“Ồ, tỉnh rồi à.” Tôi vừa mở mắt ra đã thấy một ông chú—à không, là Syphon—đang nhìn mình chằm chằm.
Vì đoàn xe tiến vào thành phố khá muộn nên chúng tôi không thuê đủ phòng cho tất cả mọi người. Ưu tiên hàng đầu là phòng riêng cho hai cô gái, vậy nên đám đàn ông chúng tôi đành phải nằm la liệt bất cứ chỗ nào có thể chen chân vào được.
“Ngủ ngon chứ?”
“Tôi ổn.”
“Ngại quá, đáng lẽ phải nhường giường cho cậu vì cậu đang bị thương, nhưng thôi thông cảm nhé.”
“Được nghỉ ngơi trong phòng thế này là tốt lắm rồi. Với lại, tôi cũng thấy khỏe hơn hẳn rồi.”
Đúng vậy, vì thiếu phòng nên tôi đã trải một tấm bạt xuống sàn và ngủ tạm ở đó. Thường thì chủ quán sẽ không cho phép đâu, nhưng vì ông ấy là người quen của bác Darton nên mới đặc cách cho chúng tôi một đêm.
Sau khi thay phiên nhau ăn sáng ở sảnh chính, chúng tôi chào tạm biệt nhau. Nhóm mạo hiểm giả tiến về Guild mạo hiểm giả, còn các thương nhân thì đi về phía Guild thương mại. Nhiệm vụ hộ tống chính thức kết thúc tại đây.
Tôi nộp tờ giấy xác nhận hộ tống cho Guild và nhận phần thưởng của mình. Nghe nói vì muốn di chuyển nhanh nên họ đã bỏ lại xác lũ Wulf tại chỗ, không kịp thu hoạch gì.
“Vậy là chúng ta chia tay ở đây nhé. Tôi sẽ báo cáo với Guild về con Wulf Hổ. Nếu có dịp, nhất định lại hợp tác tiếp.” Theo lời của Syphon, các tổ đội bắt đầu ai đi đường nấy.
Đầu tiên, tôi nhờ Guild giới thiệu một quán trọ phù hợp và xác nhận chỗ ở. Quán trọ đêm qua cũng còn phòng trống, nhưng giá hơi "chát". Dù có phải ở lại đây lâu thì tôi vẫn muốn tiết kiệm chi phí hết mức có thể.
Quán trọ họ giới thiệu có giá hai đồng xu đồng mỗi đêm. Tôi trả tiền đặt phòng trước cho mười ngày, còn Rurika và Chris trả cho năm ngày. Căn phòng khá đơn giản, giống hệt căn ở thủ đô, không có chút diện tích thừa nào nhưng lại mang cảm giác rất bình yên và thư thái.
Khi ngồi xuống giường và nhìn vào chiếc gối, tôi bỗng nhớ đến con tinh linh nhỏ. Kể từ lúc tôi có thể đi lại được, tôi không còn thấy nó đâu nữa. Nhớ lại vẻ mặt nhẹ nhõm của nó khi thấy tôi bình phục, tôi mới cảm nhận được sâu sắc rằng nó đã lo lắng cho mình đến nhường nào.
Không biết giờ nó đang làm gì nhỉ... Một sinh vật thoắt ẩn thoắt hiện như thế, đây là lần đầu tiên tôi thấy bực bội vì mình không có cách nào liên lạc với nó khi cần.
Dù sao thì cũng đã đi bộ một lúc rồi, tôi quyết định kiểm tra lại bảng trạng thái một chút. Tập trung vào thực tại cũng là một cách hay để xua tan những suy nghĩ mông lung.
Hành trình vừa qua mất ít nhất mười ngày, nhưng hơn nửa thời gian đó tôi toàn ngồi xe ngựa, nên cấp độ không tăng được nhiều như kỳ vọng. Tất nhiên, việc yêu cầu kinh nghiệm để lên cấp ngày càng cao cũng là một lý do.
Tuy nhiên, nếu một tình huống như trận đấu với Wulf Hổ lại xảy ra, đi bộ một mình sẽ rất nguy hiểm. Có lẽ tôi nên đi bộ ở những cung đường an toàn và thuê xe ngựa ở những đoạn đường nguy hiểm chăng?
Đang mải suy nghĩ thì có tiếng gõ cửa. Tôi ra mở cửa và thấy Rurika cùng Chris đang đứng đó.
“Bọn tôi định hôm nay sẽ nghỉ ngơi. Cậu có dự định gì chưa?”
“Nếu đã ở đây, tôi muốn qua Guild xem có nhiệm vụ nào phù hợp không. Tuy nơi này không lớn bằng thủ đô nhưng vẫn là một thành phố thương mại trọng điểm. Tôi định ở lại một thời gian nên muốn thu thập thêm thông tin.”
“Ưm, vậy thì... tôi đi cùng cậu đến Guild được không?” Chris hỏi.
“Tôi không phiền đâu, nhưng cô chắc chứ? Cô không nghỉ ngơi à?” Tôi hỏi vì lo cho sức khỏe của cô ấy, nhưng Chris lại đáp rằng cô ấy lo cho tôi nhiều hơn.
Tôi liếc nhìn Rurika, và cô ấy gật đầu ra hiệu bảo tôi cứ đi đi.
Tôi quay lại Guild cùng Chris và hỏi nhân viên về thông tin thành phố cũng như các khu vực lân cận. Tôi dành khoảng một giờ để tìm hiểu về các loại quái vật và nguyên liệu như thảo dược chữa trị. Tôi cũng ghé qua thư viện ở đó, nhưng nó không lớn như ở thủ đô và có khá ít sách tham khảo.
Sau đó, tôi dành thời gian xem bảng thông báo để kiểm tra các nhiệm vụ đang đăng tuyển.
“Tiếp theo anh định làm gì, Sora?”
“Chắc tôi sẽ nhận nhiệm vụ quanh thành phố này một thời gian. Nơi này cách xa thủ đô, tôi cũng muốn nhân tiện đi tham quan đây đó cho biết.”
“Tham quan sao? Nghe ghen tị thật đấy.”
“Ơ kìa, các cô còn có sứ mệnh phải hoàn thành mà, nên tập trung vào đó đi. Nhưng tôi cũng hy vọng các cô sớm hoàn thành nó.”
“Vâng...”
“Nếu tìm được những người bạn đó, nhớ giới thiệu cho tôi nhé.”
“Hả?” Chris nhìn tôi đầy kinh ngạc, như thể không tin vào tai mình.
“Đến lúc đó, tôi sẽ kể cho họ nghe rằng tôi đã nợ cô nhiều như thế nào.”
“Đ-Đúng thế nhỉ...”
“Oa, thành phố lớn đúng là có nhiều nhiệm vụ giao hàng và việc vặt thật. Có lẽ tôi sẽ nhận thêm một cái nữa.”
“Anh đúng là thích mấy việc đó thật đấy, Sora.”
“Trong thành phố là an toàn nhất mà. Dù người khác có thấy vất vả, nhưng riêng khoản đi bộ thì tôi chưa bao giờ ngại.”
Mải nói chuyện khiến tôi bắt đầu thấy hơi ngượng. Tôi thấy khuôn mặt Chris dưới lớp mũ trùm đã ửng đỏ, và cách cô ấy nói chuyện với tôi có vẻ gì đó hơi khác lạ, tràn đầy năng lượng.
“Giờ cô về quán trọ trước nhé Chris? Tôi định đi quanh thành phố để làm nhiệm vụ luôn.”
Ngay lúc đó, Syphon từ đâu lù lù xuất hiện phía sau chúng tôi, cất giọng trêu chọc:
“Chà chà, mới đó mà đã hẹn hò rồi cơ à? Tuổi trẻ đúng là thích thật đấy!”
Nghe vậy, mặt Chris càng đỏ bừng lên hơn nữa, và một tiếng "cốp" khô khốc lại vang lên. Có những kẻ đúng là không bao giờ rút kinh nghiệm được.
“Tôi xin lỗi, thực lòng xin lỗi thay anh ta,” Juno thở dài nói. Cô nhìn Syphon đang ôm đầu nhăn nhó rồi hỏi: “Thế chuyện bàn bạc sao rồi?”
“Có lẽ Guild sẽ lập một đội tìm kiếm. À, gọi là đội tìm kiếm cho oai chứ thực ra là đội săn bắt thì đúng hơn. Khả năng cao là chúng tôi cũng sẽ tham gia.”
“Khi nào thì xuất phát?”
“Họ còn phải bàn thêm, nhưng chắc là khoảng mười ngày nữa? Ngặt nỗi nhiều mạo hiểm giả đủ khả năng đều đang đi vắng cả rồi. Với lại, nhìn cách nó chiến đấu, tôi e là con quái đó đang đột biến.”
Các mạo hiểm giả hạng C mới được phép nhận nhiệm vụ săn Wulf Hổ, nhưng quy tắc chung là phải chuẩn bị cực kỳ kỹ lưỡng. Thông thường, họ sẽ đặt bẫy hoặc dùng ma pháp phong tỏa địa hình để con mồi không thể chạy thoát. Nếu nhận nhiệm vụ săn bắt mà để mục tiêu chạy mất thì sẽ bị phạt, trong khi giống Wulf Hổ này lại cực kỳ tỉnh táo, chúng sẵn sàng bỏ chạy ngay khi thấy mình yếu thế. Ngay cả lần chạm trán ngẫu nhiên của chúng tôi, nó cũng rút lui rất dứt khoát ngay khi nhận ra mình gặp bất lợi—thậm chí còn không để chúng tôi kịp nhận ra ý định đó.
Vì chưa thể lập đội săn ngay lập tức, việc cần làm lúc này là gửi cảnh báo về thủ đô và Orca.
“Làm sao anh biết nó đang đột biến?”
“Hừm, khó giải thích lắm. Chỉ là tôi cảm giác nó hơi khác so với những con bình thường. Argo nói anh ta nghĩ nó đang tiến hóa, nhưng tôi cũng không rành lắm về mấy chuyện này.”
“Ý anh là nó đang chuyển hóa thành một chủng cấp cao sao?”
“Tôi không chắc...” Anh ta lảng sang chuyện khác: “Sora, cậu định ở lại đây lâu không?”
