Nhát chém [Trảm kích] của tôi xẻ dọc cơ thể con quái vật, nó lảo đảo rồi đổ gục xuống đất. Ngay khi tôi vừa thở phào nhẹ nhõm, một mũi kiếm bất thần đâm xuyên qua cái xác vừa nằm xuống. Do chủ quan, tôi phản ứng hơi chậm nhưng vẫn kịp thu kiếm về để gạt đòn tấn công. Tuy nhiên, thế đứng gượng ép khiến tôi mất đà loạng choạng. Một nhát chém tiếp theo giáng xuống, không thể né tránh...
Và rồi, tôi bật dậy, người thẳng băng.
Tôi thở hắt ra một hơi dài, đưa tay lên trán và thấy mồ hôi vã ra như tắm. Tôi dùng phép [Tẩy trần] (Cleanse) để gột rửa cảm giác nhớp nháp, rồi đứng dậy vươn vai cho tỉnh người.
Dù ngủ không ngon, nhưng quyết tâm của tôi vẫn không hề lay chuyển. Tôi kiểm tra lại chỉ số và kỹ năng một lần nữa, rồi siết chặt nắm tay. Dẫu sao thì, tôi làm việc này cũng chẳng hẳn là vì lòng tốt đơn thuần...
"Anh Lantz, tôi có chuyện muốn bàn một lát," tôi nói sau khi đã chuẩn bị xong hành trang.
"Chuyện gì vậy?"
"Anh có biết chính xác có bao nhiêu con Orc và bao nhiêu dân làng bị bắt không?"
Anh ta nhìn tôi chằm chằm, đôi mắt thoáng hiện lên sự nghi hoặc. Có lẽ anh ta đang đấu tranh nội tâm dữ dội. "Tại sao cậu lại hỏi chuyện đó?" cuối cùng anh ta cũng lên tiếng.
"Nếu nói là tôi chỉ tò mò thì hơi bất lịch sự nhỉ? Đêm qua tôi đã suy nghĩ kỹ rồi... nếu các anh hỗ trợ, tôi tin mình có thể xử lý lũ Orc đó. Hoặc ít nhất, tôi chắc chắn mình có thể nhử chúng đi chỗ khác để các anh giải cứu mọi người."
Nhìn căn nhà rộng thênh thang nhưng lạnh lẽo của Lantz, nhìn đống bát đĩa dư thừa, và nhớ lại cách anh ta quát dân làng hôm qua... tôi đoán anh ta đang cố kìm nén nỗi đau của riêng mình.
"Nếu cậu lo lắng vì những gì họ nói hôm qua thì không cần đâu. Đó là một phần công việc của mạo hiểm giả thôi," anh ta nói.
"Anh nói như người có kinh nghiệm ấy nhỉ?"
Anh ta khựng lại một nhịp. "Đúng vậy."
"Không chỉ là giúp mọi người đâu. Bản thân tôi cũng muốn đối đầu với lũ Orc đó. Hay đúng hơn là... tôi muốn xem thực lực của mình đến đâu."
"Cậu định dùng chúng để thử tay nghề sao?"
"Tôi biết anh khó lòng tin được, nhưng tôi đến đây không phải để xin phép. Nếu anh không giúp, tôi sẽ đi tìm những người khác. Họ chắc chắn sẽ đồng ý thôi, anh thấy đúng không?"
Tôi cố tỏ ra cứng rắn, nhưng thực tế tôi rất cần Lantz. Những người dân làng hôm qua chỉ là những người bình thường, dù có người là thợ săn nhưng có lẽ họ chẳng biết gì về Orc. Bản thân tôi cũng chẳng phải một tay chỉ huy dày dạn kinh nghiệm gì.
Lantz nhìn xoáy vào mắt tôi, và tôi cũng không hề né tránh. Sau một hồi giằng co ánh mắt, Lantz là người đầu tiên dời tầm nhìn đi chỗ khác.
"Tại sao cậu lại dấn thân đến mức này?" anh ta hỏi. "Cậu thậm chí còn chẳng quen biết chúng tôi."
"Đúng vậy. Nhưng tôi cũng từng được những người xa lạ đối xử tử tế khi mới chân ướt chân ráo đến đây. Và quan trọng là, tôi thực sự muốn chiến với lũ Orc đó."
Nếu hỏi tôi có thực sự muốn đánh nhau không, câu trả lời chắc là 50/50. Tôi chắc chắn không muốn chết. Dù nhóm của Syphon đã công nhận năng lực của tôi, nhưng chắc họ cũng chẳng ngờ tôi lại định cân cả một đàn Orc cùng lúc.
Tuy nhiên, cảm xúc của tôi không chỉ dựa trên logic. Rurika, Syphon và những người khác giúp đỡ tôi đâu phải chỉ vì lòng tốt không công. Sự tử tế họ dành cho một kẻ lạ mặt ngớ ngẩn như tôi (dù tôi có kỹ năng hỗ trợ) có ý nghĩa nhiều hơn cả ngàn lời nói.
"Tôi làm vậy một phần cũng để thỏa mãn bản thân thôi. Nên anh đừng bận tâm quá," tôi nói gọn lỏn, chờ đợi câu trả lời.
Lantz do dự, dường như đang đặt lên bàn cân giữa quá khứ mạo hiểm giả, cuộc sống hiện tại, và vai trò của một người chồng, người cha. Tôi cảm nhận được anh ta là một người đàn ông chính trực.
Cuối cùng, anh ta nhượng bộ. "Được rồi. Tôi sẽ đi nói chuyện với mọi người."
"Phiền anh. Tôi sẽ nhử lũ Orc đi, nhưng tôi không biết chính xác có bao nhiêu con tin, nên việc đưa họ ra ngoài phải cậy vào các anh." Thực ra tôi biết rõ con số đó nhờ bản đồ, nhưng chẳng thể nào giải thích cho anh ta được.
Khi chúng tôi vừa bước ra khỏi cửa, một người dân làng lại chạy đến cầu xin tôi, anh ta bám chặt lấy áo tôi như bám vào phao cứu sinh. Lantz khó nhọc gỡ anh ta ra và bảo mọi người tập trung tại nhà trưởng làng.
