Đối với các thám hiểm giả mê cung, việc độ khó tăng vọt từ tầng 21 là một kiến thức thường thức.
Trong quá khứ, Liên Hợp Quốc mất chưa đầy một năm để chinh phục đến tầng 20. Tuy nhiên, để chinh phục từ tầng 21 đến tầng 23, họ đã tốn hơn mười năm trời.
Việc mất đi nhiều tinh anh do Tida ở tầng 20 là một nguyên nhân, nhưng lý do chính là sự thay đổi về chất của mê cung.
Ở các tầng thấp không xuất hiện quái vật cỡ lớn, nhưng vượt qua tầng 20, quái vật cỡ lớn xuất hiện vô số kể. Việc thi công 'Chính Đạo' trong hoàn cảnh đó quả là khó như lên trời.
Tự nhiên, Liên Hợp Quốc bắt đầu nới lỏng việc chinh phục. Họ bắt đầu nghĩ rằng từ tầng 20 trở đi là "không bõ công". Đúng lúc vấn đề tài chính cũng nổi lên, chỉ dựa vào giáo lý của Giám mục đại lục là không đủ để thúc đẩy nữa.
—Liên Hợp Quốc đã thay đổi tư duy.
Nếu đến được tầng sâu nhất sẽ nhận được vinh dự huyền thoại—nhưng khi biết rõ ràng không ai có thể đến đó, tốt hơn hết là bàn chuyện thực tế.
Nơi này có vị trí địa lý tốt.
Trung tâm của vùng đất khai phá, gần biển, khí hậu ôn hòa.
Liên Hợp Quốc được xây dựng bao quanh nơi đó.
Ai cũng nhận định rằng thay vì chinh phục mê cung, việc tận dụng nền kinh tế đó sẽ có lợi cho đất nước hơn. Người ta bị thu hút bởi miếng mồi ngon là mê cung mà kéo đến, nên không có lý do gì để không tận dụng điều đó. Một nền kinh tế sôi động cần sự ra vào của con người. Vùng đất này đáp ứng đủ mọi điều kiện đó.
Các quốc gia, các vị vua bắt đầu tập trung vào kinh tế đại lục thay vì chinh phục mê cung.
Không ngoa khi nói rằng toàn bộ Liên Hợp Quốc đã chuyển hướng.
Một khi đã như vậy thì coi như xong.
Việc chinh phục mê cung từ tầng 23 trở đi do nhà nước chủ trì đã hoàn toàn bị hủy bỏ.
Từ câu chuyện này chỉ có thể nói một điều.
Tóm gọn trong một câu.
—Từ tầng 21 trở đi là "không bõ công".
Kẻ dám thách thức nơi đó, hoặc là kẻ cực kỳ hiếu kỳ, hoặc là kẻ ngốc, hoặc chỉ là kẻ được trời cao yêu mến.
Đó là thường thức của Liên Hợp Quốc.
Tại tầng 21 ấy, có một thiếu nữ đang reo hò vui sướng, nhảy múa say sưa với lũ quái vật.
"Aha, ahahahaha—! Mạnh quá! Nguy hiểm thật đấy!! A, nó chạy sang đó rồi kìa, Christ! Hahaha!!"
Đó là Lastiara, thiếu nữ cực kỳ hiếu kỳ, ngốc nghếch và được trời cao yêu mến.
Hiện tại, chúng tôi đang thám hiểm tầng 21.
Hai con quái vật mà Lastiara để sổng đang lao về phía này.
Cả hai đều là quái vật cỡ lớn.
Ban nãy, chỉ một con Minotaur thôi đã tốn bao công sức, vậy mà giờ lại là hai con mạnh hơn thế.
"Maria, tuyệt đối không được rời khỏi sau lưng tôi! Địch đông lắm! Rời xa quá sẽ nguy hiểm đấy!"
"V-Vâng!"
Kẻ địch là Fury, loài vượn quái dị bốn tay bốn chân phủ đầy lông đen tuyền.
Chuyển động chậm chạp nhưng sự phiền phức nằm ở đúng nghĩa đen của việc "lắm tay nhiều chân".
Tôi dùng một thanh kiếm đón đánh những cánh tay lực lưỡng của Fury đang lao tới.
Dùng toàn lực đánh vào mặt bên cánh tay để làm chệch hướng, đôi khi phải ôm Maria lùi lại.
Tôi không thể chiến đấu dựa vào sự cơ động. Ở tầng có tỷ lệ xuất hiện quái vật cao thế này, tôi không thể để Maria ở xa.
