Tôi vừa đặt lưng xuống giường, định bụng sẽ đánh một giấc thật sâu thì bỗng giật nảy mình ngồi phắt dậy. Nhóc tinh linh đang nằm trên gối cũng bị cái bật người của tôi làm cho bắn tung lên, nó nhìn quanh đầy hốt hoảng. Khi nhận ra thủ phạm chính là tôi, nó trừng mắt lườm một cái cháy mặt, khiến tôi chỉ biết cúi đầu xin lỗi rối rít.
Nửa phần bồn chồn là vì nhớ hai cô bạn, nhưng nửa còn lại là do tôi có quá nhiều việc phải làm. Đầu tiên là phải nghiền ngẫm xấp tài liệu ma pháp mà Chris để lại, rồi còn cả mớ dự định tôi đã ấp ủ từ lâu nữa.
Trước hết, tôi kiểm tra bảng trạng thái của mình.
Cấp độ của kỹ năng [Giám định] đã tăng lên, nên tôi thử xem phần mô tả nghề nghiệp có gì thay đổi không. Nhờ vậy, tôi phát hiện ra mình thực sự có thể chuyển nghề. Dòng chú thích ghi rõ rằng một khi đã chọn nghề mới, tôi sẽ không thể đổi lại cho đến khi cấp độ của kỹ năng [Đi bộ] tăng lên.
Biết thế tôi đã đổi từ hôm qua, nhưng thôi, muộn còn hơn không. Sau một hồi cân nhắc, tôi chọn nghề [Luyện kim thuật sư]. Ngay lập tức, các chỉ số trong ngoặc đơn thay đổi.
Có vẻ như trở thành Luyện kim thuật sư sẽ giúp tôi được cộng điểm thưởng khi thực hiện các thao tác luyện kim. Chẳng biết hiệu quả thực tế đến đâu, hay chỉ là liệu pháp tâm lý kiểu hiệu ứng "Placebo" nhỉ? Mà thôi, chỉ số tăng thật thì chắc chắn là phải có tác dụng rồi.
Tôi mở danh sách chế tạo và chọn ngay một món nằm trong mục "Chưa từng tạo ra": Súng ngắn. Ít nhất thì ở thế giới cũ của tôi, súng là món vũ khí tự vệ cực kỳ lợi hại. Nơi tôi sống vốn kiểm soát súng đạn rất gắt gao nên tôi chưa bao giờ được chạm tay vào, nhưng nguyên lý cơ bản thì tôi nắm rõ. Chế ra một khẩu để phòng thân lúc nguy cấp cũng là một loại bảo hiểm tốt. Việc nó xuất hiện trong danh sách chế tạo quả là một vận may lớn.
Tôi tiến hành dung hợp quặng sắt, quặng thép và ma quặng, sau đó thêm vào các loại ma thạch bổ trợ rồi truyền thêm ma lực để đúc thành hình khẩu súng. Chẳng hiểu cơ chế hoạt động chính xác ra sao, nhưng cuối cùng nó cũng thành hình.
"Oa..." Khẩu súng khi hoàn thành nặng hơn tôi tưởng nhiều.
Có nhiều cách để chế tạo một khẩu súng, và đây là phương pháp cơ bản nhất. Dường như kết quả sẽ thay đổi tùy thuộc vào số lượng, chất lượng nguyên liệu, loại ma thạch và lượng ma lực mà tôi dồn vào. Tôi cũng đã chế được cả đạn, nhưng vì không thể bắn thử trong phòng nên tôi đành cất hết vào [Kho đồ].
Dĩ nhiên tôi hy vọng mình sẽ chẳng bao giờ phải dùng đến nó, nhưng cẩn tắc vô ưu mà.
"Phù..." Tôi thở phào một cái rồi nằm vật xuống giường. Nhóc tinh linh cũng bắt chước, nó đáp xuống cạnh tôi rồi nhìn chằm chằm. Ánh mắt đó như muốn đòi hỏi điều gì, nhưng như mọi khi, tôi chẳng thể hiểu nổi nó định nói gì.
Thấy nó cứ nhìn mình trân trân như thế, tôi cũng ngại nằm tiếp nên ngồi dậy, quỳ trên giường đối diện với nó. Bốn mắt nhìn nhau, tôi cảm nhận rõ sự mong cầu trong đôi mắt bé xíu ấy.
Đột nhiên, tôi cảm thấy như có một giọng nói vang lên. Nó vang trực tiếp trong não bộ, nhỏ nhẹ như tiếng thì thầm và trầm đến mức khó lòng nghe rõ. Tôi vội nhìn quanh, nhưng dĩ nhiên phòng này chỉ có mình tôi.
"Đó là... giọng của nhóc hả?" Tôi nhìn xuống nhóc tinh linh.
Một lần nữa, tiếng nói ấy lại vang lên, nhưng ngay sau đó, hình khối tròn trịa của nó bỗng xẹp lép xuống như một quả trứng ốp la bị hỏng.
"N-Này..." Tôi hốt hoảng gọi, nhưng nhóc tinh linh đã biến mất tăm.
Tôi chờ cho đến khi đèn dầu cạn sạch mới chợp mắt được một chút, nhưng lòng cứ lo cho nó nên chẳng thể ngủ ngon. Suốt đêm, tôi tỉnh giấc mấy bận để kiểm tra gối, nhưng chỗ của nó vẫn trống trơn.
Sáng hôm sau, tôi đặt được một chỗ trên chuyến xe ngựa thồ hướng về phía Cửa Nam. Trong lúc chờ đợi, tôi ghé qua Guild làm vài nhiệm vụ "sở trường": hái lượm dược liệu.
Và thế là, tôi bỗng chốc trở thành một "huyền thoại" ở Guild. Huyền thoại kiểu gì ư? Đó là suốt năm ngày liền, tôi chỉ cắm mặt vào việc hái cỏ. Thị trấn lúc này vắng bóng mạo hiểm giả vì cuộc đi săn Wulf Hổ, cộng thêm việc kho dược liệu dự trữ cũng đã cạn kiệt, nên sự nhiệt tình của tôi được đón nhận nồng nhiệt.
Cô tiếp tân lúc đầu thì hớn hở, nhưng càng về sau vẻ mặt càng trở nên khó hiểu, và đến ngày cuối cùng thì trông cô ấy như sắp kiệt sức đến nơi. Một phần cũng là lỗi của tôi khi không chịu "đọc vị" thái độ của cô ấy để dừng lại, nhưng biết sao được, hái lượm là cách kiếm tiền ổn định nhất mà. Quan trọng hơn, việc đi bộ đến các điểm hái thuốc giúp tôi cày thêm được một mớ kinh nghiệm. Với lại, việc nâng cấp trình độ luyện kim cũng đã ngốn sạch kho thảo dược của riêng tôi rồi.
Tổng kết năm ngày làm "thần hái cỏ", tôi kiếm được hẳn một đồng vàng. Cả đám mạo hiểm giả trong Guild mắt chữ O miệng chữ A khi nhìn thấy nó. Không ít tổ đội tiến đến mời tôi gia nhập, nhưng tôi đều lịch sự từ chối. Dù sao thì tôi cũng đã chuẩn bị rời thành rồi.
"Mấy gã này mà đi cùng thì chỉ có làm vướng chân mình thôi..." Để bù lại, tôi mời họ một chầu tại quầy rượu của Guild và ngồi nghe họ kể về những chuyến phiêu lưu. Trời đất, mười đồng bạc của tôi bay sạch trong nháy mắt! Mấy cha nội này uống cái kiểu gì mà kinh hoàng thế không biết? Nếu không có ông chủ Guild ra can thiệp, chắc tôi còn "viêm màng túi" nặng hơn nữa.
Mấy tay mạo hiểm giả mà tôi hay tập đấu kiếm cùng nghe tin tôi sắp đi nên cũng kéo đến góp vui, coi như tiệc chia tay. Dù kiếm được bộn tiền thật đấy, nhưng cảm giác mình là người trả tiền cho bữa tiệc của chính mình nó cứ sai sai thế nào ấy.