Tại đó, chúng tôi bàn bạc kỹ lưỡng về kế hoạch cứu người và bảo vệ làng. Có khả năng lũ Orc sẽ đi vòng qua chúng tôi để đánh úp làng, nên không thể lơ là cảnh giác. Sau khi thống nhất với trưởng làng, Lantz và bốn thanh niên trai tráng sẽ đi cùng tôi. Những người ở lại sẽ cử một người chạy nhanh nhất lên Hội để báo cáo nhiệm vụ, số còn lại sẽ cố thủ trong kho lương thực – nơi kiên cố nhất và có hầm trú ẩn.
"Làm ơn, hãy cẩn thận." Trưởng làng cúi đầu thật thấp trước tôi.
Chúng tôi xuất phát, Lantz dẫn đầu. Họ không biết chính xác lũ Orc ở đâu, nên chỉ đi theo hướng mà chúng đã rút lui lần trước.
Càng đi sâu, rừng càng rậm rạp. Tôi giả vờ quan sát xung quanh, tìm kiếm các dấu vết để dẫn đường. Lantz tỏ ra khá sốc trước khả năng của tôi, nên tôi đành bịa ra chuyện mình đã học được cách theo dấu quái vật trong những chuyến hái thuốc dài ngày. Có vẻ cái lý do đó cũng đủ thuyết phục.
Thực tế, tôi đang dùng bản đồ tự động để định vị. Trên đường đi, chúng tôi thấy những vết cào xước trên thân cây cách đều nhau – dấu hiệu đánh dấu lãnh thổ của lũ Orc. Lantz càng lúc càng thận trọng hơn. Từ lúc nào không hay, tôi đã trở thành người dẫn đầu đoàn.
"Dừng lại. Phía trước rừng bắt đầu thưa dần. Tôi sẽ đi thám thính trước, mọi người đợi ở đây."
"Cậu đi một mình ổn chứ?"
"Đi ít người thì dễ hành động hơn. Anh Lantz, anh chỉ huy mọi người... ẩn nấp quanh đây đi."
Tôi nói bằng giọng quả quyết để họ không làm điều gì dại dột. Tôi hiểu họ đang nôn nóng cứu người thân, nhưng một hành động thiếu suy nghĩ lúc này sẽ hỏng hết bánh kẹo.
"Nếu ai đó bị phát hiện, con tin sẽ gặp nguy hiểm. Ai không nghe lệnh thì có thể quay về ngay bây giờ. Đừng để cái tôi của mình làm hại đồng đội." Tôi bồi thêm một câu để răn đe. Trong chiến tranh, cảm xúc luôn là kẻ thù của lý trí.
Có vài người có vẻ không thích bị một thằng nhóc kém tuổi ra lệnh, nhưng tôi lờ họ đi và nhìn Lantz. Anh ta hiểu ý tôi, gật đầu rồi thúc giục những người khác tìm chỗ nấp. Tôi quan sát họ một lát rồi bắt đầu di chuyển.
Tôi sử dụng kỹ năng [Ẩn thân] để tiếp cận. Qua bản đồ, tôi thấy một tín hiệu đứng tách biệt... Chắc là lính canh. Quan sát bằng mắt thường, tôi thấy một con Orc đứng trước một tòa nhà cổ nát, nằm tựa vào vách đá. Địa hình này rất khó để đánh úp từ phía sau. Cách duy nhất là nhử cả năm con Orc ra ngoài.
Nhưng nếu tôi tấn công trực diện, liệu lũ bên trong có dùng con tin làm lá chắn không? Đây thực sự là một canh bạc. Tôi quay lại bàn bạc với nhóm Lantz.
"Chúng có thể dùng người làm con tin sao?" Lantz lo lắng.
"Phải, tôi không rõ tập tính của chúng thế nào. Tôi có một món đồ có thể phát ra tiếng động lớn. Tôi sẽ dùng nó để nhử chúng ra ngoài, sau đó tôi sẽ lộ diện để dụ chúng đuổi theo. Nếu không được, chúng ta buộc phải tấn công trực diện. Anh đoán xem có bao nhiêu con?"
"Tầm bốn hoặc năm con thôi."
"Được, cứ theo kế hoạch đó."
Tôi dành một chút thời gian để quan sát. Sau khi thấy hai con Orc khác từ trong nhà bước ra trò chuyện với tên lính canh, tôi biết thời cơ đã đến. Không thể chần chừ thêm nữa.
Tôi rút súng ra, chĩa lên trời và bóp cò. Một tiếng nổ đanh gọn xé toạc bầu không khí yên tĩnh của khu rừng.
Lũ Orc giật mình, dáo dác nhìn quanh. Tôi lập tức hủy bỏ [Ẩn thân], thản nhiên bước ra khỏi lùm cây với thanh kiếm trên tay. Tôi không chạy mà đi bộ, tạo ra một vẻ ngoài đầy tự tin (dù thực tế tim đang đập thình thịch).
Lũ Orc gầm lên một tiếng kinh thiên động địa rồi lao về phía tôi. Tôi phớt lờ uy lực của chúng, thu hẹp khoảng cách và vung kiếm chém thẳng vào con dẫn đầu. Tiếng kim loại va chạm chát chúa vang lên; nó đã kịp dùng kiếm chặn đứng đòn đánh của tôi. Nhờ chỉ số sức mạnh và kỹ năng [Cường hóa cơ thể], tôi vẫn đứng vững trước sức ép nghẹt thở của nó.
Tôi dồn lực đẩy văng con Orc ra rồi nhảy lùi lại. Nhân lúc nó mất đà, tôi tung một nhát chém chí mạng. Thế nhưng, một mũi giáo từ đâu đâm tới khiến tôi phải đổi hướng, nhát chém chỉ kịp sượt qua da nó. Ngay sau đó, một con Orc khác cầm rìu chiến cũng lao vào tấn công. Lưỡi rìu nặng nề đó mà dính vào người thì chắc chắn là đi đời.
Tôi lập tức lùi lại để tái lập khoảng cách. Con Orc bị thương gầm lên đau đớn, và như một tín hiệu, hai con còn lại trong tòa nhà cũng lao ra. Có vẻ tiếng gầm đó là lệnh tập hợp. May mắn thay, các tín hiệu dân làng trên bản đồ vẫn đang tụ lại một góc, có vẻ họ vẫn an toàn.
Tôi rút dao ném thẳng vào mắt một con Orc vừa mới xuất hiện. Nó gạt đi dễ dàng như thể xua một con muỗi, rồi trừng mắt nhìn tôi đầy căm thù.