Tất yếu, tôi phải vừa chiến đấu vừa bảo vệ Maria.
—"Nếu Maria-chan có chết thì tôi không biết đâu đấy nhé."
Lời của Lastiara trước khi vào mê cung hôm nay văng vẳng trong đầu.
Tôi quyết định không thể giữ sức nữa và hét lên.
"—Ma pháp [Dimension: Gladiate], [Multiple], [Form], [Ice], [Freeze]!!"
Tôi giải phóng tất cả ma pháp.
Dòng thác lũ của toàn bộ ma pháp với lượng ma lực khác hẳn ngày đầu tiên.
Tôi phóng ra vô số bong bóng ma pháp, nắm bắt chi tiết toàn bộ không gian. Tất nhiên, tôi cũng trộn lẫn những bong bóng chứa băng kết ma pháp. Hễ có sơ hở là đóng băng kẻ địch ngay. Đồng thời, tôi cũng hạ nhiệt độ của toàn bộ không gian xuống. Mục đích là biến đổi không gian để hỗ trợ băng kết ma pháp. Làm vậy, cả ma pháp [Ice Arrow] và ma pháp [Di Snow] đều sẽ dễ tinh chế hơn.
Tôi dùng kiếm gạt phăng bốn cánh tay đang lao tới của Fury.
Đã lâu lắm rồi kể từ trận chiến với Tida tôi mới phải vung kiếm điên cuồng thế này.
Với tính chất ma pháp của tôi, hiếm khi tôi phải chiến đấu dựa vào sức mạnh cơ bắp. Tình huống hiện tại là minh chứng cho việc tôi không còn dư dả nữa.
Thực sự không còn dư dả—nếu vậy, dùng Maria làm mồi nhử để chạy trốn mới là đáp án chính xác.
"Hự—!"
Tuy nhiên, lòng tôi xao động.
Cách đây không lâu, tôi vẫn có thể hy sinh ai đó. Như một lẽ đương nhiên, tôi bình tĩnh tính toán thiệt hơn bằng những con số và hành động đầy toan tính. Nhưng giờ thì khác.
Từ bao giờ nhỉ?
Tại sao tôi lại quan tâm đến Maria nhiều đến thế—
Càng vào lúc nước sôi lửa bỏng, tôi càng bực bội vì những vấn đề mới nảy sinh.
Sự bực bội đó làm chậm chuyển động của tôi, và cánh tay của Fury sượt qua vai tôi.
"Đau—!"
Chỉ sượt qua thôi mà áo choàng rách toạc, da tróc thịt bong, máu bắn tung tóe.
Cứ thế này thì nguy hiểm.
Cả thể xác lẫn tinh thần đều đang rất căng thẳng.
Nếu cảm giác nguy hiểm tăng thêm nữa, kỹ năng '???' đó sẽ kích hoạt mất. Sự hỗn loạn vừa mới tự hồi phục sẽ lại tăng lên.
Suy nghĩ pha trộn giữa nôn nóng và do dự làm cùn đi khả năng phán đoán của tôi.
"Chủ nhân—!!"
"Không sao đâu, Maria! Chút nữa thôi là Lastiara sẽ giải quyết xong!"
Tôi nhìn về phía Lastiara đang chiến đấu ở đằng xa.
Ở đó là hình dáng một quỷ thần đang tiêu diệt quái vật.
Đúng vậy.
Trận chiến này là trận chiến có thể thắng bằng cách câu giờ.
Không cần đến mức phải dùng kỹ năng '???' để xóa bỏ sự do dự.
Chỉ cần đợi Lastiara đang tự do hành động tiêu diệt hết bọn chúng là được.
Lastiara đang một mình liên tục giảm bớt số lượng Fury. Chỉ cần câu giờ, cô ấy sẽ phá vỡ tình thế nguy hiểm này.
Vì vậy, tôi phải kiên nhẫn chịu đựng, giữ tư thế chiến đấu lâu dài.
Nghĩ vậy, tôi tập trung hoàn toàn vào việc đánh chặn, nhưng hai con Fury lại tấn công theo thế gọng kìm.
Tuy nhiên, vị trí đứng rất tốt.
Tôi kích hoạt vài cái bẫy ma pháp [Di Snow] ở gần kẻ địch. Con Fury đột ngột bị đóng băng cơ thể mất thăng bằng, và theo đà đó, hai con va vào nhau.
Nhân cơ hội đó, tôi ôm Maria lùi ra xa khỏi hai con quái vật, lớn tiếng xác nhận tình hình của Lastiara.