Nhưng kể từ khi chia tay Rurika và Chris, tôi toàn lủi thủi một mình, nên được tụ tập hò hét thế này cũng giúp xả stress đáng kể. Có khi bọn họ hiểu tâm lý nên mới làm thế chăng? Hay là tôi nghĩ quá nhiều, đơn giản là họ chỉ muốn nhậu thôi?
Tôi chiều họ đến tận khuya mới lảo đảo mò về phòng, mệt lả. Từ hồi sang thế giới này, tôi hiếm khi thức khuya như thế, thường thì cứ ở trọ là tôi đi ngủ rất sớm.
Thế nhưng, cảnh tượng trong phòng khiến tôi tỉnh cả ngủ ngay tức khắc. "N-Này, lâu quá không gặp. Nhóc ổn chứ?" Tôi lao đến chỗ tinh linh nhỏ và vô thức thốt lên. Trước đó thấy nó biến mất như vậy, tôi đã lo sốt vó!
Quan trọng hơn, tôi đã vỡ lẽ ra nhiều điều sau khi đọc tài liệu của Chris. Đầu tiên là ma pháp nguyên tố được chia thành sáu loại chính: Hỏa, Thủy, Phong, Thổ, Quang và Ám. Cô ấy đã giải thích rất kỹ về hỏa và phong—vốn là sở trường của mình.
Và ở đoạn cuối, cô ấy có viết về một thứ liên quan mật thiết đến những gì tôi đang thấy: Tinh linh pháp. Loại pháp thuật này chỉ có thể sử dụng sau khi lập khế ước với tinh linh. Chris bảo cô ấy học được điều này từ một người bạn Elf (tôi đoán là Eris, người mà cô ấy đang tìm kiếm).
Theo ghi chép, tinh linh có tính cách rất đa dạng, chúng thường bám theo những người mà chúng cảm thấy thú vị. Nếu bạn có thiên hướng tương thích, chúng thậm chí sẽ xuất hiện khi bạn gọi. Có những tài liệu cổ còn ghi chép về những tinh linh có khả năng giao tiếp bằng ngôn ngữ.
Chẳng ai biết mục đích cuối cùng của tinh linh là gì, nhưng nhìn chung chúng đều khao khát lập khế ước để cùng chung sống với một ai đó. Để lập khế ước, bạn phải có được [Dấu ấn] và đối phương phải đồng ý. (Không hiểu sao từ [Dấu ấn] lại bị nhòe đi thành những ký tự lạ mà tôi không đọc được).
Nhớ lại thì, hình như lúc trước nhóc này cũng định nói gì đó liên quan đến "khế ước".
"Này, nhóc có muốn lập khế ước với tôi không?" Tôi nhìn vào mắt nó và hỏi.
Nó chớp mắt một cái, rồi gật đầu lia lịa như bổ củi.
"Tôi coi đó là lời đồng ý nhé?" Vấn đề là phải làm thế nào đây? Thực ra tôi cũng có vài ý tưởng... nhưng đó không phải là mấu chốt.
"Tôi đặt tên cho nhóc được không?" Tôi ngập ngừng hỏi.
Nó gật đầu một cái đầy vẻ hào hứng.
Đặt tên à... tôi vắt óc suy nghĩ. "Vì nhóc màu trắng nên gọi là Shiro hay Haku nhé..." Tôi thì thầm mấy cái tên phổ biến dành cho thú cưng màu trắng.
Lập tức, một bầu không khí u sầu bao trùm lấy nhóc tinh linh, đôi tai nó rũ xuống thảm hại.
Biết ngay mà. Đến tôi còn thấy mấy cái tên đó "phèn" quá. "Mà nhóc là con trai hay con gái nhỉ?" Trong ghi chép của Chris có dùng cả "cậu ấy" và "cô ấy", nên chắc là có giới tính rồi.
Tôi thử hỏi và thấy nó phản ứng rất tích cực với từ "con gái".
"Ciel." Tôi thốt ra cái tên đầu tiên nảy ra trong đầu, và nó tỏ ra cực kỳ phấn khích. Trong tiếng Pháp, từ đó có nghĩa là "Bầu trời", cũng giống như cái tên "Sora" của tôi trong tiếng Nhật vậy.
Thôi thì, nếu nó đã thích đến thế thì không đổi nữa.
"Vậy tên nhóc là Ciel nhé. Còn tôi là... chắc nhóc biết rồi, Sora. Rất vui được gặp nhóc." Tôi đưa tay ra, nhóc tinh linh nhảy phóc vào lòng bàn tay tôi và bắt đầu tỏa sáng.
Đó là một thứ ánh sáng mà tôi chưa từng thấy, nhưng cảm giác lại vô cùng thân thuộc. Ánh sáng ấy lan tỏa dần, bao trùm lấy toàn bộ cơ thể tôi. Một luồng nhiệt lạ lùng nhưng ấm áp chạy dọc khắp người.
Cuối cùng, ánh sáng dịu đi, mọi thứ trở lại bình thường. Tôi nheo mắt nhìn kỹ Ciel, nhưng chẳng thấy nó thay đổi gì cả. Thử cử động chân tay thì thấy vẫn ổn.
Tôi liền mở bảng trạng thái lên kiểm tra. Các con số không thay đổi, nhưng có thêm một dòng mới: Danh hiệu [Người lập khế ước với tinh linh].
Tôi thử giám định danh hiệu đó: "Danh hiệu dành cho kẻ đã giao ước với tinh linh." Ngoài ra, tôi còn học được thêm [Thánh pháp], một thứ trước đây chưa từng có. Tuy nhiên, mục [Tinh linh pháp] vẫn đang ở trạng thái màu xám, nghĩa là tôi vẫn chưa thể sử dụng.
"Nhưng mà tôi muốn xác nhận một chút: Sau khi lập khế ước thì tôi có cần phải làm gì đặc biệt không?"
Chẳng có câu trả lời nào, nhưng tôi mơ hồ cảm nhận được một sợi dây liên kết vô hình với Ciel.
Ngay lúc đó, tôi để ý thấy một sức nặng nhẹ trên lòng bàn tay. Khi tôi di chuyển tay, Ciel đang ngồi trên đó cũng di chuyển theo.
"Giờ tôi chạm được vào nhóc rồi à?" Tôi đưa tay qua lại, đôi tai của Ciel giật giật vẻ khoái chí.
Theo quán tính, tôi đưa tay còn lại lên xoa xoa đầu nó. Cảm giác mềm mại và rất thích tay, nhưng nó nhanh chóng né ra vì bất ngờ.
"X-Xin lỗi. Tôi không được vuốt ve nhóc à?"
Tôi lên tiếng xin lỗi, nó bèn dè dặt tiến lại gần rồi dừng giữa không trung. Tôi thử vuốt nhẹ một cái, hai cái... rồi nó lại khéo léo lách người đi mất. Có vẻ như nó không thích bị chạm vào quá nhiều—hoặc có lẽ là nó cũng chưa quen.
"Sáng mai tôi phải đi sớm rồi, nên giờ đi ngủ thôi. Từ nay chúng ta cùng cố gắng nhé!"
Ciel gật đầu một cái thật dứt khoát như để đáp lời.
Tôi tắt đèn và ngả lưng xuống giường. Ciel di chuyển lại gần gối của tôi và cuộn tròn lại... đại loại thế, vì cơ bản trông nó đã như một quả bóng rồi.
Sáng hôm sau, tôi thu dọn hành lý và rời khỏi quán trọ. Chris và Rurika đi ra từ Cửa Tây, còn tôi thì xuất phát từ Cửa Nam. Trong lúc chờ xe ngựa thồ, tôi chào tạm biệt mấy người quen đang chuẩn bị đi làm nhiệm vụ.
"Cậu cũng đi à, Sora? Sẽ nhớ cậu lắm đấy," một người lên tiếng.
Tôi vẫy tay chào những người bạn mạo hiểm giả rồi bước lên xe.
Đội quân đi săn Wulf Hổ vẫn chưa thấy trở về. Một số người vẫn kiên trì chờ đợi để lập những đoàn thương buôn lớn đi đường phía Bắc, nhưng số lượng không nhiều. Phần lớn những người muốn về vương đô đều chọn đi đường vòng qua Cửa Nam này.