Vậy là thành công thu hút sự chú ý của cả năm con. Tôi vừa quan sát khoảng cách vừa đánh giá đối thủ. Mỗi con sử dụng một loại vũ khí khác nhau: kiếm, giáo, rìu, chùy và song kiếm. Lũ quái vật này cũng biết dùng binh khí sao? Nhưng điều khiến tôi lo ngại nhất là một con trong số đó có màu da hơi khác biệt. Nếu không quan sát kỹ, khó mà nhận ra. Tôi dùng thẩm định: tất cả đều là "Orc", nhưng con đó chắc chắn có cấp độ cao hơn hẳn đám còn lại.
Lũ Orc lập tức dàn một đội hình thô sơ bao quanh con có màu da khác biệt — kẻ sử dụng song kiếm — rồi đồng loạt xông về phía tôi. Vừa vung kiếm gạt đỡ những đường binh khí hung hãn, tôi vừa cố tình thực hiện những cú né tránh vụng về, cường điệu và lùi dần về phía sau. Ý đồ thực sự của tôi là dụ chúng rời xa khỏi tòa nhà cổ.
"Chắc là vừa tầm rồi..." Đã đến lúc bắt đầu giai đoạn một. Dù duy trì quá lâu sẽ rất nguy hiểm, nhưng tôi vẫn kích hoạt kỹ năng [Tư duy song hành]. Tôi tung ra những nhát chém thăm dò để giữ chân hai con Orc gần nhất, rồi bất ngờ dồn lực chém xuống con cầm rìu.
Con Orc đó đã chờ sẵn, nó dùng cán rìu đỡ lấy và hất văng đường kiếm của tôi. Tôi mất đà ngã nhào. Chớp thời cơ, tên cầm chùy giáng một đòn sấm sét. Dù đã kịp đưa kiếm lên đỡ trong tư thế quỳ một gối, nhưng do không đủ điểm tựa, cú va chạm cực mạnh hất văng tôi ra sau một quãng xa.
Tôi lồm cồm bò dậy nhanh nhất có thể, tay lăm lăm vũ khí. Giờ tôi đã lùi đến sát bìa rừng. Vừa thở dốc dồn dập, tôi vừa nhìn lũ Orc với vẻ mặt lộ rõ sự kinh hãi. Tôi chạm mắt với tên Orc dùng song kiếm, hắn nở một nụ cười đầy vẻ nhạo báng. Tôi rón rén lùi thêm vài bước rồi...
"Oa oa! Cứu với!" Tôi hét lên một tiếng thất thanh rồi cắm đầu chạy biến vào rừng sâu.
Ngay lập tức, tiếng chân rầm rập đuổi theo sau lưng. Nhìn vào bản đồ tự động, tôi thấy cả năm đốm sáng đang ráo riết truy đuổi. Tôi phải căn chỉnh tốc độ chạy cực kỳ cẩn thận để không cắt đuôi chúng quá xa. Duy trì khoảng cách "vừa đủ" như vậy khó hơn tôi tưởng rất nhiều. Vừa phải chạy, vừa phải để ý địa hình, vừa phải canh chừng bản đồ... nếu không có [Tư duy song hành], có lẽ tôi đã gục ngã từ lâu.
Tiếng gào thét và bước chân nặng nề vẫn bám sát nút. Trên bản đồ, tôi thấy năm tín hiệu khác đang tiến về phía tòa nhà. Nhóm Lantz đã hành động! Đúng lúc đó, một tiếng "vút" xé gió vang lên ngay sát mang tai. Theo bản năng, tôi đổ rạp người xuống đất. Một chiếc giáo bay sượt qua chỗ tôi vừa đứng, cắm phập vào thân cây bên cạnh, rung bần bật. Suýt chết!
Tôi cứ ngỡ mình đã đủ cẩn thận, nhưng chúng đã ra tay đúng khoảnh khắc tôi lơ là để kiểm tra nhóm của Lantz. Một giây nhẹ nhõm suýt chút nữa đã phải trả giá bằng mạng sống.
Tôi nghiến răng lấy đà, luồn lách qua những gốc cây cổ thụ để làm lá chắn. Chạy thêm mười phút nữa, thỉnh thoảng tôi lại lộ diện hoặc ném dao về phía sau để khích tướng, cuối cùng tôi cũng dừng chân tại một khoảng sân trống – điểm đến cuối cùng của kế hoạch.
Tôi đứng ở mép khoảng trống để có thể rút lui vào rừng bất cứ lúc nào. Tôi tắt [Tư duy song hành] vì nó ngốn SP quá nhanh. Tu một hơi hết lọ thuốc thể lực, tôi lấy lại nhịp thở rồi quay người lại, chờ đợi lũ Orc xuất hiện.
Bản đồ báo tin nhóm Lantz đã giải cứu được người và đang rút về làng. Giai đoạn một kết thúc thành công. Giờ mới là lúc thử thách thực sự bắt đầu.
Tôi hít một hơi thật sâu, tra kiếm vào bao rồi rút súng ra. Tim tôi đập loạn nhịp. Khi đối diện với lũ Orc to xác cao hơn mình cả cái đầu, đôi chân tôi không tự chủ được mà run rẩy.
Bình tĩnh nào... chúng càng to xác thì càng dễ trúng đạn thôi.
Tôi chậm rãi thở ra, rũ bỏ sự căng cứng của cơ bắp.
Ba, hai, một... Lũ Orc lồng lộn lao ra khỏi rừng. Khi con dẫn đầu tiến đến giữa bãi trống, cách khoảng 20 mét, tôi bóp cò.
Hai tiếng nổ chát chúa vang lên. Con Orc đổ sụp xuống như một thân cây mục, vẻ hung tợn vẫn còn vương trên mặt. Không gian bỗng chốc lặng phắc. Không còn tiếng gào thét, không còn tiếng chân. Lũ Orc còn lại đứng sững người, kinh ngạc nhìn đồng bọn vừa mất mạng trong chớp mắt.
Thời gian như ngừng trôi.
Tôi không bỏ lỡ cơ hội ngàn vàng này. Khi chúng còn đang ngơ ngác, tôi bật [Ẩn thân], áp sát một con rồi vung kiếm đâm mạnh. Nhát đâm từ phía sau cộng hưởng với toàn bộ trọng lượng cơ thể xuyên thủng lớp da dày, cắm ngập vào tim nó.
