lâu năm.

"Cũng không hẳn là có việc gì... Chỉ là lúc nãy em nhìn thấy anh."

"Chẳng lẽ em đuổi theo anh sao?"

"Không, em không làm thế đâu!"

Giọng điệu của Masaki khi hỏi không hề gay gắt, nhưng Kirie vội vàng phủ nhận.

"Chỉ là tự nhiên em có cảm giác Masaki-san đang ở đây thôi."

"Tự nhiên sao..."

Chính vì thế này nên không thể xem thường được, Masaki thầm nhủ. Nhà Tsuruga của Kirie là hậu duệ của một dòng dõi cổ xưa có từ thời triều đình Yamato. Trong dòng máu đó, dù không quan sát được dưới dạng ma pháp theo tiêu chuẩn hiện đại, nhưng chắc chắn vẫn ẩn chứa những dị năng cổ xưa.

"Vậy thì?"

"À thì..."

Kirie tỏ vẻ để ý xung quanh. Cô ấy trả lời câu hỏi của Masaki là không có việc gì, nhưng có vẻ vẫn có điều muốn nói. Đây là lối đi của sinh viên ra vào tòa nhà khoa. Không thích hợp cho những cuộc trò chuyện riêng tư.

"Đổi chỗ khác đi."

Masaki nói rồi dẫn Kirie ra khỏi khuôn viên trường.

Masaki đưa Kirie đến một quán cà phê cách trường khoảng năm phút đi bộ. Đó là quán quen mà Fumiya hay rủ Tatsuya đi uống nước, nhưng việc Masaki biết quán này không liên quan gì đến Fumiya.

"Em thích gì cứ gọi nhé."

Vừa ngồi xuống đối diện, Masaki đã nói ngay với Kirie.

"...Cảm ơn anh, lúc nào cũng vậy."

Việc Masaki bao là chuyện thường tình, nên Kirie không khách sáo vụng về mà nói lời cảm ơn, rồi gọi một ly trà sữa hoàng gia đá trên bảng điều khiển mặt bàn. Masaki gọi cappuccino dù đang là mùa hè.

Một lát sau, lựa chọn phục vụ tại bàn và tự phục vụ hiện ra. Kirie nói "Để em đi lấy cho" rồi chọn tự phục vụ và đứng dậy khỏi ghế.

Kirie quay lại với khay đồ uống đã gọi.

Masaki lấy ly cappuccino từ khay đặt trên bàn để trước mặt mình. Kirie ngồi lại xuống ghế, đặt miếng lót ly trước rồi mới đặt ly trà đá lên trên.

"Kirie. Em có chuyện muốn nói với anh đúng không?"

"Chuyện muốn nói thì..."

Kirie ngập ngừng mãi, nhưng trước áp lực im lặng từ Masaki, cô đành thú nhận như thể đã chấp nhận số phận: "Em có chuyện muốn hỏi anh."

"Cứ hỏi đi."

Thái độ của Masaki rất đường hoàng. Như muốn nói "Anh chẳng có gì phải thẹn với lòng cả".

Chỉ là, có cảm giác cậu ta đường hoàng hơi quá mức.

"...Masaki-san, lúc nãy anh đã tránh mặt em đúng không?"

"...Em nói gì vậy?"

"Nhìn thấy em xong, anh đã quay đầu đi ngược lại mà?"

"...Đó không phải là tránh mặt em. Thấy em đang vui vẻ với bạn bè nên anh không muốn làm phiền thôi."

Kirie nhìn chằm chằm Masaki. Ánh mắt không mang ý trách móc, cũng chẳng hề có chút áp lực nào, nhưng lại khiến người ta cảm thấy khó xử.

"Có phải anh thấy em phiền phức không?"

"Làm gì có chuyện đó!!!"

Masaki lớn tiếng.

Kirie tròn mắt đứng hình. Nhưng cô không có vẻ gì là sợ hãi.

Ngược lại, Masaki còn lộ vẻ kinh ngạc hơn cả Kirie. Có vẻ cậu không cố ý lớn tiếng. Khuôn mặt cậu hiện rõ vẻ không thể tin nổi bản thân lại phản ứng thái quá như vậy.

"...Xin lỗi. Tự nhiên anh lại to tiếng."

Masaki cúi đầu xin lỗi Kirie.

"Không sao, vì đột ngột quá nên em chỉ hơi giật mình thôi. Cũng không to tiếng lắm đâu ạ."

Lời của Kirie chắc chắn là để an ủi, nhưng cũng không phải nói dối. Giọng của Masaki không lớn đến mức khiến các khách hàng khác phải chú ý.

"Với lại em thấy yên tâm rồi."

"Yên tâm?"

Masaki đang nhẹ nhõm trước lời nói của Kirie liền hỏi lại với vẻ nghi hoặc.

"Vâng. Vì biết rằng anh không coi em là kẻ ngáng đường."

"......"

"Biết Masaki-san không ghét mình, em thấy yên tâm lắm."

Masaki lảng tránh ánh mắt của Kirie.

Cử chỉ đó mang lại ấn tượng hơi khác so với sự ngại ngùng.

Trên nét mặt cậu, thấp thoáng một cảm giác như là tội lỗi.

◇ ◇ ◇

Tiết học đầu tiên vào thứ Bảy của Masaki trùng với tiết của Miyuki. Đó là khoảng thời gian cậu mong chờ nhất.

Trừ khi có việc gia đình, cậu luôn tham gia đầy đủ các buổi học, nhưng vào giờ này, bước chân đến lớp của cậu lại khác hẳn. Cậu cũng vào lớp sớm hơn hẳn các tiết khác. Và cậu chọn ngồi ở vị trí có thể nhìn rõ chỗ ngồi quen thuộc của Miyuki.

Phòng học đại học khác với thế kỷ trước, bàn và ghế đều độc lập từng cái một. Sinh viên học thông qua thiết bị đầu cuối tích hợp với bàn. Tuy nhiên ở Đại học Pháp thuật, các bài giảng ghi hình rất ít. Dù có nhiều môn cho phép xem lại qua kho lưu trữ, nhưng bài giảng chính không phải là video mà do giảng viên dạy trực tiếp. Giảng viên đứng trên bục giảng cũng nhiều. Đó là phương châm không lơ là việc hỏi đáp và thảo luận ngay cả trong các lớp học đông người. Giữa các bàn không có tấm chắn che khuất tầm nhìn.

Một phòng học nơi không bị người ngồi cạnh hay tấm chắn làm vướng mắt, có thể ngắm nhìn Miyuki thỏa thích, đối với Masaki là môi trường tốt nhất để "bổ mắt". Hơn nữa, chỗ ngồi ở đại học không cố định. Vì vậy, thỉnh thoảng cậu có thể làm thế này.

"Chào buổi sáng, Shiba-san. Chỗ này có ai ngồi chưa?"

"Chào buổi sáng, Ichijou-san. Vâng, mời cậu."

Miyuki ngước lên nhìn Masaki đang đứng bắt chuyện và mỉm cười gật đầu.

Được sự cho phép của cô, Masaki không ngồi ở "chỗ nhìn rõ Miyuki" mà ngồi ngay bên cạnh Miyuki.

"Hôm nay Shiba không đi cùng cô sao?"

Hôm nay Masaki dám hành động táo bạo như vậy là vì bên cạnh Miyuki không có cả Tatsuya lẫn Lina. Lina luôn cố gắng không để Masaki lại gần Miyuki. Còn Masaki thì không muốn lại gần những nơi Miyuki và Tatsuya đang tình tứ. Thực ra hôm trước cậu mời Miyuki đi ăn trưa khi cô đang ở cùng Tatsuya cũng là đã lường trước việc sẽ bị từ chối.

"Tatsuya-sama được thầy Higashiyama gọi đến phòng nghiên cứu rồi ạ."

Higashiyama Kazutoki là giáo sư hướng dẫn xê-min-na của Tatsuya và Miyuki. Đối với Tatsuya, ông còn là cộng sự nghiên cứu về "Lực can thiệp sự kiện - Lý thuyết sóng Psion". Thực ra ông cũng có quan hệ hợp tác nghiên cứu về ma pháp ngoại hệ với Tsukuba Yuuka.

"Tiếc là anh ấy sẽ vắng mặt trong tiết học này."

"Vậy sao. Tiếc thật nhỉ."

Masaki phụ họa, giọng điệu không hẳn là hoàn toàn dối lòng.

"Vâng, thật sự rất tiếc."

Miyuki cảm thấy ngạc nhiên trong lòng, nhưng không để lộ ra ngoài mặt.

◇ ◇ ◇

Tiết một kết thúc, Miyuki đến phòng nghiên cứu Higashiyama để đón Tatsuya.

Khi Miyuki ngó vào phòng nghiên cứu, Tatsuya đã dọn dẹp xong bàn làm việc.

"Vậy, hẹn gặp lại thầy sau."

Tatsuya nói với giáo sư Higashiyama rồi đứng dậy, bước về phía Miyuki.

"Miyuki, xin lỗi vì đã để em cất công đến đây."

Đầu tiên cậu nói lời cảm ơn dưới hình thức xin lỗi vì đã để cô đến đón,

"Đi thôi."

Rồi giục cô di chuyển đến phòng học tiếp theo.

Miyuki đáp "Vâng", rồi khoác tay phải lên cánh tay trái của Tatsuya.

"Tatsuya-sama, về chuyện của Ichijou-san..."

Vừa khoác tay đi, Miyuki vừa ngước mắt lên nói chuyện với Tatsuya. Cô không nhìn phía trước, nhưng bước chân không hề có chút sợ hãi nào. Giao phó hoàn toàn sự an toàn khi đi lại cho Tatsuya, Miyuki tập trung vào cuộc trò chuyện.

"Ichijou làm sao?"

"Em đã cảm thấy từ trước rồi, nhưng gần đây em thấy có cảm giác sai lệch rất mạnh."

Giọng điệu của cô không phải kiểu có thể nghe rồi bỏ qua. Trên gương mặt Miyuki thậm chí còn thoáng nét ưu tư.

"Cảm giác sai lệch sao. Cụ thể là gì?"

"Vâng. Lúc nãy cậu ấy cũng hỏi có thể ngồi cạnh em không."

"Rồi sao?"

Dù nghe chuyện Masaki tán tỉnh Miyuki khi mình vắng mặt, gương mặt Tatsuya vẫn không hề lộ chút dao động nào.

"Tất nhiên là em trả lời mời cậu ấy ngồi. Nhưng khi Ichijou-san ngồi xuống bên cạnh, cậu ấy dường như mất hết hứng thú với em."

"...Chẳng phải là cậu ta tập trung vào bài giảng sao?"

"Em nghĩ cũng có phần đó. Nhưng thỉnh thoảng em cảm nhận được ánh nhìn hướng về phía mình, và ánh nhìn đó..."

Tatsuya cau mày. Quả nhiên việc Miyuki bị nhìn bằng ánh mắt thèm khát là điều cậu không thể bỏ ngoài tai.

"...Em có cảm giác nó giống như khi người ta thưởng thức một bức tranh hay bức tượng điêu khắc vậy."

Tuy nhiên, câu nói thấp thoáng sự bối rối của Miyuki lại nằm ngoài dự đoán của Tatsuya.

"Ý em là Ichijou coi em như đồ vật?"

"Đồ vật... Nếu hiểu theo nghĩa không được coi như một con người bằng xương bằng thịt thì có lẽ đúng, nhưng em nghĩ đó không phải là ánh mắt hướng tới vật sở hữu. Cảm giác như cậu ấy nghĩ 'chỉ cần ngắm nhìn thôi là đủ' vậy."

Chỉ cần ngắm nhìn Miyuki là đủ. -- Những gã đàn ông như thế chắc chắn có đầy rẫy trên đời.

Nhưng giả sử là vậy, thì đó không phải là tình cảm mà một kẻ từng chen ngang vào hôn ước để tranh giành tình yêu nên có.

Hay là vì đó đã là "quá khứ"?

(Trong lòng Ichijou, chuyện đó đã trở thành "quá khứ" rồi sao...?)

(Nếu vậy tại sao hễ có cơ hội là cậu ta lại làm ra vẻ như đang tán tỉnh Miyuki?)

(Hửm? ...Làm ra vẻ?)

Tatsuya cảm thấy cấn cái mạnh mẽ với chính câu hỏi mà mình vừa đặt ra trong đầu.

"Tatsuya-sama, anh nhận ra điều gì sao...?"

Miyuki nhạy bén cảm nhận được sự chuyển biến trong tâm trí Tatsuya, cô ngước nhìn cậu đầy mong đợi.

"Không, anh chỉ nghĩ đúng là hành động của Ichijou thật khó hiểu thôi."

Nhưng giả thuyết của mình có vẻ quá phi lý, nên Tatsuya lấp liếm cho qua.

"Tatsuya-sama cũng nghĩ vậy ạ... Em cũng không biết phải đối xử với Ichijou-san thế nào cho phải," Miyuki lẩm bẩm vẻ nghiêm túc "Em thấy khó xử lắm", khiến Tatsuya nghĩ "Chắc không thể cứ lờ đi mãi được rồi".

◇ ◇ ◇

Các tiết học ngày thứ Bảy của Đại học Pháp thuật kết thúc vào tiết hai, lúc mười hai giờ trưa. So với các trường đại học công lập khác thì thế là khá sớm. Nhưng với sinh viên và giảng viên thì đó chưa phải là hết. Sau đó thường vẫn có xê-min-na hoặc hoạt động câu lạc bộ.

Hơn mười hai giờ, Tatsuya và Miyuki định tránh sự đông đúc ở nhà ăn trường để đi ăn trưa ở một nơi xa hơn chút. Thời gian từ lúc tan học đến giờ xe tự hành (robot taxi) đã gọi đến không còn nhiều. Hai người rảo bước về phía cổng Bắc -- cổng chính nằm ở phía Nam.

Khác với trước cổng chính, trước cổng Bắc có thiết kế gồm nhiều con đường nhỏ chạy giữa các tòa nhà hợp lại, nên tầm nhìn rất hạn chế. Tatsuya và Miyuki cùng nhóm của Masaki với những cô bạn gái thường lệ không nhận ra nhau cho đến khi gặp mặt ngay trước cổng.

"Shiba-san, bây giờ đi ăn trưa à?"

Như mọi khi, Masaki bắt chuyện với Miyuki.

Trước giờ không để ý, nhưng giờ nghe nói mới thấy, trong đôi mắt của Masaki không có "nhiệt". Có vẻ nồng nhiệt, nhưng không tìm thấy sự nhiệt tình xuất phát từ trái tim. -- Tatsuya nghĩ vậy.

"Vâng, nhóm Ichijou-san cũng vậy sao?"

Miyuki trong lòng cũng thấy bối rối, nhưng cô đáp lại Masaki bằng "nụ cười thục nữ" hoàn hảo không để lộ chút gì ra ngoài.

"Nếu vậy thì..."

"Shiba-kun, cậu có vẻ đang vội nhỉ."

