Vào ngày khởi hành, tôi ăn sáng xong rồi chào tạm biệt bà chủ quán trọ.
“Chúng tôi sẽ nhớ cậu lắm đấy.”
Bà nói.
Nghĩ lại thì tôi đã ở quán trọ này 1 tháng.
“Tôi sẽ quay lại, mong bà lại chăm sóc cho tôi nhé.”
“Tất nhiên rồi. Nếu còn phòng thì cứ quay lại. Nếu còn phòng đấy nhé!”
Tôi rời quán trọ, gặp Rurika và Chris, rồi cùng họ tiến về điểm hẹn.
Thế giới này không có đồng hồ, nhưng tất cả quán trọ đều phục vụ bữa sáng cùng một khung giờ, nên chỉ cần mọi người xuất phát sau khi ăn xong thì thế nào cũng đến nơi gần như cùng lúc.
Lần trước đi săn goblin, chúng tôi xuất phát từ cổng nam.
Nhưng Las Beastland nằm về phía tây, nên hôm nay sẽ tập trung ở cổng tây.
Mà nói mới nhớ… tinh linh đâu rồi nhỉ?
Tối hôm trước tôi đã nói là mình sẽ rời thủ đô và một thời gian dài không quay lại.
Tôi cứ nghĩ nó sẽ bám theo giống như lúc đi săn goblin, nhưng khi thức dậy thì chẳng thấy đâu cả.
Chúng tôi đến sớm hơn giờ hẹn một chút, nhưng đoàn thương nhân thuê chúng tôi đã có mặt sẵn và đang chờ.
Sau khi chào hỏi khách hàng, chúng tôi gặp những mạo hiểm giả khác tham gia hộ tống rồi tiến hành kiểm tra lần cuối.
Tổng cộng có 5 tổ đội mạo hiểm giả.
Ba tổ đội hạng C, hai tổ đội hạng D.
Trong đó có một tổ đội hạng D tuyên bố đây là nhiệm vụ hộ tống đầu tiên của họ.
Không tổ đội nào từng hợp tác với nhau trước đó.
Người được chỉ định làm đội trưởng hộ tống là thủ lĩnh của một tổ đội kỳ cựu mang tên Goblin’s Lament.
Khi anh ta đến chào hỏi, tôi không khỏi giật mình, đó là Syphon.
Anh ta cũng trông bất ngờ không kém khi thấy tôi.
Khi một mạo hiểm giả hạng D hỏi về nguồn gốc cái tên tổ đội, Syphon chỉ nhìn xa xăm với ánh mắt như đã buông xuôi rồi đáp rằng hồi mới vào nghề, họ bị một nhóm mạo hiểm giả đàn anh đặt cho cái tên ấy nửa đùa nửa thật.
Linh cảm mách bảo tôi rằng tốt nhất đừng hỏi sâu thêm làm gì.
“Không ngờ lại gặp cậu ở đây đấy, Sora. Nhưng tôi cũng nghe mấy cô gái kể về cậu rồi, nên đoán là cậu sẽ tham gia. Các cậu đã chính thức lập tổ đội chưa?”
“Chưa. Trước khi mỗi người đi con đường riêng, tôi muốn họ dạy cho tôi thêm vài thứ, nên nhờ họ cho đi cùng. Chúng tôi chỉ tạm thời chung đội đến thành phố trung chuyển thôi.”
“Ra vậy. Thôi thì cái gì cũng có lần đầu. Tôi không dám nói là sẽ an toàn tuyệt đối, nhưng nếu làm theo chỉ dẫn của tôi và của mấy cô gái, cậu sẽ ổn thôi.”
Anh ta vỗ mạnh vào vai tôi.
Hơi mạnh thì phải?
“Vậy thì, mong mọi người giúp đỡ.”
Darton, trưởng đoàn thương nhân ra lệnh xuất phát.
Bảy chiếc xe ngựa bắt đầu lăn bánh, nối đuôi nhau thành một hàng dài.
Mỗi tổ đội mạo hiểm giả được phân công đi bộ cạnh những xe nhất định.
Con đường đủ rộng để ba xe đi song song, nhưng phải xếp hàng một để chừa lối cho xe ngược chiều, nên khi đoàn đông thì hàng xe kéo dài ra khá xa.
Từ thủ đô đến điểm dừng đầu tiên là thành phố Orca, xe chất đầy hàng nên di chuyển rất chậm, chúng tôi phải đi bộ kèm theo.
Dù điểm đến cuối cùng là Fesis, thành phố trung chuyển nhưng dọc đường nếu gặp thành phố nào thì thương nhân vẫn sẽ dừng lại giao dịch.
Ưu tiên của họ là thế, tôi cũng chẳng thể phàn nàn.
Tuy nhiên, nếu hộ tống mà mệt quá thì lúc gặp nguy hiểm sẽ rất rắc rối.
Vì vậy, những phụ nữ thể lực yếu và các pháp sư được phép luân phiên ngồi trên ghế cạnh người đánh xe.
Khi đề xuất này được đưa ra, có một tân binh hỏi:
“Thế còn đàn ông thì sao?”
Syphon chỉ cười lớn.
“Cắn răng mà chịu đi.”
Tất nhiên là số ghế ít hơn số người, nên trên lý thuyết thì ai cũng có thể ngồi nếu còn chỗ trống.
Vấn đề là… có anh nào đủ can đảm ngồi xuống trong khi mọi người đang nhìn hay không.