Khi nó gào lên tiếng cuối cùng, lũ Orc mới bừng tỉnh và quay sang nhìn tôi. Tôi nhanh chóng rút kiếm, lùi lại thật xa. Thêm một con nữa nằm xuống.
Lũ Orc vốn coi tôi như con mồi yếu ớt giờ đã thay đổi hoàn toàn thái độ. Chúng dàn trận, hạ thấp trọng tâm và nắm chặt vũ khí. Chúng bắt đầu tản ra để bao vây, không để vướng chân nhau.
Trận chiến thực sự bắt đầu. Tôi ước gì chúng cứ khinh địch thêm chút nữa, nhưng giờ thì phải liều mạng thôi.
Tôi kích hoạt lại [Tư duy song hành] và chuẩn bị sẵn ma pháp. Lần đầu tiên tôi sử dụng hỏa hệ để tấn công, dù đã nghiên cứu kỹ tài liệu của Chris, tôi vẫn lo lắng về uy lực của nó.
Ba con còn lại: kiếm, rìu và song kiếm. Con cầm rìu có vẻ chậm chạp nhất nhưng uy lực nhất, tôi quyết định hạ nó trước. Tôi liên tục di chuyển để giữ con cầm rìu luôn nằm giữa mình và hai con còn lại, ép chúng vào thế đối đầu một-chọi-một.
Nhưng lũ Orc không ngu. Hai con kia tách ra để đánh gọng kìm. Đây chính là cơ hội! Tôi ném một con dao về phía trước để đánh lạc hướng, rồi bất ngờ đổi hướng lao thẳng về phía tên cầm rìu. Khi vừa vào tầm bắn, tôi thét lớn: "[Hỏa tiễn]!" (Fire Arrow)
Mũi tên lửa tầm gần găm thẳng vào mặt con Orc. Đòn đánh bất ngờ khiến nó không kịp né tránh. Tuy nhiên, do cấp độ phép thuật còn thấp, nó chỉ bị choáng và đau đớn chứ chưa chết. Tận dụng giây lát đó, tôi vung kiếm chém một nhát dứt khoát, chiếc đầu của con Orc lìa khỏi cổ. Máu phun xối xả, thân xác to lớn đổ rầm xuống đất.
Không có thời gian để ăn mừng. Hai con còn lại đã áp sát từ hai phía. Tôi lao về phía tên cầm kiếm, hai thanh kiếm chạm nhau chát chúa. Hắn đỡ đòn cực kỳ điêu luyện.
"[Trảm kích]!" Tôi kích hoạt kỹ năng kiếm thuật. Nhát chém tăng tốc đột ngột khiến hắn không kịp trở tay. Mũi kiếm xuyên thủng ngực con Orc, máu bắn tung tóe lên áo choàng của tôi. Nhưng ngay khi rút kiếm ra, tôi thấy người rệu rã. Chỉ số SP đã chạm đáy.
Phản xạ của tôi chậm lại thấy rõ. Con Orc cuối cùng – tên dùng song kiếm – đã áp sát, vung hai lưỡi đao chí mạng xuống.
Né không kịp rồi! Tôi nghiến răng dùng chút sức tàn thực hiện thêm một cú [Trảm kích] ngược lên.
Hai lưỡi đao va vào kiếm của tôi, thanh kiếm gãy làm đôi nhưng cũng đủ để làm lệch quỹ đạo đòn đánh. Tôi ngã nhào xuống đất, SP về 0. Thông thường tôi sẽ ngất xỉu, nhưng ý chí sinh tồn đã giữ tôi tỉnh táo.
Con Orc mỉm cười đắc thắng, vung đao chém ngang. Tôi lập tức rút súng từ [Kho đồ] và kích hoạt [Kết giới]. Một tiếng "keng" vang lên, lưỡi đao bị chặn lại bởi lớp màng vô hình. Trong lúc nó còn đang bàng hoàng, tôi xả sạch băng đạn vào người nó. Con Orc đổ gục, ánh mắt đầy vẻ không tin vào những gì vừa xảy ra.
Tôi run rẩy lấy thuốc mana và thể lực ra uống. Vị đắng chát của chúng làm tôi tỉnh cả người. Sau khi dùng phép [Tẩy trần]để xóa đi vị đắng trong miệng, tôi quay người lại...
Và chết lặng. Một bóng người đang đứng đó.
Kẻ đó ăn mặc toàn đồ đen, đeo mặt nạ che kín mắt. Nhìn dáng người nhỏ nhắn, trông cứ như một ninja vậy.
"Ngươi là ai?" Tôi hỏi, tay vẫn nắm chặt súng dù đã hết đạn.
Kẻ đó cuối cùng cũng lên tiếng, giọng nói lạnh lùng như máy móc: "Ta là Số 13. Fujimiya Sora, kẻ đến từ thế giới khác... Ta đã xác nhận được tiềm năng của ngươi. Giờ thì đi theo ta."
"Hóa ra kẻ theo dõi tôi bấy lâu là anh. Tại sao?"
"Ta chỉ làm theo lệnh. Có lệnh bắt giữ nếu ngươi cho thấy tiềm năng vượt trội."
"Tôi chỉ săn vài con quái vật thôi mà."
"Ngươi một mình hạ năm con Orc. Không mạo hiểm giả bình thường nào làm được điều đó, nhất là khi báo cáo cho biết ngươi không hề có năng lực chiến đấu hay ma pháp."
"Nếu tôi từ chối thì sao?"
"Sự đồng thuận của ngươi không quan trọng."
Vừa dứt lời, hắn lao đến nhanh như một tia chớp. Một con dao găm xuất hiện trên tay hắn. Tôi nhảy lùi lại, định dùng súng đe dọa nhưng hắn quá nhanh, liên tục di chuyển lắt léo để né tầm ngắm.
Hắn biết súng là gì sao? Không, hắn chỉ đang đề phòng sau khi xem tôi chiến đấu. Tôi rút thanh kiếm của con Orc vừa chết ra để đối phó. "Xin lỗi nhé, tôi không có ý định quay lại cái nơi đã tống khứ mình đi đâu."
Tôi chủ động tấn công. Tôi không thể để hắn thoát, vì nếu hắn báo cáo về, tôi sẽ bị truy đuổi không ngừng. Nhưng tôi đã lầm. Kỹ năng của hắn ở một đẳng cấp hoàn toàn khác. Những nhát chém của hắn không nhắm vào chỗ hiểm ngay lập tức mà cứa vào cùng một vị trí trên da tôi nhiều lần, phá nát lớp giáp và làm máu chảy.