Ngay khi Masaki định mở lời mời Miyuki như mọi khi, Kichijouji đã chen ngang nói với Tatsuya.

"À, ừ. Xin lỗi nhé."

Tatsuya thành thật trả lời. Thực ra ý nghĩ "Đây có thể là cơ hội tốt để thăm dò ý định thực sự của Ichijou" đã thoáng qua trong đầu Tatsuya, nhưng xe và nhà hàng đều đã đặt trước. Tatsuya nghĩ lại thấy thay đổi kế hoạch lúc này không thực tế lắm.

"Masaki, giữ họ lại thì thất lễ lắm. Vậy nhé Shiba-kun, hẹn lần sau."

Hơn nữa, có vẻ Kichijouji đang có toan tính gì đó.

"Ừ, hẹn gặp lại."

Không biết cậu ta định làm gì, nhưng Tatsuya cảm thấy tốt nhất không nên làm phiền.

Tatsuya giục Miyuki, rồi chia tay nhóm Masaki.

◇ ◇ ◇

"Masaki. Tớ có chuyện muốn nói riêng với cậu."

Ngay sau khi tiễn Tatsuya và Miyuki đi, Kichijouji với vẻ mặt nghiêm trọng nói với Masaki.

"Sao tự nhiên lại thế?"

Masaki hỏi lại với vẻ ngơ ngác, nhưng...

"Chỉ hai người thôi."

Kichijouji lặp lại yêu cầu, vẻ mặt nghiêm trọng không hề thay đổi.

"George..."

Masaki gọi biệt danh của Kichijouji bằng giọng dỗ dành.

"......"

Nhưng thái độ cứng rắn của Kichijouji vẫn không suy chuyển.

Masaki thở dài, quay mặt khỏi Kichijouji và nhìn sang Kirie.

"Kirie. Có vẻ George nhớ ra chuyện quan trọng cần nói. Xin lỗi nhé, bữa trưa nay mọi người ăn riêng giúp anh."

Rồi cậu nở nụ cười xã giao với các nữ sinh khác.

"Cả mọi người nữa, xin lỗi nhưng tình hình là vậy."

Có vẻ mức độ nghiêm túc của Kichijouji đã truyền đến họ, nên không có "cái đuôi" nào phàn nàn cả. Họ nhao nhao nói "Hẹn gặp lại nhé" hay "Nhớ bù đấy nhé", rồi rời khỏi Masaki và Kichijouji.

Nhóm Kirie tản ra đi ra ngoài cổng Bắc.

Trong khi đó, Masaki và Kichijouji quay đầu đi về phía nhà ăn trường.

Họ tìm được chỗ trống trong nhà ăn đông đúc, nhận suất cơm định thực đã gọi tại quầy rồi ngồi xuống bàn, Kichijouji lập tức triển khai trường cách âm mà không nói lời nào.

"George, cậu bực bội cái gì vậy?"

Masaki trở lại bàn chậm hơn một chút, hỏi Kichijouji với giọng đầy thắc mắc.

Masaki không phải đang giả ngây. Cậu thực sự không hiểu Kichijouji đang phật ý điều gì.

Kichijouji hướng ánh mắt đăm chiêu về phía Masaki.

"Masaki. Cậu, dạo này lạ lắm."

Trong giọng nói của Kichijouji không chứa dù chỉ một phần trăm sự đùa cợt.

"Này này, tự nhiên lại chào hỏi kiểu đó à."

"Masaki!"

"...Được rồi. Tớ sẽ nghe nghiêm túc. Cậu không hài lòng chuyện gì?"

Biết không thể lảng tránh, Masaki tắt nụ cười gượng gạo và đối mặt với Kichijouji.

Cả hai đều chẳng buồn động đến những món ăn đang nguội dần.

"Là thái độ đối với Shiba-san."

"...Tớ nghĩ thái độ với cô ấy trước giờ vẫn thế mà."

"Không phải. Ít nhất cho đến năm kia cậu không hời hợt đến mức đó."

Giọng điệu của Kichijouji đầy vẻ chắc chắn.

"Làm gì có..."

Masaki định phản bác, nhưng lời nói cứ nghẹn lại.

Tức là, bản thân Masaki cũng tự nhận thức và có manh mối về chuyện đó.

"Masaki bắt đầu trở nên kỳ lạ từ khi Tsuruga-san nhập học."

Masaki nhăn mặt trước lời chỉ trích của Kichijouji. Đó là biểu cảm của người bị đâm trúng tim đen.

"...Cô ấy không liên quan."

Tuy nhiên, Masaki vẫn cứng miệng không chịu thừa nhận.

"Vậy là cậu tự nhận thức được mình trở nên kỳ lạ từ mùa xuân năm ngoái rồi đúng không?"

"......"

"Giữ quyền im lặng à? Cũng được thôi. Tớ không có ý định buộc tội Masaki."

"......"

"Tớ chỉ có điều muốn nói với Masaki thôi. Không, tớ không thể không nói!"

Trong giọng nói, trong ánh mắt của Kichijouji chứa đựng tấm lòng son sắt thực sự lo lắng cho bạn thân.

"...Cậu nói đi."

Đến mức này thì Masaki không thể tiếp tục giữ im lặng được nữa.

"Tớ muốn cậu đừng cố quá sức mà hành xử một cách khó coi như thế nữa!"

"......"

Dù vậy, nghe câu này cậu vẫn không khỏi câm nín.

"Cậu nghĩ tớ không nhận ra sao?"

Masaki không nói gì. Không, nhìn đôi môi run run trên khuôn mặt cứng đờ kia, có vẻ cậu định nói gì đó nhưng không thể thốt nên lời.

"Chuyện Masaki cố tình hành xử như một kẻ tán tỉnh, tớ đã biết từ lâu rồi."

"Vậy sao..."

Masaki lẩm bẩm với giọng cam chịu. Lời lẩm bẩm thừa nhận sự chỉ trích của Kichijouji là sự thật.

"Thật sự, cậu làm cái trò không hợp với mình chút nào... Tớ không thể nhìn nổi nữa. Người đứng nhìn còn thấy đau lòng hơn đấy."

"...Xin lỗi."

"Có vẻ cậu không muốn nói nên tớ sẽ không hỏi lý do. Nhưng cậu nên dừng lại đi. Không, cậu phải dừng lại. Không chỉ vì bản thân cậu. Dùng Shiba-san làm bình phong như thế là thất lễ với cô ấy lắm."

"Tớ không dùng cô ấy làm bình phong."

Sắc mặt Masaki thay đổi.

"Tớ thích cô ấy. Điều đó không phải là nói dối."

Chỉ điều này là không thể nhượng bộ, Masaki khẳng định.

"Nhưng cái 'thích' đó không phải là 'thích' theo nghĩa yêu đương nam nữ đúng không?"

Tuy nhiên, trước sự phản bác của Kichijouji, Masaki lại một lần nữa cứng họng.

"Là kiểu 'thích' như ngưỡng mộ hay tôn sùng, đúng chứ?"

"...Tớ không có coi cô ấy là thần tượng đâu nhé."

"Tớ biết đó không phải là thứ tình cảm hời hợt. Nhưng về loại cảm xúc thì cũng tương tự. Là sự yêu mến đơn phương khi đã hiểu rõ người đó sẽ không thuộc về mình. Chỉ cần hướng tình cảm về phía đối phương là đã thấy hạnh phúc. Có sai không?"

"...Không sai. Tớ biết tình cảm của cô ấy sẽ không hướng về tớ."

"Lẽ ra Masaki chỉ cần nhìn người phụ nữ đó thôi là đã thấy hạnh phúc rồi. Thực sự là vậy. Thế nên việc tiếp cận cô ấy đối với Masaki là thừa thãi, là tạp chất."

Masaki vẫn không phản bác lại lời khẳng định của Kichijouji.

"Masaki kiểu tán tỉnh bây giờ là thất lễ với Shiba-san, và thất lễ với chính bản thân cậu."

"Với chính bản thân tớ...?"

"Đúng vậy. Với tình cảm thật sự của cậu. Masaki đang tự bôi nhọ tình cảm tốt đẹp mà cậu dành cho Shiba-san. Tóm lại, cậu nên dừng cái trò đó lại đi."

"...Tớ sẽ suy nghĩ."

Thấy Masaki không nói dứt khoát sẽ dừng lại, Kichijouji thở dài.

"...Tớ biết cậu sẽ không trả lời, và lúc nãy tớ đã nói sẽ không hỏi lý do, nhưng tớ vẫn muốn mạo muội hỏi. Tại sao cậu lại diễn vai thằng hề ngớ ngẩn như vậy?"

Masaki, quả nhiên, vẫn không trả lời.

◇ ◇ ◇

Ngày 3 tháng 7, tối thứ Bảy. Tại dinh thự nhà Ichijou ở Kanazawa, tỉnh Ishikawa cũ.

Ichijou Akane, trưởng nữ nhà Ichijou, học sinh năm hai trường Đệ Tam, hét lên sung sướng trước một email bất ngờ. Tiếng hét lớn đến mức mẹ cô phải chạy vào xem "có chuyện gì".

"K-Không có gì. Không có gì đâu ạ. Ahahahaha..."

Akane cười lấp liếm để đuổi mẹ ra ngoài, rồi ngồi kiểu "vịt ngồi" (ngồi bệt gập chân sang hai bên) trên giường, nhìn chằm chằm vào thiết bị đang hiển thị email vừa nhận với vẻ mặt nghiêm túc.

Akane hít một hơi thật sâu.

"--Được rồi!"

Cô lấy hết can đảm, bấm vào liên kết trong email để gọi số điện thoại của người gửi.

Điện thoại kết nối ngay lập tức.

"A lô! Em là Akane đây. Là Shinkurou-kun phải không!?"

"Akane-chan hả? Ừ, anh đây. ...Xin lỗi vì đã để em phải gọi nhé."

Kichijouji giật mình vì cuộc gọi bất ngờ từ Akane. Email anh gửi cho Akane chỉ là hỏi "khi nào thì tiện để gọi điện". Anh đã đánh giá thấp sự chủ động của nữ sinh cấp ba, hay đúng hơn là của Akane.

'Không sao đâu. Vì em muốn nói chuyện với anh sớm mà. Thế anh có việc gì không?'

Chỉ nói chuyện qua điện thoại thôi mà Kichijouji cảm thấy như sắp bị năng lượng của cô bé nuốt chửng.

"Gọi là có việc thì cũng đúng, anh có một chuyện muốn hỏi em."

'Gì thế gì thế? Anh cứ hỏi đi.'

Nhưng nếu cứ bị áp đảo mãi thì sẽ không đạt được mục đích. Kichijouji tự mắng mình trong lòng "Tỉnh táo lại nào, Shinkurou".

"Akane-chan biết Tsuruga-san chứ?"

'Kirie-san hả? Vâng, em biết. Nhà Tsuruga với nhà em có quan hệ thân thiết mà. ...Hả! Không lẽ, Shinkurou-kun với Kirie-san!?'

Bên kia đầu dây có cảm giác hốt hoảng đột ngột. Gì vậy trời, Kichijouji nghiêng đầu thắc mắc.

'Ngoại tình? Là ngoại tình sao!? Không được, tuyệt đối không được!'

"...À ừm. Hình như em hiểu lầm gì rồi, anh muốn hỏi nếu giữa Tsuruga Kirie-san và Masaki có sự tình gì thì em cho anh biết với."

'Với anh hai á? Tưởng gì...'

Tiếng thở phào nhẹ nhõm của Akane vang lên từ thiết bị Uniphone (đơn vị truyền tin giọng nói).

'Quan hệ giữa anh hai và Kirie-san nhỉ. Ừm, bắt đầu giải thích từ đâu đây ta...'

Có vẻ cô bé đang suy nghĩ ở đầu dây bên kia. Kichijouji không hối thúc để tránh làm phiền Akane.

'Shinkurou-kun biết ông của tụi em là em trai của cựu tộc trưởng nhà Isshiki đúng không?'

"Anh biết, nhưng chuyện đó thì sao?"

'Mối quan hệ giữa nhà Tsuruga của Kirie-san và nhà em không phải là quan hệ với nhà Ichijou, mà là kết nối qua nhà Isshiki cơ.'

"Anh không biết chuyện đó..."

Dù chơi thân với Masaki đã lâu, nhưng Kichijouji thường quên mất việc Masaki mang dòng máu nhà Isshiki. Việc nhà Isshiki có liên quan đến mối quan hệ với Kirie hoàn toàn nằm ngoài dự tính.

'A. Nhưng mà, Kirie-san cũng không phải là người nhà Isshiki đâu. Chỉ là họ hàng thôi.'

"Tức là... ngoại thích sao?"

'Gọi là ngoại thích chắc đúng nhỉ. Vợ của cựu tộc trưởng nhà Isshiki là người nhà Tsuruga. Kirie-san là cháu gái của em trai bà ấy.'

"Anh có nghe là họ hàng xa, nhưng hóa ra là quan hệ kiểu đó..."

Kichijouji sắp xếp lại mối quan hệ huyết thống mà Akane vừa chỉ dạy trong đầu. Masaki và Kirie có ông nội là anh em kết nghĩa thông qua cựu tộc trưởng nhà Isshiki. Dù là họ hàng nhưng không cùng dòng máu. Mặt khác, ông nội của Kirie là chú của tộc trưởng nhà Isshiki, nhưng Kirie không mang gen của nhà Isshiki.

'Và đây mới là vấn đề chính nè.'

Kichijouji đang bị phân tâm liền tập trung lại vào lời nói của Akane.

'Gen của nhà Isshiki và gen của nhà Tsuruga dường như rất tương thích để sinh ra ma pháp sư.'

"...Ý em là giữa nhà Isshiki và nhà Tsuruga dễ sinh ra những ma pháp sư ưu tú sao?"

'Vâng, đúng thế.'

Vốn dĩ sự hình thành của Thập Sư Tộc đã là kết quả của việc thử nghiệm thụ tinh nhân tạo và tử cung nhân tạo để tìm ra các cặp đôi thích hợp nhằm sinh ra ma pháp sư ưu tú, rồi thực tế là ép buộc những nam nữ có độ tương thích cao kết hôn với nhau. Bây giờ có nghe nói họ vẫn đang làm điều tương tự thì cũng chẳng lạ. Thậm chí, nghĩ rằng họ đang làm thế còn tự nhiên hơn.

Nghĩ đến đó, một tia sáng lóe lên trong tâm trí Kichijouji.

"Không lẽ, nhà Isshiki đang định gán ghép Masaki và Tsuruga-san?"

'Không chỉ nhà Isshiki đâu, cả nhà Tsuruga cũng muốn Kirie-san và anh hai kết hôn theo kiểu thân càng thêm thân ấy. Thật ra họ muốn tiến tới đính hôn luôn rồi, nhưng anh hai thì anh biết đấy. Hơn ba năm trước, anh ấy đã chen ngang cầu hôn người thừa kế tiếp theo của nhà Yotsuba mà. Chuyện đó vẫn chưa hoàn toàn kết thúc nên cả nhà Isshiki lẫn nhà Tsuruga đều không thể làm căng được, cảm giác họ đang sốt ruột lắm.'