"Chưa xong sao!? Lastiara!!"
"Rồi rồi! Để cậu đợi lâu!"
Cuối cùng, Lastiara cũng biến tất cả lũ Fury cô ấy đối đầu thành ánh sáng và chạy đến tiếp viện cho chúng tôi.
Từ đó chỉ diễn ra trong nháy mắt.
Hai con Fury bị cản trở chuyển động bởi băng kết ma pháp của tôi và lộ ra sơ hở đã hứng trọn cú đâm kiếm của Lastiara.
Thanh kiếm của Lastiara xuyên thủng điểm yếu của Fury.
Trước con Fury đang gào thét, Lastiara không chút nương tay bồi thêm đòn truy kích. Cô múa kiếm như cơn lốc bám riết lấy đối thủ.
Tốc độ mà Fury không thể nào theo kịp. Những điểm yếu trên cơ thể nó lần lượt bị lưỡi kiếm đâm vào không sót chỗ nào.
Chẳng mấy chốc, hai con Fury còn lại phun ra lượng lớn máu và gục xuống.
Và khi xác nhận tất cả Fury đã biến thành ánh sáng, tôi lập tức ra chỉ thị.
"—Rút lui!! Rút lui! Quay lại tầng 20!!"
"Vâng, Chủ nhân!!"
Chẳng màng đến việc nhặt đá ma thuật, chúng tôi quay lại đường cũ, hướng về tầng 20.
Bên cạnh có tiếng Lastiara phàn nàn "Hể—", nhưng tôi lờ đi.
Dùng ma pháp [Dimension] để tránh kẻ địch, chúng tôi chạy một mạch đến không gian của tầng 20.
"Hộc, hộc..."
"Hộc, hộc, hộc...!!"
Đến vùng an toàn, tôi và Maria bắt đầu điều hòa lại nhịp thở.
Lúc này Lastiara mới trút sự bất mãn lên tôi.
"Nè. Sao lại rút lui?"
"Tôi chưa từng nghe nói kẻ địch mạnh đến thế này..."
"Ơ, tôi nói rồi mà. Đã bảo là sẽ mạnh lên một chút nên cẩn thận còn gì."
Tôi đúng là thằng ngốc khi tin vào lời đó và định cày cấp cho Maria ở tầng 21. Tôi phải khắc cốt ghi tâm rằng giá trị quan của con nhỏ này bị lệch lạc mới được.
"Đó không phải là một chút. Là khá nhiều, khá nhiều đấy."
"Khá nhiều? Vậy sao ta...?"
"Tóm lại, chiến đấu ở tầng 21 quá khác biệt, nên hôm nay dừng ở đây. Cứ thế này thì Maria không thể tham gia được."
"Ưm. Quả nhiên là, để Maria-chan đợi ở nhà vẫn tốt hơn nhỉ?"
"...Maria là đồng đội. Không thể làm thế được."
"Không thể làm thế được? Christ, thật sự sao?"
"......"
Tôi cứng họng.
Tôi hiểu chứ...
Nếu không có Maria, thì đó là những đối thủ vừa tầm.
Nếu mục đích là chinh phục mê cung, thì việc tôi và Lastiara hai người cùng thách thức tầng 21 mới là điều đúng đắn...
Vì vậy, tôi không thể trả lời câu hỏi đó và im lặng.
Phía sau tôi, Maria đang lộ vẻ mặt đầy cay đắng. Giọng em ấy nhỏ, nhưng tôi nghe rất rõ.
"L-Level đã tăng rồi mà... Hầu như đã cùng cấp với Chủ nhân rồi, vậy mà em chẳng làm được gì cả..."
Maria đang trưởng thành với tốc độ vốn dĩ không thể có.
Chỉ trong vài ngày, em ấy đã đạt đến cấp độ thám hiểm giả cao cấp nhất. Nhưng đó chỉ là trong phạm vi người thường—còn so với những kẻ ngoại hạng như tôi hay Lastiara thì còn xa lắm.
Không với tới được.
Rõ ràng có một khoảng cách.
Cấp độ gần như nhau, nhưng thậm chí còn không thể tham gia chiến đấu.
Đây là sự chênh lệch về tài năng.
Sự chênh lệch về 'Tố chất' giữa kẻ được ban phước và kẻ không được ban phước.
Không thể nhìn Maria như vậy, tôi bỏ mặc Lastiara, định lên tiếng an ủi.
"Maria, đừng bận tâm... Nếu cấp độ tăng lên, Maria cũng sẽ chiến đấu được—"
"Đ-Đúng vậy ạ. Chỉ cần cấp độ, chỉ cần cấp độ tăng lên—"
"—Ngược lại đấy (...........)."