Tôi cố dùng hỏa tiễn và các đòn hư chiêu nhưng đều vô hiệu. Đột nhiên, thanh kiếm trong tay tôi rơi tuột xuống đất. Cánh tay tôi tê dại... không, toàn thân tôi đang cứng đờ lại.
Tôi nhìn vào con dao găm của hắn qua [Thẩm định]. Chết tiệt, là chất độc gây tê liệt!
Tôi định lấy thuốc giải từ kho đồ nhưng một con dao bay tới làm vỡ tan lọ thuốc trên tay tôi. Hắn chỉ đứng đó chờ đợi, biết rằng chất độc sẽ sớm khiến tôi hoàn toàn bất động.
Không xong rồi... thực sự không xong rồi. Tôi mở bảng trạng thái và thấy dòng chữ đỏ rực: [Trạng thái: Tê liệt].
Tôi sững sờ nhìn chiếc mặt nạ rồi nhìn lại kẻ dưới thân mình. Dáng người hắn nhỏ thon, làn da và những đường nét hở ra sau mặt nạ trông rất non nớt. Một đứa trẻ ư? [Thẩm định nhân dạng] không cho tôi biết tuổi, nhưng linh cảm mách bảo tôi như vậy.
Tôi phân vân không biết nên làm gì tiếp theo. Dù là kẻ thù, tôi thực sự không muốn xuống tay giết một đứa trẻ. Thật lạ... khi đối đầu với lũ quái vật, tôi chưa bao giờ thấy do dự thế này. Có lẽ vì hắn là con người?
Nên gỡ mặt nạ ra hay đập vỡ nó đây? Trong lúc tôi còn đang mải suy nghĩ...
"Ta cứ ngỡ có chuyện gì ồn ào, hóa ra lại là một màn kịch thú vị thế này." Một giọng nói lạnh lùng vang lên sau lưng. Dù đang tập trung vào Số 13, tôi vẫn không khỏi bàng hoàng vì kẻ này đã tiếp cận mà tôi không hề hay biết.
Tôi quay đầu lại và thấy hắn đang đứng đó—đôi mắt đỏ rực như máu, hai chiếc sừng trên đầu và đôi cánh dơi sau lưng. Là Ác ma.
Sự xuất hiện của hắn khiến tôi lạnh sống lưng. Chỉ một giây sơ hở, Số 13 đã lập tức vùng ra khỏi sự kìm kẹp của tôi. Khi tôi nhận ra sai lầm thì đã quá muộn.
Dù có tiếc nuối vì để hắn chạy mất, nhưng ưu tiên hiện tại phải là con Ác ma kia. Tôi đứng dậy, cố giữ vẻ bình tĩnh nhất có thể.
Bên trái là Ác ma, bên phải là Số 13. Ba chúng tôi đứng thành một thế vây tam giác.
"Mặt nạ nô lệ sao? Loài người đúng là không bao giờ thay đổi." Đôi mắt lạnh lẽo của tên Ác ma hiện rõ vẻ ghê tởm. "Nhưng vấn đề lớn hơn ở đây chính là sự hiện diện của ngươi, kẻ đến từ thế giới khác."
Ánh mắt hắn không có chút gì là đùa cợt, cũng chẳng hẳn là thù địch, nhưng uy áp tỏa ra khiến tôi bất giác lùi lại.
Tôi phải giữ vững tinh thần. "Làm sao ngươi biết ta đến từ thế giới khác?" Một thuộc hạ của Ma Vương... Nếu hắn biết tôi là anh hùng được triệu hồi để tiêu diệt chúng, chẳng phải chúng tôi là kẻ thù không đội trời chung sao?
Nhưng biết đâu đây lại là một cơ hội? Nếu hắn chịu thương lượng... Tôi đã nghe quá nhiều về sức mạnh đáng sợ của Ác ma. Với tình trạng hiện tại, tôi chẳng có lấy một phần nghìn cơ hội chiến thắng.
"Hừm. Nếu ta nói đó là nhờ kỹ năng, ngươi có hiểu không?" Tên Ác ma hỏi ngược lại đầy mỉa mai. "Vậy để ta hỏi ngươi: Ngươi làm cái quái gì ở nơi hẻo lánh này?"
"Săn Orc. Và... kẻ kia tấn công tôi." Tôi chỉ tay về phía Số 13.
"Săn bắn sao? Càng khó hiểu hơn. Tại sao một 'vũ khí' chống lại Ma Vương lại bị bỏ mặc ở cái xó xỉnh này?"
"Tại sao ngươi lại quan tâm?"
"Chẳng phải các ngươi là khắc tinh của Ma Vương sao? Ta thật không hiểu nổi tại sao tên vua loài người lại để một kẻ như ngươi tự sinh tự diệt ở đây... dù cá nhân ta rất hoan nghênh sự lãng phí đó." Hắn nở một nụ cười đắc ý.
Thú vị thật. Hóa ra 'kẻ đến từ thế giới khác' có lợi thế đặc biệt nào đó với Ma Vương sao? Tôi thấy những mạo hiểm giả cấp cao còn đáng sợ hơn mình nhiều. Tôi hiện tại còn chẳng thắng nổi một mạo hiểm giả hạng C. Có lẽ những người được triệu hồi cùng tôi mới thực sự là "vũ khí".
"Tôi đúng là kẻ đến từ thế giới khác, nhưng đen đủi là tôi quá yếu nên đã bị tống cổ khỏi nhóm. Tôi đang cực kỳ điên tiết với lũ đó và chẳng có ý định giúp chúng bất cứ việc gì. Thế nên, nếu có thể, hãy cứ để tôi đi."
Tên Ác ma im lặng hồi lâu. "Thật hấp dẫn. Nhưng ta không chắc mình có thể tin ngươi. Bản tính loài người là dối trá và phản bội."
Tôi không phủ nhận điều đó. Dù ở thế giới này hay thế giới cũ, con người luôn ích kỷ; những người tốt như Rurika hay Chris chỉ là số ít.
"Ngươi không định phủ nhận sao?" Hắn thúc giục.
"Không, vì tôi đồng ý với ngươi."