"Khoan, vụ đó kết thúc rồi chứ..."

Kichijouji phản bác với giọng ngán ngẩm. Kichijouji không tham gia bữa tiệc sau lễ tốt nghiệp trường Đệ Nhất vào tháng 3 năm 2098. Vì vậy, anh không chứng kiến cảnh tượng đó giữa Tatsuya và Masaki.

Tuy nhiên, anh đã nghe kể lại chuyện gì xảy ra. Một câu chuyện khó tin, nhưng nghe nói hai người họ đã đánh nhau vì Shiba Miyuki. Khi nghe chuyện đó, thú thật anh đã nghĩ "thời đại nào rồi còn thế". Nhưng, cuộc đối đầu không dùng ma pháp đó lẽ ra đã ngã ngũ. -- Với kết quả là Masaki thua cuộc.

Và cũng chính vì biết chuyện đó nên Kichijouji mới cảm thấy cách tiếp cận của Masaki ở Đại học Pháp thuật là "trò tán tỉnh lố bịch và khó coi".

'Nhưng nhà Yotsuba chưa gửi câu trả lời chính thức mà.'

"Hả...?"

'Chắc bên đó định lờ đi coi như không chấp.'

"Cái đó thì..."

Kichijouji cũng hiểu lý lẽ của nhà Yotsuba. Vốn dĩ đó là một lời cầu hôn vô lý nhắm vào Shiba Miyuki ngay sau khi cô vừa công bố đính hôn với Shiba Tatsuya. Nhà Yotsuba có cảm thấy bị xúc phạm cũng không lạ. Kichijouji nghĩ nếu sơ sẩy thì đã xảy ra chiến tranh rồi cũng nên.

"Tức là chuyện đó, về mặt hình thức thì vẫn đang treo lơ lửng sao..."

Tuy nhiên, nếu chỉ xét trên khía cạnh nhà Ichijou đã chính thức ngỏ lời và nhà Yotsuba chưa chính thức trả lời, thì lời cầu hôn đó có thể coi là vẫn chưa được giải quyết. Hầu hết giới pháp thuật đều nghĩ chuyện đã xong, nhưng nếu định chính thức mai mối cho Masaki thì có lẽ không thể phớt lờ điều này được.

'Em nghĩ Kirie-san cũng khổ tâm lắm. Chị ấy, chắc là thích anh hai.'

"Hồi ở trường Đệ Tam, anh không thấy có dấu hiệu đó..."

Kirie là hậu bối khóa dưới một năm không chỉ ở Đại học Pháp thuật mà cả ở trường Đệ Tam. Kichijouji đã biết cô ấy từ thời cấp ba với tư cách là một học sinh khóa dưới có thành tích xuất sắc.

'Thời cấp ba chắc chị ấy nghĩ anh hai là đối tượng ngoài tầm với.'

"Gia đình, họ hàng và cả nhà Isshiki bảo kết hôn với Masaki, nên cô ấy bắt đầu để ý?"

'Không phải là bắt đầu để ý, mà em nghĩ là trở nên không thể từ bỏ được. Không chỉ gia đình họ hàng, mà cả nhà Isshiki cũng hậu thuẫn cơ mà. Chẳng phải việc nhen nhóm hy vọng "biết đâu đấy" là chuyện đương nhiên sao?'

Nhiều thứ đã sáng tỏ, Kichijouji nghĩ.

(Đúng là kiểu suy nghĩ của Masaki. Đồ ngốc, thật sự...)

"Akane-chan. Cảm ơn em. Những điều anh thắc mắc, anh cảm thấy đã hiểu ra phần lớn rồi."

'Vậy hả? Giúp được anh là em vui rồi.'

Akane nói với giọng vui vẻ, rồi thêm vào với giọng nghiêm túc:

'Shinkurou-kun. Nhờ anh giúp anh hai và Kirie-san nhé. Việc Shinkurou-kun cất công hỏi em về quan hệ của hai người họ, chứng tỏ giới hạn đang đến gần rồi đúng không? Người có thể giải quyết chuyện đó chắc chắn là Shinkurou-kun, người mà anh hai tin tưởng nhất...'

"...Anh sẽ cố gắng hết sức."

Kichijouji đáp lại, không phải là lời nói xã giao qua loa.

◇ ◇ ◇

Ngày 4 tháng 7, Chủ nhật.

Kichijouji gọi Masaki đến Đại học Pháp thuật.

Việc sinh viên Đại học Pháp thuật đến trường vào Chủ nhật không có gì lạ, trong khuôn viên trường có thể thấy nhiều sinh viên đi lại. Đặc biệt là những sinh viên hay phải nghỉ học hoặc nghỉ xê-min-na vì công việc như Masaki, họ thường tận dụng ngày Chủ nhật để bù lại kiến thức.

Tại một góc khuôn viên trường tách biệt khỏi lối đi của sinh viên, ở cuối con đường rợp bóng cây. Dưới tán lá xanh che phủ như một mái vòm, Kichijouji đứng đối diện với Masaki như muốn tránh ánh mắt người khác.

"George, tự nhiên sao thế?"

Việc Kichijouji gọi Masaki ra như thế này là chuyện hiếm thấy.

"Tớ nghe chuyện về Tsuruga-san rồi."

Không rào đón, Kichijouji đi thẳng vào vấn đề.

"Akane hả...?"

====================

Masaki nhíu mày dựa trên suy đoán chính xác của đối phương.

"Chuyện đó hôm qua đã xong rồi mà. Tôi cũng đang suy nghĩ nghiêm túc đấy chứ."

Masaki ngầm ý bảo đừng hối thúc, cũng đừng nhắc lại nữa.

Tuy nhiên, Kichijouji đã phớt lờ điều đó.

"Masaki ghét kết hôn với Tsuruga-san đến mức phải tiếp tục làm cái trò đó sao?"

Masaki bất giác nhìn quanh trái phải. Ở đây không phải là nơi rừng núi hẻo lánh. Dù cậu đã chọn một nơi tương đối ít sinh viên qua lại, nhưng không có nghĩa là không có ai đi ngang qua.

"Không cần lo lắng đâu, tớ đã dùng ma pháp cách âm rồi. Cậu không nhận ra sao?"

Nghe lời chỉ trích này, Masaki mới nhận ra bản thân đang dao động đến mức không phát hiện ra ma pháp đang hoạt động ngay bên cạnh.

"Định đóng vai một gã trai lơ để bị ghét bỏ hả?"

"...George, thôi đi."

"Vô nghĩa thôi. Cậu không cần phải diễn cái trò khó coi đó."

"Đừng nói nữa."

"Nếu cậu ghét Tsuruga-san đến thế, thì cứ nói thẳng ra là được. Như vậy cũng tốt cho cả Tsuruga-san nữa."

"Đừng nói thêm lời nào nữa..."

"Vậy mà cậu cứ giữ cô ấy bên cạnh, rồi tỏ thái độ lấp lửng như thế. Tàn nhẫn lắm đấy, Masaki."

"Tôi bảo thôi đi mà!"

Masaki to tiếng.

Nhưng Kichijouji không có vẻ gì là sợ hãi. Cậu ta im lặng theo lời Masaki, nhưng ánh mắt trách móc vẫn tiếp tục hướng về phía bạn mình.

"...Tôi không hề ghét Kirie."

"Vậy là, giữ mối dự phòng? Thế thì càng tệ hơn."

"Không phải như vậy!"

"Vậy cậu định thế nào!"

Hai người trừng mắt nhìn nhau.

"Chuyện này không liên quan đến George!"

"Tớ là bạn thân của cậu!"

Masaki nín thở.

"Bạn thân của mình đang trở nên kỳ lạ. Lo lắng là chuyện đương nhiên chứ!"

Lợi dụng lúc Masaki đang cạn lời, Kichijouji dồn dập tấn công.

"Cả Akane-chan cũng đang lo lắng đấy! Ít nhất nếu không nghe được lời thật lòng của cậu, tớ sẽ không rút lui đâu!"

Kichijouji thở hắt ra một hơi mạnh.

Masaki cũng trút ra hơi thở đang kìm nén nãy giờ.

"Đáng lẽ nên dừng chuyện này lại rồi..."

Trong lời lẩm bẩm buột miệng của Masaki chứa đựng nỗi buồn sâu thẳm.

Câu nói có lẽ là tự thoại đó khiến Kichijouji lần này phải nín thở.

"...Ý cậu là sao?"

Masaki thoáng lộ vẻ mặt "chết dở", có lẽ vì cậu ta không định để Kichijouji nghe thấy lời lẩm bẩm vừa rồi.

Thở dài thêm lần nữa, Masaki nhìn thẳng vào mắt Kichijouji. Cho đến giờ cậu vẫn hướng mặt về phía Kichijouji, cũng có lúc trừng mắt nhìn nhau, nhưng việc nhìn thẳng vào mắt để giao tiếp ý chí thì có lẽ đây là lần đầu tiên kể từ khi cuộc nói chuyện này bắt đầu.

"Mối quan hệ giữa nhà Isshiki và nhà Tsuruga, cậu đã nghe Akane kể chưa?"

Trước câu hỏi của Masaki, Kichijouji gật đầu: "Tớ nghe rồi."

"Cậu nghĩ sao?"

"Nghĩ sao là..."

Trước câu hỏi ngắn gọn của Masaki, lần này Kichijouji không thể trả lời ngay lập tức.

Việc người khác quyết định đối tượng kết hôn dựa trên sự tương thích gen, về mặt tình cảm thì cậu không muốn chấp nhận. Tuy nhiên, nếu xét đến sự hình thành của ma pháp sư hiện đại và môi trường bao quanh họ, cậu cũng cảm thấy đó có thể là một "cái ác cần thiết".

Có tin đồn rằng ở một số khu vực, các thí nghiệm trên cơ thể người để tạo ra ma pháp sư vẫn đang được tiến hành. So với thụ tinh cưỡng bức hay nhân bản vô tính, thì việc chỉ công nhận hình thức kết hôn có lẽ vẫn còn nhân đạo hơn, Kichijouji đã nghĩ như vậy.

"Tôi là đàn ông, nên không biết phụ nữ thực sự cảm thấy thế nào. Nhưng chỉ vì lý do phù hợp để sinh ra những ma pháp sư ưu tú mà bị ép buộc phải ngủ với người đàn ông mình không thích. Tôi nghĩ điều đó... thật đáng thương."

"...Masaki, cậu nghĩ thế nào về lập trường của đàn ông?"

"Nói một cách cực đoan, đàn ông chỉ cần đối phương mang thai là hết nhiệm vụ. Nhưng phụ nữ phải nuôi dưỡng một sinh mệnh mới trong cơ thể mình. Con của người đàn ông mình không yêu. Cảm giác đó thế nào, tôi không thể tưởng tượng nổi."

"...Bây giờ cũng có tử cung nhân tạo mà."

"Tại sao tỷ lệ sử dụng tử cung nhân tạo vẫn thấp? Nghe nói hiện nay các trường hợp cơ thể phụ nữ bị tổn thương khi lấy trứng gần như bằng không. Hơn nữa, chẳng phải việc mang thai là gánh nặng rất lớn đối với phụ nữ sao. So với việc nuôi dưỡng trong tử cung của mình thì giao cho tử cung nhân tạo chắc chắn sẽ nhẹ nhàng hơn về mặt thể xác. Nhưng cho đến nay, số phụ nữ tự mình mang thai và nuôi dưỡng con cái vẫn chiếm đa số áp đảo. Tại sao? Chẳng phải ở đó có lý do mà đàn ông chúng ta không hiểu sao?"

"...Tớ cũng là đàn ông nên không biết được."

Kichijouji cúi đầu, lắc đầu liên tục như muốn nói "bó tay".

"Vậy thì, Masaki──"

Vừa nói, Kichijouji vừa ngẩng mặt lên nhìn Masaki.

"──Vì thấy Tsuruga-san đáng thương, nên cậu cố tình làm cho cô ấy ghét mình sao?"

"Nếu chỉ cần 'bị ghét', 'trở nên ghét nhau' là xong chuyện thì tốt biết mấy..."

Masaki lảng tránh ánh mắt, nhìn về phía xa xăm.

"Nghĩa là sao?"

Nhưng khi bị Kichijouji hỏi về ý nghĩa câu nói đó, cậu lập tức quay lại.

"Dù Kirie có nghĩ về tôi thế nào đi nữa, cả nhà Tsuruga lẫn nhà Isshiki đều sẽ không bỏ cuộc."

"──!!!"

Kichijouji thầm thừa nhận trong lòng rằng suy nghĩ của mình còn quá nông cạn. Chuyện này ngay từ đầu đã được tiến hành bằng cách coi trọng lợi ích của xã hội ma pháp sư hơn là cảm xúc của người trong cuộc. Quả thực, chỉ với lý do "đã ghét nhau rồi" thì sẽ không thể dừng lại được.

"Về khả năng sinh ra ma pháp sư ưu tú, sự kết hợp giữa nhà Ichijou và nhà Yotsuba có giá trị kỳ vọng cao hơn so với sự kết hợp giữa nhà Isshiki và nhà Tsuruga. Sự kết hợp giữa nhà Isshiki và nhà Tsuruga đã có thành tích thực tế, nhưng nhà Ichijou và nhà Yotsuba đều là Thập Sư Tộc. Hơn nữa đối phương lại là Shiba-san đó. Đứa trẻ sinh ra có khả năng cao sẽ sở hữu tài năng siêu hạng."

"...Cũng có khả năng huyết thống quá mạnh khiến không thể có con."

"Dù tính cả rủi ro đó, thì bên nào có giá trị kỳ vọng cao hơn cũng đã quá rõ ràng."

Kichijouji không thể không thừa nhận tính đúng đắn trong lập luận của Masaki. Vốn dĩ lời phản bác "huyết thống quá mạnh" cũng chỉ là thứ được vắt óc nghĩ ra một cách gượng ép và hoàn toàn không có căn cứ.

"Vì vậy, chừng nào tôi còn tỏ ra đang tiếp cận Shiba-san, thì họ không thể dùng lợi ích của giới ma pháp làm lá chắn để ép buộc Kirie và tôi đến với nhau. Có lẽ, tôi có thể câu giờ cho đến khi Shiba-san và Shiba chính thức kết hôn."

"Sau đó... cậu định thế nào?"

"Ma pháp sư thường kết hôn sớm. Nếu tôi cứ lằng nhằng nói rằng 'vẫn chưa quên được Shiba-san', thì Kirie sẽ được cho phép kết hôn với người cô ấy thích thôi."

"Vậy là Masaki định từ nay về sau... tiếp tục đóng vai gã hề vì Tsuruga-san sao?"

Không biết có gì đáng buồn cười, Masaki nở một nụ cười khổ.