“Này, sao cậu chẳng đổ mồ hôi tí nào thế?”
“Chân tôi đau lắm. Không ngờ phải đi theo nhịp của người khác lại mệt đến vậy…”
Trong lúc nghỉ giải lao, mấy mạo hiểm giả trẻ nhìn tôi bằng ánh mắt không thể tin nổi.
Nhờ kỹ năng của mình, tôi không hề mệt, lại còn càng đi càng tích lũy kinh nghiệm.
Công việc này đúng là thiên đường đối với tôi.
Nhưng tôi không thể nói ra điều đó, nên chỉ khuyên họ nhận nhiều nhiệm vụ giao hàng hơn để quen dần.
Nhân tiện, tổ đội của tôi được phân công hộ tống xe thứ ba, còn xe dẫn đầu do Goblin’s Lament đảm nhận.
Bốn ngày trôi qua yên ổn, và chúng tôi đến được điểm dừng đầu tiên, thành phố Orca.
Thương nhân dự định giao dịch tại đây, nên đoàn nghỉ lại một đêm để hồi sức.
Một lý do khác là… từ đây trở đi, nhiệm vụ hộ tống mới thực sự bắt đầu căng thẳng.
Orca vẫn còn khá gần thủ đô, nên bọn cướp hay quái vật xuất hiện là sẽ bị tiêu diệt ngay, khiến xác suất chạm trán cực thấp.
Việc chúng tôi đi tới đây mà không gặp chuyện gì đã chứng minh điều đó.
“Ê, cậu có làm thêm không?”
Khi tôi rời quán trọ, Syphon gọi với theo.
Mấy ngày qua, tôi mang thịt xông khói ra nấu mỗi lần cắm trại, khiến cả thương nhân lẫn mạo hiểm giả đều tán thưởng.
Syphon đặc biệt chú ý đến chuyện đó.
“Cậu vừa mang vác được, vừa nấu ăn được à? Có hứng gia nhập tổ đội tôi không? Bên tôi có người giỏi huấn luyện chiến đấu, tôi thấy cậu có tiềm năng đấy.”
Quả nhiên, đồ ăn ngon giúp nâng cao sĩ khí của cả tổ đội.
Đặc biệt với mạo hiểm giả, những ngày chỉ toàn đi bộ thì niềm vui gần như chỉ có… ngủ và ăn.
Hôm nay vốn là ngày nghỉ, nhưng vì Darton nhờ tôi làm thịt xông khói nên tôi phải ra ngoài thành để nấu.
Tôi ước gì trong thành có chỗ nấu nướng đàng hoàng, nhưng tôi vẫn chưa quen dùng bếp ở thế giới này, nên cuối cùng vẫn chọn cách quen thuộc.
Dù sao thì tôi cũng chỉ biết làm theo cách đó.
Đang xông thịt thì một bóng trắng quen thuộc bay tới.
“Cuối cùng cũng theo tới à?”
Sinh vật kia gật đầu, rồi nhìn chằm chằm vào miếng thịt đang tỏa khói.
Tôi định hỏi nó làm sao tới được đây thì nó liếc lên nóc một chiếc xe ngựa.
Hóa ra là ngủ trên mái bạt.
Cũng biết hưởng thật đấy, tôi nghĩ thầm.
Sau đó, nó nghiễm nhiên ăn ké thịt xông khói của tôi với vẻ mặt như muốn nói:
“Tôi chỉ nếm thử thôi!”
Nhưng trông nó cực kỳ mãn nguyện.
Ngày hôm sau, chúng tôi ăn sáng thật nhanh rồi rời đi ngay khi cổng thành mở.
Thương nhân đã bán đi phần lớn hàng hóa mua ở thủ đô, dùng chỗ trống để chất thêm thực phẩm và rượu từ các làng lân cận.
Tổng thể mà nói, xe nhẹ hơn, nên có thể đi nhanh hơn.
Không gian cũng đủ cho mọi người ngồi lên xe, nên từ đây trở đi, toàn bộ mạo hiểm giả đều cưỡi xe.
Tốc độ đã không còn cho phép đi bộ song song nữa.
Mỗi xe chở từ 2 đến 4 mạo hiểm giả.
Ở xe thứ ba, xe của chúng tôi chỉ có tôi và hai cô gái.
Ở các xe đánh số lẻ, mỗi tổ đội cử một người ngồi trên mái bạt để cảnh giới xung quanh.
Đây là lần đầu tôi đi xe ngựa, nên Rurika chủ động lên nóc trước.
Cô nói rằng lần đầu ngồi xe dễ bị say, nên tôi nên làm quen từ từ.
Không giống ô tô ở thế giới cũ của tôi, xe ngựa xóc khủng khiếp.
Không có giảm xóc, nên mỗi cú rung đều dội thẳng vào xương.
Nói cách khác, mông tôi đau muốn chết.
Tăng cường hồi phục giúp giảm đau rất nhanh, nhưng chỉ chốc lát sau lại đau tiếp.
Không biết như vậy có tăng tốc độ thuần thục kỹ năng không nhỉ?
Tôi nghĩ.
Cảm giác dùng nó vào việc này hơi xa xỉ.
“Đây là lộ trình sắp tới. Chúng ta sẽ đi ngang vài khu vực gần rừng, nơi quái vật và cướp thường xuất hiện. Hãy cẩn thận.”
Đó là lời cảnh báo của Syphon vào ngày thứ hai, đặc biệt nhắm đến tôi và những tổ đội hạng D lần đầu nhận nhiệm vụ hộ tống.