“Tôi định thế. Tôi muốn kiếm thêm chút tiền trước khi quay về thủ đô.”
“Ra vậy. Bọn tôi cũng sẽ ở lại đây một thời gian. Nếu cậu rảnh, để bọn tôi huấn luyện cho một khóa nhé?”
Tôi nghe nói người dùng khiên của đội họ là một người thầy rất giỏi. Sắp tới tôi sẽ phải hoạt động đơn độc, nên việc học cách tự bảo vệ mình là cực kỳ quan trọng. Dù tôi cũng không định dành toàn bộ thời gian chỉ để luyện tập...
“Nếu tôi tập xen kẽ giữa các nhiệm vụ thì có ổn không?”
“Được chứ, bọn tôi cũng phải đi săn nên chắc chủ yếu cũng chỉ ở trong thành phố thôi.”
Với điều kiện đó, tôi đã đồng ý.
Sau đó, tôi chia tay Chris và nhận một nhiệm vụ giao hàng. Trong lúc đi giao đồ, tôi tranh thủ tìm hiểu vị trí của các Guild khác, các cửa hàng vũ khí, áo giáp và những tòa nhà quan trọng. Đã xác định ở đây ít nhất mười ngày thì việc nắm rõ đường xá là không hề thừa.
Thành phố trung chuyển Fesis còn được gọi là thành phố giao thương, cực kỳ thịnh vượng và là một trong những trung tâm quan trọng nhất của vương quốc Elesia. Nhờ có một mỏ khoáng sản gần đó nên quặng là mặt hàng buôn bán chủ lực. Nghe đâu thành phố này được hình thành cũng chính nhờ khu mỏ ấy. Đôi khi quái vật cũng xuất hiện trong mỏ, dù không thường xuyên như trong các hầm ngục (dungeon).
“Quái vật trong mỏ từ đâu ra nhỉ?” Tôi buột miệng hỏi khi đang dùng bữa tối cùng Rurika và Chris. Tôi biết quái vật trong hầm ngục là do hầm ngục sinh ra, nhưng tôi tò mò không biết chúng chui vào mỏ bằng cách nào.
“Tôi cũng không rõ chi tiết lắm.”
“Tôi từng nghe nói quái vật được sinh ra từ các 'ao ma lực' (mana pools).” Chris tiếp lời.
“Ao ma lực?”
“Đó là những nơi ma lực tập trung đậm đặc. Người ta nói hiện tượng này vẫn chưa được hiểu rõ hoàn toàn. Một học giả nổi tiếng nào đó từng cho rằng nó phụ thuộc vào các chu kỳ của mặt trăng.”
“À, tôi nhớ rồi, là nhà nghiên cứu từ Ma pháp quốc Eva. Sora, anh định nhận nhiệm vụ trong mỏ à?”
“Không, tôi chỉ nghe nói đôi khi có nhiệm vụ săn bắn ở đó thôi. Nếu có cơ hội, tôi cũng muốn thử vào xem sao.”
“Hừm, bọn tôi chưa từng vào hầm ngục hay hầm mỏ bao giờ nên không có kinh nghiệm, nhưng ở đó có rất nhiều quy tắc nghiêm ngặt, nếu không cẩn thận sẽ rất nguy hiểm. Tốt nhất là anh nên đi theo đội.”
“Lại là đội à? Hiện tại tôi chưa thấy ai hợp ý để lập đội cả, nên chắc tôi vẫn trung thành với việc hái lượm thảo dược thôi. Thật ngạc nhiên là tôi khá mát tay trong việc tìm chúng đấy.”
“Thế cũng tốt. Anh thực sự rất giỏi tìm thảo dược mà.” Chris khen tôi không tiếc lời, còn Rurika thì hơi nhíu mày khi nhớ lại lúc chúng tôi cùng làm nhiệm vụ thu thập. Cô ấy đã rất kinh ngạc trước khả năng của tôi. Thú thực là dùng [Giám định]thì hơi giống gian lận thật, nhưng công nhận là nó cực kỳ hiệu quả.
“À, Chris có kể cho tôi rồi. Có thật là nhóm Syphon đề nghị huấn luyện cho anh không?”
“Ừ, anh ta bảo sẽ ở khu vực đấu trường của Guild khi không đi săn.”
“Tôi hiểu rồi. Vậy thì... bọn tôi cũng muốn tham gia cùng. Tôi đang định dời ngày khởi hành lùi lại một chút để tập luyện đây.” Tôi hỏi thêm thì mới biết Rurika cũng rất muốn được chỉ giáo thêm. Quái vật không đợi chúng ta lớn mạnh rồi mới xuất hiện, nên cô ấy muốn tranh thủ cơ hội này để chuẩn bị cho những tình huống vượt quá khả năng. “Nghe nói Gytz là một người thầy tuyệt vời.”
Chris gật đầu tán thành đầy hào hứng.
“Được thôi. Vậy mai tôi cũng sẽ đến đó. Ngày mốt mới đi hái thuốc.”
Hôm sau, chúng tôi cùng nhau đến đấu trường, và ở đó đã có khá nhiều người tập trung sẵn.
“Chào các cô gái. Đi cùng Sora đấy à?” Syphon hỏi.
“Tôi muốn được học hỏi vài chiêu từ Gytz.” Rurika đáp.
Syphon gãi đầu đầy lúng túng. “À... thực ra giờ ông ấy đang 'kín lịch' rồi. Gytz nổi tiếng lắm.” Đúng như anh ta nói, đã có một mạo hiểm giả đang tập luyện cùng ông ấy. “Cũng không lạ gì... nhưng vì chúng ta đã cùng trải qua nhiệm vụ hộ tống, tôi sẽ bảo ông ấy ưu tiên các cô. Giờ ông ấy đang bận, hay là hai cô đấu tập với tôi một chút nhé?”
Thế là mỗi chúng tôi bắt đầu một trận đấu tập với Syphon.
“Cậu làm tôi bất ngờ đấy,” anh ta nói với tôi sau khi kết thúc. “Tôi đã hiểu tại sao cậu có thể đỡ được đòn của Wulf Hổ chỉ trong thời gian ngắn như vậy. Nhưng đừng có đánh quá thẳng thừng. Hãy dùng thêm vài đòn nhử, cậu mới có cơ hội chạm được vào người tôi.”
Tôi đã cố hết sức nhưng vẫn thất bại hoàn toàn. Cảm giác thật sự rất ức chế, vì tôi cứ ngỡ mình đã tiến bộ được một chút rồi chứ.
“Còn cô em, cô di chuyển rất nhanh, các đòn tấn công cũng khá lắt léo,” Syphon quay sang Rurika. “Nhưng lực đánh của cô còn yếu lắm, với tôi thì nó chẳng thấm tháp gì. Cô sẽ ổn nếu áp đảo được đối thủ bằng tốc độ, nhưng nếu gặp kẻ nhanh hơn hoặc khi không thể dùng tốc độ, cô sẽ lộ ra sơ hở ngay.”
Rurika cúi đầu đầy thất vọng. Thấy vậy, mấy gã mạo hiểm giả xung quanh bắt đầu la ó, ném đá về phía Syphon.
“Trước tiên, hãy rèn luyện thêm thể lực đi,” Syphon vẫn thản nhiên tiếp tục. “Cô có tiềm năng lớn, và có lẽ trước giờ cô toàn hạ gục đối thủ nhanh chóng. Vì thế tôi đồ rằng cô sẽ đuối sức trong những trận chiến kéo dài. Ồ, và nhớ hỏi thêm ý kiến chi tiết từ Gytz nhé.”
“Cảm ơn. Được đấu với người mạnh hơn giúp tôi hiểu rõ trình độ hiện tại của mình, tôi rất trân trọng điều đó.” Rurika lắng nghe chăm chú, nở một nụ cười cảm ơn rồi bước lại phía tôi. “Chà, anh ta mạnh thật đấy. Giờ tôi mới thấy mình còn yếu kém đến mức nào.”
“Tôi thấy cô đã đấu rất cừ rồi mà,” tôi an ủi.
Tôi thực lòng nghĩ vậy, nhưng cô ấy lắc đầu phủ nhận. “Chỉ là trông có vẻ thế thôi. Tôi nghĩ anh ta có thể kết thúc trận đấu sớm hơn nhiều nếu muốn. Anh ta cố tình kéo dài thời gian để tôi nhận ra tất cả những điểm yếu của mình đấy.” Nếu cô ấy đã nói vậy thì chắc chắn là đúng rồi.
Sau đó, chúng tôi tiếp tục luyện tập với các đối thủ khác một lúc cho đến khi tới lượt đấu tập với Gytz. Trong khoảng thời gian đó, tỷ lệ thắng của tôi đạt khoảng 30%, còn Rurika là 70%. Những trận thắng của tôi chủ yếu là trước các mạo hiểm giả hạng D trở xuống. Dù sức mạnh và tốc độ của tôi ngang ngửa, thậm chí có phần nhỉnh hơn đối thủ, nhưng tôi vẫn thường xuyên thất bại trong những khoảnh khắc giao kiếm thực sự. Đó chính là khoảng cách về kinh nghiệm thực chiến mà tôi còn thiếu sót.
Trận đấu tập với Gytz sau đó không quá phô trương nhưng lại là một trải nghiệm vô cùng quý giá. Dù cuối cùng tôi chẳng thể tung ra được cú đánh nào ra hồn, nhưng sau trận đấu, ông ấy đã cho tôi những lời khuyên rất bổ ích. Gytz chỉ ra những điểm tôi làm tốt và những điểm còn yếu bằng cách diễn đạt cực kỳ dễ hiểu. Bảo sao ông ấy lại được yêu thích đến vậy, tôi thầm nghĩ.
"Cậu có sức mạnh rất tốt, hơn hẳn những người cùng cấp độ. Chỉ cần tích lũy thêm kinh nghiệm để biết cách vận dụng kỹ thuật vào thực tế, tôi tin cậu sẽ trở thành một tay tấn công đáng gờm đấy."