"Chẳng làm ai cười được cả. Không thể gọi là gã hề đâu nhỉ. Là vai phản diện đùa giỡn tình cảm của nữ chính chăng?"

Kichijouji thầm nghĩ "Ồ?". Với cách nói vừa rồi của Masaki, nữ chính không phải là Shiba Miyuki mà là Tsuruga Kirie.

Việc Masaki vô thức đặt Kirie làm nữ chính thay vì Miyuki khiến Kichijouji bất ngờ. Đồng thời, cậu cũng nhen nhóm hy vọng rằng "có thể có cơ hội".

"...Masaki, lúc nãy cậu có nói 'người đàn ông mình không yêu'."

"Chuyện đó thì sao?"

"Akane-chan nói rằng Tsuruga-san thích Masaki đấy."

"Akane hả? Không, làm gì có chuyện đó."

"Tại sao?"

"Không có lý do gì để được thích cả. Cậu thử suy nghĩ khách quan xem. Tôi đã liên tục làm những trò khá tồi tệ, giống như ông vua của cái dàn harem đối với cô ấy đấy."

"Cậu cũng tự nhận thức được là tồi tệ cơ à..."

Kichijouji lẩm bẩm đầy thấm thía.

Dù là do chính mình nói ra, nhưng phản ứng đó khiến Masaki hơi tổn thương. Tuy nhiên nếu bận tâm đến điều đó bây giờ thì câu chuyện sẽ đi chệch hướng. Masaki quyết định bỏ qua và tiếp tục câu chuyện.

"Kirie có khía cạnh quá quan tâm đến người khác. Tinh tế là ưu điểm, nhưng tôi đã nhiều lần chứng kiến cảnh cô ấy vì thế mà không thể tự khẳng định bản thân. Chắc là Akane đã nhìn thấy cảnh Kirie bị gia đình và họ hàng xúm vào bảo 'hãy yêu nó đi' và không thể từ chối được, nên mới hiểu lầm thôi."

Masaki khẳng định đầy tự tin. Cậu thực sự tin là như vậy.

Tuy nhiên...

"──Không phải hiểu lầm đâu ạ!"

Đột nhiên, một tiếng hét vang lên sau lưng Masaki.

"Không phải là Akane-chan hiểu lầm đâu ạ!"

"Kirie!? Tại sao em lại ở đây..."

Quay lại, Masaki nhận ra dáng vẻ của Kirie đang trừng mắt nhìn mình với đôi mắt ngấn lệ.

Masaki giật mình quay phắt sang Kichijouji.

"George!"

"Đúng vậy. Tớ gọi cô ấy đến đấy."

Kichijouji thản nhiên thú nhận đó là việc làm của mình. Trên mặt cậu ta không hề có chút vẻ gì là hối lỗi.

"Tại sao lại làm trò này!?"

"Vì cô ấy là người trong cuộc."

"Vậy thì cũng đâu cần phải nấp sau gốc cây!"

"Nếu cô ấy đứng ở chỗ dễ nhìn thấy, thì Masaki đâu có nói ra lời thật lòng."

"Hự..."

Lời khẳng định của Kichijouji đúng một trăm phần trăm. Bằng chứng là Masaki không thể cãi lại được câu nào.

Hơn nữa, Masaki cũng chẳng còn tâm trí đâu mà cãi lại.

"Masaki-san!"

"C-Cái gì."

Kirie đang giận dữ hơn Masaki gấp nhiều lần.

"Anh làm ơn thôi đi. Đừng có tự tiện quyết định cảm xúc của em!"

"X-Xin lỗi."

"Em đã bao giờ nói là em ghét Masaki-san chưa!?"

"K-Không... Anh cứ tưởng bị ghét..."

"Em chưa nói đúng không ạ!"

"V-Vâng."

Bị khí thế của Kirie áp đảo, giọng điệu của Masaki trở nên khúm núm.

"Masaki-san."

Kirie thu hẹp khoảng cách, ngước lên nhìn khuôn mặt Masaki và nhìn thẳng vào mắt cậu.

"Em thích Masaki-san."

"............"

"Em đã thích anh từ rất lâu rồi."

"............"

Masaki như thể đột nhiên biến thành một gã đàn ông vô dụng, không thể đáp lại lời nào.

"Không phải vì gia đình hay họ hàng bảo thế. Đây là tình cảm thật sự của em."

Đến đó, Kirie đột nhiên lộ vẻ yếu đuối.

"...Vậy mà em mãi không thể tỏ tình, nên em cũng có lỗi. Em không có tự tin để tỏ tình với Masaki-san. Em đã không thể nghĩ rằng mình xứng đáng với Masaki-san."

"Không, anh đâu phải người đàn ông to tát gì..."

Masaki lẩm bẩm như để an ủi, hoặc như một lời bào chữa.

Nhưng đáng tiếc, Kirie không nghe thấy.

"Đúng là có phần bị gia đình thúc ép. Nếu cha không ra lệnh không được rời khỏi Masaki-san ở đại học, nếu mẹ không động viên rằng Masaki-san rất hiền lành nên sẽ không từ chối đâu. Thì có lẽ đến giờ em vẫn chỉ dám nhìn Masaki-san từ xa..."

"Thế thì là stalker rồi..." Kichijouji lẩm bẩm.

Dĩ nhiên, cả Masaki và Kirie đều phớt lờ lời lẩm bẩm này.

"Masaki-san, xin hãy tin em điều này."

Masaki không trốn tránh ánh mắt của Kirie. Quả nhiên cậu không phải là gã đàn ông yếu đuối đến mức bỏ chạy vào lúc này.

"Em thích anh. Em đang yêu anh. Đây là cảm xúc của chính bản thân em."

Một lời tỏ tình không thể nào hiểu lầm được.

"Anh..."

Masaki nghĩ rằng mình "phải trả lời cái gì đó".

Tuy nhiên, cậu không quyết định được nên nói gì. Trong đầu không thể sắp xếp lại được.

Cậu vẫn luôn nghĩ rằng Kirie ở bên cạnh mình là do bị gia đình ép buộc. Điều đó không hoàn toàn là hiểu lầm, nhưng không phải là "bất đắc dĩ" như Masaki đã nghĩ.

Việc cô ấy có tình cảm nam nữ với cậu hoàn toàn nằm ngoài dự tính của Masaki.

"Masaki."

Lúc này, Kichijouji đưa ra phao cứu sinh.

"Chắc cậu cũng đang bối rối vì chuyện quá đột ngột."

Nếu định bỏ mặc Masaki, Kichijouji đã không gọi cậu ra đây hôm nay.

"Tốt hơn là hai người nên nói chuyện riêng một chút."

Kichijouji quay lưng lại với hai người và rời khỏi đó.

◇◇◇

──Nóng quá.

Đứng chôn chân trước mặt Kirie, Masaki nghĩ vậy.

Cũng là lẽ đương nhiên.

Hôm nay là ngày 4 tháng 7. Dù mùa mưa vẫn chưa kết thúc, nhưng trời đã nắng chang chang từ sáng.

Dưới tán cây bên đường, cả hai không bị ánh nắng trực tiếp chiếu vào, nhưng vẫn nóng. Không, phải nói là rực lửa.

Không biết đó đơn thuần là vấn đề nhiệt độ và độ ẩm, hay là do phản ánh trạng thái tinh thần, nhưng Masaki nghĩ rằng nên trốn vào trong nhà có điều hòa ── với tâm thế hơi muốn chạy trốn.

"Kirie, ừm... em có thấy nóng không?"

"Masaki-san, anh khát nước ạ? Để em đi mua gì đó nhé?"

Những lúc thế này, Kirie luôn là người định hành động trước tiên. Không phải để ghi điểm, mà cô ấy suy nghĩ như vậy một cách tự nhiên. Nhớ lại quá khứ đã lợi dụng tính nết tốt đẹp này để sai vặt cô ấy đủ điều, Masaki cảm thấy muốn chết quách đi cho xong.

"Không, thay vào đó chúng ta vào chỗ nào mát mẻ nói chuyện đi."

"A, vâng ạ."

"Đến quán giải khát hôm trước nhé?"

Masaki bỗng nhiên muốn ra khỏi khuôn viên trường, nên buột miệng nói tên quán đầu tiên nghĩ đến.

"Vâng, được ạ."

Kirie gật đầu theo lời Masaki như mọi khi.

Masaki bắt đầu bước về phía cổng chính. Vừa đi, cậu vừa suy nghĩ xem nên trả lời Kirie như thế nào, chỉ toàn nghĩ về điều đó.

Kirie thì lại bận tâm về câu trả lời của Masaki đến mức không chịu được.

Cả hai người đều tâm trí lơ đễnh, mất tập trung, ở trong trạng thái có thể gặp tai nạn giao thông bất cứ lúc nào.

Vì vậy, hai người đã không nhận ra ánh mắt của ba người đang theo dõi họ từ trong bóng tối.

Quán giải khát cách trường đại học khoảng năm phút đi bộ. Hôm nay cả hai đều gọi đồ uống lạnh.

Ngồi đối diện nhau, ngay khi gọi đồ uống xong, Masaki đã cảm thấy hối hận.

"A, để em đi lấy."

Hôm nay Kirie cũng chọn tự phục vụ, cô đứng dậy đi về phía quầy.

Khi cô ấy đã đi đủ xa, Masaki thở dài.

(Sao mình lại chọn cái chỗ đông người thế này...)

Câu chuyện sắp nói với Kirie, khoan hãy bàn đến việc liên quan đến Thập Sư Tộc, thì cũng là chuyện không muốn để người khác nghe thấy. Nhưng nếu là khuôn viên trường đại học ma pháp thì còn đỡ, chứ ở giữa phố xá thế này thì không thể tùy tiện dùng ma pháp được. Hôm nay là Chủ nhật. Quán này bình thường chỉ có sinh viên đại học ma pháp, nhưng hôm nay cũng có rất nhiều người bình thường đến. Trong số đó có cả những người trông giống cảnh sát mặc thường phục, không biết là đang tuần tra hay điều tra vụ gì. ── Masaki không biết cảnh sát hình sự có đi tuần tra hay không.

(Trường cách âm... chắc là không nên dùng đâu nhỉ. Chết tiệt, biết thế chọn quán cà phê trong trường cho rồi.)

Vì không muốn bị người quen nhìn thấy ở nhà ăn hay quán cà phê trong trường nên mới ra ngoài, nhưng cậu lại sơ suất không tính đến tình huống không thể sử dụng ma pháp cách âm.

"Để anh đợi lâu rồi."

Ngay khi Kirie quay lại, Masaki vội vàng chỉnh đốn lại vẻ mặt.

(...Chắc cũng chẳng có mấy kẻ vô duyên đi nghe lén đâu.)

Cuối cùng Masaki nghĩ vậy và tự ép mình chấp nhận.

Cậu ngậm ống hút trong ly nước Kirie mang đến, tạm thời làm dịu cơn khát.

Và rồi Masaki quay lại đối diện với cô ấy.

Cảm nhận nhạy bén sự thay đổi trong bầu không khí của Masaki, Kirie bị cơn căng thẳng tấn công và cứng đờ người.

Nhưng không may, Masaki cũng chẳng còn dư dả để nói những lời giúp cô thư giãn. giúp cô thư giãn.

"Kirie."

"D-Dạ!"

"V-Về chuyện lúc nãy."

Không chỉ mình Kirie căng thẳng.

Masaki đưa ly cà phê đen đá lên miệng uống một hơi cạn sạch trực tiếp từ ly chứ không dùng ống hút.

"Khụ, khụ."

Do uống vội quá nên cà phê sộc vào khí quản chăng.

"Anh có sao không!?"

Thấy Masaki bị sặc, Kirie hoảng hốt nhổm dậy.

Masaki giơ một tay ra hiệu ngăn lại, rồi cười ngượng nghịu.

"Thật là... anh chẳng ra dáng chút nào cả."

"Em nghĩ có chút sơ hở lại tạo cảm giác gần gũi, tốt hơn đấy ạ. ...Nếu cái gì cũng hoàn hảo thì sẽ khó tiếp cận lắm."

"Vậy sao..."

"Vâng. Em thích người như vậy hơn."

"──Vậy à."

Bầu không khí thay đổi.

Sự căng thẳng trên khuôn mặt, sự gồng cứng trên cơ thể hai người đã tan biến.

"Kirie. Anh không ghét em. Nếu cho phép anh nói một cách lấp lửng, thì anh có cảm tình với em."

Kirie nhìn Masaki với vẻ mặt điềm tĩnh.

Cô đang chờ câu nói tiếp theo.

"Nhưng anh chưa bao giờ coi Kirie là đối tượng yêu đương."

Kirie không có vẻ gì là sốc. Trái lại, cô ấy còn lộ vẻ mặt "quả nhiên là vậy".

"Ừm, em có thể hỏi một điều có lẽ hơi thất lễ được không ạ?"

Masaki nheo mắt vẻ nghi hoặc.

"...Được thôi."

Nhưng cậu không nói là không được.

"Việc không coi là đối tượng yêu đương, không phải chỉ riêng mình em đúng không ạ?"

"...Ừm, đúng vậy."

"Đó là vì có Shiba-san phải không ạ?"

"...Đúng thế."

Thoáng nghẹn lời trong giây lát, nhưng Masaki gật đầu dứt khoát.

"Thật không ạ?"

Tuy nhiên, Kirie lại hướng ánh mắt đầy nghi ngờ về phía Masaki.

"Ý em là gì?"

"Lúc nãy, em đã nghe cuộc nói chuyện với Kichijouji-san. Masaki-san đâu có đang yêu Shiba-san, phải không ạ?"

"...Nhắc mới nhớ, em đã nghe thấy rồi nhỉ."

"Nếu vậy, sự tồn tại của cô ấy lẽ ra không thể là lý do khiến Masaki-san không yêu ai cả."

Kirie nhìn chằm chằm vào Masaki.

Dưới ánh mắt đó, Masaki cựa quậy người vẻ không thoải mái.

"Không lẽ anh chưa từng trải qua mối tình đầu nào sao?"

Kirie hỏi với vẻ mặt cực kỳ nghiêm túc.

"Tình đầu thì anh cũng có ký ức chứ."

Masaki quả nhiên lộ vẻ mặt bực bội.

"Nếu vậy thì em nghĩ là Masaki-san đang không biết cách yêu nữa rồi."

"...Cái gì?"

"Tức là, cách yêu..."

"Không, không phải anh không nghe rõ."

Masaki hỏi lại là vì không hiểu ý nghĩa câu nói.

"À ừm..."

Có vẻ Kirie cũng không ngờ là phải giải thích thì cậu mới hiểu.

"...Shiba-san là một người tuyệt vời nhỉ. Cả nhan sắc, lẫn tài năng. Cô ấy tỏa sáng đến mức không thể nghĩ là cùng một con người."

"Thì sao nào...?"

Miệng thì hỏi lại vẻ nghi hoặc, nhưng đầu Masaki lại gật gù tán đồng mạnh mẽ.