Tôi leo lên nóc xe, kích hoạt Cảm Nhận Hiện Diện và quan sát xung quanh.
Phải 2 ngày nữa mới đến khu vực nguy hiểm đầu tiên, nhưng không có lý do gì để lơ là.
Trên đường, chúng tôi phải tránh sang bên để nhường đường cho một đoàn thương nhân khác, đây là tình huống căng thẳng nhất từ đầu nhiệm vụ đến giờ.
Ba chiếc xe ngựa tiến lại gần.
Chúng tôi dừng xe sát lề đường để chờ họ đi qua.
Trên ghế đánh xe của chiếc đầu tiên có hai người ngồi, có lẽ là mạo hiểm giả.
Không thấy thương nhân đâu… ở trong xe chăng?
Ở thế giới này, bọn cướp đôi khi giả làm thương nhân để tiếp cận rồi tấn công, nên khi gặp đoàn lạ, ai cũng cảnh giác.
Đặc biệt là những xe chở người thay vì hàng hóa.
Mọi người đều căng thẳng, chỉ riêng tôi là hơi thả lỏng.
Cảm Nhận Hiện Diện cho tôi biết trong xe có gì, nhưng tôi không nói ra, chỉ giả vờ cảnh giác như những người khác.
Tôi liếc sang Rurika, và cô ấy cũng bình thản y như vậy.
Phần còn lại của ngày trôi qua yên ổn.
Khi mặt trời đã gần lặn, chúng tôi rẽ khỏi đường chính một đoạn và bắt đầu dựng trại.
Tôi giúp thương nhân chăm sóc ngựa trước:
Cho ăn, cho uống, chải lông nhẹ, rồi dùng Làm Sạch.
Lũ ngựa hí lên đầy khoái chí và ăn rất ngon lành.
Chắc chắn ngày mai chúng sẽ kéo xe rất sung sức.
Tinh linh lại xuất hiện, nhìn lũ ngựa với ánh mắt ghen tị.
Không rõ là ghen vì được chải hay vì được ăn, nên tôi tiện tay cho nó một miếng thịt xông khói.
Dù sao thì tôi cũng không thể chải lông cho nó, vì chẳng chạm vào được.
Tôi xin chăm sóc ngựa để học cách nuôi dưỡng cơ bản, chuẩn bị cho lúc sau này tự cưỡi ngựa.
Yêu cầu đó được chấp thuận chủ yếu vì tôi có thể dùng ma pháp sinh hoạt.
Xong việc, tôi quay lại giúp Rurika và mọi người nấu ăn.
Những người nấu giỏi nhất trong thương nhân và mạo hiểm giả tụ họp lại, xử lý rất nhanh.
Những người còn lại chia nhau đi cảnh giới và dựng lều.
Ai nấy đều làm việc gọn gàng, hiệu quả.
Dù sao thì xong sớm bao nhiêu, nghỉ được nhiều bấy nhiêu.
Đến bữa, mọi người chia nhóm ăn uống.
Thường thì sẽ ăn cùng những thương nhân chung xe, nhưng thỉnh thoảng cũng đổi nhóm.
Trong lúc ăn, họ kể nhau nghe đủ thứ:
Những lúc gian nan, thành phố từng đi qua, ước mơ tương lai…
Nghe rất thú vị.
“Tôi nghĩ mạo hiểm giả nào cũng muốn thử vào hầm ngục một lần.”
“Ừ. Tôi muốn kiếm bộn tiền trong đó rồi mua một nô lệ.”
“Nô lệ?”
Tôi hỏi.
“Nghe này… đây là đời thực.”
Ánh mắt anh ta trở nên xa xăm.
“Cậu may mắn đấy, Sora. Được chung tổ đội với Rurika và Chris.”
“Chỉ đến thành phố trung chuyển thôi.”
Tôi nói rõ.
Họ không biết tình cảnh của Rurika và Chris, nên tôi giải thích sơ qua, bỏ qua chi tiết.
“Nếu là tôi, tôi cũng đi cùng họ. Mặc kệ phải chia tay đám này!”
“Chuẩn luôn!”
…Không phải các anh nói tổ đội mình là bạn từ nhỏ sao?
“Thế thì gia nhập tổ đội bọn tôi đi!”
“Nghe tuyệt đấy! Chúng ta sẽ thành huyền thoại!”
Tôi lịch sự từ chối, dù họ đúng là một nhóm khá vui.
Sau đó, mọi người thay phiên gác đêm.
Đêm ấy có trăng, nên sáng hơn thường lệ.
Trên bầu trời là vô số vì sao.
Tôi chỉ nghĩ được những câu cũ kỹ kiểu “chìm trong biển sao”, nhưng cảm giác choáng ngợp khi ngắm nhìn khung cảnh ấy thì chưa bao giờ cũ.
Thành phố nơi tôi sống trước đây không quá lớn, nhưng chắc chắn tôi chưa từng thấy cảnh tượng như thế này.
Cầu mong ngày mai cũng bình yên như hôm nay, tôi nằm nghỉ trong lều chờ đến ca gác của mình.
Bốn ngày sau khi rời Orca, chúng tôi kết thúc giờ nghỉ trưa và tiếp tục lên đường.
Nếu đúng kế hoạch, 3 ngày nữa sẽ tới Thành phố trung chuyển Fesis.
Chuyến đi đến giờ vẫn suôn sẻ.
Bình yên trước cơn bão chăng?