Kỹ thuật của tôi có lẽ đang tăng tiến cùng với cấp độ kỹ năng, nhưng tôi cần trải nghiệm thực tế để sử dụng chúng hiệu quả hơn. Hiện tại, mọi thứ vẫn chưa đạt được sự cân bằng. Nếu không cẩn thận, tôi sẽ dễ dàng bị kẻ khác đem ra làm trò đùa. Nhưng một khi kinh nghiệm bắt kịp với thực lực, chắc chắn tôi sẽ ổn thôi. Trong lúc chờ đợi, tôi vẫn còn vài "ngón nghề" lận lưng. [Tư duy song song] đã giúp tôi thu hẹp khoảng cách phần nào, nhưng vì nó tiêu tốn SP nên tôi không thể quá lạm dụng.
"Như Syphon đã nói đấy Rurika, tốt nhất là cô nên tập trung vào sức mạnh và thể lực," Gytz tiếp tục. "Nếu được, hãy thử sử dụng những thanh kiếm dài hơn. Còn Chris, cô nên học những kỹ thuật tự vệ cơ bản nhất. Nếu hai cô định đồng hành cùng nhau một thời gian, có lẽ cô nên đổi sang một cây gậy phép chắc chắn hơn."
Cả hai cô gái đều ghi khắc những lời khuyên đó vào lòng. Tôi không rõ cây gậy ảnh hưởng thế nào đến uy lực phép thuật, nhưng nếu họ phải đi xa cùng nhau, việc trang bị thiên về phòng thủ chắc chắn là lựa chọn khôn ngoan.
"Hôm nay thế là đủ rồi. Ngày mai có thể bọn tôi phải đi làm nhiệm vụ, nhưng nếu rảnh, tôi sẽ tiếp tục huấn luyện cho các bạn," Syphon nói, và tất cả mạo hiểm giả tham gia đều gật đầu tán thành. Chúng tôi cảm ơn anh ấy rồi cùng nhau trở về quán trọ.
Tôi than thở rằng mình đã "thu hoạch" được không ít vết bầm tím sau buổi tập, và Rurika cũng đồng tình rằng cô ấy chẳng khá khẩm hơn.
"Sora, mai cậu định làm gì?" cô ấy hỏi.
"Tôi định đi làm nhiệm vụ hái lượm đã nhận."
"Ra vậy. Tôi sẽ nghỉ ngơi nửa ngày rồi lại ra đấu trường. Gytz bảo mai ông ấy vẫn ở trong thành phố. Còn cô thì sao, Chris?"
Chris bảo cô ấy muốn đi hái lượm cùng tôi. "Có vẻ giá thảo dược chữa trị đang tăng lên do chuẩn bị cho cuộc săn Wulf Hổ." Cô ấy nói mình cần tiền để mua trang bị mới, nên muốn nhận vài nhiệm vụ để tích góp.
Sau khi chốt kế hoạch, Rurika liền "giao phó" cô bạn mình cho tôi.
Sáng hôm sau, tôi và Chris rời thành phố, hướng về phía cánh đồng cỏ gần đó. Đây là điểm hái lượm gần thành phố nhất, chỉ mất hai giờ đi bộ, nhưng lại có rất ít người lui tới. Lý do đơn giản là thảo dược mọc rải rác giữa đồng cỏ mênh mông nên cực kỳ khó tìm.
"Anh thực sự muốn hái thuốc ở đây sao?" Ngay cả Chris cũng vẻ không tin nổi.
Tôi đi loanh quanh tìm những vạt đất màu mỡ. Đặc điểm của thảo dược chữa trị là nếu tìm thấy một cây, thường sẽ có cả một đám mọc gần đó. Tôi dùng [Giám định] và phát hiện ra một cụm khá lớn. "Tôi cá là khu vực này có rất nhiều đấy."
Chris tò mò nhìn theo hướng mắt tôi. "Đúng thật này. Sao anh biết hay vậy?"
"À, mắt tôi tinh lắm. Chắc là quanh đây vẫn còn, cô muốn tập trung hái ở chỗ này không, Chris?"
"Được chứ, tôi sẽ tìm ở đây," Chris ngập ngừng một chút rồi đáp.
"Vậy tôi sẽ ra quanh đây xem thêm." Tôi tạm tách khỏi Chris để bắt đầu công việc của mình. Ngoài thảo dược chữa trị, nơi này còn đầy rẫy thảo dược ma pháp và thảo dược tăng lực. Thảo dược ma pháp luôn được giá, còn theo bảng giá tôi xem thì thảo dược tăng lực cũng đắt hơn thảo dược chữa trị một chút.
Dự định lần này của tôi là thu thập đủ số lượng cho nhiệm vụ, phần còn lại sẽ dùng để chế tạo thuốc. Những lọ thuốc này sẽ là món quà chia tay dành cho Rurika và Chris, đồng thời việc tăng độ thuần thục [Luyện kim] cũng sẽ giúp tôi chế tạo được những thứ khác mà mình đang ấp ủ.
Tôi vừa đi vừa kích hoạt [Giám định]. Những cái tên hiện lên lơ lửng như bong bóng thoại, chỉ rõ từng loại cỏ.
Tôi thu thập thảo dược chữa trị, ma pháp và tăng lực theo thứ tự ưu tiên. Ở đây có rất nhiều cây non đang phát triển, nên tôi không ngần ngại hái sạch những cây đã trưởng thành. Kinh nghiệm luyện kim trước đó dạy tôi rằng phải chú ý đến độ tươi của thảo dược, nếu không túi đồ của tôi sẽ toàn là "thuốc rác". Dù vậy, vì chỗ này ít người biết nên thảo dược chất lượng cao nhiều không đếm xuể.
À, nhưng nếu mình chỉ nộp toàn hàng cao cấp thì có bị nghi ngờ không nhỉ? Tôi tự hỏi. Chắc phải trộn thêm ít loại chất lượng thấp vào cho tự nhiên...
Tôi nhét số thảo dược làm nhiệm vụ vào túi bảo quản, số còn lại tống hết vào [Kho đồ]. Nhờ sử dụng ma pháp không gian suốt hành trình nên kỹ năng này của tôi đã lên cấp 4. Cấp càng cao, đồ đạc bên trong càng giữ được lâu, hoặc có thể là thời gian bên trong đó trôi chậm lại chăng?
[Giám định] là kỹ năng tôi dùng nhiều nhất, nhưng thỉnh thoảng tôi cũng dùng [Tư duy song song] để vừa kích hoạt [Dò tìm hiện diện] vừa dùng [Ẩn thân] nhằm tăng độ thuần thục. Dù mức tăng rất nhỏ nhưng "tích tiểu thành đại" mà.
Sau khi đã hái đủ, tôi vốn định dùng luôn [Luyện kim] để chế thuốc cho bớt MP, nhưng việc tăng cấp [Dò tìm hiện diện]đã giúp tôi nhận ra một điều: những người có kỹ năng ẩn thân cao vẫn có thể lọt lưới cảm biến của mình. Ban đầu, tôi chỉ cảm nhận được Rurika một cách mơ hồ ngay cả khi cô ấy ở gần, nhưng khi cấp độ kỹ năng tăng lên, tôi bắt đầu nhận ra cô ấy rõ ràng hơn. Tôi đoán cấp độ dò tìm của mình đã bắt kịp hoặc vượt qua cấp độ ẩn thân của cô ấy.
Vì lý do đó, tôi quyết định tránh sử dụng những kỹ năng quá nổi bật—những thứ mà ngay cả người ở xa cũng có thể nhận thấy—khi đang ở nơi công cộng. Đặc biệt là ở một nơi có nhiều góc khuất có thể ẩn nấp như thế này.
Tôi và Chris hội quân để ăn trưa rồi lại tiếp tục công việc. Cả hai đều mồ hôi nhễ nhại, thế là tôi thi triển [Thanh tẩy] cho cô ấy. Chẳng hiểu sao hành động đó lại làm cô ấy đỏ mặt nữa?
Chúng tôi canh thời gian để kết thúc công việc đủ sớm, đảm bảo về đến thành phố trước khi trời tối.
"Khi nào các cô định chuẩn bị cho chuyến đi tiếp theo?" Tôi hỏi Chris.
"Rurika bảo muốn đi sớm. Giá thuốc có thể sẽ tăng khi đội săn bắt xuất phát. Nhưng bọn tôi sẽ đợi đến sát ngày đi mới mua thức ăn vì đồ ăn dễ hỏng."
"Nếu vậy, cô đừng mua thuốc vội nhé?"
"Ý anh là sao?"
"À, tôi vừa học được một kỹ năng mới muốn thử nghiệm. Tôi mới phát hiện ra nó sau khi tỉnh dậy từ trận chiến với Wulf Hổ nên cũng không biết kết quả thế nào... tối nay ở quán trọ tôi sẽ cho hai người xem."
Chris nhìn tôi vẻ ngờ vực nhưng vẫn gật đầu.
Sau khi về thành phố và nộp nhiệm vụ tại Guild, việc tôi nộp lượng thảo dược nhiều gấp đôi Chris dù đã giữ lại một phần lớn trong kho đồ khiến ai nấy đều kinh ngạc. Ăn tối xong, chúng tôi tụ họp tại phòng. Phòng đơn của tôi quá nhỏ nên cả hội tập trung ở phòng của Rurika và Chris. Dù căn phòng này trông chỉ là phiên bản lớn hơn của phòng tôi, nhưng việc ở trong phòng hai cô gái vẫn khiến tôi thấy hơi bồn chồn.
"Chris kể sơ cho tôi rồi. Có chuyện gì thế?" Rurika hỏi.
"Kỹ năng tôi vừa học được là [Luyện kim]."
"Luyện kim á? Thế cậu có làm ra vàng được không?!"
"Không phải kiểu đó đâu Rurika," Chris chen vào.
"T-Tôi đùa thôi mà." Rurika cười trừ, nhưng tôi cá là cô ấy đã mong đó là thật. Chris chỉ thở dài nhìn cô bạn.
"Dù sao thì nhìn tận mắt sẽ nhanh hơn, để tôi làm thử." Tôi lấy thảo dược từ kho đồ ra và bắt đầu chế thuốc. Lần này, tôi dùng thảo dược chữa trị và tăng lực để tạo ra thuốc hồi máu và thuốc thể lực cho đến khi cạn sạch MP. Thảo dược ma pháp đắt tiền nên tôi quyết định để dành khi cấp độ luyện kim cao hơn mới chế thuốc hồi mana.