Ngồi trên chiếc xe ngựa xóc nảy, tôi bắt đầu trầm ngâm về những việc sắp tới.
Đầu tiên, tôi sẽ tới Epica—thành phố án ngữ cửa ngõ phía Nam của vương đô. Từ đó, sẽ có những con đường lớn dẫn thẳng về kinh kỳ, cũng như đi tới Ma pháp quốc Eva hay Thánh quốc Frieren.
"Đường tới Thánh Quốc được chăm chút kỹ lắm. Đi Eva thì vất vả hơn vì phải băng qua dãy núi, nhưng ở đó có nhiều món lạ lùng chẳng nơi nào có, nên mấy đoàn thương buôn vẫn tấp nập ngược xuôi."
Trong xe ngựa, tiếng bàn tán rôm rả không ngớt. Tôi ngồi nghe đủ thứ từ tin đồn vỉa hè cho đến những nơi cần phải tránh xa. Một vài người đang thảo luận về việc lũ quái vật dạo này bỗng dưng hung hãn lạ thường.
"Nghĩa là có nhiều nhiệm vụ săn bắn đang được treo thưởng đúng không ạ?" Tôi góp chuyện.
"Phải. Ở mấy thành phố lớn thì không sao vì mạo hiểm giả đông như kiến, chứ mấy thị trấn với làng mạc nhỏ là khốn đốn đấy. Các lãnh chúa không thể bỏ mặc dân làng nên phải điều động quân lính đi khắp nơi. Đúng là thời buổi bận rộn."
Một ngôi làng bị xóa sổ đồng nghĩa với việc nguồn thu của lãnh địa bị thâm hụt. Nhưng họ vẫn phải ưu tiên điều quân đến những nơi quan trọng trước, nên đôi khi vẫn có những chỗ bị bỏ lửng.
"Mà lính tráng thì chủ yếu là để đánh người thôi, chứ đối phó với quái vật thì họ không rành cho lắm. Nghe đâu đợt quái vật tràn ra từ Rừng Đen vừa rồi, quân đội đã bị đánh cho tơi tả."
"Đó là khu rừng nằm ở phía bắc vương đô đúng không ạ?" Tôi nhớ mang máng nó nằm giữa vương quốc này và lâu đài của Ma Vương.
"Đúng thế, ngày xưa chỗ đó chỉ có vài cái pháo đài sơ sài, giờ thì thành cả một thị trấn quân sự kiên cố rồi. Nghe nói họ còn điều cả mạo hiểm giả hạng S đến đó cơ mà."
Có vài lý do khiến tôi chọn đi xe ngựa thay vì cuốc bộ. Thu thập thông tin là một trong số đó—đám thương nhân rong ruổi khắp nơi nắm giữ rất nhiều kiến thức thực tế cực kỳ hữu ích. Trên xe chẳng có việc gì làm, nên chỉ cần tôi hỏi là họ sẵn lòng chia sẻ đủ thứ trên đời.
"À này, tôi nghe nói có một ngôi làng nằm giữa Alett và Pullum sản xuất mấy loại thực phẩm lạ lắm, có thật không ạ?"
"Ồ, làng Fuse hả? Gần đây tôi cũng nghe nói vùng đó bán mấy món nguyên liệu độc đáo lắm. Hình như là chế biến từ sữa gia súc thì phải?"
"Nhưng chỗ khác cũng làm thế mà, đúng không? Chỉ là họ không mang vào thành phố lớn nên mình không có cơ hội nếm thử thôi."
"Phải đấy. Có thu mua cũng khó vận chuyển lắm. Chỉ mấy tập đoàn lớn có túi đồ cao cấp hoặc vật phẩm ma pháp bảo quản mới dám thầu, nhưng chi phí vận chuyển đội giá lên cao ngất ngưỡng, dân thường như chúng ta làm sao mà rớ tới được."
"Đúng thế. Nên muốn ăn ngon thì chỉ có cách tới tận nơi thôi."
Vậy là thông tin tôi có được đã chính xác. Tôi cũng chẳng vội gì, nên quyết định sẽ ghé qua làng Fuse một chuyến. Ciel cũng chăm chú lắng nghe, nó rung rinh vẻ đầy hứng thú.
Sau ba ngày, chúng tôi đến thị trấn đầu tiên là Alett. Nghỉ lại một đêm ở đó, chúng tôi lại tiếp tục lên xe để đến thành phố tiếp theo, Pullum. Tôi đã đặt trước một phòng nhỏ tại quán trọ và nghỉ ngơi một mình.
Thời gian còn lại trong ngày, tôi loanh quanh khắp thị trấn như thói quen, nhưng nơi này cũng chẳng có gì đặc sắc để nán lại. Ngay cả Guild mạo hiểm giả cũng vắng như chùa Bà Đanh. Có vẻ phần lớn mạo hiểm giả ở Alett khi đã cứng cáp đều chuyển tới Thành phố Trung chuyển cả rồi.
Đêm đó, tại quán trọ, tôi kiểm tra lại các kỹ năng của mình, đặc biệt là những kỹ năng mới học. Với 13 điểm kỹ năng, tôi đã có thể mở rộng đáng kể "kho vũ khí" của mình.
[Ném/Bắn] giúp tăng độ chính xác khi tấn công tầm xa. Đây là lý do chính tôi học kỹ năng này sau khi đã nâng trình Luyện kim để chế ra súng. Tôi còn dùng cả dao phi nữa, nên nó rất tiện lợi.
Dù vẫn đang đợi cơ hội để thử khẩu súng mới, nhưng vì danh sách luyện kim ghi chú rằng đây là thứ "không thuộc về thế giới này", tôi phải cực kỳ cẩn trọng. Nổ súng nơi đông người là tự chuốc lấy rắc rối, nhưng nếu rơi vào tình thế hiểm nghèo, tôi sẽ không ngần ngại bóp cò. Sống sót là ưu tiên số một.
[Hỏa Ma Pháp] cho phép tôi dùng ma pháp hệ lửa. Tôi học cái này chủ yếu để hỏa táng xác lũ quái vật như Goblin cho sạch sẽ, và dĩ nhiên là để tấn công khi cần.
[Thủy Ma Pháp] giúp tôi điều khiển nước. Tôi đã có [Ma pháp đời sống] rồi nên hiện tại chưa cần dùng nhiều... có lẽ là khi cần một lượng nước lớn chăng? Nếu tăng cấp đủ cao, tôi có thể học được cả ma pháp băng, lúc đó việc điều hòa nhiệt độ hay làm đông lạnh đồ ăn sẽ dễ dàng hơn nhiều.
Nhân tiện nói về ma pháp, tôi cần biết ít nhất ba hệ nguyên tố để có thể chuyển nghề sang [Ma thuật sư]. Vì vậy, tôi quyết định bắt đầu với Thủy và Hỏa, các hệ khác sẽ học dần sau. Nhìn Chris thi triển ma pháp, thú thật là tôi cũng thấy ham lắm chứ.
Kỹ năng cuối cùng là [Thần giao cách cảm], cho phép trò chuyện không cần mở miệng. Nhưng hình như nó không có tác dụng với tất cả mọi người, vì tôi đã thử với vài người mà chẳng thấy họ phản ứng gì.
Tôi học cái này là vì Ciel. Có vẻ nhóc con thấy tủi thân khi tôi không thể trò chuyện với nó lúc ngồi trên xe ngựa. Những lúc tôi tán gẫu với người khác, tôi bắt gặp ánh mắt nôn nóng như muốn nói gì đó của nó. Nhưng nếu tôi cứ lẩm bẩm một mình thì người ta lại tưởng tôi bị "chập mạch", nên thần giao cách cảm là giải pháp hoàn hảo. Tôi không nỡ để đôi mắt tròn xoe kia cứ nhìn mình vẻ hờn dỗi như thế mãi.