Tôi thầm nghĩ.
Bên phải là rừng rậm.
Bên trái là dãy núi đá.
Và sâu trong rừng…
Tôi lặng người.
Cảm Nhận Hiện Diện phát hiện một số lượng lớn phản ứng, xa đến mức mắt thường không thể thấy.
Nếu tôi lên tiếng bây giờ, cả đoàn sẽ kịp chuẩn bị.
Nhưng nếu họ hỏi tôi biết bằng cách nào, tôi không biết trả lời ra sao.
Nói rằng tôi có kỹ năng đặc biệt thì chắc chắn sẽ bị tra hỏi thêm.
Phải làm sao đây?
Càng lúc, những phản ứng kia càng tiến gần và càng rõ ràng hơn.
Tôi vô thức siết chặt vũ khí.
“Này, sao thế? Thấy gì à?”
Người thương nhân ngồi cạnh tôi trên ghế đánh xe hỏi.
“Không… chỉ là chúng ta sắp vào khu vực nguy hiểm rồi, nên…”
Tôi nói lấp lửng như vậy.
Người thương nhân cười gượng, có lẽ nghĩ rằng đó chỉ là sự lo lắng của kẻ lần đầu đi hộ tống.
Nhưng chính tiếng cười ấy lại khiến tôi nhận ra rõ hơn rằng… tôi đang làm sai.
Mạo hiểm giả có thể tự bảo vệ mình.
Nhưng thương nhân thì gần như tay không.
Chắc chắn có thứ gì đó trong rừng.
Tôi hướng mắt về phía ấy, kích hoạt Cảm Nhận Hiện Diện lần nữa.
Những phản ứng kia vẫn còn khá xa.
Chúng đang di chuyển, nhưng chưa chắc là đang tiến về phía chúng tôi…
Tôi cố tự trấn an bản thân, nhưng lòng vẫn không yên.
Tôi cân nhắc giữa sự an toàn của chính mình và của mọi người xung quanh.
Nhắm chặt mắt lại, rồi mở ra, tôi nhìn thẳng vào khu rừng lần nữa…
Và ngay lúc đó, tôi hiểu ra.
Sinh vật trắng ấy đang lơ lửng ngay trước mặt tôi, nhìn tôi chăm chú.
Ánh mắt buồn buồn của nó mang theo một cảm giác trách móc rõ ràng.
Một giây trôi qua.
Rồi 2 giây.
…Tôi đã quyết định.
Cách làm này có hơi vòng vo, nhưng tôi phải thử.
“Rurika. Tôi nghĩ là mình thấy có gì đó trong rừng, nhưng không chắc. Cô kiểm tra giúp tôi được không?”
Tôi gọi Rurika để cô xác nhận.
Cô từng nói mình có kỹ năng dò tìm, nên chắc sẽ cảm nhận được.
Nếu cô bảo không thấy gì, tôi sẽ cân nhắc biện pháp mạnh hơn.
May mắn là mọi chuyện sau đó diễn ra cực kỳ nhanh.
Rurika gần như lập tức cảm nhận được điều bất thường, liền thổi còi cảnh giới.
Tất cả xe ngựa dừng lại ngay tức khắc.
Chúng tôi chờ một lát…
Rồi từ trong rừng vang lên những âm thanh hỗn loạn.
Lũ wulf đồng loạt lao ra khỏi tán cây.
“Wulf à?”
“Chuẩn bị phép!”
“Khoan— còn có thứ khác… Wulf Hổ?!”
Từ phía sau bầy wulf, một con quái vật khổng lồ phóng ra, lớn hơn hẳn những con còn lại.
Ánh mắt tôi lập tức bị hút vào cặp nanh to như dao găm của nó.
Nhưng thứ thật sự nguy hiểm… là hai móng vuốt trước, trông như có thể xé toạc cả một tấm khiên thép.
Khoảng cách vẫn còn xa, nhưng tốc độ của nó thì kinh khủng, nhanh đến mức nếu giữ nguyên đà này, nó sẽ vượt qua cả bầy wulf.
Rõ ràng là lũ wulf đang bỏ chạy.
Và con wulf hổ đang truy đuổi.
“Giờ làm gì đây?!”
Syphon lớn tiếng ra lệnh:
“Pháp sư chuẩn bị phép, đợi wulf lại gần thì bắn! Những người còn lại sẵn sàng phản công! Goblin’s Lament sẽ xử lý wulf hổ! Các tổ đội khác, hạ những con wulf lọt qua! Gom xe ngựa lại một chỗ, không thể phòng thủ nếu dàn trải quá! Còn thời gian, giữ bình tĩnh và hành động!”
Anh ta đặc biệt yêu cầu các tổ đội hạng D tránh xa wulf hổ.
Những người đó, có lẽ cũng tự biết năng lực mình, lập tức làm theo.
Trong hai tổ đội hạng D, một tổ được phân công bảo vệ thương nhân.
Rurika nhảy xuống khỏi mui xe, vừa ra lệnh cho Chris và tôi:
“Chúng ta cùng mọi người săn wulf, tách chúng khỏi wulf hổ để Syphon dễ xử lý.”
Nhưng Syphon lập tức bác bỏ.
“Không. Tôi muốn các cô bảo vệ thương nhân. Làm ơn.”
Rurika do dự trong chốc lát, rồi vẫn làm theo chỉ thị của đội trưởng, dẫn chúng tôi về phía thương nhân.