"Em nghĩ chắc chắn Masaki-san đã bị choáng ngợp bởi ánh hào quang của cô ấy nên trái tim bị tê liệt rồi."

"...Ý em là anh đang trở nên mù quáng sao?"

"Không, không phải vậy."

Kirie vội vã lắc đầu.

"Em nghĩ là do cô ấy quá sức quyến rũ, nên anh không còn hiểu được sự quyến rũ của phụ nữ nữa. ...Không, diễn đạt thế này thì hoa mỹ quá."

Hít một hơi thật sâu, gò má Kirie hơi ửng hồng.

"Chẳng phải là trái tim khao khát phụ nữ với tư cách là một người đàn ông của Masaki-san đã bị tê liệt rồi sao ạ?"

Sau câu nói đó, Kirie nói thêm lí nhí: "Về phần cơ thể thì em không biết." Có lẽ cô ấy đỏ mặt là do phần bổ sung này.

"Vì vậy không chỉ em mà cả những người phụ nữ khác cũng không làm anh rung động... Em mạn phép nghĩ như vậy."

Masaki hạ mắt nhìn xuống tay mình và trầm ngâm.

"...Có lẽ là vậy thật."

Sau một khoảng lặng không ngắn, Masaki lẩm bẩm.

"Có khi anh là Icarus đã quên mất thân phận mà bay quá gần mặt trời. Chỉ có điều thứ bị tan chảy không phải là đôi cánh mà là trái tim."

"Sai rồi ạ."

Masaki đang nở nụ cười tự giễu, ngạc nhiên ngẩng đầu lên trước giọng điệu dứt khoát bất ngờ.

"Trái tim không phải là đồ giả làm bằng sáp. Trái tim của Masaki-san chắc chắn không hề tan chảy hay biến mất đâu."

"...Thật vậy sao?"

"Vâng."

Kirie mỉm cười đầy tự tin.

"Masaki-san. Anh có muốn thử không?"

Nụ cười đó không phải kiểu ngây thơ, mà mang lại cảm giác toan tính kiểu tiểu ác ma. Nó không hợp với ấn tượng thường ngày của cô ấy, nhưng lạ thay lại không gây cảm giác khó chịu cho Masaki.

"Thử? Thử cái gì?"

"Anh có muốn thử để em làm người yêu không ạ? Em sẽ cố gắng hết sức để được Masaki-san yêu thương như một người phụ nữ. Nếu Masaki-san cảm thấy 'quả nhiên không thể coi là đối tượng yêu đương', thì anh có thể đá em bất cứ lúc nào."

"Nhưng như thế thì thiếu chân thành quá."

"Thiếu chân thành cũng được ạ. Vì đó là điều em mong muốn."

"Không, chuyện đó..."

Có lẽ Kirie đang định dùng sự đã rồi để trói buộc Masaki.

Masaki cũng lờ mờ cảm nhận được điều đó.

Và cậu cũng bắt đầu có suy nghĩ "như thế cũng được".

"Anh hiể..."

*"Qǐng shāo děng!"*

Tuy nhiên, khi cậu định nói "Anh hiểu rồi", thì một giọng nói không quá lớn nhưng đầy mạnh mẽ của một thiếu nữ từ sau lưng Masaki chen vào cuộc đối thoại.

Masaki giật mình quay lại vì bị đánh úp bất ngờ.

Kirie tròn mắt đứng hình.

"Xin hãy chờ một chút."

Thiếu nữ đó nói lại bằng tiếng Nhật, cô bé mặc bộ đồng phục màu đỏ của trường Trung học Đệ tam trực thuộc Đại học Ma pháp.

"............Lưu Lệ Lôi-san?"

"............Layla-san?"

Người trước là giọng của Kirie, người sau là giọng của Masaki.

Như hai người gọi, cô bé là Lưu Lệ Lôi - cựu Ma pháp sư cấp Chiến lược được nhà nước công nhận của Đại Á Liên Hợp, đã được nhận làm con nuôi vào phân gia của nhà Ichijou, hiện tại đã nhập tịch và lấy tên là Ichijou Layla.

"Akane... Lại còn cả George nữa..."

Nhìn thấy những bóng người xuất hiện theo sau Lưu Lệ Lôi, Masaki ngớ người ra.

"Akane, sao em lại ở đây...?"

"Nghe anh Shinkurou kể chuyện nên em tò mò quá."

"George!"

"...Xin lỗi."

Vừa xin lỗi, Kichijouji vừa không dám nhìn vào mắt Masaki.

"...Akane, em này. Mai vẫn phải đi học đấy."

"Thời buổi này Kanazawa - Tokyo đi về trong ngày là chuyện thường mà."

Masaki chán nản chất vấn em gái, nhưng Akane cứ như gió thoảng bên tai.

"Quan trọng hơn, anh hai. Có vẻ bé Lay muốn nói gì đó với anh đấy."

"Bé Lay" là biệt danh của Lưu Lệ Lôi - tức Ichijou Layla, mà hầu như chỉ có Akane sử dụng.

Được em gái thúc giục, Masaki vẫn ngồi trên ghế nhưng xoay cả người lại đối diện với Layla ── từ giờ sẽ thống nhất gọi theo tên hiện tại.

Layla đang làm vẻ mặt rất bất mãn.

"Masaki-san. Dù người trong cuộc có chấp nhận đi nữa, thì em nghĩ thiếu chân thành là không được."

"Đ-Đúng vậy nhỉ."

"Vậy thì xin hãy hẹn hò với em!"

"Hả...?"

Trước câu nói chẳng ăn nhập gì với vế trước của Layla, Masaki ngẩn tò te.

"Nếu hẹn hò với lý do đó, thì đối tượng là em cũng được chứ ạ!"

"Khoan, chờ đã."

Masaki giơ tay phải lên che trước mặt Layla, tay trái ôm đầu.

"...Layla-san đang giận vì chuyện người yêu dùng thử là thiếu chân thành đúng không."

Hạ hai tay xuống, Masaki hỏi.

"Đúng vậy."

Layla làm vẻ mặt không hề thấy nghi vấn gì về lời nói và hành động của mình.

"Thế rồi lại bảo hãy chọn em làm người yêu, chẳng phải mâu thuẫn sao."

"Tại sao ạ?"

Layla thực sự nghiêng đầu thắc mắc.

Masaki muốn ôm đầu thêm lần nữa.

"Vì em nghiêm túc mà."

Tuy nhiên, câu nói tiếp theo của Layla khiến cậu chết đứng.

"Không phải người yêu giả. Tình yêu của em là thật."

"Cái đó thì chị cũng thế!"

Kirie, người nãy giờ bị bỏ lại phía sau diễn biến câu chuyện, cảm thấy nguy cơ nên vội đứng bật dậy.

"...Tsuruga-san, bình tĩnh đi."

Kichijouji, người nãy giờ im lặng lảng tránh ánh mắt vì ngượng, lên tiếng trấn an Kirie.

"Đang gây chú ý đấy."

Một cặp đôi sinh viên đại học và một nữ sinh cấp ba đang đánh ghen. ── Trong mắt những vị khách khác, chắc chắn trông giống như vậy.

"À ừm, hay là tạm thời giải tán ở đây đi? Vụ này để dịp khác nói tiếp."

"Đúng đấy! Làm thế đi!"

Masaki đồng ý ngay tắp lự với đề xuất hạ màn của Kichijouji.

Và cậu không dùng máy thanh toán tại bàn mà cầm thẻ số đứng dậy, đi về phía quầy thu ngân như thể chạy trốn. ── Đó rõ ràng là một cuộc rút lui chiến lược.

◇◇◇

Sáng thứ Hai, ngày 5 tháng 7.

Khuôn viên trường Đại học Ma pháp tấp nập sinh viên qua lại. Sáng nay bên cạnh Miyuki không phải là Tatsuya mà là Lina.

Từ phía đối diện của Miyuki và Lina, một nhóm nam sinh được bao quanh bởi các nữ sinh đang đi tới. Lina nhận ra Masaki đang ở trung tâm nhóm đó, bèn lén thủ thế để sẵn sàng đuổi khéo cậu ta đi sớm.

"Shiba-san, chào buổi sáng."

Masaki mỉm cười chào Miyuki. Cậu ta vẫn cư xử như thể Lina không lọt vào mắt mình, y như mọi khi.

Tuy nhiên, không có những câu tán tỉnh sến súa thường thấy theo sau đó, sau khi Miyuki chào lại, cậu ta cứ thế lướt qua và đi xa dần.

"...Cậu ta, có chuyện gì à?"

Lina hỏi Miyuki với vẻ nghi hoặc.

"Ai biết? Nhưng mà, có lẽ đã có tiến triển gì đó chăng."

Miyuki quay lại, khẽ nghiêng đầu.

Ở phía cuối tầm nhìn của cô là Masaki và cô bé khóa dưới luôn ở bên cạnh cậu ta.

Trong mắt Miyuki, khoảng cách giữa hai người họ dường như đã gần hơn so với tuần trước.

========================================

Shippou Takuma, sinh viên năm hai Đại học Ma pháp, ba năm trước ── vào tháng 2 năm 2097, đã trao một lời hứa với nữ diễn viên nổi tiếng Kosawamura Maki. Trong bối cảnh chủ nghĩa phản ma pháp gia tăng mạnh mẽ do vụ đánh bom khủng bố nhắm vào Hội nghị Sư tộc khiến nhiều người dân thường hy sinh, để mượn sức mạnh của truyền thông nhằm đối phó lại ── cha của Kosawamura Maki là chủ sở hữu một tập đoàn truyền thông mới nổi ── cậu đã hứa sẽ thực hiện bất kỳ mong muốn nào của Maki trong tương lai. (Tập 18 "The Irregular at Magic High School")

Một năm trước, Takuma bị Maki yêu cầu thực hiện lời hứa. Trước mong muốn quá đỗi bất ngờ, Takuma đã phản kháng kịch liệt nhưng rốt cuộc không thể từ chối, cậu đành ký vào bản hợp đồng mà Maki đưa ra.

Và cuối tháng trước, cụ thể là thứ Ba ngày 29 tháng 6 năm 2100, Takuma cuối cùng cũng hoàn thành yêu cầu của Maki. Sau một ngày nghỉ ngơi, hôm nay ngày 1 tháng 7, cậu đến trường Đại học Ma pháp với cảm giác trút được gánh nặng sau một thời gian dài.

(Cảm giác cứ như lâu lắm rồi mới đến trường ấy nhỉ...)

Đứng trước cổng chính Đại học Ma pháp, Takuma chìm trong cảm xúc bồi hồi sâu sắc đến mức chính cậu cũng bất ngờ. Trong thời gian thực hiện yêu cầu của Kosawamura Maki, cậu vẫn đến trường, nhưng công việc bên kia mãi không tiến triển theo đúng lịch trình, khiến cậu rơi vào tình trạng học hành chắp vá, kiểu như chỉ học được tiết một, hoặc phải đến tiết ba mới có mặt.

Vì vậy trong một năm qua, thành tích học tập của cậu không được tốt lắm. Cuối cùng cũng có thể tập trung vào việc học, Takuma hừng hực khí thế làm lại từ đầu.

"Shippou."

Trong khi nhiều sinh viên đi qua nhìn Takuma đang đứng lại với vẻ nghi hoặc, thì một nam sinh từ phía sau cất tiếng gọi cậu.

"Chào buổi sáng, Senkawa."

Người gọi cậu là Senkawa, sinh viên năm hai cùng khóa và là cựu học sinh Đệ Nhất. Cậu ta là người đã cùng Takuma lập đội tham gia Monolith Code tại Cửu Hiệu Chiến năm lớp 10 và lớp 12, cũng là người bạn thân thiết nhất của Takuma tại Đại học Ma pháp.

"Ồ, chào buổi sáng. Hiếm thấy nhỉ."

Takuma không hỏi lại "Cái gì hiếm?".

Dù Takuma không muốn thừa nhận, nhưng đúng là chuyện cậu đến trường dư dả thời gian cho tiết một trong một năm qua là rất hiếm.

"...Từ hôm nay sẽ không còn hiếm nữa đâu."

Là lời chống chế hay tuyên bố quyết tâm đây. Takuma chỉ có thể trả lời một câu có thể hiểu theo cả hai nghĩa như vậy.

"Vậy là, quay phim xong rồi hả?"

Câu trả lời này có vẻ đã giúp Senkawa đoán ra. Là người bạn thân nhất ở đại học, cậu ta là một trong số ít người biết chuyện Takuma tham gia đóng phim.

Đúng vậy. "Lời thỉnh cầu" của nữ diễn viên Kosawamura Maki chính là lời mời đóng phim. Hơn nữa còn là vai người yêu trẻ tuổi của Maki ── tức là nam chính.

Một người mới toanh chưa có chút kinh nghiệm diễn xuất nào mà tác phẩm ra mắt đã đóng ngay vai chính, lại còn là phim điện ảnh, thì quả là chuyện quá sức ngoại lệ ngay cả trong giới giải trí vốn hay đi ngược lại lẽ thường. Việc Takuma chùn bước cũng là điều dễ hiểu. Hay nói đúng hơn, là đương nhiên. Đạo diễn và các nhân viên đoàn phim cũng phản đối việc chọn Takuma, nhưng Maki rất cứng đầu.

Tất nhiên là có lý do. Bộ phim mới này dựa trên cốt truyện được viết riêng bởi một nữ nhà văn thân thiết với Maki, với giả định Maki sẽ chọn Takuma làm bạn diễn. Và nhân vật chính mà Takuma dự kiến đảm nhận là một chàng trai pháp sư bị bức hại trong một thế giới giả tưởng đen tối rất giống với xã hội hiện đại.

Việc sử dụng ma pháp thật để quay phim là một trong những điểm bán vé của bộ phim này, và ngoài Takuma, rất nhiều ma pháp sư khác ── những ma pháp sư không gặp thời, có trình độ thấp và không tìm được việc làm sử dụng kỹ năng ma pháp ── cũng được dự kiến tham gia vào các vai phụ ít thoại hoặc vai quần chúng.

Lý do lớn nhất khiến Takuma bị Maki thuyết phục là để thực hiện lời hứa ba năm trước, nhưng cậu cũng có suy nghĩ muốn giúp đỡ những ma pháp sư không gặp thời. Chà, điểm đó đã bị Maki khai thác triệt để.

Cuối cùng, việc nhà tài trợ lớn nhất là công ty của cha Maki đã trở thành yếu tố quyết định, và sự ích kỷ của cô nàng đã được thông qua. Sau đó là hai tháng huấn luyện tập trung ngắn hạn để nhồi nhét kỹ năng diễn xuất cho Takuma, và mười tháng quay phim, cuối cùng đã đóng máy vào hôm kia.

"Bao giờ công chiếu ấy nhỉ?"

"Nghe bảo là tháng Mười Hai."

Quay xong nhưng vẫn còn khâu hậu kỳ (post-production). Phải khoảng nửa năm nữa phim mới thực sự ra rạp.