"Alo, alo? Nghe rõ trả lời!" Lần đầu tiên tôi thử với nó, Ciel giật nảy mình nhìn quanh, lông tơ dựng đứng cả lên. Tôi vội vàng trấn an và xin lỗi. Khi nghe tôi giải thích rằng từ giờ chúng tôi có thể "nói thầm" với nhau ngay cả chỗ đông người, nó bay lượn vòng quanh đầy hạnh phúc. Thật nhẹ cả người!
Sáng hôm sau, chúng tôi lên xe đi Pullum. Dự kiến mất bốn ngày, nhưng tôi quyết định xuống xe vào ngày thứ hai. Bác tài bảo không vấn đề gì, dù tôi vẫn phải trả đủ tiền vé đến tận Cửa Nam. Tôi không ngại chuyện đó.
Hai ngày sau, khi tới ngã rẽ vào làng Fuse, tôi xuống xe. Bác tài hỏi gặng: "Cậu chắc chứ?". Dù tôi đã bảo mình là mạo hiểm giả, bác ấy vẫn lo lắng khi thấy tôi đi một mình. Hoặc cũng có thể bác ấy chỉ đang giữ phép lịch sự...
"Vâng, tôi nghe nói làng Fuse có nhiều thứ hay ho nên muốn ghé xem thử."
"Cái gì, nhóc xuống đây thật à?" Một thương nhân tôi mới quen trên xe hỏi. "Vào làng Fuse thì nhớ thưởng thức món phô mai ở đó nhé, tuyệt cú mèo luôn!"
"Nghe hấp dẫn đấy, ăn giùm cả phần tôi nữa nhé," một người khác cười nói. Không biết ông chú này nói thật hay đùa nữa.
À, hóa ra đặc sản của làng này là phô mai sao? Tôi thầm nghĩ. Nếu có phô mai, chắc chắn sẽ có sữa, bơ và các sản phẩm từ sữa khác. Từ khi tới thế giới này, tôi chưa được nếm những thứ đó lần nào.
"Được rồi, đi thôi Ciel." Tôi nhắn nhủ nó qua thần giao cách cảm. Đợi chiếc xe ngựa đi khuất, chúng tôi bắt đầu rảo bước trên con đường dẫn vào làng Fuse. Dù xung quanh không có ai, tôi vẫn tiếp tục dùng thần giao cách cảm để luyện cho quen tay, tránh sau này lỡ miệng nói hớ mấy lời độc thoại nội tâm thì khổ.
Nhưng trước hết, phải dùng cái này đã.
"Khai triển: Bản đồ tự động (Automap)."
Trong lúc học kỹ năng mới, tôi nhận ra [Ma pháp không gian] của mình đã đạt cấp 6, cho phép sử dụng bản đồ hiển thị khu vực xung quanh. Lúc đầu phạm vi khá hẹp, nhưng càng truyền nhiều ma lực thì nó càng mở rộng. Giống như bảng trạng thái, bản đồ này chỉ mình tôi thấy được.
Nó tự động ghi lại những nơi tôi đã đi qua. Nếu dùng bình thường thì cũng chẳng hơn gì bản đồ mua ở Guild, nhưng khi kết hợp với [Dò tìm hiện diện], giá trị của nó mới thực sự bộc phát. Tôi có thể nhìn thấy những "chấm sáng" đại diện cho các sự sống xung quanh ngay trên bản đồ. Trước đây tôi chỉ cảm nhận được hướng đại khái, còn giờ thì chính xác đến từng mét.
Hiện tại, bản đồ trống trơn. Tôi truyền thêm ma lực để mở rộng tầm quét, nhưng chỉ thấy những chấm sáng của đoàn xe ngựa đang xa dần, số lượng hoàn toàn khớp với những người tôi biết. Ít nhất thì lúc này không có ai bám đuôi tôi cả. Dĩ nhiên không loại trừ những kẻ có kỹ năng [Ẩn thân] cấp cao, nhưng nếu cứ lo hão thì chắc chẳng dám đi đâu mất.
Đây cũng là mục đích khác của tôi. Phô mai thì thích thật đấy, nhưng tôi cũng muốn kiểm chứng xem mình có bị ai giám sát không.
"Mà này Ciel... phô mai mà ăn với thịt xông khói thì cứ gọi là đỉnh của chóp..." Tôi thì thầm với nó. Ciel bỗng quay phắt lại, có vẻ nó phản ứng cực nhanh với từ "thịt xông khói".
Thế là suốt quãng đường, tôi say sưa thuyết minh cho nó về các món ngon chế biến từ phô mai. Hình như chính tôi cũng đang thèm đến mức phát điên rồi.
Nhưng khổ một nỗi, những lời quảng cáo của tôi khiến Ciel phấn khích đến mức bay vèo lên phía trước, chốc chốc lại quay lại như muốn giục tôi đi nhanh hơn. Vì chạy sẽ làm mất tác dụng của kỹ năng [Đi bộ], tôi đành phải hỏi dồn: "Ciel muốn ăn món gì nhất nào?" để nó bay chậm lại chờ tôi.
"Hình như sắp đến con đường lên đồi rồi. Nhóc có muốn ăn chút gì trước khi vào làng không?" Tôi hỏi sau một hồi đi bộ.
Ciel gật đầu lia lịa.
Tôi tấp vào lề đường và bắt đầu chuẩn bị bữa trưa. Trên xe ngựa tôi toàn phải ăn lương khô, nhưng thói quen ăn đủ ba bữa dường như đã ăn sâu vào máu, khiến tôi khao khát cái gì đó "thật" hơn. Với lại, lương khô ở đây vị chán ngắt.
Bữa trưa hôm nay gồm thịt cắt nhỏ xào sơ với rau củ, sau đó cho vào nước, nêm nếm gia vị và đun sôi cho đến khi nước dùng đậm đà. Tôi cố tình nấu nhiều nước để còn chấm bánh mì. Tôi cũng chú ý sử dụng hỏa và thủy ma pháp thay vì ma pháp đời sống để rèn luyện kỹ năng.
Ở thế giới này, chỉ có bánh mì cao cấp mới mềm, mà giá thì chát chúa, nên trong túi tôi chỉ có loại bánh mì cứng như đá. Khi nồi súp bắt đầu tỏa hương thơm phức, Ciel cứ lượn qua lượn lại đầy nôn nóng.
Tinh linh vốn không cần ăn uống, nhưng Ciel lại rất tò mò về đồ ăn và thường chăm chú nhìn tôi ăn. Lúc ở trên xe đông người tôi không cho nó ăn được, giờ thì thoải mái rồi. Dù sao thì Ciel cũng chẳng mặn mà gì với mấy miếng lương khô cứng ngắc kia.
Tôi múc súp ra hai phần. "Bánh mì thì sao?" Tôi hỏi.
Có vẻ nó cũng muốn thử, nên tôi bẻ cho một miếng. Nó ăn bánh mì trước. Nếu có ai đứng ngoài nhìn vào, họ sẽ chỉ thấy miếng bánh mì bỗng dưng "biến mất", nhưng nhìn vẻ mặt Ciel là tôi biết nó không khoái món này lắm.
Tôi nhúng bánh mì vào súp rồi mới ăn. Nó nhìn chằm chằm, quan sát kỹ từng động tác đưa bánh mì qua lại trong nước súp của tôi.
Tôi bèn lấy một miếng bánh khác, lặng lẽ nhúng cho mềm rồi đặt vào phần súp của Ciel.
Nó quan sát một lát rồi nuốt chửng cả miếng. Bát súp sạch trơn cứ như có phép thuật vậy.
Tôi vừa ăn vừa ngắm nhìn Ciel đang nhảy múa vui sướng.
Xong bữa, tôi dùng thủy ma pháp rửa sạch bát đĩa, hỏa ma pháp sấy khô rồi lại tiếp tục lên đường. Đúng như lời kể, sau khi rẽ vào con đường nhỏ, tôi bắt đầu đi lên một con dốc thoai thoải. Dốc cao dần lên, và khi vượt qua đỉnh đồi cuối cùng, làng Fuse hiện ra trước mắt.
Ngôi làng được xây dựng ngay trên đồi, trông cực kỳ thơ mộng. Đỉnh đồi khá rộng và được bao quanh bởi một hàng rào lớn. Vì họ thả rông gia súc nên hàng rào có lẽ là để ngăn chúng đi lạc hoặc ngã xuống dốc. Trông nó khá kiên cố, chắc cũng đủ sức ngăn quái vật.