"Hừm. Tuy nhiên, tốt nhất là nên loại bỏ những yếu tố không chắc chắn." Bất thình lình, một luồng sát khí kinh hoàng bủa vây lấy tôi. Nó mạnh đến mức khiến tôi suýt quỵ ngã, nhưng tôi vẫn nghiến răng đứng vững.
Đúng lúc đó, một chuyện không ai ngờ tới đã xảy ra—phản ứng lại sát khí đó, Số 13 đột ngột lao vào tấn công tên Ác ma từ một góc chết hoàn hảo. Thế nhưng, tên Ác ma chỉ cần vung nhẹ cánh tay, chẳng buồn liếc mắt nhìn, đã đánh bật đòn tấn công đó.
"Lúc nãy thì tấn công hắn, giờ lại bảo vệ hắn? Ta bắt đầu thấy khó hiểu rồi đấy. Do chiếc mặt nạ đó sao?" Tên Ác ma lẩm bẩm.
Số 13 bị đánh văng đi như một quả bóng, lăn mấy vòng trên đất nhưng lập tức bật dậy. "Mệnh lệnh của ta: Mang Fujimiya Sora về; tiêu diệt bất cứ kẻ nào ngăn cản."
Tên Ác ma nhìn hắn với vẻ suy tư. "Ngươi thậm chí còn không nhận thức được sức mạnh của kẻ mình đang tấn công. Ngươi chỉ là một con rối vô hồn. Vậy thì chết đi cho rảnh nợ."
Sát ý của hắn giờ đã dồn lên Số 13. Tôi biết mình không thể chạy thoát, chạy bây giờ chỉ là kéo dài cái chết thêm vài giây. Tôi nhìn quanh và thấy con dao găm mà Số 13 đã đánh rơi.
Tôi lao đến nhặt con dao và ném mạnh về phía Số 13, cắt ngang đòn tấn công tiếp theo của tên Ác ma.
"Ồ? Ngươi định ngăn cản ta? Lại còn cứu kẻ thù của mình sao?" Ác ma quay sang hỏi tôi.
"Tôi có vài điều cần hỏi hắn. Nhân tiện, ngươi nhắc đến cái mặt nạ nô lệ đó, có cách nào tháo nó ra không?"
"Ha. Ta được lợi lộc gì khi nói cho ngươi?" Hắn chế nhạo. "Mà ngươi cũng chẳng cần biết làm gì, vì đằng nào ngươi cũng sắp chết rồi."
Đây chính là ngã rẽ cuộc đời. Nếu thất bại ở đây, mọi thứ sẽ chấm dứt.
Tôi nuốt nước bọt, tiếng tim đập thình thịch bên tai. "Ngươi có biết dùng loại ma pháp nào khiến người ta phải phục tùng không?"
"Ma pháp nô lệ sao? Không, ta không dùng loại rẻ tiền đó."
"Vậy còn cái gì tương tự? Một loại khế ước khiến người ta không thể phản bội hay làm hại ngươi?"
Tên Ác ma suy nghĩ một lúc. "Ta có một phép như vậy."
"Vậy thì hãy thi triển nó..." Tôi quyết định đặt cược mạng sống vào ván bài cuối cùng. "...lên người tôi."
Hắn nhìn tôi chằm chằm từ đầu đến chân như muốn nhìn thấu tâm can. Tôi không hề né tránh, nhìn thẳng vào đôi mắt đỏ rực ấy. Không gian tĩnh lặng đến đáng sợ, mỗi giây trôi qua dài tựa thiên thu.
"Thú vị," cuối cùng hắn cũng lên tiếng. "Tại sao ngươi phải làm đến mức này?"
"Tôi không muốn chết một cách lãng nhách sau khi bị lôi đến cái thế giới chết tiệt này! Tôi muốn nhìn ngắm thế giới này, văn hóa, phong cảnh... tất cả mọi thứ. Và trên hết, tôi muốn sống. Nếu phục tùng ngươi giúp tôi giữ được mạng, tôi sẽ làm. Ít nhất là trong khả năng của tôi."
Hắn cân nhắc. "Được thôi. Nếu ngươi chấp nhận sự ràng buộc của ta, ta sẽ để ngươi sống."
Đúng là một bản giao kèo với quỷ dữ.
"Và trước hết... để xem nào..." Hắn thong dong bước tới chỗ Số 13. Hắn tóm gọn cậu thiếu niên trong nháy mắt, nhấc bổng lên ngang tầm mắt mình. Số 13 vùng vẫy tuyệt vọng nhưng vô ích.
"Ngươi định làm gì...?"
Một luồng mana bùng nổ mạnh mẽ đến mức tôi có thể nhìn thấy những gợn sóng năng lượng rung động trong không khí bằng mắt thường.
Một tiếng rắc khô khốc vang lên, cơ thể Số 13 đổ gục xuống. Trên tay tên Ác ma là chiếc mặt nạ nô lệ đã vỡ nát.
"Ta đã truyền mana thuần khiết vào làm nổ tung nó. Tất nhiên, cách nhanh nhất vẫn là giết chết kẻ tạo ra khế ước." Hắn nói thản nhiên như vừa làm một việc vặt. "Giờ thì, đến lượt chúng ta. Sẵn sàng chưa?"
Chưa kịp để tôi trả lời, hắn đã đứng trước mặt tôi. "Tôi phải làm gì?"
"Cứ đứng yên đó. Sự ràng buộc này sẽ khiến ngươi không bao giờ có thể làm bất cứ điều gì tổn hại đến Ma Vương." Hắn lẩm nhẩm những lời cổ ngữ rồi phóng luồng mana vào người tôi.
Luồng năng lượng đậm đặc len lỏi qua từng thớ thịt, thấm sâu vào tận trái tim tôi. Một ý nghĩ thoáng qua rằng điều này có thể ảnh hưởng đến khế ước với Ciel, nhưng lúc này, giữ được mạng sống mới là điều quan trọng nhất.
Tôi thầm cầu nguyện rằng cái giao kèo này sẽ không gây ra ảnh hưởng quái ác nào lên khế ước giữa tôi và Ciel.
Ngay khi ý nghĩ đó vừa dứt, tôi chợt nhận ra tên ác ma đang nhìn mình chằm chằm như đang soi xét điều gì đó. Cảm giác ấy chẳng dễ chịu chút nào, nhưng nó trôi qua rất nhanh. Tôi không rõ đó là gì, nhưng nó mang lại cảm giác tương tự lúc Ciel giải độc tê liệt cho tôi—một sự thanh lọc chạy dọc khắp cơ thể.