"Cuối năm à. Thời điểm cạnh tranh của các bom tấn đấy."

"Tôi không định kiếm cơm bằng nghề diễn viên nên sao cũng được."

"Thôi nào. Tôi nhất định sẽ đi xem."

Takuma thật lòng không muốn người quen nhìn thấy diễn xuất vụng về của mình. Nhưng cậu không thể nói đùa kiểu "đừng có xem". Nhiều ma pháp sư diễn chung với cậu đang có ý định tiếp tục sống bằng nghề điện ảnh hoặc truyền hình trong tương lai. Vì họ, bộ phim cần phải thành công mới được.

"Nhờ cậu ủng hộ vậy."

Takuma đè nén cảm xúc của mình, đáp lại lời khích lệ của bạn bằng "vẻ mặt trông có vẻ chân thành" mà cậu đã học được từ bộ phim.

Takuma và Senkawa không đứng lại nói chuyện. Khi câu chuyện về bộ phim tạm lắng xuống thì họ đã đến giảng đường lớn cho tiết một.

Tiết học đầu tiên hôm nay là Luật Hình sự Ma pháp. Đây là bài giảng về các quy định đặc biệt của luật hình sự liên quan đến việc sử dụng ma pháp. Nghề nghiệp bề nổi của nhà Shippou là cố vấn đầu tư chuyên về phái sinh thời tiết. Kỹ năng ma pháp cần thiết cho dự báo thời tiết cậu được cha trực tiếp truyền dạy. Tại đại học, Takuma quyết định học các kiến thức luật cần thiết cho việc vận hành công ty và sử dụng ma pháp. Và tham vọng thầm kín của cậu là bên cạnh nghề cố vấn đầu tư, sẽ mở một văn phòng luật sư dành cho ma pháp sư. Vì tham vọng đó, một năm qua việc học hành bị bê trễ là điều khiến cậu rất không cam lòng.

"Senkawa. Gần đây có chuyện gì lạ không?"

Vẫn còn chút thời gian trước khi bắt đầu bài giảng. Takuma hỏi Senkawa đang ngồi ghế bên cạnh.

Thực ra gã Senkawa này là một kẻ thạo tin chẳng kém gì thám tử. Tin đồn trong trường cứ hỏi cậu ta là biết gần hết. Cậu ta thậm chí còn tinh thông cả những tin đồn chỉ râm ran trong hội con gái. Với Takuma, người gần như không thể đến trường tử tế trong suốt một năm qua, thì đây là nguồn thông tin quý giá.

"Để xem nào. Tuần này Shields tiền bối nghỉ suốt, nên 'Giám đốc' đang đến trường đấy."

"Shiba tiền bối á?"

'Giám đốc' là biệt danh của Tatsuya lan truyền trong trường khoảng hai tháng nay. Trước đó, để phân biệt với Miyuki, những sinh viên không thân thiết đến mức gọi tên thật thường gọi là "Shiba (tiền bối) nam", "Shiba (tiền bối) không phải Công chúa". ── Tất nhiên không phải là cách gọi dùng trước mặt đương sự.

Còn Miyuki, để phân biệt với Tatsuya, những sinh viên không thân thiết đến mức gọi tên thật vẫn gọi là 'Công chúa', 'Công chúa điện hạ' hay 'Tuyết Công chúa'. Với trường hợp này, không ít sinh viên dùng trực tiếp các cách gọi đó trước mặt cô.

"Ừ. Vẫn dính lấy nhau thắm thiết như mọi khi. Ghen tị chết mất, khốn kiếp."

── Senkawa Mitsuru, sắp hai mươi tuổi. Hiện đang tuyển người yêu.

"...Còn gì nữa không?"

Cũng đang không có bạn gái, Takuma cảm thấy không thể chịu nổi nên tìm kiếm chủ đề mới.

"À, ừ, xem nào..."

Senkawa cũng không có sở thích tự ngược đãi bản thân, nên nghiêm túc lục lọi trong trí nhớ tìm chủ đề tiếp theo.

"...Chắc là từ khoảng tuần kia. Có một gã đàn ông cứ bám theo Mitsui tiền bối."

"Cái gì?"

"Mà, có vẻ như chị ấy không thèm để ý đâu."

Senkawa cười kiểu nhân vật phản diện hạng ba. Suy nghĩ mãi mới ra chủ đề này. Gã này có vẻ tính cách khá tệ.

"...Gã đáng thương đó là ai?"

"Ừm, là ai ấy nhỉ... Tôi cũng chỉ nhìn thấy từ xa thôi. Trông mặt quen quen... À, đúng rồi. Là thành viên đội trường Đệ Cửu đã đấu với chúng ta ở Monolith Code năm lớp 12, tên là Torii Matomo thì phải."

"...Là hắn sao."

Takuma nhớ cái tên đó.

Monolith Code tại Cửu Hiệu Chiến năm 2098. Đội trường Đệ Nhất do Takuma dẫn dắt tuy thua đội trường Đệ Tứ do Fumiya dẫn dắt, nhưng đã thắng tất cả 7 trận còn lại, kết thúc mùa hè năm lớp 12 với vị trí thứ hai theo bộ môn và hạng nhất toàn đoàn.

Trong vòng bảng Monolith Code đó, trận đấu khổ chiến tiếp theo sau trận thua Đệ Tứ chính là trận đấu với đội trường Đệ Cửu. Trận đấu với Đệ Cửu cuối cùng trở thành màn đấu tay đôi giữa Takuma, người chơi phòng thủ trước Monolith của Đệ Nhất, và chủ công của đối phương, kết thúc bằng chiến thắng suýt soát của Takuma. Chủ công của Đệ Cửu khi đó chính là Torii Matomo.

"Hắn ta bám theo Mitsui tiền bối..."

Dù khi đó đã thắng, nhưng với Takuma, Torii Matomo là một đối thủ đầy duyên nợ. Nghe tin gã đó đang tán tỉnh Honoka, Takuma cảm thấy lòng mình xao động.

"Hả, sao thế? Shippou, chẳng lẽ cậu đang nhắm đến Mitsui tiền bối à?"

Nhạy bén đọc được biểu cảm của Shippou, Senkawa vừa cười nham hiểm vừa hỏi. ── Không, là chọc ghẹo.

"Không phải như thế."

Shippou trả lời lạnh lùng với vẻ mặt poker face... cậu định thế, nhưng không thể nói là diễn xuất thành công lắm.

Việc Senkawa không truy kích thêm vào lúc này không phải là do "lòng từ bi của võ sĩ".

====================

"Này, Shippou. Vừa nhắc đến là xuất hiện ngay đấy."

Thực ra, Honoka và Shizuku cũng đăng ký học phần này. Vì họ cố tình ngồi ở chỗ cách xa nên không rõ Honoka và mọi người có nhận ra Takuma hay không, nhưng Takuma thì đã nhìn thấy Honoka rất rõ.

Một nam sinh viên dáng người cao ráo đang tiến lại gần chỗ ngồi của Honoka. Nói là cao nhưng cũng chỉ tầm một mét tám mươi, ở thời đại này thì không được coi là đặc biệt cao lớn. Do khuôn mặt nhỏ và dáng người mảnh khảnh nên trông cậu ta cao hơn thực tế. Hơn nữa, xu hướng hiện đại là nam giới có bờ vai rộng thường được phái nữ ưa chuộng hơn, nên "mặt nhỏ dáng thon" chưa chắc đã là một lợi thế.

"…Thái độ có vẻ tán tỉnh gớm nhỉ. Hắn ta là loại người như vậy sao?"

Nhìn thấy điệu bộ làm thân của Matomo đối với Honoka, Takuma cau mày.

"Thôi nào, thôi nào. Cứ quan sát xem sao đã."

Senkawa trấn an Takuma khi cậu ta định nhổm dậy khỏi ghế.

Nhìn kỹ thì thấy, tuy Honoka đang cười xã giao nhưng có vẻ như cô ấy đang cảm thấy hơi phiền phức. Tiện thể nói thêm, Shizuku ngồi cạnh Honoka chẳng hiểu sao còn không thèm liếc mắt nhìn Matomo lấy một cái.

Chẳng bao lâu sau, Honoka vẫn giữ nụ cười xã giao đó và lắc đầu.

Torii Matomo cũng không có vẻ gì là thất vọng, cậu ta dứt khoát rút lui và ngồi xuống chiếc ghế cách đó hai chỗ ngồi và lùi về một hàng, theo kiểu nước đi của quân Mã trong cờ tướng.

Dù vậy, chỗ đó vẫn gần Honoka hơn chỗ của Takuma.

...

Lời chỉ trích của Senkawa nhắm vào Takuma rằng "Cậu đang nhắm đến Mitsui-senpai hả" tuy không trúng phóc nhưng cũng chẳng lệch đi đâu xa.

Takuma bắt đầu để ý đến Honoka là ngay sau khi nhập học vào Đệ Nhất Cấp Ba. Đó là lúc Takuma phải chịu "thiết quyền trừng phạt" từ Totsuka Hagane-senpai thuộc Liên đoàn Hoạt động Ngoại khóa, hay còn gọi là "Bukatsuren".

Về chuyện bị đánh, bây giờ cậu đã chấp nhận rằng đó là lỗi của mình. Không, nói "bây giờ" thì hơi dễ gây hiểu lầm. Sau sự việc đó, cái mũi "Thiên Cẩu" kiêu ngạo của Takuma đã bị bẻ gãy. Cậu bị buộc phải hiểu rằng hành vi của mình là ngông cuồng và không biết lượng sức. Ngay tại thời điểm đó, cậu đã thừa nhận lỗi lầm của mình.

Tuy nhiên, ngay sau khi bị đánh, Takuma không hiểu tại sao mình lại gặp phải chuyện như vậy. Trong lúc cậu đang suy sụp vì cảm thấy sự vô lý theo góc nhìn chủ quan của bản thân, người duy nhất đưa tay ra giúp đỡ cậu là Honoka. Chỉ là một hành động nhỏ thôi, nhưng ấn tượng lúc đó đã khắc sâu vào tâm trí Takuma.

Tuy nhiên, cũng có lý do khiến cậu mãi không thể tiến tới cho đến tận bây giờ.

Ba năm trước, Takuma đã lỡ phạm sai lầm với Honoka.

Nói chi tiết hơn thì đó là vào đầu tháng Một năm 2097.

Đối với Honoka, người đang bị sốc khi hôn ước giữa Shiba Tatsuya và Shiba Miyuki được công bố, Takuma đã làm một hành động giống như lợi dụng lúc tâm hồn người khác đang yếu đuối.

Bản thân Takuma không hề có ý định làm chuyện hèn hạ như vậy. Cậu chỉ là không thể chịu nổi khi nhìn thấy Honoka chìm trong đau khổ. Nhưng dưới con mắt của người thứ ba, đặc biệt là bạn bè của Honoka, thì hành động đó chẳng khác nào đang cố tình lợi dụng cô gái vừa thất tình và tâm lý đang bất ổn. Shizuku đã nói thẳng với cậu như vậy. Bị trách mắng, Takuma cũng phải thừa nhận rằng hành động của mình trông đúng là như thế thật.

Vì ký ức tội lỗi đó, Takuma đã không thể bước thêm bước nào về phía Honoka.

Cho đến nay, cậu vẫn có phần yên tâm rằng "Honoka vẫn chưa từ bỏ Shiba Tatsuya". Bởi vì Shiba Tatsuya chắc chắn sẽ không bao giờ đáp lại tình cảm của Honoka.

Chừng nào Honoka còn theo đuổi Shiba Tatsuya, cô ấy sẽ không thuộc về người đàn ông nào khác. ...Takuma đã tự an ủi mình bằng những toan tính hèn nhát như vậy.

Nhưng nếu đã xuất hiện tình địch thì không thể cứ bình chân như vại được nữa. Chỉ có điều, Takuma vẫn chưa rõ mình thực sự nghĩ gì về Honoka. Liệu cậu chỉ đang vương vấn ký ức về sự cảm kích ngày xưa, hay cậu thực sự mang trong mình tình cảm nam nữ?

( ...Trước hết, phải đối diện trực tiếp với tình cảm của chính mình đã.)

(Nhưng dù có thế, cứ ngồi suy nghĩ vẩn vơ một mình thì cũng chẳng đi đến đâu.)

Takuma quyết định hành động.

...

Buổi học sáng kết thúc, Honoka vội vàng thu dọn đồ đạc và đứng dậy.

"Shizuku, tớ đi trước nhé."

"Tớ nghĩ là không được đâu."

Honoka không nghe thấy câu trả lời lí nhí của Shizuku. Ngay lúc Shizuku nói "không được", Honoka đã quay lưng đi rồi.

Nhìn theo bóng lưng Honoka khuất sau hành lang, Shizuku khẽ lắc đầu rồi chậm rãi đứng dậy. Chẳng cần xác nhận lại xem Honoka đang vội vàng vì chuyện gì. Honoka đang...

"Kitayama-senpai."

Bất ngờ bị gọi tên từ phía sau, cô quay lại.

"Shippou."

Người bắt chuyện là hậu bối khóa dưới một năm ở trường Đệ Nhất.

Tuy có chút bất ngờ, nhưng Shizuku không quá ngạc nhiên. Cô biết Takuma đã chọn chuyên ngành Luật Ma pháp. Không phải Shizuku quan tâm đặc biệt gì mà đi điều tra, mà thông tin này tự nhiên lọt vào tai cô qua mạng lưới thông tin giữa các cựu học sinh trường Đệ Nhất.

Nếu vậy thì việc cậu ta có mặt ở phòng học này cũng không có gì lạ. Dù không phải vì nhắm đến Honoka, thì chuyên ngành Luật Ma pháp cũng yêu cầu học phần này vào năm hai hoặc năm ba.

Tuy nhiên, việc cậu ta bắt chuyện lúc này chắc chắn là có liên quan đến Honoka. Chắc hẳn cậu ta định bắt chuyện với Honoka nhưng không kịp. ...Shizuku mặc định là như vậy.

"Nếu là Honoka thì chắc cậu ấy ở nhà ăn đấy."

"Em không có việc gì với Mitsui-senpai cả."

Shizuku nghiêng đầu. Ngoài chuyện của Honoka ra, cô không nghĩ ra lý do gì để Takuma bắt chuyện với mình.

"A, không phải. Chuyện em muốn tham khảo ý kiến chị đúng là về Mitsui-senpai."

"Về chuyện của Honoka, mà lại hỏi tôi...? Ừm, được thôi."

Shizuku cau mày vẻ nghi hoặc, nhưng không suy nghĩ lâu mà gật đầu đồng ý.

"Chờ chút."

Shizuku lấy thiết bị đầu cuối di động ra, lướt bút điện tử trên màn hình. Có lẽ cô ấy đang gửi mail.

"...Đi theo tôi."

Cất bút điện tử vào khe cắm, Shizuku vừa bỏ thiết bị vào túi xách vừa quay lưng bước đi, ra hiệu cho Takuma đi theo.