Mỗi lần dùng kỹ năng, tôi đều chú ý đến mức độ tăng tiến và nhận ra một điều: nguyên liệu sử dụng có ảnh hưởng đến nó. Hay chính xác hơn là loại vật phẩm mình chế tạo.
Có rất nhiều thứ có thể tạo ra bằng luyện kim. Khi kích hoạt, một danh sách các vật phẩm kèm nguyên liệu cần thiết sẽ hiện ra trong đầu. Nếu dùng [Giám định] lên danh sách đó, tôi có thể thấy chi tiết yêu cầu về cấp độ và thông tin nguyên liệu. Bạn vẫn có thể thử chế tạo nếu thiếu nguyên liệu, nhưng nó sẽ chỉ làm tiêu tốn MP và thất bại hoàn toàn. Điều tương tự cũng xảy ra nếu cấp độ của bạn chưa đủ.
Dù có yêu cầu tối thiểu, nhưng bạn vẫn có thể chế thuốc hồi máu ở cấp độ 1, chỉ là chất lượng sẽ kém hơn so với cấp độ 2. Chất lượng nguyên liệu cũng quan trọng, nhưng để đảm bảo nguyên liệu tốt ra được thuốc tốt thì cấp độ luyện kim của bạn phải vượt mức tối thiểu.
"Oa, là thuốc thật này..." Rurika cầm lọ thuốc lên ngắm nghía. "Này này, chất lượng lọ này hơi bị cao đấy nhé?"
"Thật sao? Tôi nghĩ nó cũng bình thường thôi..." Tôi dùng [Giám định] kiểm tra lại, kết quả hiện ra: "Hiệu quả hồi phục: Trung bình; Chất lượng: Bình thường". Vậy là nó cũng tương đương với thuốc bán ở cửa hàng thôi. Có chăng là màu sắc trông có vẻ đậm đặc hơn chút? "Dù sao thì đây là số thuốc hồi máu và thể lực tôi đã làm. Hai người thấy sao?"
Rurika nhìn 30 lọ hồi máu và 10 lọ thể lực tôi bày ra trước mặt. "Ờ... thấy sao là thấy sao?"
"Ý tôi là, thế này đã đủ chưa?"
"Số này... cho bọn tôi á?"
"Ừ, có cần làm thêm không?"
Cả hai đều sốc nặng trước lời tôi nói. "Cậu biết là chỗ này tốn một đống tiền không? Cậu định cho không bọn tôi thật à?" Rurika hỏi lại cho chắc.
"Có sao đâu?"
"Không được, bọn tôi không thể nhận hết chỗ này được. Tuyệt đối không!"
"Đúng đấy, anh có thể kiếm bộn tiền nếu đem bán chúng," Chris bồi thêm.
Tôi bảo đó là tấm lòng cảm ơn của mình, nhưng họ vẫn nhất quyết từ chối. Đang lúc bí từ, mắt tôi chợt dừng lại ở một mục trong danh sách luyện kim. "Vậy thì, coi như đây là thù lao hai người giúp tôi một việc nhé?"
Sau khi nghe các điều khoản của tôi, họ cuối cùng cũng đồng ý.
"Nhưng Rurika này, mai cô không đi tập à?" tôi hỏi.
"Không, Gytz và đội của anh ta sẽ đi săn trong ba ngày." Có vẻ hơi mạo hiểm khi đi săn ngay trước chiến dịch lớn, nhưng nghe bảo ông ấy muốn giữ cho bản năng chiến đấu sắc bén nhất.
"Vậy mai giúp tôi nhé?" Tôi xác nhận lại. "Ồ, nhưng chuyến này đi lâu hơn một ngày, chuyện phòng ốc ở đây thì tính sao?"
"Để tôi nói với bà chủ. Cùng lắm thì cứ giữ phòng đó, nếu lúc về cậu không tìm được phòng thì cứ... qua ngủ chung với bọn tôi, được chứ?"
Nếu là trước đây, tôi đã phát hoảng vì lời đề nghị như vậy, nhưng giờ tôi đã trưởng thành hơn rồi... Tôi đã rút ra bài học là nếu mình càng bối rối, Rurika sẽ càng trêu dai. Phải giữ cái đầu lạnh, Sora à! tôi tự nhủ.
"Vậy thì cảm ơn cô trước," tôi đáp tỉnh bơ.
Nhưng cuối cùng tất cả vẫn là một cái bẫy. Vì ngay sau đó Chris đỏ mặt dữ dội trước câu trả lời của tôi, tôi lại bị vẻ mặt đó làm cho lúng túng, và kết quả là Rurika vẫn được đà trêu chọc như thường.
Xem ra tôi vẫn còn phải học hỏi nhiều lắm!
Sáng hôm sau, chúng tôi thưa chuyện với bà chủ quán, bà ấy đồng ý cho chúng tôi giữ phòng miễn là sẽ quay lại sớm. Thật là nhẹ cả người.
"Chúng ta đi đến khu mỏ cũng được thôi, nhưng mục tiêu của cậu là gì? Có vẻ cậu đâu có nhận nhiệm vụ săn quái ở đó."
"Tôi muốn tìm một loại quặng đặc biệt. Hôm trước tôi có hỏi thăm thì họ bảo chỉ cần trả phí vào cửa là có thể tự khai thác, nên tôi muốn trải nghiệm thử."
"Và bọn tôi đóng vai trò bảo hiểm nếu quái vật xuất hiện à?"
"Đại loại thế. Và cũng vì tôi hơi ích kỷ, muốn chúng ta có thêm một chuyến phiêu lưu cuối cùng cùng nhau." Thực ra ngoài việc khảo sát khu mỏ, tôi còn muốn xem [Giám định] có giúp ích gì được cho việc khai thác không. Nếu không đào được thì mua cũng chẳng sao, hơn nữa thị trấn khai khoáng cách đây cả ngày đường đi bộ, đúng là một mũi tên trúng hai đích.
Để đến thị trấn khai khoáng, chúng tôi ra khỏi thành phố bằng cổng Nam. Cứ đi thẳng mãi, vượt qua những đoạn rẽ về phía Đông, men theo con đường dốc lên cao, chúng tôi sẽ đến được Alessa. Khi đặt chân đến nơi, thị trấn này trông giống như một thành phố đang cõng cả ngọn núi trên lưng vậy.
"May mà đến kịp. Nếu Sora không mang giúp đồ đạc thì chắc trời tối mịt chúng ta mới tới nơi mất," Rurika nói khi chúng tôi vừa đến.
Chuyến đi đúng là có phần quá sức với hai cô gái. Việc đi bộ đường dài trên dốc thoải khiến thể lực bị bào mòn nhanh hơn tưởng tượng, chúng tôi đã phải nghỉ chân vài lần ngay cả sau khi ăn trưa.
"Nhưng mà Sora này, cậu dẻo dai thật đấy, đi bộ suốt mà chẳng thấy mệt gì cả."
"Chắc là nhờ kỹ năng thôi. Tiếc là nó chẳng giúp ích gì trong chiến đấu."
"Tôi lại thấy ghen tị đấy. Thể lực của tôi tệ kinh khủng," Chris than vãn.
"Đúng vậy, với những người phải đi đây đi đó như chúng ta, đó là một kỹ năng tuyệt vời," Rurika tiếp lời.
Đúng là tùy vào góc nhìn của mỗi người. Một kỹ năng "rác" trong mắt những kẻ triệu hồi tôi lại là báu vật đối với những người thực sự cần đến nó.
Vừa vào thị trấn, chúng tôi đã bị hỏi dồn dập về lý do đến đây. Có lẽ phụ nữ là "của hiếm" ở chốn này. Tôi giải thích rằng hai cô gái là hộ tống cho mình, nhưng khi nhìn thấy cây gậy phép của Chris, lính gác đã nhắc nhở chúng tôi tuyệt đối không được dùng ma pháp trong mỏ. Ma pháp là một sức mạnh đáng gờm, tôi vẫn còn rùng mình khi nhớ lại cảnh Chris thổi bay lũ Goblin.
Tại quán trọ, vì lượng thợ mỏ không còn đông đúc như thời hoàng kim nên chúng tôi dễ dàng thuê được phòng. "Sản lượng quặng giảm dần qua từng năm rồi," bà chủ quán thở dài. "Mọi người đều đang đổ xô đi tìm những khu vực khai thác mới."
Sau một đêm nghỉ ngơi, sáng hôm sau chúng tôi tiến về văn phòng quản lý mỏ để xin giấy phép vào bên trong.
Văn phòng quản lý mỏ tập trung toàn những gã đàn ông vạm vỡ, ăn mặc phong trần, thế nên Chris phải kéo thấp vành mũ trùm để che kín mặt. Ngay cả Rurika cũng có vẻ hơi e dè trước bầu không khí nồng nặc mùi mồ hôi và bụi bặm nơi đây.
"Chà chà, một nhóm mạo hiểm giả đến đây để thử vận may đào mỏ sao?"
"Dạ, đào mỏ cũng chỉ là một phần thôi. Chủ yếu là chúng tôi muốn vào xem bên trong đó như thế nào."
"Phải rồi, nhìn các cậu đúng là chẳng giống thợ mỏ chút nào... À, các cậu muốn thuê dụng cụ phải không? Cứ tự nhiên chọn trong mấy cái hòm kia nhé. Nhưng mà nói trước, chọn phải cái nào hỏng thì đừng có đổ lỗi cho tôi đấy!"
Nghe cách nói chuyện thì cứ ngỡ là một phụ nữ, nhưng người tiếp tân thực chất lại là một người đàn ông. Chris trông có vẻ như sắp xỉu đến nơi nếu còn ở lại đây lâu hơn, nên tôi muốn kết thúc nhanh gọn. Rurika cũng chưa từng gặp ai "đặc biệt" như thế này bao giờ, cô ấy trông cũng bối rối không kém.
Dù vậy, chúng tôi vẫn phải chọn dụng cụ. Cuốc chim, búa và đủ loại đồ dùng nằm vương vãi khắp nơi. Tôi không rành về mấy thứ này lắm, nhưng ít nhất tôi có thể dùng [Giám định] để kiểm tra tình trạng của chúng, thế là tôi chọn lấy cái tốt nhất trong đám.