Phép thuật bắt đầu giáng xuống bầy wulf.
Các pháp sư dùng chủ yếu là phép hệ gió và nước, ưu tiên tốc độ hơn sức mạnh.
Trong lúc đó, chúng tôi bao quanh xe ngựa như khi dựng trại ban đêm, cho ngựa uống thảo dược trấn an để tránh hoảng loạn.
Theo lệnh của Rurika, tôi trèo lên mui xe.
Một con wulf chậm lại vì làn mưa phép.
Ngay khoảnh khắc đó, wulf hổ lao tới, há to cái miệng khổng lồ và ngoạm chặt.
Răng nanh của nó xuyên thẳng qua thân thể con wulf, máu bắn tung tóe.
Những con wulf còn lại phát ra tiếng rú chói tai, bỏ mặc đồng loại và tản ra hai hướng để trốn khỏi kẻ săn mồi.
Các mạo hiểm giả hạng C phản ứng cực nhanh.
Họ chặn trước đường chạy của wulf bằng những động tác gần như… tiên đoán, rồi nhanh chóng hạ gục chúng.
Họ làm sao mà áp sát nhanh đến vậy…?
Tôi không khỏi kinh ngạc.
Wulf Hổ gầm lên một tiếng đầy uy hiếp, dường như cho rằng con mồi của nó đã bị cướp mất.
Nhưng trước khi nó kịp lao đi, một phép thuật đánh trúng.
Rồi phép thứ hai, thứ ba, từng đòn được canh thời gian lệch nhau.
Tuy nhiên, wulf hổ né hết một cách dễ dàng.
Những phép này được thiết kế để kích hoạt nhanh, nhằm hạn chế chuyển động của quái vật.
Và trong lúc đó, Syphon cuối cùng cũng áp sát và tung đòn.
Wulf Hổ, đang mải né phép, lập tức quay sang Syphon, móng vuốt sắc bén giương lên.
Một mạo hiểm giả giơ khiên nhảy vào đổi vị trí, chặn đòn thay cho Syphon.
Anh ta dùng khiên bằng cả hai tay, không mang vũ khí.
Không, đúng hơn là… anh ta chỉ trang bị mỗi cái khiên, chuyên để đối phó với wulf hổ.
Thỉnh thoảng còn đập khiên vào nó để thu hút sự chú ý.
Nhân lúc wulf hổ chững lại, Syphon và tổ đội đồng loạt xông lên.
Máu bắn ra, nhưng có lẽ chỉ là vết thương ngoài da, vì nó không hề chậm lại.
Ngược lại, vết thương còn khiến nó hung hãn hơn.
Ở phía khác, những mạo hiểm giả còn lại truy sát lũ wulf.
Hạng C xử lý chúng gọn gàng, lần lượt từng con ngã xuống.
Nhưng một tổ đội hạng D để lọt một con.
Con wulf đó lao thẳng về phía chúng tôi.
Không rõ là nó đang trốn chạy wulf hổ hay tìm con mồi yếu để trút cơn hoảng loạn, nhưng nó rõ ràng nhắm vào những thương nhân không có khả năng chiến đấu.
Tiếng la hét vang lên.
Rurika lập tức bước lên, hai thanh kiếm lóe sáng.
Chỉ một nhát, con wulf gục xuống.
Nhưng chưa hết.
Tiếng hét của thương nhân tạo ra một khoảnh khắc hỗn loạn.
Và trong khoảnh khắc ấy, wulf hổ hất văng người dùng khiên, chui qua phòng tuyến… rồi lao thẳng về phía chúng tôi.
Tôi vừa kịp nhảy xuống khỏi mui xe khi tình hình vượt khỏi tầm kiểm soát.
Wulf Hổ đang tiến về phía tôi, Rurika và Chris.
Syphon cùng những người khác nhanh chóng đuổi theo, dùng phép và cung tên để cản lại, nhưng nó không hề chùn bước.
Ngược lại, các đòn tấn công chỉ càng khiến nó phẫn nộ hơn.
Nếu lúc đó tôi có thể cảm nhận được cảm xúc của nó, chắc hẳn đó là… khoái trá.
Biểu cảm của nó méo mó vì khát máu thuần túy.
Chris cố đẩy lùi nó bằng phép thuật, nhưng nó như đọc được trước động tác của cô, né, né, rồi lại né.
“Chris, lùi lại!”
Rurika hét lên, hai tay run rẩy siết chặt kiếm.
Wulf Hổ đã vào tầm cận chiến.
Nó bật nhảy về phía Rurika.
Ngay trước khi nó chạm tới cô…
Tôi vung kiếm, chém mạnh vào chân trước đang vươn ra của nó, làm lệch quỹ đạo cú nhảy.
“S—Sora!”
“Lùi lại đi, Rurika! Vũ khí của cô không hợp với nó!”
Đòn đánh úp của tôi, kết hợp với Ẩn Hiện Diện, đã thành công, nhưng móng vuốt của nó kịp chặn nhát chém ngay khi tiếp xúc.
Wulf Hổ gầm lên giận dữ rồi quay sang tôi.
Nó lao tới, bước chân phức tạp, liên tục đánh lạc hướng.
Nhanh đến mức tôi gần như không theo kịp.
Tôi nghiến răng, gắng gượng đỡ từng đòn giáng lên lưỡi kiếm.
Dốc toàn lực vào Tư Duy Song Song, tôi theo dõi từng chuyển động nhỏ nhất của nó để giữ thế phòng thủ.