Người gác cổng nhìn tôi vẻ ngạc nhiên khi nghe lý do tôi đến đây.
"Đến đây mua phô mai lạ lắm sao chú?" Tôi hỏi.
"Lạ chứ. Thường thì thương nhân đi xe ngựa tới mua sỉ thôi. Lâu lắm rồi tôi mới thấy có người đi bộ tới tận đây chỉ để mua lẻ đấy." Chú ấy giải thích thêm là khách đến đây thường là người của các tập đoàn thương mại lớn.
"Ở làng mình có quán trọ không chú?"
"Có chứ, có một cái. Ở đó họ phục vụ các món ăn làm từ đặc sản địa phương luôn, cậu cứ mong đợi đi." Chú ấy nói với giọng đầy tự hào. Có vẻ người dân ở đây rất hãnh diện về sản phẩm của mình.
"Tôi là khách lữ hành, định ở lại khoảng hai đêm có được không ạ?"
"Được chứ. Chỉ mình cậu thôi à?"
"Vâng, tôi nghe danh làng mình nên muốn ghé qua."
"Hừm, thực ra tôi cũng chẳng biết quanh đây có gì hay để giới thiệu cho cậu nữa..." Người đàn ông gãi đầu. Đúng là người trong cuộc đôi khi chẳng nhận ra vẻ đẹp nơi mình sống.
"Tôi nghe bảo phô mai ở đây ngon lắm. Tôi nhất định phải nếm thử."
"Phô mai hả? Ừ thì làng này có làm. Nó lạ lắm sao?"
Ít nhất là từ lúc đến đây tôi chưa thấy chỗ nào bán cả. Về việc bảo quản, tôi có thể cho vào [Kho đồ] hoặc đem xông khói là xong.
Bữa tối hôm đó đúng là một "bữa tiệc phô mai". Họ cắt bánh mì thật mỏng, kẹp phô mai và rau củ vào giữa như bánh sandwich. Khoai tây thì được xào với bơ, phủ thêm một lớp phô mai tan chảy bên trên. Tôi nhấc một miếng khoai lên, sợi phô mai kéo dài ra, chảy xuống trông cực kỳ kích thích. Mắt Ciel mở to hết cỡ, nó nhìn chằm chằm vào sợi phô mai đang chảy xuống đĩa. Nó nếm thử một miếng, rồi... một vẻ mặt hạnh phúc đến tan chảy hiện ra.
"Ngon không?" Tôi hỏi.
Nó gật đầu lia lịa, rồi nhún nhảy như muốn đòi thêm.
Món "đinh" của bữa tối là súp cà chua. Hỏi ra mới biết họ tự trồng cà chua luôn. Tôi bảo muốn mua một ít và họ hứa sẽ giới thiệu người bán cho tôi. Họ còn dọn thêm vài món thịt lợn và thịt bò nữa, kết quả là tôi ăn đến căng cả bụng.
"Tôi cứ sợ là hơi nhiều, hóa ra cậu cũng phàm ăn gớm nhỉ," bà chủ quán trọ cười hớn hở khi thấy tôi vét sạch đĩa. Tất nhiên là có Ciel "trợ giúp" nên tôi mới gọi thêm, vả lại lâu lắm rồi mới được nếm lại những hương vị quen thuộc thế này, tôi thật sự không cầm lòng được.
"Món nào cũng ngon quá nên tôi lỡ ăn hơi nhiều," tôi thật thà đáp.
"Ta hiểu mà, hiểu mà. Vậy thì cứ mong chờ bữa sáng ngày mai đi nhé."
Người phản ứng mạnh nhất với câu nói đó chính là Ciel, nhóc con nhìn bà chủ với đôi mắt sáng rực như sao sa. Dù mới vài phút trước thôi, trông nó có vẻ đã no căng đến mức chẳng buồn nhúc nhích...
"Bác ơi, quanh đây có nơi nào thú vị để tham quan không ạ?" Tôi hỏi trong lúc bác ấy đang dọn dẹp, còn tôi thì đang tận hưởng cảm giác khoan khoái sau bữa ăn.
"Chỗ lạ hả? Ta đồ rằng với người từ nơi khác đến thì cái gì ở đây cũng lạ cả, nhưng nếu phải chọn một nơi... thì khi rời làng hướng về lộ chính, nhìn sang phía bên phải cậu sẽ thấy một khu rừng. Băng qua đó là tới một hồ nước nhỏ. Nghe đâu trong rừng còn có mấy loại nấm hiếm nữa đấy."
"Tôi hái chúng có được không ạ?"
"Chắc là không sao đâu. Chúng mọc tự nhiên thôi, dân làng cũng chẳng canh giữ hay cấm đoán gì. Mà bình thường bọn ta cũng chẳng cất công vào tận đó để hái làm gì."
Tôi đã dạo quanh làng một vòng trước khi về quán trọ, mọi người đều tất bật với việc chăn nuôi và đồng áng. Thấy tôi thắc mắc sao bác ấy lại biết rõ thế, bà chủ cười bảo nơi đó vốn là chỗ nghỉ chân của dân làng... hay nói đúng hơn là địa điểm hẹn hò của đám thanh niên. Rồi bác ấy thao thao bất tuyệt kể về những kỷ niệm ngọt ngào thời trẻ với ông nhà ở đó khiến tôi muốn ù cả tai.
Ngày hôm sau, tôi thu mua đủ loại nguyên liệu rồi cất cả vào [Kho đồ]. Tôi còn ngỏ ý nhờ họ dạy cách nấu ăn với bơ và phô mai, và họ vui vẻ đồng ý ngay. Khi tôi hỏi liệu mình có thể sử dụng những kỹ thuật này không, họ bảo cứ tự nhiên. Thật là những con người hào sảng!
Tôi dành trọn hai ngày để khám phá mọi ngóc ngách của ngôi làng.
"Ngày mai cậu đi đúng như kế hoạch chứ?" Bà chủ quán hỏi tôi.
"Vâng, nhưng trên đường đi tôi định ghé qua hồ nước bác kể."
"Ta hiểu rồi. Vậy ta khuyên cậu nên nghỉ lại đó một đêm. Gần hồ có một căn lán nhỏ, tuy chẳng có đồ đạc gì, chỉ đủ che mưa che nắng thôi, nhưng ta nghĩ một mạo hiểm giả như cậu chắc sẽ ổn thôi."
Tôi nhận túi lương hộp lớn bác ấy chuẩn bị cho, gửi lời cảm ơn rồi rời làng. Những người dân tôi đi ngang qua đều vẫy tay chào và chúc tôi thượng lộ bình an. Họ thực sự là những người tốt bụng.
"Được rồi, đi thôi nào Ciel," tôi nhắn nhủ qua thần giao cách cảm. Nhóc con gật đầu hưởng ứng. Có vẻ Ciel cũng rất thích ngôi làng này. Nó đặc biệt khoái việc cưỡi lên lưng mấy con bò, con lợn nuôi trong làng. Tôi cứ đinh ninh rằng tinh linh hẳn phải thích những nơi thiên nhiên trù phú, và có lẽ bầu không khí thong dong của nơi này rất hợp với nó.
Nhưng nếu hỏi tôi có muốn định cư ở đây không, chắc tôi phải suy nghĩ lại. Dẫu đây là một nơi tuyệt vời để dừng chân khi về già, nhưng hiện tại, tôi vẫn khao khát được chiêm ngưỡng thế giới rộng lớn này nhiều hơn nữa.
Rảo bước xuống con dốc thoai thoải, một cánh rừng hiện ra đúng như lời bà chủ nói. Bác ấy bảo chỉ cần đi thẳng từ làng vào rừng là tới, nhưng cũng có một lối mòn nhỏ, dù hơi khó nhận ra.