Tuy nhiên, Lastiara chen vào cuộc đối thoại giữa tôi và Maria.
Cô nàng tiếp lời với vẻ như không thể đứng nhìn chúng tôi thêm nữa.
"Càng lên cấp, Maria-chan sẽ càng không theo kịp đâu. Cả đời này, Maria-chan cũng không đuổi kịp chúng tôi."
Lastiara khẳng định chắc nịch.
Cô ấy nói cho Maria biết sự thật mà tôi dù lờ mờ nhận ra nhưng chưa bao giờ nói thành lời.
"—Dạ?"
Maria có vẻ chưa thể nuốt trôi ngay ý nghĩa của những lời đó.
"Mức độ trưởng thành giữa Maria-chan và chúng tôi có sự chênh lệch áp đảo... Vì vậy, càng lên cấp thì khoảng cách càng xa thôi. Thời điểm Maria-chan có thể giúp Christ sẽ vĩnh viễn không bao giờ đến. Thậm chí, kết cục sẽ là em trở thành gánh nặng và đẩy tính mạng Christ vào nguy hiểm đấy."
Lastiara dồn dập tấn công Maria đang bối rối.
Tôi không thể đứng nhìn nên xen vào.
"Lastiara, đợi chút đã!!"
"Không đợi đâu."
"Maria đang mạnh lên từng chút một mà, với lại cái gọi là dùng người đúng chỗ—"
"Ngắm nhìn Christ đang tự lừa dối bản thân như vậy, rồi chứng kiến cảnh bi kịch của Maria-chan cũng là một lựa chọn thú vị đấy nhưng... thôi tôi đổi ý rồi. Có vẻ tôi thích Maria-chan hơn tôi tưởng."
Tôi, đang tự lừa dối bản thân?
Chuyện đó...
Tôi không muốn thừa nhận.
Nhưng ánh mắt nghiêm túc của Lastiara không cho phép tôi phủ nhận điều đó.
"Không có chuyện đó... Không có chuyện..."
"Christ cũng nhìn thấy 'Tố chất' của Maria-chan rồi đúng không. Cái đó mà thấp thì hết cách cứu chữa. Dù có làm gì thì tỷ lệ tăng trưởng sức mạnh cơ bản cũng khác nhau. Vậy mà cậu vẫn dắt Maria-chan đi quanh mê cung, tôi thấy không bình thường chút nào. Tại sao cậu lại làm thế. Cậu có tự hiểu không?"
"Cái đó là..."
Tôi hiểu.
Tôi đã nhận ra 'Tố chất' liên quan đến chỉ số tăng trưởng.
So sánh sự phát triển của tôi và Dia với Maria là thấy rõ một trời một vực. Maria tuyệt đối thiếu 'Tố chất'.
Dù vậy, việc tôi vẫn dắt Maria theo là—
"Đủ rồi ạ... Hơn thế nữa thì đủ rồi ạ..."
Trước khi tôi nói hết, Maria đã ngăn lại.
Vẻ mặt em ấy tái nhợt.
Đó là vẻ mặt của người đã hiểu rõ những gì tôi định nói.
Em ấy cũng đã biết (..................).
Khi nhìn Lastiara chiến đấu, khi nhìn tôi chiến đấu—Maria đã hiểu rằng mình là kẻ vô dụng. Còn tôi thì cứ giả vờ như không nhận ra điều đó. Đúng như Lastiara nói, tôi đã tự lừa dối mình.
Maria chán nản, cúi gằm mặt xuống.
Đôi mắt ấy tối tăm như dưới đáy biển sâu.
Đôi mắt trống rỗng giống như khi nào đó.
A...
Dừng lại đi...
Đó là chấn thương tâm lý.
Tôi không muốn nhớ lại cái khi nào đó (............) ấy.
Vì vậy, chắc là tôi đã luôn thiên vị (..) Maria. Vì sự ích kỷ của bản thân, tôi lại chạy theo sự thỏa mãn của chính mình. Lần này lại còn vừa làm vừa vô thức tự lừa dối bản thân...
Tôi thực sự hèn hạ, ngu ngốc và tồi tệ...
"Fufu, ufufufu... Hưm hưm, ra là vậy. A, tốt thật đấy. Cả hai người, tốt thật đấy. Ghen tị quá đi... Fufufu."
Khi tôi và Maria đang suy sụp trước câu trả lời mình vừa nhận ra, Lastiara lại bắt đầu tỏ ra ghen tị với vẻ đầy phấn khích.