"Ô kìa, cậu trông cũng khỏe khoắn đấy chứ," anh chàng tiếp tân nhận xét.
"Tôi cũng có luyện tập chút ít mà. Nếu chẳng may dùng mà bị hỏng thì có phải đền không anh?"
"Đừng lo chuyện đó. Nhưng nhớ mang mấy mảnh vỡ về nhé, đừng có để chúng vứt lung tung làm vướng chân người khác trong mỏ."
Làm ăn có vẻ hơi lỏng lẻo nhỉ? Tôi thầm nghĩ đầy hoài nghi.
Bên trong hầm mỏ, đèn được đặt ở những khoảng cách đều nhau, xen kẽ là những khối đá lân quang tỏa ra ánh sáng dìu dịu trong bóng tối. Tất nhiên, chúng không thể sáng bằng đèn dầu, nên vẫn còn rất nhiều góc khuất tối tăm.
Tôi đi tiên phong, theo sau là Chris và cuối cùng là Rurika. Có những đoạn đường được gia cố bằng gỗ khiến tôi cảm thấy hơi lo lắng. Mặt đường cũng khá gập ghềnh với đầy sỏi đá, khiến lòng bàn chân tôi bắt đầu thấy đau.
"Anh ổn chứ?" Chris hỏi, có lẽ cô ấy nhận ra dáng đi của tôi hơi khác lạ.
Rurika cúi xuống kiểm tra đôi ủng của tôi rồi cằn nhằn với giọng điệu như một người chị: "Sora, đế giày của cậu mòn vẹt hết rồi này. Đi trong thành phố hay đường bằng thì không sao, chứ vào đây là khổ lắm đấy. Dù là ở đâu đi nữa, một mạo hiểm giả cũng phải biết chăm chút cho trang bị của mình chứ."
Có lẽ do tác dụng phụ của kỹ năng [Đi bộ] nên từ trước tới giờ tôi chẳng cảm thấy có gì bất thường. Chắc khi về thành phố tôi phải nhờ họ tư vấn thêm vậy. Dù sao thì đôi ủng này cũng đã đi quen chân rồi, tôi muốn sửa lại hơn là mua mới.
"Chẳng thấy bóng dáng ai cả nhỉ," tôi lẩm bẩm sau một hồi lâu đi mà không gặp bất kỳ ai. Đôi khi tôi vẫn nghe thấy tiếng "cộc, cộc, cộc" đều đặn của việc đào mỏ, chứng tỏ đâu đó quanh đây vẫn có người làm việc. Nhưng tiếng vang vọng trong hầm khiến tôi chẳng thể xác định chính xác họ đang ở đâu.
"Chắc họ ở sâu bên trong rồi. Những khu vực nông như thế này hẳn là đã bị khai thác cạn kiệt," Chris nhận định.
Chris nói có lý; tôi dùng [Giám định] quét qua một lượt những vách đá xung quanh nhưng tất cả đều chỉ hiển thị là "Đá bình thường". À thì, ít nhất là tôi cũng biết cách giám định đá...
"Lại một ngã rẽ nữa à?" Chúng tôi đã đi qua bao nhiêu cái ngã rẽ rồi nhỉ? Nhưng may là mỗi lối đi đều có đánh số, nên chắc là không đến mức bị lạc đâu.
"Hửm?"
"Có chuyện gì thế, Sora?"
"À, không có gì..." Trong khi tôi còn đang phân vân không biết đi hướng nào, linh hồn nhỏ bé ấy đột nhiên xuất hiện và bay về phía lối rẽ bên phải. Khi tôi khựng lại, nó cũng dừng chân, nhìn tôi đầy ẩn ý rồi lại tiếp tục bay đi như muốn bảo tôi hãy theo nó.
Nghĩ lại thì đây là lần đầu tiên tôi thấy nó kể từ sau khi bị thương trong trận chiến với Wulf Hổ. Đằng nào thì tôi cũng chưa có đích đến cụ thể, thôi thì cứ đi theo nó xem sao.
"Được rồi, thử đi lối này đi." Tôi bám theo linh hồn đó cho đến khi tới một ngõ cụt.
"Cậu định nghỉ ở đây à?" Rurika gõ nhẹ lên vách đá ở điểm cuối con đường.
Thay vì trả lời, tôi lấy cuốc chim ra. "Hai người đứng lùi ra một chút. Tôi định thử đào ở đây. Nhớ để mắt xung quanh giúp tôi nhé." Tôi chọn một vách đá bên phải, ngay trước đoạn ngõ cụt. Tôi cảm nhận được điều gì đó ở đây. Lúc đầu [Giám định] chẳng hiện ra gì, nhưng ngay khi cấp độ kỹ năng vừa tăng lên, tôi đã có thể đọc được thông tin thấp thoáng.
Bề mặt vách đá vẫn chỉ hiện là "Đá", nên tôi bắt đầu bằng việc vạt bỏ lớp bên ngoài. Có lẽ vì không gian kín nên tiếng cuốc đập vào đá vang lên chát chúa hơn tôi tưởng. Tôi nghiến răng tiếp tục đào cho đến khi âm thanh đột ngột thay đổi.
Và rồi, tôi thấy một chất màu đỏ lộ ra trên vách đá xám xịt. Tôi đổi sang dùng búa, bắt đầu gõ xung quanh vùng đó. Tiếng "keng keng" vang vọng khắp hầm cho đến khi lớp đá bao quanh vỡ ra, để lộ một khối quặng bên trong. Vì không biết cách chiết xuất chuyên nghiệp nên tôi đành phải thận trọng đục bỏ phần đá bám xung quanh cho đến khi nó tự rơi ra khỏi vách.
Tôi nhanh tay bắt lấy và nhận ra nó nhẹ hơn mình tưởng rất nhiều. Với kích cỡ này, tôi cứ ngỡ nó phải nặng lắm, nhưng cầm trên tay lại nhẹ tênh.
"Hai người có biết đây là gì không?" Tôi hỏi hai cô gái. Cả hai đều lắc đầu.
Dùng [Giám định] thì tôi biết tên nó, nhưng giá trị thì chịu. Đây không phải quặng thông thường mà là một khối tinh thể ma pháp. Tôi vẫn cảm nhận được những tín hiệu tương tự bên trong vách đá—bao gồm cả quặng tinh thể và thêm nhiều tinh thể ma pháp nữa.
"Hai người cho tôi đào thêm một lúc nữa nhé?" tôi hỏi.
"Vẫn còn thời gian mà, cứ tự nhiên đi. Cái đó trông chắc chắn không phải là đá thường rồi."
"Hy vọng là nó đáng tiền." Tôi biết những tinh thể ma pháp này là nguyên liệu cần thiết cho vật phẩm tiếp theo tôi muốn chế tạo bằng luyện kim, nên tôi muốn thu thập càng nhiều càng tốt. Nếu dư dả, tôi có thể bán bớt để mua những loại quặng khác cần thiết cho dự định của mình.
Chúng tôi làm việc theo "đồng hồ sinh học" trong bụng, đào thêm một chút sau bữa trưa rồi quyết định ra về.
"Có vẻ cậu thu hoạch được khá nhiều nhỉ?" Rurika hỏi.
"Ừ, lạ thật đấy. Chúng chẳng nặng chút nào cả." Cái túi của tôi căng phồng nhưng thực tế lại nhẹ hơn vẻ ngoài rất nhiều. Đúng là một loại khoáng vật kỳ lạ.
"Ô kìa, về sớm thế sao?" anh chàng tiếp tân hỏi khi chúng tôi quay lại văn phòng.
"Tiếng ồn trong đó làm tôi hơi đau đầu, với lại túi cũng đầy rồi." Thực ra tôi còn cảm thấy hơi ngột ngạt vì hội chứng sợ không gian hẹp, nhưng tôi quyết định không nói ra.
"Tôi thấy rồi! Thế, cậu đào được gì nào?"
"Tôi nghĩ chúng không phải là đá, nhưng cũng chẳng rõ là cái gì," tôi nói, và nhận lại một cái nheo mắt đầy ẩn ý.
"Cậu không tìm hiểu gì trước khi đi à? Thật là thiếu trách nhiệm quá đi..." Anh ta nở một nụ cười rạng rỡ, nhưng thú thật là nó làm tôi thấy hơi rợn người.
Tôi làm theo lời anh ta, lấy số quặng đào được ra khỏi túi và đặt lên bàn. Vẻ mặt anh chàng tiếp tân bỗng co giật, anh ta vội ngăn tôi lại: "Này, khoan đã. Cậu đào được đống này ở đâu thế?"
"Tôi nhớ là mình đã rẽ ở lối số 6 và đào ở đoạn ngõ cụt cuối đường," tôi giải thích, cố nhớ lại lộ trình. Chris cũng gật đầu xác nhận.
"Không thể nào! Nhưng mà... Thật sự là từ chỗ đó sao?" Anh ta vội vàng lôi tấm bản đồ ra để tôi xác nhận lại.
Tôi nhớ lại con đường đã đi và chỉ trên bản đồ. Ừ, không sai vào đâu được.
"C-Cậu định làm gì với đống này?"
"Tôi vẫn chưa đào được loại quặng mình cần, nên định bán đống này lấy tiền mua."
"Cậu cần loại nào?"
"Quặng thép, quặng sắt và quặng ma pháp."
"Hiểu rồi. Được, chúng tôi sẽ thu mua tinh thể ma pháp và quặng tinh thể của cậu, sau đó sẽ bán lại số quặng cậu cần bằng chính số tiền đó. Yên tâm đi, tôi sẽ đưa ra một cái giá cực kỳ hời cho cậu."
Đừng có nháy mắt với tôi nữa mà!
"Sora, tôi nghĩ chúng ta có thể tin anh ấy," Chris nói, cô ấy vẫn giữ được vẻ thản nhiên dù cũng bị "tra tấn" bởi cái nháy mắt đó.
Tôi nhìn sang Chris, cô ấy gật đầu chắc nịch. Chẳng biết dựa vào đâu nhưng cô ấy có vẻ rất tự tin. Có lẽ với kinh nghiệm du hành lâu năm, cô ấy nhìn người giỏi hơn tôi nhiều.