Tôi quan sát kỹ xung quanh và cuối cùng cũng thấy một lối đi khuất sau lùm cây. Nếu không được dặn trước, chắc chắn tôi đã bỏ qua nó. Đường đi tuy có dấu chân người nhưng không được chăm sóc thường xuyên nên đá sỏi nằm rải rác khắp nơi. May mà đôi ủng của tôi đã được sửa sang chắc chắn, nên dẫu có giẫm phải đá tôi cũng chẳng thấy hề hấn gì.
Tôi tiếp tục men theo lối mòn, chẳng mấy chốc đã bị bóng râm của khu rừng nuốt chửng. Dưới chân vẫn là nền đất cứng, nhưng cành lá mọc chìa ra chắn cả lối đi, đôi khi tôi phải bẻ bớt chúng để mở đường. Tất nhiên, tôi giữ lại mớ cành khô đó để làm củi đốt sau này.
Vừa vào sâu trong rừng, Ciel bắt đầu tỏ vẻ bồn chồn. Tôi bảo nó cứ tự nhiên đi thám hiểm, thế là nhóc con bay biến đi đầy hào hứng. Có lẽ nhờ đã lập khế ước nên nó có thể cảm nhận vị trí của tôi rõ ràng hơn, giúp nó tự do bay nhảy suốt cả ngày. Nhưng cứ đến tối là nó lại quay về, mỗi khi tôi mở mắt ra đều thấy nó cuộn tròn như một quả cầu nhỏ ngay bên cạnh.
Sau khi để Ciel đi chơi, tôi dùng [Thẩm định] quét qua khu vực xung quanh nhưng chẳng thấy bóng dáng cây nấm nào. Có vẻ nơi này ít người qua lại, nhưng những cây nấm gần lối mòn chắc đã bị hái sạch rồi chăng? Tôi suy nghĩ một lát, rồi kiểm tra vị trí hiện tại và hồ nước trên bản đồ tự động. Có cái này thì dẫu có rời khỏi lối mòn tôi cũng không sợ bị lạc. Vì không gấp gáp gì, tôi quyết định đi sâu vào trong tìm nấm, miễn là đến được hồ nước trước giờ trưa là ổn.
Càng đi sâu vào rừng, tôi bắt đầu tìm thấy nấm, nhưng kết quả [Thẩm định] cho thấy chúng đều có độc và không ăn được. Tuy nhiên, có vẻ chúng có thể dùng làm nguyên liệu chế thuốc giải độc bằng Luyện kim, nên tôi cũng hái vài cây. Càng vào sâu, tôi vẫn chẳng tìm được loại nấm nào ăn được. [Dò tìm hiện diện] cũng bắt được vài tín hiệu yếu ớt, không biết có sinh vật nào đang ăn đám nấm độc kia không. Tín hiệu quá nhỏ nên chắc không phải người hay quái vật lớn, nhưng tôi vẫn giữ cảnh giác. Khi tôi lại gần, những tín hiệu đó lập tức di chuyển ra xa như thể đang chạy trốn, nên chắc là không sao...
Cuối cùng, tôi băng qua khu rừng mà chẳng thu hoạch thêm được nguyên liệu nấu ăn nào mới.
Vừa ra khỏi bìa rừng, đập vào mắt tôi là một thảo nguyên bằng phẳng trải thảm hoa rực rỡ, xa xa là mặt hồ lấp lánh. Bên rìa hồ có một căn lán nhỏ, chắc là nơi nghỉ chân mà bà chủ đã nhắc tới. Tôi định chạy thẳng tới đó, nhưng lại thấy tội lỗi nếu dẫm đạp lên những bông hoa xinh đẹp này, nên đành quay lại đi theo con đường mòn đã có sẵn.
Những đóa hoa đung đưa trong gió, tạo nên những âm thanh êm ái như tiếng nhạc. Không hẳn là một dàn giao hưởng được chuẩn bị kỹ lưỡng, nhưng nó lại mang đến cảm giác cực kỳ thư thái. Vừa đi vừa lắng nghe, chẳng mấy chốc tôi đã đến bên hồ. Nhìn gần mới thấy nước hồ trong vắt đến mức nhìn thấu tận đáy. Tôi đưa tay xuống nước, cảm giác mát lạnh tê người. Nếu trời nóng hơn chút nữa, chắc tôi đã nhảy xuống ngâm chân cho bõ thèm.
Tôi thẫn thờ ngắm cảnh một lúc thì Ciel bay về phía tôi. Dù sao thì cũng đến giờ cơm trưa rồi.
Tôi lấy túi lương hộp bà chủ làm ra, Ciel vui vẻ thưởng thức cùng tôi. Dù đồ ăn đã nguội nhưng vị vẫn ngon và đậm đà chẳng kém gì lúc nóng. "Tay nghề đầu bếp chuyên nghiệp đúng là đỉnh thật," tôi lẩm bẩm. Nếu nâng cấp kỹ năng [Nấu ăn] lên đủ cao, liệu một ngày nào đó mình cũng nấu được ngon thế này không nhỉ?
Mà hình như Ciel đang mải ăn nên chẳng thèm để tâm đến mấy lời lẩm bẩm của tôi.
Sau bữa trưa, tôi vào kiểm tra căn lán. Bên trong chẳng có gì ngoài một đống củi khô chất ở góc, chắc là để ngăn người ta dọn đến ở hẳn. Nhưng dù sao có một mái nhà che đầu vẫn tốt hơn là nằm lộ thiên giữa trời.
Bà chủ đã khuyên tôi nên ở lại qua đêm, lẽ nào tối đến sẽ có chuyện gì đó xảy ra? Mặt trời vẫn còn cao, còn khướt mới đến lúc trời tối. Một phần trong tôi muốn mang súng và ma pháp ra thử nghiệm, nhưng lại không nỡ phá quấy sự yên bình của nơi này.
"Hay là mình thử nấu món gì đó đi." Ciel đang nằm nghỉ nghe thấy chữ "nấu" là bật dậy ngay lập tức.
Tôi quyết định thử làm vài loại sốt từ sữa, cà chua và rau củ. Ciel nhìn tôi làm với ánh mắt đầy tò mò, và khi tôi bắt đầu xông khói đồ ăn, nhóc con tỏ ra vô cùng phấn khích. Trước đây tôi đã làm thịt xông khói rồi, nên giờ tôi muốn thử với phô mai xem sao. Hình như tôi từng thấy món này trên tivi rồi thì phải.
Vừa định cho phô mai vào lò xông, kỹ năng [Nấu ăn] bỗng đưa ra cảnh báo. À ra thế, nếu cứ thế mà xông khói thì nó sẽ tan chảy mất, phải xử lý sơ qua trước đã... "Cái kỹ năng Nấu ăn này tiện lợi quá mức rồi đấy," tôi thốt lên.
Ngoài ra, dù thông thường phải niệm chú và sử dụng ma pháp mới tăng được độ thông thạo, nhưng hình như tôi đã tìm được một "lối tắt". Tôi tình cờ phát hiện ra rằng việc sử dụng các [Ma pháp đời sống] liên quan đến lửa và nước cũng giúp tăng độ thông thạo cho [Hỏa ma pháp] và [Thủy ma pháp]. Cách này tiện hơn nhiều, dù tốc độ tăng cấp hơi chậm, chắc vì đó không phải là cách sử dụng chính thức. Nhưng tích tiểu thành đại, có còn hơn không, tôi tự nhủ.
Trong lúc dùng hỏa ma pháp điều chỉnh nhiệt độ, tôi cũng thử nghiệm vài thứ với hệ nước. Thủy ma pháp chủ yếu dùng để điều tiết nhiệt độ và làm mát, thậm chí nếu dồn nhiều ma lực tôi có thể tạo ra cả băng. Tiếc là tôi không thể tạo ra nước nóng theo cách tương tự. Để có nước nóng trực tiếp, tôi phải kết hợp với hỏa ma pháp. Tôi thử làm điều này với một chiếc nồi dự phòng, nhưng kết quả là nước sôi sùng sục ngay lập tức. Xem ra còn phải luyện tập nhiều.
Mải mê thử nghiệm và sai lầm, tôi quên cả thời gian. Chẳng mấy chốc mặt trời đã lặn và không khí bắt đầu trở lạnh. Có vẻ tôi đã quá tập trung vào công việc của mình.