Ở khóe mắt, tôi thấy Syphon đang tới gần hơn.
Chỉ cần cầm cự thêm chút nữa thôi…
Chút nữa thôi!
Tôi dồn toàn bộ ý thức vào phòng thủ thì đột nhiên… sức lực trong người biến mất.
Ý thức song song của tôi nhìn vào bảng trạng thái.
SP: 0
Thế cân bằng sụp đổ.
Đòn tấn công của wulf hổ trúng đích.
Tôi bị hất văng ra sau, không kịp giảm lực.
Tôi chỉ kịp đưa kiếm lên chắn, tránh được một cú chí mạng, nhưng áo choàng bị xé nát, cơn đau bùng nổ khắp cơ thể.
Tôi ngã xuống đất, không thể cử động, như thể thân xác này không còn thuộc về mình nữa.
Trong tầm nhìn mờ dần, tôi thấy Chris đang nói gì đó… nhưng không nghe được.
Quan trọng hơn, wulf hổ vẫn đang tiến về phía chúng tôi.
Vậy là… kết thúc rồi sao?
Chỉ giữ cho mắt mở cũng đã đau đớn tột cùng.
Nhưng ngay trước khoảnh khắc cuối cùng… tôi thấy nó.
Sinh vật lông trắng ấy… nó đang cố bảo vệ tôi ư?
Khi ý thức chìm dần, thứ cuối cùng tôi nghe thấy là tiếng kim loại vang lên chói tai.
◇ Góc nhìn của Rurika ◇
Sora ngã xuống, máu vẽ thành một vệt đỏ trong không trung.
Chris hét lên, bước tới phía cậu ấy.
Tôi gọi cô dừng lại, dựng kiếm lên che chắn.
Wulf hổ liếc nhìn tôi.
Rồi nó bật nhảy.
Nhưng chúng tôi lại được cứu, Gytz của Goblin’s Lament lao vào, dùng khiên chặn đòn.
Wulf hổ nhảy lần nữa, và Gytz phản kích, hất nó về phía Syphon và tổ đội đang chờ sẵn.
Đòn nối đòn dồn dập.
Con quái vật bị ép lùi, bay ngược ra sau, đúng chỗ một mạo hiểm giả hạng C vừa kết liễu wulf đang đứng.
Người đó không tấn công, chỉ góp phần khép chặt vòng vây.
Wulf hổ nhìn quanh, gầm lên lần nữa, rồi thừa lúc đối phương khựng lại, đánh bật một mạo hiểm giả hạng C và chạy thẳng vào rừng.
Tôi đứng chết lặng.
Tiếng khóc nức nở của Chris kéo tôi trở về thực tại.
Sora nằm trên đất, máu chảy.
Tôi vội lấy thuốc hồi phục bôi lên vết thương.
Máu ngừng chảy, vết thương bắt đầu khép lại… nhưng chậm hơn bình thường.
Rồi một mạo hiểm giả tu sĩ chạy tới, niệm phép.
Ánh sáng bao trùm lấy Sora.
Hơi thở nặng nhọc của cậu ấy dịu lại.
…Thật đáng kinh ngạc.
Tôi chưa từng thấy phép hồi phục nào mạnh đến vậy.
Ngoại trừ… bà ấy.
Vậy mà, tu sĩ kia lại trông khá ngạc nhiên.
“Sora thế nào rồi?”
Syphon chạy tới, kiểm tra nhanh.
“Ổn định. Nhưng cậu ấy bất tỉnh, chắc phải một lúc nữa mới tỉnh. Đưa cậu ấy lên xe nghỉ ngơi đi.”
Với sự giúp đỡ của tổ đội, Syphon đưa Sora lên xe.
Sau đó anh kiểm tra tình trạng những người khác rồi bàn bạc với Darton.
Kết luận rất rõ ràng, đoàn xe sẽ chạy hết tốc lực, chừng nào ngựa còn chịu nổi.
Wulf hổ vẫn còn sống.
Bị thương, nhưng vẫn là mối nguy khó lường.
Quan trọng hơn, việc một con wulf hổ xuất hiện xa thế này đã là điều bất thường.
Phải rời khỏi khu vực này càng sớm càng tốt.
Không ai phản đối.
Hình ảnh con quái vật ấy đã khắc sâu vào tâm trí tất cả chúng tôi.
Chỉ nghĩ lại thôi, tôi đã run rẩy.
Tôi từng thấy nhiều quái vật mạnh…
Nhưng chưa bao giờ có thứ gì tiến sát tôi đến vậy.
Chưa bao giờ tôi cảm thấy sợ hãi như thế.
“Rurika, cô ổn chứ?”
“Tất nhiên.”
Tôi đáp, rồi quay sang Chris.
“Còn cô?”
“Ừ… nhờ cô và Sora.”
“Vậy tốt. Tôi sẽ lên mui xe gác thêm một lúc. Cô ở lại trông Sora nhé.”
Chris khẽ gật đầu.
Tôi một mình trèo lên mui xe.
Tôi thấy nhẹ nhõm…
Nhưng cũng thấy bản thân thật yếu đuối.
Với thế này… tôi sẽ không bao giờ bảo vệ được Chris.
Và…
Tôi lắc đầu, hất những suy nghĩ đó đi.
Tự trách mình để sau.
Bây giờ… chỉ cần làm điều mình có thể.
Tôi vỗ nhẹ lên má để lấy lại tinh thần, rồi tiếp tục quét khu vực xung quanh bằng kỹ năng dò tìm.