"Được rồi, vậy nhờ anh giúp cho," tôi nói.
"Cứ để đó cho tôi. Tôi rất thích những chàng trai thẳng thắn như cậu. À, mà số lượng quặng cậu cần là bao nhiêu?"
Tôi đưa ra một con số, anh ta đi kiểm tra kho. Số tiền tôi bán được còn nhiều hơn cả số tiền mua quặng, nên phần dư được trả bằng tiền mặt. Mười đồng vàng... con số này lớn đến mức làm tôi choáng váng.
Như đọc được sự ngạc nhiên trên mặt tôi, anh chàng tiếp tân nói: "Đó là vì những thứ cậu tìm được cực kỳ quý giá đấy, nhóc ạ. Có thể ở những vùng đất khác chúng phổ biến hơn, nhưng chi phí vận chuyển đến đây đắt đỏ lắm." Rồi anh ta nói thêm: "Ồ, và cậu sẽ nhận được cả tiền hoa hồng cho người tìm thấy mạch quặng nữa. Nếu chúng tôi khai thác được một lượng lớn quặng tinh thể từ khu vực cậu chỉ, chúng tôi sẽ gửi phần thưởng nếu cậu để lại thông tin liên lạc."
Chúng tôi lần lượt đưa thẻ Guild của mình ra.
"Tất cả đều là mạo hiểm giả cả à? Sau khi kiểm tra xong chúng tôi sẽ gửi tiền qua Guild."
"Ư-Ơ, thực ra Sora mới là người tìm thấy..." Rurika bắt đầu phân trần.
"Đừng khách sáo thế chứ em gái. Có người đưa tiền thì cứ nhận đi. Cậu cũng muốn thế mà đúng không?" Anh ta quay sang hỏi tôi.
Dù vẻ ngoài có hơi kỳ quặc, nhưng anh ta thực sự là một người tốt, rất tử tế và biết nghĩ cho người khác.
"Nhưng mà đừng có vì thế mà yêu tôi đấy nhé?" anh ta bồi thêm một câu.
Tôi xin rút lại lời khen. Anh ta chắc chắn cũng có rất nhiều điểm "khó đỡ" nữa.
Chúng tôi nghỉ lại một đêm rồi khởi hành về nhà. Rurika cứ hỏi mãi xem liệu họ nhận một phần phần thưởng như vậy có ổn không, và tôi khẳng định là không sao cả.
"Với lại, chưa biết chắc họ có tìm thấy gì thêm ở đó không mà. Đừng kỳ vọng quá nhiều."
"Ừ, cậu nói cũng đúng," cô ấy đồng ý.
"Quan trọng hơn là chúng ta nên đi nhanh hơn một chút," Chris đột nhiên ngắt lời. "Tôi nghĩ trời sắp mưa rồi."
Từ khi đến thế giới này, tôi chỉ thấy mây chứ chưa thấy mưa bao giờ. Tôi ngước nhìn lên, bầu trời vẫn trong xanh... nhưng Rurika bảo nếu Chris đã lo lắng thì tốt nhất là chúng ta nên khẩn trương.
Tôi sải bước nhanh hết mức có thể, giữ tốc độ ngay sát ngưỡng chạy để phù hợp với thể lực của Chris. Điểm kinh nghiệm của tôi vẫn tăng đều, nên có vẻ dù với tốc độ này, hệ thống vẫn tính là tôi đang "đi bộ". Tuyệt thật!
Thế rồi, khi chúng tôi vừa đến gần thành phố, bầu trời bỗng tối sầm lại. Mây ở thế giới này dường như đôi khi xuất hiện từ hư không vậy. Những đám mây xám xịt, gần như chuyển sang màu đen, mang theo cảm giác nặng nề và bức bối.
"Oa, Chris không đùa chút nào. Sora, cậu nên trùm mũ lên đi."
Nghe lời Rurika, tôi vừa kịp kéo mũ trùm đầu thì những hạt mưa bắt đầu xối xả rơi xuống.
"Sắp đến nơi rồi... Cô chạy được chứ?" Rurika hỏi Chris. Tôi không thấy mặt cô ấy sau lớp mũ trùm, nhưng tôi biết Chris đã gật đầu.
Dù cảm thấy hơi tệ nhưng tôi quyết định chạy theo họ. Ngay cả trong một thế giới có ma pháp, việc bị ướt sũng cũng có thể khiến bạn bị bệnh. Từ trước tới giờ tôi chưa bị ốm, nhưng điều đó không có nghĩa là tôi sẽ luôn như vậy.
Chúng tôi vào thành phố và hướng thẳng về quán trọ. Trước khi vào trong, tôi dùng [Ma pháp sinh hoạt] để làm khô áo choàng và quần áo sũng nước. Đó là một biến thể của phép [Thanh tẩy] mà bạn có thể sử dụng bằng cách dồn thêm một chút mana vào đó.
"Hô, các cháu về rồi à. Thấy trời mưa ta cũng lo quá," bà chủ quán đón chúng tôi.
"Dạ thưa bà, phòng của cháu...?"
"Yên tâm, ta vẫn giữ phòng cho cháu mà, đừng lo. Hay là cháu thấy hơi... hụt hẫng vì không được ngủ chung với hai cô bé kia?"
Tôi chẳng biết phải đáp lại làm sao. Trả lời kiểu gì cũng thấy ngượng ngùng, nên tôi đành nở một nụ cười vu vơ với bà ấy.
Chúng tôi quyết định ăn một chút gì đó ấm nóng rồi đi ngủ ngay. Việc chạy hết tốc lực sau một thời gian dài cũng khiến tôi thấm mệt. Thật lạ lùng, vì các chỉ số cho thấy khả năng thể chất của tôi đã tăng lên đáng kể cơ mà.
Ngày hôm sau trời tạnh hẳn. Nghe tin có người nhìn thấy Wulf trong một khu rừng nhỏ cách đây nửa ngày đường, chúng tôi nhận nhiệm vụ săn bắt và tiến về đó.
Có tất cả bảy con Wulf, nhưng với ba người chúng tôi thì việc hạ gục chúng chẳng có gì khó khăn. Tôi xin hai cô gái để lại toàn bộ ma thạch của lũ Wulf. Khi họ hỏi lý do, tôi trả lời thành thật: để dùng cho luyện kim.
"Ngày mai hai người có đến đấu trường không?" Tôi hỏi vào sáng hôm sau. Họ bảo đó là kế hoạch, vì Gytz sẽ có mặt ở đó hôm nay và ngày mai.
"Còn cậu định làm gì, Sora?" Rurika hỏi tôi.
"Tôi nghĩ mình sẽ đi làm nhiệm vụ hái thảo dược. Hôm qua tôi thấy nó xuất hiện lại trên bảng nhiệm vụ. Ngày kia tôi mới ra đấu trường."
Hôm đó tôi đi hái lượm một mình. Sau khi thu thập đủ số lượng cần thiết, tôi tập trung tìm kiếm thảo dược ma pháp. Lẽ ra tôi có thể về ngay, nhưng vì đang ở một mình nên tôi quyết định nấu một bữa cho linh hồn nhỏ bé để cảm ơn vì sự giúp đỡ của nó trong hầm mỏ.
Bữa ăn lần này là bít tết thịt Wulf và súp với thật nhiều rau xanh. Việc đến thành phố dừng chân này giúp tôi nhận ra thịt quái vật ở một số nơi rẻ hơn hẳn những nơi khác.
"Có vẻ hôm nay là ngày cuối bọn tôi được ở cùng các cô rồi nhỉ?" Syphon hỏi khi tôi gặp hai cô gái tại đấu trường vào ngày hôm sau. Anh ấy đề nghị đấu tập với chúng tôi trước khi Gytz đến, thế nên Rurika và tôi đã có những trận mock battle với anh ấy trước.
"Cậu đã mạnh và nhanh hơn hẳn so với lần đầu chúng ta đấu đấy. Cứ đà này thì sớm muộn gì cậu cũng có thể đối đầu trực diện với Wulf Hổ thôi." Lời khen của Gytz khiến các mạo hiểm giả xung quanh phải trầm trồ kinh ngạc, nhưng tôi hiểu ẩn ý đằng sau: tôi vẫn chưa đủ trình độ để thực sự đánh bại một con Wulf Hổ. Vậy tôi sẽ làm gì nếu tình cờ chạm trán nó một lần nữa? Tôi đã nảy ra hai ý tưởng. Một là từ luyện kim, và cái còn lại là...
Đang mải suy nghĩ, tôi bỗng thấy vai mình trĩu xuống bởi một cú vỗ cực mạnh. "Này nhóc, ta thật sự bất ngờ đấy. So với lần đầu chúng ta giao đấu ở vương đô, cháu đã tiến bộ vượt bậc rồi. Từ kiếm kỹ, sức mạnh cho đến tốc độ, tất cả đều tăng vọt. Nói thật đi, bí quyết của cháu là gì vậy?"
Bí quyết duy nhất chỉ có thể là những chỉ số tăng lên nhờ kỹ năng [Đi bộ]. Tôi không biết chính xác mức tăng đó có tác động lớn đến thế nào vì chẳng có số liệu của người khác để so sánh, nhưng ít nhất tôi cảm nhận rõ rệt rằng công sức mình bỏ ra là hoàn toàn xứng đáng. Điều đó có nghĩa là chìa khóa hiện tại vẫn là lầm lũi bước tiếp để tích lũy thêm quãng đường. Ít nhất thì những bước chân và dặm đường tôi đã đi qua sẽ không bao giờ phản bội mình.
Ngày cuối cùng đồng hành cùng Rurika và Chris trôi qua trong bầu không khí hối hả chuẩn bị cho chuyến đi của họ. Có một chuyến xe vận tải hướng về Thánh địa Nhân thú Las, nên họ dự định sẽ bắt chuyến xe đó để đến thị trấn kế tiếp.
Tôi mang quần áo và ủng đến tiệm rèn để kiểm tra, sửa sang lại những chỗ hỏng hóc và mua thêm vài bộ dự phòng. Một phần là nhờ khoản thù lao hời vừa rồi, phần khác là vì tôi chẳng bao giờ phải lo thiếu chỗ chứa chừng nào còn có [Kho đồ].