Tôi đã chế biến được một vài loại sốt và súp, sau đó cho vào bình bảo quản được tạo ra bằng Luyện kim, nhờ vậy sau này chỉ cần hâm nóng lại là ăn được ngay. Tôi cũng chẳng lo bị ngộ độc vì đã có [Thẩm định] kiểm tra độ tươi ngon.
Tôi để phần súp định ăn tối nay trên lửa nhỏ để giữ ấm, rồi nhìn lại xung quanh. Mặt hồ vốn lấp lánh dưới nắng giờ chuyển từ xanh sang đen như bị bóng tối dần nuốt chửng. Những bông hoa đa sắc màu cũng bắt đầu mất đi vẻ rực rỡ, như thể đang được tô lại bằng những gam màu trầm mặc hơn.
Cảnh tượng ấy thoáng chút buồn, nhưng chẳng được bao lâu. Khi mặt trời lặn hẳn và bóng tối bao trùm vạn vật, một sự thay đổi kỳ diệu bỗng chốc diễn ra. Những đốm sáng bắt đầu xuất hiện trên các bông hoa, từ từ bay lên không trung đến một độ cao nhất định rồi vỡ tan và biến mất, hệt như những bong bóng xà phòng.
Mặt hồ giờ đây như một tấm gương khổng lồ phản chiếu bầu trời đầy sao, tạo nên một luồng ánh sáng dịu nhẹ đủ để nhìn rõ mọi vật mà không cần đèn đuốc. À, hèn chi đây là chỗ hẹn hò, tôi thầm nghĩ. Thật dễ hiểu khi dân làng lại cất công lặn lội đến đây. Thậm chí tôi còn thoáng ước rằng Rurika và Chris cũng có mặt ở đây để cùng chiêm ngưỡng.
Tôi thẫn thờ ngắm nhìn, Ciel cũng chớp mắt nhìn theo đầy kinh ngạc. Đúng lúc đó, bụng tôi đánh "rột" một tiếng rõ to. Bắt gặp ánh mắt của Ciel, tôi thấy hơi ngượng, đành hắng giọng một cái rồi mở nắp nồi. Mùi thơm ngào ngạt tỏa ra, trêu ngươi cái dạ dày đang trống rỗng. Ciel cũng sà lại gần cái nồi như bị thôi miên.
Tôi múc súp ra bát và đặt trước mặt Ciel. Cảnh tượng trông cứ như đang đặt bát thức ăn cho thú cưng vậy, nhưng chẳng còn cách nào khác. Đây là món súp rau củ nền cà chua mà tôi đã chuẩn bị trước.
Tôi múc phần của mình, thổi nhẹ rồi nếm thử. Vị của nó... không ngon lắm. Nói giảm nói tránh thì đây là một món súp ngọt theo kiểu tận dụng hương vị tự nhiên của nguyên liệu. Còn nếu nói thẳng ra thì nó nhạt nhẽo và còn nồng mùi hăng của rau củ tươi. Ăn được, nhưng chắc chắn là không thỏa mãn cái miệng chút nào. Lẽ ra mình phải khai thác được nhiều hơn từ đống cà chua này chứ. Chắc phải nâng cấp kỹ năng [Nấu ăn] mới phát huy được hết tiềm năng của chúng rồi.
Thế nhưng, nhìn sang Ciel, tôi thấy nó vẫn ăn rất ngon lành. Mà khoan, hình như tôi chưa thấy Ciel chê món nào bao giờ... À, có chứ, là món lương khô. Thế thì khẩu vị của nó chắc cũng không khác con người là mấy. Dù sao thì chỉ cần nhìn nó ăn ngon miệng là tôi cũng thấy vui rồi, nên chẳng có gì phải phàn nàn cả.
Tôi vừa nếm vừa thêm thắt gia vị nhưng đúng là một cuộc chiến gian nan. Cho nhiều quá thì hỏng hết bánh kẹo, nên tôi phải tinh chỉnh từng chút một. Dù cảm giác mình sắp làm hỏng món ăn đến nơi, nhưng tôi vẫn kiên trì vì tin vào tiềm năng của nguyên liệu. Kỹ năng của tôi chắc chắn sẽ báo nếu có gì đó không ổn... tôi hy vọng thế.
Đang mải mê "nêm nếm", tôi chợt nhận ra ánh sáng xung quanh đang mờ dần. Nhìn lại thì thấy những bông hoa phát sáng đang mất đi hào quang. Chúng cứ tối dần, tối dần, cho đến khi hai mặt trăng lên đến đỉnh đầu thì ánh sáng hoàn toàn biến mất. Tôi nhìn xuống mặt nước, thấy hai vầng trăng lồng lộng in bóng trên đó.
Giờ đây chỉ còn ánh trăng và ánh lửa trại le lói giữa màn đêm. Nhìn vào ngọn lửa giữa bóng tối mang lại cảm giác bình yên đến lạ lùng. Nó có một sức mạnh kỳ diệu khiến người ta quên bẵng đi dòng chảy của thời gian. Ciel cùng tôi nhìn vào ngọn lửa, và cuối cùng, có vẻ như đã chán trò tiêu khiển này, nó nhắm mắt lại và nằm im lìm.
Tôi nhìn ngọn lửa thêm một lúc nữa, cho đến khi nó tàn hẳn, tôi mới bế Ciel đang ngủ say vào trong lán. Ngủ ngoài trời cũng chẳng sao, nhưng có lán thì tội gì không dùng.
Thay đổi lớn nhất từ khi lập khế ước với Ciel là giờ tôi có thể chạm vào nó một cách vật lý. Cảm giác khi chạm vào rất dễ chịu, nếu nó cho phép chắc tôi có thể vuốt ve nó cả ngày mất. Nhưng bản thân nhóc con hình như cũng chưa quen với việc này, nếu tôi vuốt quá nhiều nó sẽ biến mất, nên tôi đành kiềm chế lại. Giờ nó đang ngủ, có "vụng trộm" một chút chắc cũng không sao, nhưng cảm giác khi nó tỉnh và khi nó ngủ đúng là khác hẳn. Dẫu vậy, tôi vẫn lén xoa đầu nó một cái thật nhẹ.
Trước khi ngủ, tôi dùng bản đồ tự động và [Dò tìm hiện diện] để kiểm tra các mối nguy hiểm xung quanh, sau đó quyết định nghỉ ngơi chỉ với [Tư duy song song]. Dùng nhiều kỹ năng cùng lúc sẽ làm cạn kiệt SP rất nhanh, nhưng tôi phát hiện ra rằng nếu SP đang ở mức tối đa nhờ [Cường hóa hồi phục], tôi có thể dễ dàng duy trì một kỹ năng suốt đêm.
Tôi thấy mình dùng [Dò tìm hiện diện] nhiều nhất, nhưng lần này tôi quyết định tạm dừng nó. Nếu dùng khi đang ngủ, chất lượng giấc ngủ sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng, vì chỉ cần một tiếng động hay tín hiệu nhỏ nhất cũng làm tôi giật mình tỉnh giấc. Sự nhạy cảm tăng cao khi lên cấp kỹ năng hóa ra cũng có tác dụng phụ. Có vẻ như tôi có thể điều chỉnh độ nhạy cảm này, nhưng vẫn đang trong quá trình tập luyện. Đêm đầu tiên trong lán trôi qua êm đềm, tôi thức dậy với cảm giác vô cùng sảng khoái. Ciel thì có vẻ vẫn còn ngái ngủ, nó bay lảo đảo trông khá tội nghiệp. Tôi đành bế nó ra ngoài, đặt lên tấm bạt rồi bắt đầu nấu bữa sáng.
"Tỉnh hẳn chưa nhóc?" Nghe tiếng thịt xông khói xèo xèo, Ciel – vốn đang nằm bẹp trên bạt – đã xuất hiện ngay bên cạnh tôi từ lúc nào. "Đợi chút xíu nữa thôi, sắp xong rồi đây," tôi nhắn nhủ.