Nơi Shizuku dẫn Takuma đến là bãi đậu xe ngầm của khuôn viên trường.

"Lên đi."

Shizuku bước vào một chiếc xe tự hành cỡ lớn có tài xế riêng (không phải xe tự lái hoàn toàn) và vẫy tay gọi Takuma vào trong.

"Chạy một vòng khoảng mười phút nhé."

Đợi Takuma lên xe và cửa tự động đóng lại, Shizuku chỉ thị cho tài xế.

Ngay khi tài xế đáp "Tuân lệnh", chiếc xe bắt đầu lăn bánh êm ái.

"Sao nào?"

"Hả? Ờm..."

Thấy Takuma đang bối rối trước diễn biến bất ngờ, Shizuku thở dài như muốn nói "Cậu không hiểu sao?".

"Nếu muốn nói chuyện không để ai nghe thấy, thì trong xe là an toàn nhất."

Hành động có vẻ đường đột của Shizuku trong mắt Takuma hóa ra lại hợp lý đến mức khiến cậu suýt nữa ôm đầu tự hỏi "Tại sao mình lại không nhận ra chứ...".

"Vậy nên nói nhanh đi."

Mặc kệ tâm trạng của Takuma, Shizuku giục. Không, có lẽ đây là cách cô ấy giúp cậu không bị lún sâu vào cảm giác khó xử.

"...Kitayama-senpai còn nhớ không ạ. Em đã từng bị chị mắng là 'đồ tồi'."

Shizuku nghiêng đầu. Có tiếng "Hưm..." thoát ra, chắc là cô đang lục lại ký ức.

Suy nghĩ khoảng mười giây, Shizuku lẩm bẩm "À, vụ đó".

"Tôi nhớ rồi."

Và cô trả lời khẳng định với Takuma.

"Lúc đó, em nghĩ đúng là dù có bị gọi là 'đồ tồi' thì cũng đáng đời."

"Rồi sao?"

"Bây giờ thì đã ổn chưa ạ? Gần đây em không hay đến trường, nên em không rõ tình hình hiện tại của Mitsui-senpai. Lẽ ra em nên quan sát thêm một thời gian nữa, nhưng em không muốn để mọi chuyện trở nên quá muộn."

"Cậu muốn tiếp cận Honoka à?"

"Vâng. Cứ tự mình suy nghĩ mãi thì ngay cả lòng mình em cũng không hiểu được."

"Quá muộn nghĩa là nói về Torii-kun sao?"

"Thật xấu hổ là hôm nay em mới biết Torii đang lảng vảng quanh Mitsui-senpai."

"Vậy à..."

Biểu cảm của Shizuku thoạt nhìn không thay đổi. Nhưng nếu là Honoka chẳng hạn, chắc chắn sẽ nhận ra khóe miệng Shizuku đang hơi nhếch lên.

"Cậu cứ làm theo ý mình là được. Tôi là bạn của Honoka, nhưng tôi nghĩ mình không có quyền can thiệp vào chuyện này."

Một câu trả lời lạnh lùng. Nhưng giọng điệu của cô thì không hề lạnh nhạt.

"Đúng... là vậy thật."

Nhưng đúng như Shizuku nói, mong chờ sự trợ giúp từ cô ấy quả là đòi hỏi vô lý, nên Takuma không nài nỉ thêm.

"Shippou."

"Vâng?"

"Cậu thích Honoka hả?"

"Em muốn làm rõ điều đó trước tiên."

"Vậy sao..."

Nghe câu trả lời của Takuma, Shizuku nở một nụ cười mỉm dễ hiểu hơn một chút.

...

Chia tay Takuma ở bãi đậu xe ngầm, Shizuku gặp lại Honoka ở lối vào nhà ăn.

"Shizuku, cậu đi đâu thế?"

"Cậu gặp được Shiba Tatsuya-san và mọi người chưa?"

Shizuku không trả lời mà hỏi ngược lại Honoka.

"Chưa, tớ không tìm thấy."

"Cậu có vẻ bình thản nhỉ?"

Đúng như Shizuku nói, thái độ của Honoka không có vẻ gì là quá tiếc nuối.

"Làm gì có. Tớ đã rất muốn được ăn trưa cùng mọi người hôm nay mà."

Miệng nói vậy nhưng Honoka trông vẫn chẳng có vẻ gì là thất vọng lắm.

"Hay là tổ chức tiệc tối mời Shiba Tatsuya-san đến nhé?"

Bị kích thích bởi cảm giác sai sai trong lòng, Shizuku buột miệng nói ra kế hoạch cô mới chỉ nghĩ thoáng qua. Hơn nữa, từ "tiệc tối" hoàn toàn không phải nói quá. Cô được cha mình trao cho quyền hạn rất lớn để hoạt động với tư cách là nhà tài trợ lớn của Công ty Cổ phần Stella Generator.

"Thôi, không cần đâu. Tớ sẽ tự cố gắng."

Câu "không cần đâu" này mang ý từ chối chứ không phải đồng tình.

"Với lại tiệc tùng các thứ chắc sẽ gò bó lắm."

( ...Quả nhiên, sự chấp niệm của Honoka đối với Shiba Tatsuya-san đang phai nhạt dần.)

Shizuku nghĩ vậy. Chỉ là, cô không hiểu lý do.

Cô không thể phán đoán được sự thay đổi này là tốt hay xấu đối với Honoka.

"Mà này Shizuku, cậu vẫn chưa trả lời câu hỏi của tớ. Cậu đã làm gì thế?"

"Tớ tư vấn tình cảm."

Shizuku vừa đi về phía quầy lấy đồ ăn vừa trả lời ngắn gọn, không hề nói dối.

"Hả? Shizuku, cậu được tỏ tình à?"

"Tư vấn thôi."

Nên không phải là tớ, Shizuku ngầm phủ nhận.

"À, ra thế. Vậy là ai?"

"Bí mật."

"Đừng nói thế chứ, cho tớ biết đi."

"Không được. Thông tin nhạy cảm đấy."

"Thông tin nhạy cảm nghĩa là thế à...?"

"Tóm lại là không."

Nghe tiếng Honoka kêu "Keo kiệt~", Shizuku thầm cầu nguyện rằng sự thay đổi của cô bạn thân sẽ mang lại điều tốt đẹp cho chính cô ấy.

...

Honoka là một mỹ nhân có vóc dáng tuyệt vời, chỗ cần lồi thì lồi, chỗ cần thon thì thon. Khi trở thành sinh viên đại học, cởi bỏ bộ đồng phục và khoác lên mình trang phục thường ngày, điều đó càng trở nên nổi bật.

Có lẽ vì thế mà thực tế có rất nhiều nam sinh viên tán tỉnh Honoka. Nhưng lý do Torii Matomo tiếp cận Honoka không phải vì cô là mỹ nhân có thân hình nóng bỏng.

Vậy thì là gì?

Khởi đầu là cảm giác thân thuộc.

Trong giới pháp sư hiện đại Nhật Bản có một nhóm gọi là "Elements". Vào giai đoạn đầu của dự án phát triển pháp sư, trước khi Viện Nghiên cứu Phát triển Pháp sư - nơi sản sinh ra Thập Sư Tộc hiện tại - đi vào hoạt động. Khi mà bốn hệ thống tám loại của ma pháp hiện đại vẫn chưa được thiết lập trên thế giới. Lúc bấy giờ, người ta cho rằng phương pháp tiếp cận dựa trên các thuộc tính truyền thống theo quan niệm cổ xưa như "Địa", "Thủy", "Hỏa", "Phong", "Quang", "Lôi" là hiệu quả. Dòng dõi "Elements" được phát triển dựa trên khái niệm này.

Elements là những pháp sư được cường hóa khả năng can thiệp vào các hiện tượng cụ thể. Nói cách khác, họ là những pháp sư sở hữu cơ thể dễ dàng chứa đựng linh hồn có khả năng xuất ra lực can thiệp sự tượng (sóng Psion) thuộc một loại cụ thể.

Ngoài cấu trúc xương đối xứng hai bên mà các pháp sư thường có, mỗi Elements đều có những đặc điểm cơ thể riêng.

Ví dụ, Elements hệ "Hỏa" có cơ bắp bên trong phát triển nhưng cơ bắp bên ngoài khó hình thành. Hệ "Thủy" có tỷ lệ mỡ cơ thể thấp bất kể nam nữ. Hệ "Địa" có mật độ xương cao, do đó xương không to ra (vì không cần thiết phải to ra).

Và hệ "Quang" có sự bài tiết hormone giới tính nhiều. Nam giới thì râu và lông cơ thể rậm rạp, dễ lên cơ bắp... Nữ giới thì ngực và hông phát triển, không có lông tơ thừa...

Matomo không tham gia giải Cửu Hiệu Chiến năm lớp 10. Cũng không đi cổ vũ. Vì thế cậu ta không biết Honoka thời cấp ba. Do chương trình học, cậu ta cũng không gặp Honoka trong suốt năm nhất đại học.

Đến năm hai cậu ta mới lần đầu nhìn thấy Honoka ở cự ly gần. Và ngay lập tức, cậu ta nhận ra cô là một Elements hệ "Quang". Không phải cứ có thân hình mang đặc điểm nữ tính mạnh mẽ thì là Elements, nhưng Matomo có thể nhận biết theo trực giác. Bởi vì cậu ta cũng là một Elements.

Thuộc tính hay nguyên tố biểu tượng của Torii Matomo là "Phong". Đặc điểm ngoại hình của Elements hệ "Phong" rất dễ nhận biết: cổ dài và vành tai lớn. Thực tế Matomo có đúng ngoại hình như vậy. Việc cậu ta trông có khuôn mặt nhỏ phần lớn là do cái cổ dài tạo nên ấn tượng đó. Ngoài ra, tai to nhưng lại dài theo chiều dọc nên trông có nét giống "Tộc Elf" trong phim giả tưởng.

Ban đầu, Matomo tiếp cận Honoka vì tò mò liệu cô có nhận ra cậu cũng là "Phong" với tư cách là đồng loại Elements hay không. Nhưng ngay lập tức, cậu ta đã trở thành tù binh trước sức hút của Honoka. Khi đã nghiêm túc, cậu ta cũng nhanh chóng điều tra về sự tồn tại của "tình địch" tên là Shiba Tatsuya.

Sinh viên Đại học Ma pháp, nếu đã dính dáng đến ma pháp thì không ai không biết tên Shiba Tatsuya. Thành tích của anh ta là vô tiền khoáng hậu. May ra chỉ có Ichijou Masaki, người mới trở thành Pháp sư cấp Chiến lược được nhà nước công nhận, là có độ nổi tiếng ngang ngửa. Nhưng về độ đáng sợ - theo nghĩa khiến cả đồng minh cũng phải kiêng dè - thì Shiba Tatsuya hơn hẳn vài bậc.

Khi biết đối thủ là Shiba Tatsuya, hầu hết sinh viên đều bỏ cuộc. Nhưng Matomo không rút lui. Ngược lại, cậu ta còn bùng lên ý chí chiến đấu muốn giải cứu người con gái mình yêu khỏi "mối tình không được đáp lại".

Dù bị Honoka đối xử lạnh nhạt đến đâu, Torii Matomo cũng không nản lòng. "Gió" thường gợi lên hình ảnh thất thường, nhưng họ của cậu là "Torii" (Dậu Vị), tức là hướng "Tây". Cậu sở hữu sự kiên định của "Gió Tây", ngọn gió Tây ôn đới luôn thổi từ một hướng nhất định.

Một Torii Matomo không hề nao núng trước cái tên Shiba Tatsuya chắc chắn là một đối thủ khó nhằn đối với Shippou Takuma.

Giờ ăn trưa ngày thứ Sáu. Takuma lập tức bắt đầu hành động.

"Shiba-senpai, Mitsui-senpai. Em có thể ngồi cùng được không ạ?"

Takuma cất tiếng gọi khi thấy Tatsuya, Miyuki và Honoka đang ngồi quanh một chiếc bàn. Nhìn thức ăn trong đĩa của cả ba hầu như chưa vơi đi chút nào, có vẻ họ mới bắt đầu ăn. Trong tình huống này mà có thể bắt chuyện thì chỉ có thể là do tất cả đều quen biết nhau, có quan hệ tiền bối hậu bối.

"Shippou à, lâu rồi không gặp."

Tatsuya là người đầu tiên đáp lại Takuma.

"Vâng ạ. Lâu rồi không gặp anh."

"Công việc kia xong chưa?"

Tatsuya biết Takuma đã tham gia quay phim. Bởi vì Tatsuya cũng có tham gia một phần vào ý tưởng của Komatsuazaki Masaki nhằm tạo ra nơi làm việc cho pháp sư trong giới giải trí.

"Vâng, xong từ cuối tháng trước rồi ạ."

Biết rõ điều đó, Takuma gật đầu trả lời câu hỏi của Tatsuya mà không hề bối rối.

"Shippou-kun, lâu ngày mới gặp, xin lỗi cậu nhưng mà..."

Tiếp theo là Honoka, cô ngập ngừng nói với Takuma vẻ áy náy.

"A, chẳng lẽ Kitayama-senpai sắp đến ạ?"

Bàn này có bốn chỗ ngồi. Chỉ còn trống một ghế.

"Ừ, đúng rồi."

"Em hiểu rồi. Vậy để dịp khác nhé."

Takuma rút lui một cách dứt khoát. Thực ra, cậu biết rõ điều đó nhưng vẫn ngỏ ý muốn ngồi cùng. Bằng chứng là cậu vẫn cầm khay thức ăn trên tay chứ không đặt xuống bàn.

"Xin lỗi cậu nhé."

Khiến đối phương từ chối để tạo cảm giác tội lỗi, làm cho Honoka ý thức được việc "nợ" mình một cái gì đó. Đây là thủ thuật của cậu ta.

"Không sao đâu ạ, chị đừng bận tâm."

Nở nụ cười sảng khoái đã được rèn luyện qua quá trình quay phim, Takuma đi sang bàn khác.

Ngày hôm đó, không chỉ giờ ăn trưa mà cả trong giờ giải lao buổi chiều, sau khi kết thúc giờ học, Takuma liên tục lặp lại các màn tiếp cận Honoka.

...

Thứ Bảy, ngày 3 tháng 7, ngay sau khi kết thúc giờ học buổi sáng tại Đại học Ma pháp. Khuôn viên trường nhộn nhịp sinh viên đi ăn trưa. Mật độ dân số không đến mức gọi là đông đúc, nhưng dòng người di chuyển không theo một hướng cố định nên tạo cảm giác khá lộn xộn.

Takuma vừa học xong tiết hai là giờ thực hành - chuyên ngành của Takuma nếu phân loại theo Văn/Lý thì thuộc khối Văn, nhưng thực hành ma pháp là bắt buộc đối với cả hai khối - cậu đi từ tòa nhà thực nghiệm gần cổng Bắc đến nhà ăn sinh viên nằm gần trung tâm khuôn viên trường. Và cậu tìm thấy Honoka đang dáo dác nhìn quanh ở gần lối vào nhà ăn.