Tại cửa hàng vũ khí, tôi sắm thêm một thanh kiếm dự phòng và trữ thêm dao ném. Rurika cứ tần ngần mãi không biết có nên đổi vũ khí mới hay không, nhưng cuối cùng cô ấy quyết định thôi. Vùng đất nhân thú vốn coi trọng thực lực chiến đấu, cô ấy bảo rằng đến đó chắc chắn sẽ tìm được vũ khí tốt hơn.
"Tùy vào việc ai đang nắm quyền mà quy định ở những nơi đó sẽ khác nhau hoàn toàn đấy," ông chủ tiệm vũ khí nở một nụ cười gượng gạo đầy ẩn ý.
Tối hôm đó, bà chủ quán trọ chuẩn bị cho chúng tôi một bữa ăn thịnh soạn hơn thường lệ. Sau bữa tối, tôi sang phòng của hai cô gái. Hôm qua tôi đã chế tạo một đống thuốc hồi phục và thuốc tăng lực để cày cấp độ [Luyện kim], giờ tôi tranh thủ dùng kỹ năng này để tạo ra thêm thuốc hồi tỉnh (Mana potion).
"Đây là thuốc hồi tỉnh sao?" Chris khẽ hỏi.
"Ừ, chuyến đi tới hai người chắc chắn sẽ phải dùng nhiều ma pháp hơn, nên tôi nghĩ các bạn sẽ cần đến chúng."
"Đ-Đúng là vậy, nhưng mà..."
"Bọn tôi vẫn chưa có tiền để trả cho cậu đâu. Khoan đã, đừng nói là cậu định bắt bọn tôi trả... bằng 'cách đó' nhé?!" Rurika hỏi với vẻ mặt hốt hoảng đầy kịch tính.
Tôi thật sự không ngờ lại được nghe cái cụm từ "nhạy cảm" đó ở thế giới này. Chris thì đỏ bừng cả mặt như thể cô ấy tin là thật vậy.
"À không, tôi làm vậy không chỉ vì hai người đâu, mà còn vì chính tôi nữa," tôi vội giải thích. Thấy họ nhìn mình đầy khó hiểu, tôi nói tiếp: "Chris, chắc cô cũng hiểu ý tôi mà. Cấp độ... hay đúng hơn là chất lượng ma pháp sẽ tăng lên khi chúng ta sử dụng nhiều lần. Để chế tạo được thứ mình muốn, tôi phải thực hành luyện kim thật nhiều để nâng cao tay nghề."
"Tôi chẳng hiểu gì cả. Còn cô thì sao, Chris?"
"Ừm, tôi nghĩ là mình hiểu."
"Vậy thứ cậu muốn chế tạo là gì?"
"Thực ra, tôi định làm nó ngay bây giờ đây."
Tôi lấy quặng ma pháp, tinh thể ma pháp và ma thạch của lũ Wulf từ trong [Kho đồ] ra, chia chúng thành năm phần. Tôi kiểm tra lại danh sách các vật phẩm có thể tạo ra.
Trong lúc rà soát, tôi tình cờ phát hiện ở cuối danh sách có một nhóm vật phẩm gắn nhãn "MỚI". Dùng [Giám định] lên chúng, thông tin hiện ra là: "Vật phẩm chưa từng được tạo ra trước đây." Chúng chưa có tên gọi chính thức, nhưng tôi có thể thấy hiệu quả và nguyên liệu cần thiết.
Chẳng hạn, một món có hiệu quả "Cho phép liên lạc với người ở xa". Giống điện thoại thông minh sao? Tôi tự hỏi. Có lẽ nó cho phép gọi điện hoặc nhắn tin. Nhưng nguyên liệu yêu cầu gồm quặng ma pháp, tinh thể ma pháp, bí ngân (mithril), ma thạch cấp cao và một lượng mana khổng lồ, nên tôi vẫn chưa thể hình dung rõ hình dáng của nó.
Khi nhìn vào những vật phẩm "MỚI" này, tôi nhận ra chúng có chức năng rất giống với những thứ ở thế giới cũ của mình. Phải chăng chúng được hình thành dựa trên kiến thức và ký ức của tôi? Tôi không thể không nghĩ theo hướng đó.
Khi giám định thuật ngữ "ma thạch cấp cao", lời giải thích hiện ra là: "Ma thạch lấy từ quái vật cấp cao hoặc được dung hợp từ nhiều ma thạch." Tôi lướt qua danh sách, tìm kiếm thứ mình cần.
Tôi chưa đủ nguyên liệu hay cấp độ luyện kim để làm thiết bị liên lạc, nhưng một vật phẩm khác chỉ yêu cầu cấp độ 5, đúng bằng cấp hiện tại của tôi. Đó là món đồ có hiệu quả: "Xác định vị trí của đối phương". Nguyên liệu gồm quặng ma pháp, tinh thể ma pháp và ma thạch. Ma thạch càng xịn thì vật phẩm càng bền, nghĩa là dùng được nhiều lần hơn.
"Tôi nghĩ cái này chắc là ổn, thử thôi nào." Tôi bắt đầu quy trình quen thuộc. Thất bại. Chế tạo. Thất bại. Chế tạo. Thất bại. Tôi thất bại liên tiếp ba lần, khiến ba phần nguyên liệu trước mặt tan biến mà chẳng thu được gì.
Hả? Tỉ lệ thành công thấp hơn vật phẩm thường à? Hay điều kiện khác với chế thuốc? Tôi đã chuẩn bị sẵn đồ dự phòng nhưng không ngờ lại hỏng ba lần liên tiếp như vậy. Tôi cứ ngỡ tệ nhất là sẽ ra vài bản lỗi có độ bền thấp chứ. Số nguyên liệu còn lại không đủ để thử nghiệm bừa bãi nữa. Biết thế mình đã giữ lại nhiều quặng hơn...
Tuy nhiên, có một linh cảm mách bảo rằng tôi có thể làm được. Lựa chọn cuối cùng là truyền thêm nhiều mana hơn vào quá trình chế tạo.
Tôi hít một hơi thật sâu để tập trung. Thất bại lần này cũng không sao, tôi tự nhủ, dù biết đây là cơ hội gần cuối và tôi cực kỳ muốn thành công.
Tôi tập trung ý chí vào việc tạo ra vật phẩm, đồng thời dồn một lượng mana lớn vào đó. Thay vì hình ảnh mơ hồ trong danh sách, tôi hình dung về một bộ thiết bị phát và thu tín hiệu giống như ở thế giới của mình.
Đống nguyên liệu phát sáng rực rỡ đến mức tôi phải nhắm nghiền mắt, nhưng tay vẫn không ngừng truyền mana. Ánh sáng dịu dần, và nằm đó là một cặp vật phẩm thay thế cho đống nguyên liệu.
"Cái gì đây? Đồ trang sức à?"
"Nó cơ bản là một vật phẩm cho biết vị trí của một người."
"Ồ, thật sao?"
"Tôi muốn hai người cầm lấy nó. Cái này sẽ kết nối với... thiết bị phát... à không, cái món còn lại này. Khi truyền mana vào đây, nó sẽ chỉ cho biết cái kia đang ở đâu."
Cô ấy nghiêng đầu nhìn tôi đầy thắc mắc. Một phản ứng hoàn toàn dễ hiểu.
"Nghe này, tôi không thể đi cùng hai người được," tôi tiếp tục. "Nhưng sau khi tôi rèn luyện nhiều hơn, mạnh mẽ và tự tin hơn, tôi muốn chúng ta lại cùng nhau đi mạo hiểm. Tôi nghĩ thứ này sẽ giúp chúng ta tìm thấy nhau vào một ngày nào đó."
"Sora, cậu không biết là có thể nhờ Guild liên lạc với ai đó sao?"
Tôi biết có dịch vụ nhắn tin trả phí, nhưng tôi cứ ngỡ chỉ nhân viên Guild mới được dùng.
Trong khi tôi còn đang ngập ngừng, Rurika nhìn sang Chris và thấy cô ấy đang quan sát "thiết bị phát" một cách chăm chú. Rồi Chris cầm lấy nó. "Mang cái này theo sẽ không gây rắc rối gì chứ?"
"Ừ, nó chỉ cho tôi biết hai người đang ở hướng nào thôi. Tôi nghĩ khó mà xác định vị trí chính xác trừ khi chúng ta ở gần nhau."
Đó là trong điều kiện bình thường, hơn nữa nó còn giới hạn số lần sử dụng. Nhờ [Giám định], tôi biết nó chỉ dùng được 5 lần.
"Mặc dù Guild có dịch vụ nhắn tin, nhưng nếu hai người không ghé Guild trong một thời gian dài thì sẽ lỡ mất tin nhắn, hoặc gửi đi mà không được hồi âm ngay. Chưa kể nếu lần nào đến thành phố cũng phải tốn tiền nhắn tin thông báo vị trí thì có khi hai người sẽ lỡ mất cơ hội mua vũ khí xịn đấy."
Dịch vụ đó có vẻ khá tốn kém. Dù là giữa các chi nhánh Guild với nhau, nhưng việc gửi tin nhắn đi khắp nơi cho không biết bao nhiêu người chắc chắn sẽ ngốn một khoản không nhỏ.
"Nếu Chris không thấy phiền thì tôi cũng đồng ý thôi. Nhưng cấm dùng nó vào việc gì mờ ám đấy nhé!" Rurika cảnh cáo tôi.
Dạ thưa chị, em nào dám, tôi thầm nghĩ.
Tôi quyết định thử nốt bộ cuối cùng và đã luyện kim thành công.
"Cái này thì sao đây?" tôi hỏi.
"Chà, nếu bọn tôi tìm thấy Sera và Eris trước khi cậu tìm thấy bọn tôi, chắc bọn tôi sẽ dùng nó để hội quân với cậu. Chris, cô dùng được nó chứ?" Rurika nói.
Vì Chris biết dùng ma pháp, nên chắc chắn là được. Và... có thể sau này còn nhiều lý do khác khiến chúng tôi không thể liên lạc qua Guild được.