Tôi phủ thêm một lớp phô mai lên thịt xông khói rồi nướng lại một lần nữa. Ciel có vẻ đã tỉnh táo hoàn toàn, cái miệng nhỏ của nó méo xệch đi vì thèm thuồng. "Bữa sáng là năng lượng cho cả ngày đấy, phải ăn thật tử tế vào," tôi bảo.
Ciel gật đầu lia lịa. Tôi nhớ trong ghi chép của Chris có nói tinh linh không cần ăn, nhưng rõ ràng đồ ăn sẽ ngon hơn nhiều khi có bạn đồng hành đúng không nào?
Sau bữa ăn, chúng tôi bắt đầu hành trình hướng về thành phố cửa ngõ phía nam.
Ba ngày sau, chúng tôi đến Pullum và nghỉ lại một đêm. Tại đây, tôi nghe được tin tức về kết quả cuộc săn đuổi Tiger Wulf từ những hành khách trên chuyến xe ngựa tiếp theo.
Có vẻ con quái vật đã bị tiêu diệt, nhưng một số mạo hiểm giả vẫn ở lại để khảo sát khu rừng, nên các chuyến xe vận chuyển về vương đô sẽ còn bị đình trệ một thời gian nữa. Vì không thể bắt xe từ đây, tôi quyết định cuốc bộ đến thành phố cửa ngõ phía nam luôn. Tôi cũng chẳng vội vàng hay có mục tiêu cụ thể nào, nên đi bộ là cách tốt nhất. Đi một mình có thể nguy hiểm, nhưng hiện tại trên đường khá đông người – chắc vì nhiều người không thể trực tiếp về vương đô – nên việc cắm trại theo nhóm cũng tương đối an toàn.
Ban đầu tôi cũng hơi lúng túng không biết phải xoay xở thế nào với việc cắm trại dọc đường, nhưng sau khi thương lượng với những người đang dừng chân gần đó, tôi quyết định nhập hội cùng họ. "Hợp đồng" thỏa thuận rất đơn giản: tôi góp đồ ăn và phụ trách canh gác. Việc xác định xem họ có phải người tốt hay không đều nhờ cả vào Ciel. Nếu Ciel tỏ vẻ nghi ngờ ai đó, tôi sẽ không tiếp cận mà lẳng lặng giữ khoảng cách để họ không nhìn thấy mình. Nhờ vậy mà tôi đã học được một kỹ năng mới, thứ chắc chắn sẽ rất hữu ích sau này, nên tôi cũng chẳng thấy phiền hà gì.
Đó là kỹ năng [Dạ nhãn], cho phép nhìn thấu mọi vật ngay cả trong bóng đêm. Đây là loại kỹ năng luôn ở trạng thái kích hoạt, nhưng tôi vẫn có thể chủ động tắt đi nếu muốn. Khi cấp độ tăng lên, tầm nhìn của tôi sẽ còn xa hơn nữa. Dù chưa phải chiến đấu vào ban đêm lần nào, nhưng trên hành trình thì chuyện bị tấn công sau khi trời tối là điều hoàn toàn có thể xảy ra, nên có kỹ năng này trong tay là rất tốt. Nó cũng giúp tôi có thêm thời gian để di chuyển, và nhờ vậy, tôi đã đến được thành phố cửa ngõ phía nam chỉ trong bốn ngày thay vì năm ngày như dự kiến.
Epica, thành phố cửa ngõ phía nam, được bao bọc bởi hai lớp tường thành kiên cố. Khoảng không gian giữa tường thành ngoài và trong là những vùng đất canh tác màu mỡ, còn khu dân cư nằm gọn bên trong lớp tường thành thứ hai. Nếu tính tổng diện tích nằm trong các lớp tường, nơi này còn rộng lớn hơn cả vương đô. Phần lớn diện tích ấy được phủ kín bởi... những cánh đồng lúa mì thì phải? Xa hơn nữa, tôi còn thấy thấp thoáng bóng dáng của những trang trại chăn nuôi gia súc.
Sau khi hoàn tất thủ tục nhập thành, tôi tiến thẳng đến Hội mạo hiểm giả. Tìm một quán trọ qua lời giới thiệu ở đó chắc chắn sẽ nhanh gọn hơn là đi hỏi bâng quơ người qua đường. Sẵn dịp, tôi ghé qua bảng nhiệm vụ và nhận thấy hầu hết các yêu cầu ở đây đều tập trung vào việc đồng áng thay vì giao hàng. Cũng có không ít nhiệm vụ săn bắn — chủ yếu là đi lùng sục lũ Goblin, bao gồm cả yêu cầu trực tiếp từ các làng bản lẫn lệnh tiêu diệt định kỳ của lãnh chúa địa phương. Có vẻ như nếu cứ ngó lơ chúng quá lâu, lũ yêu tinh này sẽ sinh sôi nảy nở đến mức không kiểm soát nổi.
Các nhiệm vụ hái thảo dược cũng có, nhưng những điểm thu hoạch lại nằm khá xa thành phố. Nếu nhận chúng, bạn sẽ phải lập căn cứ tạm thời ở một ngôi làng gần đó. Thậm chí có những điểm hái thuốc nằm biệt lập giữa rừng sâu, đòi hỏi người thực hiện phải chuẩn bị sẵn tinh thần cắm trại dài ngày.
Tôi được Hội giới thiệu cho một quán trọ khá ổn và quyết định trả trước luôn năm đêm tiền phòng. Kế hoạch sắp tới của tôi là vừa nhận các công việc đưa thư, giao hàng để làm quen đường sá, vừa tranh thủ thu thập thông tin quanh đây. Nếu thấy nhiệm vụ nào vừa sức, tôi sẽ nhận ngay. Tiền nong thì tôi vẫn còn rủng rỉnh, nhưng tôi cũng có kha khá thứ cần phải mua sắm.
Việc sở hữu [Thánh ma pháp] cho phép tôi sử dụng phép hồi phục [Heal], nhưng món này tiêu tốn MP nhanh đến mức đáng kinh ngạc. Tôi không rõ đó là đặc tính vốn có của nó hay do mình học được qua "đường tắt" nên mới vậy, nhưng chắc chắn là phải cực kỳ cẩn trọng khi dùng. Dù chẳng ai mong mình bị thương nặng đến mức phải dùng nó liên tục, nhưng phòng bệnh vẫn hơn chữa bệnh...
Mà nhắc mới nhớ, [Kỹ năng khế ước] hả?
"Biết đâu bây giờ mình cũng có thể dùng được cả Tinh linh pháp nữa?"
Ciel lúc này đang rúc sâu vào đệm giường, vẻ mặt vô cùng mãn nguyện. Suy cho cùng thì dạo gần đây chúng tôi toàn phải ngủ bờ ngủ bụi, nên nó hưởng thụ cũng là phải. Dù rằng lần đầu gặp nhau, nhóc con này trông cũng "bụi bặm" chẳng kém khi lấy cây thảo dược làm nhà...
Cảm nhận được ánh mắt của tôi, Ciel thôi rúc đầu vào đệm rồi bay vút lên. Tôi chăm chú quan sát từng cử động của nó. Cứ ngỡ sau khi chia tay Rurika và Chris tôi sẽ thấy cô đơn lắm, nhưng nhờ có Ciel mà mỗi ngày trôi qua đều cảm thấy thật trọn vẹn. Thành thực mà nói, nhóc con là một nguồn động viên rất lớn với tôi.
"Cảm ơn nhóc nhé," tôi gửi một lời nhắn qua thần giao cách cảm, nhưng Ciel chỉ nghiêng đầu tỏ vẻ không hiểu. "À thì... ngày mai chúng ta không thể thong thả mãi được, nhưng cứ đi dạo một vòng quanh thành phố nhé." Tất nhiên là tôi vẫn sẽ vừa đi vừa làm mấy nhiệm vụ giao hàng quen thuộc rồi.
"Được rồi, chúc ngủ ngon." Vừa dứt dòng suy nghĩ, Ciel đã bay đến bên gối tôi và cuộn tròn lại như một cục bông nhỏ. Tôi mỉm cười nhìn nó, rồi ngả lưng xuống giường, từ từ nhắm mắt lại.
1 Bình luận