Đó là đôi mắt ngây thơ nhưng tàn nhẫn giống như khi nào đó.
Đôi mắt vô cơ mà người thường khó có thể hiểu được.
Cô ấy ngắm nhìn tôi và Maria bằng đôi mắt đó, vừa ghen tị—vừa yêu thích.
"...Cô đúng là có sở thích tồi tệ thật đấy."
"Tại hai người đó chứ. Ai bảo sống cuộc đời bên bờ vực mà thú vị thế làm gì."
"Xin lỗi nhé... Vì sống bên bờ vực..."
"Nhưng mà, thế mới hay (..) chứ. Cả hai người đều rất giỏi tự lừa dối bản thân, nên có vẻ sẽ còn vui dài dài đây. Nhưng yên tâm đi. Tôi sẽ đứng bên cạnh quan sát đàng hoàng để hai người không chết, không bị sụp đổ!"
Lastiara cười với chúng tôi bằng ánh mắt pha chút điên loạn.
Gần đây tôi tưởng mình đã hiểu được suy nghĩ của Lastiara, nhưng có vẻ vẫn chưa ăn thua gì. Tuy nhiên, tôi cũng đã hơi quen với sự điên rồ đó, nên vừa thở dài vừa đáp.
"Yên tâm thế quái nào được..."
"...Chị Lastiara, xin hãy tự trọng một chút."
Maria bên cạnh cũng đáp lại với vẻ mặt giống tôi.
Dù bị sốc trước sự thật phũ phàng, nhưng có vẻ em ấy vẫn còn đủ khí lực để bật lại những lời lẽ ngang ngược của Lastiara.
"Aha. Ừ ừ, tốt rồi tốt rồi. Cả hai còn chửi đổng được là vẫn ổn...! Mà này, nếu cứ để nguyên như thế, sau này còn xảy ra chuyện kinh khủng hơn nhiều đấy! Đáng lẽ hai người phải cảm ơn tôi, người có kinh nghiệm tổ đội phong phú nhờ đọc nhiều truyện phiêu lưu mới đúng chứ!"
Lastiara hoàn toàn không để tâm đến lời chúng tôi, ưỡn ngực cười lớn.
"Cảm ơn thế quái nào được..."
"Quả thực là không thể cảm ơn nổi ạ..."
Tôi và Maria đồng thanh đáp trả.
Trong đó không chỉ có sự thất vọng, mà còn pha lẫn nụ cười khổ vì quá ngán ngẩm.
Sự tươi sáng tàn nhẫn nhưng ngây thơ của Lastiara có lẽ đã kéo nụ cười nhỏ nhoi này ra.
Nhờ Lastiara mà chúng tôi tuyệt vọng, nhưng cũng nhờ Lastiara mà chúng tôi vực dậy được, đó là sự thật.
Tôi vừa cười khổ vừa tiếp lời để chút ánh sáng mong manh này không vụt tắt.
"Haizz, thật tình... Cô vẫn là một kẻ đáng sợ như mọi khi."
"Hể, tôi đáng sợ á?"
"Thiếu thường thức, hành động bất ngờ, lại chẳng biết giữ ý tứ, nhìn từ phía này thì đáng sợ lắm đấy. Nhỉ, Maria."
Tôi cười nhẹ, nói đùa để chuyển hướng sang Maria.
"V-Vâng... Chị Lastiara chẳng biết sẽ làm gì, nên lúc nào em cũng thót tim."
"Hể—. Cả Maria-chan nữa sao—"
May quá, Maria cũng hùa theo lời nói đùa của tôi.
Dù chỉ là gượng gạo, nhưng bằng cách trêu đùa nhau, không khí giữa ba người dần trở nên tươi sáng hơn. Vấn đề vẫn còn chất đống, nhưng tâm trạng cũng nhích lên từng chút một.
"—Vậy, về thôi. Lastiara muốn ở lại thì cứ ở lại nhé."
"Không chịu đâu, ở một mình chán lắm! Tôi cũng về, tôi cũng về!"
"Fufu. Chị Lastiara mạnh thế mà lại hay sợ buồn nhỉ."
Sau đó, chúng tôi tiếp tục lấy Lastiara làm đề tài trêu chọc để khéo léo chuyển hóa tâm trạng chán nản.
Cứ thế, chúng tôi vừa cười đùa—dù chỉ là hình thức—vừa đi qua ma pháp [Connection] ở tầng 20 và trở về nhà an toàn.
--------------------
0 Bình luận