"Tôi hỏi một câu được chứ?" Tôi lên tiếng.
"Ngươi muốn gì?"
"Ngươi bảo rằng sẽ cấm tôi làm hại Ma Vương. Nghĩa là tôi không được phép làm bất cứ điều gì chống lại ông ta sao?"
"Không. Nó chỉ ngăn cản ngươi gây thương tổn trực tiếp lên thân thể Ma Vương thôi."
"Chỉ về mặt vật lý thôi à?"
"Đúng vậy. Có vấn đề gì sao?"
"À không... chỉ là nó không giống những gì tôi tưởng tượng cho lắm." Cảm giác cái "xiềng xích" này lỏng lẻo hơn tôi nghĩ khiến tôi thấy có chút hụt hẫng.
"Hừm, đó không phải loại ma pháp sở trường của ta," tên ác ma giải thích. "Một câu chú đơn giản thường hiệu quả hơn những loại rườm rà đầy rẫy điều kiện. Càng phức tạp thì tỉ lệ thất bại càng cao."
"Các người có vẻ rất quan tâm đến Ma Vương nhỉ?" Tôi lẩm bẩm. Có lẽ câu nói này hơi kỳ quặc, vì tôi thấy vẻ ngạc nhiên hiện rõ trên mặt hắn. Dường như đó là điều hắn chưa từng bận tâm suy nghĩ. "Vậy giờ tôi phải làm gì?"
"Làm gì tùy ngươi. Cứ tuân thủ điều cấm kỵ đó là được, giữa chúng ta sẽ không có vấn đề gì." Hắn trả lời với thái độ cực kỳ hờ hững.
"Tôi đi săn quái vật cũng không sao chứ?"
"Lũ đó không thuộc quyền quản lý của chúng ta, cứ tự nhiên."
"Còn... những ác ma khác thì sao? Nếu chạm mặt họ tôi nên làm gì?"
"Cứ việc chiến đấu nếu ngươi muốn. Về cơ bản, chúng ta đều sống theo ý thích của mình thôi."
Tôi thật sự không tài nào hiểu nổi cách tư duy của loài ác ma. Hắn đặt ra một hạn chế cho tôi, nhưng cảm giác nó chẳng thấm tháp vào đâu. Tuy nhiên, được một món hời như thế này thì dại gì mà than vãn. Cứ suy diễn quá nhiều chỉ tổ phát điên thôi.
"Còn hắn thì sao?" Tôi chỉ tay về phía Số 13 vẫn đang nằm bất động từ nãy đến giờ.
"Có lẽ là tác động từ việc cưỡng ép phá bỏ khế ước, nhưng hắn sẽ sớm tỉnh lại thôi. Còn sau đó thế nào thì ta không chắc. Trí não có thể bị tổn thương, hoặc hắn vẫn sẽ tiếp tục thực hiện mệnh lệnh ban đầu. Chẳng có gì đảm bảo cả, tùy vào ý chí mỗi cá nhân thôi."
Hắn nói bằng giọng vô cảm, nhưng những gì hắn gợi ra lại vô cùng nghiêm trọng. Một con người có thể hoàn toàn phát điên sau một cú sốc như vậy.
"Được rồi, ta đi đây," tên ác ma nói. "Ta không nghĩ chúng ta sẽ gặp lại nhau đâu, nhưng nhớ giữ lời hứa đấy."
"Đợi đã! Tôi vẫn còn chuyện muốn hỏi."
"Lại gì nữa?"
"Tôi nghe nói ngươi đã xuất hiện trong cuộc săn Orc. Có phải ngươi là kẻ cầm đầu lũ đó không?" Hắn nói quái vật không thuộc quyền quản lý của hắn, nhưng biết đâu ác ma lại dùng chúng như những quân cờ.
"Chỉ là trùng hợp thôi. Ta cảm nhận được dao động của phép triệu hồi nên đến xem thử liệu có kẻ đến từ thế giới khác nào ở đó không. À, còn lý do ta giết lũ Orc đó là vì chúng dám lao vào tấn công ta mà không biết lượng sức. Ta phải dạy cho chúng một bài học thôi."
"Vậy ra ngươi không tấn công con người một cách vô cớ?"
"Ít nhất là ta thì không. Những kẻ khác thì ta không rõ; mỗi người đều có ưu tiên riêng. Dù vậy, nếu cần thiết, ta vẫn sẽ chiến đấu."
Hắn dùng từ "mọi người" (people) sao? Có lẽ "ác ma" chỉ là cái tên mà chúng ta đặt cho họ mà thôi... Và có lẽ họ cũng dùng một từ khác để gọi chúng ta thay vì con người.
"Một chuyện cuối cùng thôi," tôi nói. "Khi bị triệu hồi đến đây, người ta bảo tôi rằng có thể quay về thế giới cũ bằng cách đánh bại Ma Vương và sử dụng ma thạch của ông ta. Điều đó có thật không?"
"Nực cười. Ta chưa bao giờ nghe thấy điều đó, và cũng chưa thấy bằng chứng nào cho thấy nó khả thi cả."
"Tôi hiểu rồi."
"Ngươi không ngạc nhiên sao?"
"Kịch bản đó cũ rích rồi. 'Làm việc cho ta và ta sẽ cho thứ ngươi muốn.' Phải có một cái mồi nhử đủ hấp dẫn thì người ta mới chịu bán mạng chứ. Nhưng giờ thì tôi đã rõ..." Hóa ra nhà vua và đám tay chân không chỉ xảo quyệt mà còn vô liêm sỉ đến mức đó. Thật không thể tha thứ. "Xin lỗi, nhưng tôi muốn hỏi một điều thực sự cuối cùng thôi. Có được không?"
Sự bực dọc hiện rõ trên gương mặt tên ác ma. Cũng phải, hỏi lắm thế thì ai mà chẳng cáu. Thú thật, việc hắn vẫn kiên nhẫn trả lời tôi mới là điều đáng kinh ngạc.
"Chỉ là nếu có thể thôi... Nếu ngươi gặp những người bị triệu hồi khác, ngươi có thể bảo vệ họ không?"