◇ Góc nhìn của Chris ◇
Ấn tượng đầu tiên của tôi về Sora là một người đầy bí ẩn.
Điều khiến tôi ngạc nhiên nhất… là việc có một tinh linh đi theo cậu.
Có lẽ chính Sora cũng không nhận ra điều đó.
Nhưng tinh linh sẽ không vô cớ gắn bó với con người.
Tôi vẫn nhớ lời bà Morrigan từng nói.
Chỉ có những người như chúng tôi là ngoại lệ.
Dĩ nhiên, chúng tôi không thể hoàn toàn truyền đạt suy nghĩ cho nhau.
Nhưng tôi đã nghĩ mình đủ tiến bộ để ít nhất có thể trò chuyện đôi chút với nó.
Tôi đã nhầm.
Tôi vẫn chưa đủ khả năng để thật sự giao tiếp.
Nếu là Eris, chắc hẳn cô ấy làm được dễ dàng…
Tôi lấy hết can đảm, nhờ người bạn của mình giúp làm trung gian giữa tôi và tinh linh nhỏ kia.
Ban đầu nó có vẻ bối rối.
Nhưng dần dần, nó kể cho tôi nghe mọi chuyện, cả những điều tôi chưa hoàn toàn hiểu hết.
“Ra vậy… nên ngươi muốn ở bên cậu ấy?”
Tinh linh gật đầu.
Nó chỉ đơn giản là quan tâm đến Sora.
Nó đã cô độc suốt một thời gian rất dài.
Cho đến khi Sora, người đầu tiên nhận ra sự tồn tại của nó xuất hiện.
Từ đó mọi thứ bắt đầu.
Nó nói rằng sau khi quan sát Sora một thời gian, nó muốn được ở bên cậu nhiều hơn.
Nó lo lắng khi cậu bị thương.
Nó đã được ăn những món ngon.
Nhưng nó buồn vì không thể truyền đạt điều mình muốn nói.
“Nếu ký khế ước, có lẽ hai người sẽ giao tiếp tốt hơn. Nhưng…”
Tôi nói về sự khác biệt trong tuổi thọ giữa con người và tinh linh.
Chúng tôi có thể ở bên nhau một khoảng thời gian.
Nhưng con người rồi sẽ chết, sớm hơn rất nhiều so với điều tinh linh có thể hình dung.
Với những tồn tại gần như bất tử như chúng, mọi mối quen biết đều trôi qua quá nhanh.
“À… nhưng ngươi không bận tâm sao?”
Tôi khẽ hỏi.
Tinh linh trông vô cùng kiên định.
Hoặc có lẽ nó vẫn chưa thật sự hiểu điều tôi muốn nói.
Dù thế nào, tôi cũng chỉ có thể giúp nó theo một cách.
Tôi không thể tự mình nói với Sora.
Đó là quy tắc.
Vì vậy tôi nhờ người bạn kia truyền đạt lại cho tinh linh cách thực hiện khế ước.
Thành thật mà nói, với tình trạng hiện tại, điều đó có thể rất khó đối với nó.
Nhưng nếu không làm được, nó sẽ mãi mãi không thể sánh bước cùng Sora.
À… vẫn còn một việc tôi có thể giúp.
Có hơi mờ ám một chút.
Nhưng… chắc sẽ ổn thôi?
Tôi bàn bạc với người bạn.
Sau một hồi do dự, họ đồng ý.
Trong lúc tôi đang trò chuyện cùng họ và tinh linh nhỏ, tôi thấy Sora khẽ nhăn mặt vì đau.
Rồi cậu tỉnh lại.
—-
“Đây là… đâu vậy?”
Giọng tôi khàn đặc, đến mức nghe xa lạ với chính mình.
Chỉ nói một câu thôi cũng khiến tôi kiệt sức.
Tôi cố cử động, nhưng không nổi.
Cảm giác như có tảng đá đè lên ngực.
Cơ thể chẳng còn thuộc về tôi nữa.
Thứ đầu tiên tôi nhìn thấy khi cố mở mắt… là con tinh linh nhỏ.
Nó đậu ngay trên ngực tôi, ánh mắt đầy lo lắng.
Rồi tôi thấy Chris.
Khi mắt tôi mở ra, vẻ mặt cô ấy lập tức dịu xuống vì nhẹ nhõm.
Dưới lưng tôi có cảm giác rung nhẹ… xe ngựa đang di chuyển sao?
Quay đầu sang bên, tôi thấy đống hàng hóa chất đầy.
“Cậu ổn chứ?”
Chris hỏi.
Tôi gật đầu, cố ngồi dậy nhưng không được.
Một cơn ho bật ra.
Chris đỡ tôi dậy, đưa cho tôi một cốc nước được tạo bằng ma pháp sinh hoạt.
Lúc trước tôi còn có chút nghi ngờ kiểu nước này.
Nhưng giờ thì chẳng do dự nữa.
Tôi biết nó an toàn và ngon hơn phần lớn nguồn nước khác.
Một ngụm nước mát chảy xuống cổ họng, lan khắp cơ thể.
Tôi lập tức mở bảng trạng thái.
HP và SP đều tụt xuống mức nguy hiểm.
HP của tôi thậm chí chỉ còn hơn 20.
Dù có Tăng cường phục hồi, tốc độ hồi phục HP vẫn chậm một cách bất thường.
Ngược lại, SP thì hồi lại rất nhanh…
“Sora, anh còn nhớ chuyện gì đã xảy ra không?”