Không có Shizuku bên cạnh. Chắc lại để quên cô ấy ở phòng học rồi.

"Mitsui-san."

Ngay trước khi Takuma định gọi Honoka, một nam sinh viên khác tiến lại gần Honoka từ hướng khác và cất tiếng. Là Torii Matomo.

"Bây giờ đi ăn trưa nhỉ. Cùng đi nhé?"

"Ơ, nhưng mà..."

Takuma hiểu lý do Honoka do dự.

"Mitsui-senpai. Nếu là Shiba-senpai thì anh ấy đã đi ra ngoài từ cổng Bắc rồi ạ."

Takuma không ngần ngại chen vào cuộc trò chuyện giữa Honoka và Matomo.

"Shippou-kun."

Honoka quay lại. Phía bên kia, Matomo đang cau mày, nhưng Takuma chẳng hề bận tâm. Không, đúng hơn là cậu ta đang mong đợi điều đó.

"Kitayama-senpai không đi cùng chị sao?"

"Shizuku á? Tớ nghĩ cậu ấy sắp đến rồi."

"Vậy thì chúng ta cứ giữ chỗ trước đi ạ."

Nói với Honoka xong, Takuma quay sang nhìn Matomo.

"Torii-kun có muốn ngồi cùng không?"

Bị Takuma bất ngờ bắt chuyện, Matomo lộ rõ vẻ ngạc nhiên vì bị đánh úp.

"...Cậu là Shippou-kun cựu học sinh trường Đệ Nhất nhỉ."

Phía Matomo cũng nhớ đến Takuma, người đã từng có những trận chiến kịch liệt hai năm trước.

Và, cậu ta hiểu ngay lập tức.

"Nếu Mitsui-san thấy ổn thì cho tôi ngồi cùng nhé."

Rằng Takuma là tình địch.

"A, ơ, hai người...?"

Thấy hai chàng trai đột nhiên tóe lửa, Honoka không giấu nổi sự bối rối.

"...Làm cái gì thế? Hết chỗ bây giờ."

Đúng lúc đó Shizuku đến nơi, cô buông một câu chán nản xen vào.

Takuma và Matomo với vẻ mặt sượng sùng bắt đầu di chuyển để tìm chỗ trống.

...

"Honoka, đào hoa ghê nhỉ."

"Thôi nào... đừng có trêu tớ nữa, Shizuku."

Địa điểm là phòng của Shizuku tại dinh thự Kitayama. Honoka hiện đang sống tại nhà Kitayama với tư cách là vệ sĩ nội trú. Hiện tại họ đang cùng nhau làm báo cáo seminar bên chiếc bàn. Nói chính xác hơn là đang trong giờ nghỉ giải lao uống trà giữa lúc làm báo cáo.

"Xin lỗi. Nhưng tớ nghĩ hai người đó không phải đang trêu đùa Honoka đâu."

"Chuyện đó..."

Câu nói "Tớ biết" của Honoka bị ngắt quãng giữa chừng.

"Honoka cũng đâu có vẻ ghét chuyện đó lắm nhỉ."

Thấy Honoka ấp úng, Shizuku không khách khí nữa.

"...Được chiều chuộng thì ai mà ghét chứ. Cảm giác như mình có thêm tự tin với tư cách là con gái ấy."

Honoka trả lời bằng giọng điệu không chút hối lỗi rồi thêm vào: "Shizuku cũng thế còn gì?".

"Bây giờ không phải chuyện của tớ, cũng không phải đang nói về chuyện đó."

"Shizuku, cậu muốn nói gì?"

Cảm thấy thái độ của Shizuku hơi dai dẳng, Honoka cau mày.

"Cậu không sợ Shiba Tatsuya-san hiểu lầm sao?"

"Tatsuya-san ấy à, anh ấy sẽ không hiểu lầm đâu..."

Giọng điệu yếu ớt là bằng chứng cho thấy chính Honoka cũng không tin vào lời nói của mình.

"Nghĩ lại thì từ đầu năm đến giờ, Honoka lạ lắm."

Shizuku không để ý đến những chi tiết nhỏ nhặt đó. Sự nghi ngờ và cảm giác sai lệch của cô không phải mới ngày một ngày hai. Căn cứ của nó là những gì cô cảm nhận được từ trước đó rất lâu.

"Tiếp cận một cách lộ liễu. Thể hiện sự hời hợt. Sự thiếu tự nhiên như đang diễn vai một cô gái 'phiền phức' rập khuôn khiến con trai chán ngán và con gái ghét bỏ. Honoka cứ như thể đang muốn bị Shiba Tatsuya-san đá vậy."

"Quá đáng! Nếu vậy thì cậu cứ nói thẳng ra là được mà!"

Sau lời chỉ trích của Shizuku, ngay cả lời phản kháng này nghe cũng thật sáo rỗng.

"Tớ nói nhiều lần rồi. Rằng không hợp đâu."

"...Thế à."

"Những lúc chỉ có hai đứa, tớ cũng khuyên cậu 'không hợp đâu, dừng lại đi' không chỉ một hai lần đâu."

"......"

Cuối cùng thì Honoka cũng không thể giả ngây giả ngô được nữa.

"Nè, Honoka. Tớ không thể đứng nhìn thêm được nữa."

Từ miệng Honoka, người đang cắn chặt răng hàm, thoát ra một tiếng thở dài nghe như tiếng rên rỉ.

Nước mắt ầng ậc trong mắt cô.

"Xin l..."

"Tớ xin lỗi!"

Lời xin lỗi vội vàng của Shizuku bị lời xin lỗi của Honoka chồng lên.

"Tớ xin lỗi. Xin lỗi vì đã làm cậu lo lắng. Xin lỗ..."

Honoka ôm mặt khóc òa lên.

Shizuku đứng dậy, đi vòng qua bàn và ôm đầu Honoka vào lòng.

"Đúng như Shizuku nói."

Sau khi nín khóc, Honoka ngồi lại vào ghế đối diện và thú nhận lí nhí với Shizuku.

"Tớ đã muốn Tatsuya-san đá tớ."

"Tại sao?"

Trong giọng điệu của Shizuku không có ý trách móc. Chỉ là biểu thị sự thắc mắc.

"Cuối năm ngoái ấy, tớ chợt nghĩ."

Bằng giọng nói mỏng manh hơn là điềm tĩnh, Honoka bắt đầu kể ra tâm tư giấu kín.

"Tớ sẽ tiếp tục chuyện này đến bao giờ đây."

"...Cậu thấy đau khổ sao?"

Giọng hỏi của Shizuku nghe còn đau khổ hơn cả người được hỏi.

"Không."

Honoka lắc đầu.

"Nói sao nhỉ... Tớ cảm thấy có gì đó khác với những gì tớ nghĩ."

"Khác?"

"Tớ cứ nghĩ tình yêu của tớ phải đau khổ hơn nhiều cơ. Vì dù có đi đến đâu thì người số một của Tatsuya-san vẫn là Miyuki, tớ không được anh ấy nhìn nhận như một người phụ nữ. Thậm chí còn không gợi lên dục vọng. Nhưng tớ nhận ra là tớ hoàn toàn không thấy đau khổ vì điều đó."

"Ra là vậy..."

"Ừ, là vậy đó. Tớ rất thích Tatsuya-san, nhưng tớ nhận ra cái sự 'thích' của tớ có lẽ là một kiểu 'thích' khác chứ không phải tình yêu nam nữ."

"......"

"Nhưng như thế thì ấm ức lắm chứ."

"Hả?"

Trước câu nói với giọng điệu bỗng nhiên trở nên sảng khoái của Honoka, Shizuku hiện lên một dấu chấm hỏi to đùng.

"Rõ ràng là tớ đã yêu, vậy mà chẳng biết từ lúc nào lại không còn là yêu nữa. Rằng tớ cứ ngỡ mình đang yêu, nhưng có khi ngay từ đầu đã là ngộ nhận."

"...Không phải ngộ nhận đâu. Honoka đã yêu Shiba Tatsuya-san mà."

"Cảm ơn cậu, Shizuku. Nhưng mà, tớ mất tự tin rồi."

"......"

"Ở giai đoạn mất tự tin vào tình cảm của mình, thì với tư cách là một cô gái đang yêu, tớ đã thua rồi nhỉ."

"...Không có chuyện đó đâu."

"Không, đúng là thế đấy."

Honoka lắc đầu thật mạnh.

"Chưa bị từ chối mà đã thua, chẳng phải giống như thua cuộc vì không thi đấu sao? Hay là bị xử thua? Tớ thấy không thể chấp nhận được chuyện đó."

Việc Honoka nắm chặt tay thành nắm đấm có lẽ là hành động vô thức.

Cô tỏa ra một bầu không khí hiếu chiến kỳ lạ.

"Nếu thất tình, tớ muốn được từ chối một cách đàng hoàng. Tớ đã nghĩ như vậy."

Honoka nói một cách dứt khoát,

"Tớ muốn không chỉ tớ, mà cả Tatsuya-san cũng phải đưa ra kết luận rõ ràng."

Và tiếp lời ngay sau đó.

Đó là một lý do ích kỷ.

"...Làm phiền Tatsuya-san quá."

Ít nhất thì Shizuku cảm thấy như vậy.

"Tớ nghĩ ích kỷ một chút như thế chắc cũng được mà."

Thấy chính Honoka cũng cảm thấy đó là "ích kỷ", Shizuku thở phào nhẹ nhõm.

"...Honoka. Cậu vẫn định tiếp tục à?"

Phá vỡ sự im lặng mang không khí "đến đây là hết chuyện", Shizuku hỏi Honoka.

"Làm sao bây giờ nhỉ... Nói thật lòng thì tớ cũng có cảm giác là thôi được rồi."

Giọng điệu thì nhẹ nhàng, nhưng trong đôi mắt Honoka có sự do dự thực sự.

"Dừng lại đi thì tốt hơn."

Câu trả lời của Shizuku không chút do dự.

"Diễn vai một cô gái chán ngắt để được bị đá, nghe ngốc nghếch lắm."

"Ưm... Nhưng mà, nếu dừng lại ở đây thì cảm giác như mọi thứ thành công cốc ấy."

"Đằng nào thì cũng công cốc thôi."

"Hả~?"

"Định điều khiển Tatsuya-san theo ý mình, thì ngay cả Miyuki chắc cũng không làm được đâu."

Trước lời khẳng định chắc nịch của Shizuku, Honoka thở dài thườn thượt.

Dù vậy Honoka vẫn không thể quyết định dừng lại. Trong mắt Shizuku là như thế.

"---Honoka. Tớ có đề xuất này."

"Gì thế, gì thế?"

Honoka hướng ánh mắt mong chờ về phía Shizuku.

"Thử nhờ Tatsuya-san xem. Nói thẳng là 'Xin hãy đá em đi'."

Một đề xuất thoạt nghe có vẻ điên rồ, nhưng Honoka không phủ nhận ngay lập tức.

Ngược lại, cô làm vẻ mặt như kiểu "đây là điểm mù".

"Người ta chẳng bảo sự trung thực là thượng sách (Honesty is the best policy) sao. Đằng nào thì mấy trò vặt vãnh cũng không qua mắt được Tatsuya-san, nên nói thẳng lòng mình ra là tốt nhất."

"Nói là em muốn dứt điểm mối tình này nên xin hãy đá em đi, ấy hả?"

Shizuku gật đầu.

"Nhưng thế thì trông có vẻ ngốc lắm không?"

"Diễn vai gái hư để được bị đá còn trông kém thông minh hơn nhiều."

"Ác quá. Nhưng mà, có lẽ đúng thế thật..."

Thời gian Honoka suy nghĩ rất ngắn.

"---Ừ, tớ hiểu rồi. Thứ Hai tớ sẽ thử nhờ Tatsuya-san. Có thể anh ấy sẽ cạn lời, nhưng mà..."

"Chắc chắn là sẽ cạn lời rồi."

"Shizuku này..."

"Nhưng chắc chắn mọi chuyện sẽ tiến triển theo hướng tốt đẹp. Cả quan hệ với Tatsuya-san, và cả với Miyuki nữa."

"Đúng ha."

Honoka thay đổi thái độ, cười tươi như đã trút bỏ được gánh nặng.

...

Thứ Hai, ngày 5 tháng 7 năm 2100.

Bên cạnh Miyuki khi đến trường Đại học Ma pháp là bóng dáng của Lina.

Honoka và Shizuku đang đợi Tatsuya trước cổng chính, sau khi đáp lại lời chào của hai người kia, họ nhìn theo Miyuki và Lina bịa ra một lý do nào đó để đi vào trong khuôn viên trường.

"Tatsuya-san thì..."

"...Nghỉ học rồi nhỉ."

Honoka và Shizuku nhìn nhau rồi cùng thở dài.

"Mitsui-senpai!"

Đúng lúc đó, một giọng nói sảng khoái vang lên từ bên trong cổng chính. Là Shippou Takuma.

"Mitsui-san!"

Một giọng nói như muốn cạnh tranh với Takuma vang lên từ vỉa hè phía sau. Là Torii Matomo.

"Tạm thời việc dứt điểm đành hoãn lại cho đến khi Tatsuya-san đến trường. Cho đến lúc đó, cậu cứ tận hưởng vai ác nữ xoay hậu bối như chong chóng đi nhé?"

Shizuku đề nghị với Honoka bằng vẻ mặt nghiêm túc dù nghe chẳng khác nào nói đùa.

"Xoay như chong chóng cái gì chứ. Không chịu đâu, làm ác nữ phiền phức lắm."

Honoka trả lời với vẻ chán ghét từ tận đáy lòng.

Nhưng khi Takuma và Matomo tiến lại gần với khí thế như đang thi đi bộ, Honoka nở nụ cười xã giao tươi rói chào lại từng người: "Chào buổi sáng, Shippou-kun", "Chào buổi sáng, Torii-kun". Trong đó không tìm thấy một mảnh vụn nào của sự thất vọng vì không gặp được Tatsuya.

Nhìn Honoka đang khéo léo đối đãi với các hậu bối, Shizuku khẽ thở dài.

( ...Honoka có thừa tố chất làm ác nữ đấy chứ.)

Shizuku thầm lẩm bẩm trong lòng.

( ...Nhưng Honoka cũng phải giải quyết dứt điểm tình cảm với Tatsuya-san thì mới có thể bắt đầu tình yêu mới được.)

Tuy nhiên cô nghĩ lại ngay "Đành chịu thôi vậy".

(Thời điểm tệ quá nhỉ, cả hai người.)

Tuy thấy tội nghiệp cho Takuma và Matomo, nhưng đành nhờ họ làm người giải khuây cho Honoka một thời gian vậy. ...Có lẽ chính Shizuku, người đang suy tính những điều như thế, mới là người có tố chất ác nữ.

========================================

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!