Câu hỏi này có vẻ khiến hắn chú ý. Nhưng đó đâu phải yêu cầu gì quá xa xỉ, đúng không? Tôi nhớ lại biểu cảm của những người bạn cùng bị triệu hồi lúc đó... Tôi vẫn còn giận họ, nhưng trong hoàn cảnh ấy, tôi cũng chẳng thể trách họ được.
"Họ cũng bị đưa đến đây ngoài ý muốn, bị lừa dối và bị lợi dụng. Nếu ngươi có cơ hội nói chuyện và họ không muốn chiến đấu, làm ơn hãy bảo vệ họ."
Hắn trầm ngâm. "Khó đấy. Ta không hứa chắc điều gì... nhưng ta sẽ thử, kẻ đến từ thế giới khác."
"Làm ơn nhé. Tôi là Sora. Cảm ơn vì tất cả, Ignis."
Tên ác ma—Ignis—trông có vẻ ngạc nhiên khi tôi gọi tên hắn, nhưng dường như hắn hiểu ngay những gì tôi vừa làm. Hắn từ từ bay lên không trung, rồi đột ngột giải phóng một lượng mana khổng lồ. Một tiếng gầm vang dội và bụi đất mù mịt bốc lên. Khi lớp bụi tan đi, khu rừng xung quanh tôi đã biến thành một vùng đất trống hoang tàn. Tôi ngước nhìn Ignis đầy kinh ngạc, nhưng hắn đã bay đi mà không nói thêm lời nào.
Được bay lượn tự do như thế thích thật đấy... Tôi để tâm trí trôi dạt trong giây lát trước khi quay lại với thực tại.
Khi bóng hắn khuất dần, một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu tôi. Ignis mạnh đến mức kinh khủng. Nếu hắn có mặt ở đây vì cảm nhận được dao động triệu hồi, chẳng phải lâu đài ở vương đô là nơi đầu tiên hắn nên kiểm tra sao? Với sức mạnh đó, cảm giác một mình hắn cũng đủ sức san phẳng cả kinh đô rồi.
Liệu trên đời này còn có ai đủ sức đối đầu với hắn không?
Thôi, lạc đề quá rồi. Tôi còn cả núi việc phải làm ngay lúc này.
Tôi bật bản đồ tự động và dùng kỹ năng [Dò tìm hiện diện]. Khi mở rộng phạm vi tối đa, tôi thấy một nhóm người đang di chuyển ở rìa tầm nhìn—đó là Lantz và những người khác. Có vẻ họ đã quay về làng an toàn, hội quân với mọi người và đang bắt đầu rút lui.
Không có tín hiệu nào khác, nghĩa là Số 13 đi một mình. Đây là cơ hội nghìn năm có một để tôi thoát thân.
Nhưng nếu cứ thế mà chạy, tôi sẽ bị truy dấu ngay. Phải làm sao đây? Đúng rồi, phải khiến chúng tin rằng tôi đã chết.
Tôi thu dọn hai cái xác Orc—những con bị tôi bắn hạ bằng súng—vào trong [Kho đồ] cùng với vũ khí của chúng để xóa dấu vết. Tôi muốn dàn dựng hiện trường sao cho bất kỳ ai đến kiểm tra cũng nghĩ rằng hai con Orc đó vẫn còn sống và đã lôi xác tôi đi. Dù sao thì Lantz và đám bạn cũng đã đếm được tổng cộng có năm con Orc cả thảy.
Tiếp đó, tôi xé nát chiếc áo choàng đẫm máu của mình rồi ném sang một bên. Tôi để lại thanh kiếm gãy, giật đứt sợi dây của chiếc túi đựng đồ và vứt nó cạnh xác một con Orc. Bên trong túi là một lọ thuốc đã vỡ và thẻ mạo hiểm giả của tôi.
Tôi để nguyên chiếc mặt nạ nô lệ đã vỡ ở đó, xé rách vạt áo khoác của Số 13 và ném sang chỗ khác. Bỗng nhiên...
Khoan đã, cô không mặc gì bên trong cái áo khoác này à?! Bộ ngực của Số 13 phập phồng nhẹ nhàng, chứng tỏ cô vẫn còn sống. Nhưng chờ đã... Là con gái sao? Lúc nãy nghe giọng hơi cao, tôi cứ đinh ninh là một cậu nhóc chưa dậy thì chứ...
Tôi vội vàng lấy chiếc áo choàng dự phòng quấn quanh người cô. Trời ạ, cái việc này còn vắt kiệt sức lực của tôi hơn cả lúc thương lượng với Ignis nữa...
Tôi cũng quyết định giữ lại con dao găm của cô. Thứ này chắc chắn sẽ có ích.
Giờ phải chuồn lẹ trước khi trời tối hẳn. Còn về điểm đến... Tôi nhớ lại tấm bản đồ từng thấy ở hiệp hội và quyết định hướng về Thánh quốc Frieren. Thực lòng tôi rất muốn đi tìm Rurika và Chris, nhưng họ ở hướng ngược lại, và việc băng qua cả vương quốc lúc này quá rủi ro. Hơn nữa, nếu muốn giúp họ tìm bạn, đến một vùng đất mới chưa ai đặt chân tới có lẽ sẽ hiệu quả hơn. Coi như chúng tôi chia nhau ra tìm kiếm vậy.
Rồi tôi chợt sực nhớ ra. Á, Ciel có sao không nhỉ? Nếu cô bé bất tỉnh, tôi có lẽ sẽ không chạm vào được và đành phải để cô bé lại đây. À, không thấy ở đó...
Đang loay hoay tìm kiếm thì Ciel đột ngột bay vụt đến bên tôi. Cảm nhận được sức nặng của cô bé, tôi thở phào nhẹ nhõm. Tôi khẽ xoa nhẹ lên người Ciel và cô bé ngoan ngoãn tận hưởng. May quá đi mất. Em không sao chứ? Anh hiểu rồi... Cảm ơn em đã cứu anh. Không có em chắc anh xong đời rồi. Tôi thầm trò chuyện với cô bé. Anh sắp bắt đầu một cuộc hành trình mới, em đi cùng anh chứ?
Ciel gật đầu đáp lại, rồi thay vì chui vào túi áo như mọi khi, cô bé bay lên đậu chễm chệ trên đầu tôi. Có lẽ vì lát nữa tôi phải cõng người nên cô bé không muốn làm vướng víu. Thật là một cô bé hiểu chuyện.
Tôi xốc Số 13 lên lưng và dấn thân vào khu rừng rậm rạp phía trước.
0 Bình luận