Chris hỏi.
Ký ức ùa về.
Wulf hổ đã lao về phía Rurika.
Tôi đã đứng chắn giữa hai bên, vung kiếm trong tuyệt vọng.
“Con wulf hổ đâu rồi?”
“Chúng tôi không hạ được nó. Nhưng đã đuổi được nó đi.”
“Ồ, Sora tỉnh rồi à?”
Lão phu xe lên tiếng.
“Ta muốn dừng lại cho cậu nghỉ thêm, nhưng ráng chịu một chút nhé.”
Chris giải thích lại tình hình.
“Anh đã ép bản thân quá mức. Bọn tôi lo lắm đấy.”
Tinh linh nhỏ gật đầu phụ họa.
Tôi không cố ý khiến họ lo lắng.
Chỉ là… cơ thể tôi đã tự động hành động trước cả khi tôi kịp suy nghĩ.
Nếu hỏi vì sao tôi làm vậy…
Có lẽ chính tôi cũng không biết.
“Trông anh vẫn hơi tái. Nghỉ thêm đi.”
Tôi không thể giúp hộ tống lúc này.
Và thật ra cũng chẳng thể cử động tử tế.
Tôi ngoan ngoãn nằm xuống.
Ngay khi nhắm mắt lại, cơn buồn ngủ kéo đến.
Tôi nghe loáng thoáng Chris nói gì đó… nhưng không nhớ nổi.
Lần tiếp theo tôi tỉnh dậy là ban ngày.
Xe ngựa đã dừng.
Cơ thể không còn nặng nề.
Tôi có thể cử động.
Mở bảng trạng thái, HP đã hồi đầy.
Tôi bước xuống xe.
Syphon lập tức tiến lại.
“Ừm, sắc mặt khá hơn rồi… Được, ổn rồi đấy.”
Anh vỗ mạnh vào lưng tôi.
Hơi đau thì có.
Ngay sau đó, một tiếng “cốc” vang lên.
Một nữ mạo hiểm giả đội mũ rộng vành hình nón, khoác áo choàng đen hình như tên là Juno đứng sau Syphon, mỉm cười, tay cầm trượng.
Syphon ôm đầu quay lại, định phàn nàn.
Nhưng vừa nhìn thấy cô ấy, anh lập tức đông cứng.
“Cậu nghĩ đây là cách đối xử với một cậu nhóc vừa hồi phục à? Ra kia nói chuyện chút nhé.”
Cô kéo tai Syphon đi.
Anh quay lại nhìn tôi cầu cứu.
Xin lỗi nhé.
Tôi bất lực.
“Sora, anh thấy sao rồi?”
Chris hỏi.
“À… ừ. Tôi nghĩ mình ổn rồi.”
Trong một khoảnh khắc, tôi thấy cô ấy giống Juno đến lạ.
Chắc tôi tưởng tượng thôi.
“Khá hơn rồi nhỉ, Sora?”
Darton lên tiếng.
Tôi xin lỗi vì đã không thể canh gác.
“Không đâu. Cậu đã liều mạng bảo vệ chúng tôi rồi.”
Ông ta còn cảm ơn tôi.
Nếu tôi không giữ chân con wulf hổ, có lẽ nó đã tấn công những thương nhân phía sau.
Nhưng thật ra… lúc đó tôi chỉ nghĩ đến Rurika và Chris.
Nghĩ vậy lại thấy hơi xấu hổ.
“Cậu ngủ liền 2 ngày đấy. Nhớ cảm ơn Geque nữa.”
Rurika chỉ về phía vị tu sĩ đang ăn cùng mọi người.
Mạo hiểm giả có thể dùng Hồi Phục còn hiếm hơn cả pháp sư.
Anh ta là tài nguyên quý giá.
Tôi cúi đầu cảm ơn.
Geque xua tay như chuyện nhỏ, rồi tiếp tục trò chuyện.
Chúng tôi tiếp tục lên đường.
Tốc độ chậm hơn trước.
Họ nói đã ép ngựa quá sức khi thoát khỏi khu vực phục kích.
Giờ đã an toàn.
Nếu còn thúc ép nữa, ngựa sẽ hỏng mất.
Chậm hơn kế hoạch ban đầu.
Nhưng họ đã mua thêm lương thực đề phòng.
Chúng tôi chắc chắn vẫn đến thành phố đúng ngày giao dịch.
“Tôi đi bộ một chút được không?”
Tôi hỏi phu xe.
Ông hơi ngạc nhiên.
Tôi giải thích:
“Tôi ngủ lâu quá rồi, muốn xem cơ thể còn ổn không.”
Ông đồng ý.
Tôi nhảy xuống.
Cảm giác bàn chân chạm đất… thật dễ chịu lạ thường.
Tinh linh bay tới kiểm tra tôi.
Thấy tôi đi lại bình thường, nó có vẻ yên tâm rồi biến mất.
Tôi nhìn về phía rừng, nơi con wulf hổ từng xuất hiện.
Giờ nó nhỏ bé ở tận chân trời.
Vài mạo hiểm giả khác cũng đi bộ vì lý do tương tự.
Tôi nghĩ nếu đi quá lâu họ sẽ lo, nên sau 10.000 bước, tôi lại lên xe.
Đêm hôm sau, chúng tôi an toàn tiến vào Thành phố trung chuyển Fesis.
Dù có muộn hơn dự kiến một chút.
0 Bình luận