Tôi tiện tay làm thêm một sợi dây để biến chúng thành vòng cổ. Chẳng hiểu sao Rurika lại bảo tôi đeo nó vào cổ cho Chris, thế là tôi làm theo. Nghĩ lại, đây có lẽ là lần đầu tiên tôi tặng quà cho một cô gái. Ý nghĩ đó khiến tim tôi bỗng đập rộn ràng.
À, tôi cũng tự làm cho mình một cái vòng cổ tương tự. Nghĩ lại thấy cũng hơi xấu hổ thật...
"Chào buổi sáng. Đến giờ xuất phát rồi. Hai người chuẩn bị xong chưa?" tôi hỏi.
"Chào buổi sáng. Bọn tôi là mạo hiểm giả lão làng đấy nhé, không giống cậu đâu, chuẩn bị xong xuôi cả rồi."
"Nhưng Rurika này, đêm qua cậu cứ kiểm tra đi kiểm tra lại mãi mà..."
"Này, cái đó phải giữ bí mật chứ!"
Hai cô gái cười đùa vui vẻ, nhưng tôi cảm nhận được chút gì đó gượng gạo trong tiếng cười ấy.
Như thường lệ, sau khi ăn sáng xong, chúng tôi trở về phòng. Hai cô gái thu dọn hành lý, chào tạm biệt và cảm ơn ông bà chủ quán vì sự giúp đỡ suốt thời gian qua.
Tôi cùng họ rời quán trọ, hướng về điểm tập kết. Chúng tôi đi trong im lặng, bầu không khí xung quanh bỗng trở nên nặng nề. Rurika, người vốn hoạt ngôn, hôm nay lại im lặng đến lạ.
Tại điểm hẹn, người xe tấp nập. Chúng tôi còn thấy cả nhóm mạo hiểm giả hạng C từng làm chung nhiệm vụ hộ tống. Một người trong số họ nhận ra tôi và vẫy tay, chúng tôi cũng vẫy tay chào lại.
"Rurika, Chris. Nói ra điều này hơi ngại, nhưng tôi thật sự rất biết ơn hai người. Nếu chỉ có một mình, chắc tôi vẫn chỉ quanh quẩn đi giao hàng ở vương đô thôi. Nhờ có hai người mà tôi mới đi được đến tận đây, thấy được bao nhiêu điều và có được nhiều trải nghiệm quý giá như vậy."
"G-Gì mà đột ngột thế? Mà thôi, nhờ đi cùng cậu mà tôi cũng được ôn lại những ngày đầu làm mạo hiểm giả, nhớ lại bao nhiêu thứ đã lãng quên, nên tôi cũng thấy vậy thôi."
"Ừ, vui lắm. Dù có thể đây không phải ý hay, nhưng tôi đã rất vui."
Lý do Chris nói "không phải ý hay" chắc là vì Sera và Eris. Đáng lẽ họ phải nỗ lực tìm kiếm, nhưng họ đã trì hoãn chuyến hành trình để chỉ dạy cho tôi. Dù tôi có bảo không sao, chắc chắn họ vẫn sẽ thấy canh cánh trong lòng.
"Cậu định ở lại vương quốc này thêm một thời gian nữa à, Sora?"
"Vẫn còn nhiều thành phố tôi chưa đến, nên chắc là vậy. Tôi định sẽ quay về vương đô một chuyến. Chắc là đi đường vòng chăng? Không phải vì sợ con Wulf Hổ đâu, mà tôi muốn ghé qua các thị trấn khác trên đường về."
"Được rồi, hiểu rồi. Đừng có quá sức đấy."
"Tôi biết mà."
"Bọn tôi cũng sẽ cố gắng để lần tới gặp lại có thể giới thiệu cậu với bạn bè của bọn tôi."
"Ừ, tôi cũng mong chờ lắm. Vậy nên tôi sẽ nỗ lực hơn, đi bộ nhi... ý tôi là, sẽ trở nên mạnh mẽ hơn."
"Phải đấy, phải đấy. Nhưng đừng có ép xác quá. Làm gì thì làm, nhớ nghỉ ngơi điều độ nhé."
Chúng tôi có thể cứ thế mà nói mãi không thôi. Những lời muốn nói cứ thế tuôn ra hết câu này đến câu khác. Đêm qua đã nói rất nhiều rồi, mà dường như vẫn chưa đủ.
Dù vậy, đã đến lúc phải chia tay. Thời gian trôi qua, từng người một bắt đầu lên xe. Tôi nhìn quanh, thấy những nhóm khác cũng đang quyến luyến chào tạm biệt và khích lệ nhau—giống hệt chúng tôi lúc này.
"Vậy nhé Sora, bảo trọng. Lần tới gặp lại, để xem ai giỏi hơn nào!" Rurika vẫn là Rurika cho đến phút cuối cùng.
"Ưm, cái này tặng cậu. Thay lời cảm ơn vì tất cả những gì cậu đã cho bọn tôi." Chris đưa cho tôi một xấp giấy.
Tôi lướt qua, đó là rất nhiều thông tin ghi chép về ma pháp.
"Oa, cô thật sự..."
"Cậu đã hỏi tôi rất nhiều về ma pháp, nên tôi đã viết lại tất cả những gì mình biết."
"Tôi hiểu rồi. Cảm ơn cô nhé."
"Không có gì. Và... chúc may mắn."
Nói đoạn, Chris cũng lên xe cùng Rurika. Tôi đứng đó dõi theo cho đến khi đoàn xe mờ dần rồi mất hút nơi đường chân trời xa tăm tắp. Họ bảo nếu thuận lợi thì khoảng hai mươi ngày nữa sẽ đến được Thánh địa Nhân thú Las.
Chẳng biết khi nào mới gặp lại nhỉ. Để ngày đó đến sớm nhất có thể, tôi sẽ còn rất nhiều việc phải làm.
Tôi đứng nhìn cho đến khi đoàn lữ hành hoàn toàn khuất dạng, rồi xoay người, lầm lũi bước về phía Guild.
◇ Góc nhìn của Chris ◇
"Cậu chắc chắn về việc này chứ?" Rurika khẽ hỏi sau khi chúng tôi đã dựng trại xong cho đêm nay.
Tôi hiểu rõ cô ấy đang ám chỉ điều gì.
"Ừ, tớ sẽ cảm thấy rất tồi tệ nếu cứ kéo cậu ấy dấn sâu vào rắc rối của chúng ta."
"Nhìn cái tính của Sora, có khi cậu ấy chỉ cười xòa rồi bảo không sao đâu cho xem."
Rurika nói có lẽ đúng. Nhưng nếu Sora cứ tiếp tục đồng hành, cậu ấy sớm muộn gì cũng bị cuốn vào những hiểm nguy khó lường. Hiện tại thì mọi chuyện vẫn ổn, nhưng chẳng ai dám chắc ngày mai hay ngày kia sẽ ra sao.
Hơn nữa, Sora dường như cũng có những dự định riêng của mình. Chúng tôi không thể cản bước cậu ấy, bởi chính chúng tôi cũng đang mang trên mình những gánh nặng riêng. Nghĩ lại, có khi chúng tôi mới là những kẻ đã lợi dụng cậu ấy đủ đường... Điều đó càng chứng minh bầu không khí ở vùng đất này đã trở nên mục nát và vẩn đục đến nhường nào.
"Và cậu thực sự đã thấy 'thứ đó' ở đó sao?" Rurika hỏi, có lẽ là đang nhắc đến tinh linh.
Tôi khẽ gật đầu. Đó là một sinh vật rất khó để giao tiếp trực tiếp. Nó có thể hiểu lời tôi nói, nhưng tôi lại chẳng thể nào nắm bắt được những gì nó muốn đáp lại. Có vẻ như nó rất quan tâm đến Sora, thường xuyên ẩn mình để dõi theo cậu ấy, đôi khi lại đột ngột hiện ra khiến cậu ấy một phen hú vía.
Ban đầu, nó khá dè chừng khi có mặt tôi. Nhưng kể từ khi Sora bị thương bởi con Wulf Hổ, nó bắt đầu tìm đến tôi thường xuyên hơn. Ít nhất tôi có thể cảm nhận được rằng nó muốn ở bên cạnh Sora, muốn bảo vệ cậu ấy—đại loại là một thứ tình cảm thuần khiết như thế.
Tôi đã cố giải thích với nó rằng con người và tinh linh có tuổi thọ khác biệt rất lớn, nhưng chẳng rõ nó có hiểu được chút nào không. Dù vậy, nhìn cái cách nó liều mình cứu Sora khi cậu ấy bị thương, tôi biết tâm ý của nó là chân thành tuyệt đối.
Vì thế, tôi đã quyết định chỉ dạy cho nó vài thứ. Phương pháp đó... lẽ ra tôi có thể tự mình nói thẳng với Sora, nhưng tôi lại không đủ can đảm. Và dĩ nhiên là còn có những quy tắc ràng buộc, nên dù tôi có can đảm đi chăng nữa, chưa chắc việc đó đã khả thi.
Vậy nên, tôi đã nói dối tinh linh nhỏ một lời... rằng đây là một thử thách, và nó phải nỗ lực hết mình để có thể tự truyền đạt đến Sora bằng chính ngôn từ của nó.
Sau đó, phần lớn thời gian chúng tôi dành để luyện tập. Việc giao tiếp dù chỉ bằng vài từ ngắn ngủi—không, thậm chí là truyền đạt các khái niệm—cũng dường như vắt kiệt năng lượng của nó. Có lẽ với một tinh linh đã trưởng thành thì mọi chuyện sẽ khác, nhưng với một đứa trẻ như nó, việc này thực sự là một gánh nặng quá sức.
Nhưng trái với dự đoán của tôi, đêm nào nó cũng tìm đến để tập luyện. Chứng kiến sự tận tụy đó, tôi lại càng thấm thía rằng nó nghiêm túc với việc này đến nhường nào.
Trước khi chia tay, tôi chỉ nhắn nhủ nó một điều cuối cùng: "Hãy cố gắng hết sức nhé."
Phần còn lại đành trông chờ vào nhóc con ấy vậy. Tôi thầm cầu nguyện rằng tâm ý của nó sẽ chạm đến được trái tim Sora.
Và tôi cũng hy vọng rằng, xấp tài liệu mình tặng Sora sẽ giúp ích được phần nào cho cậu ấy trên hành trình phía trước.
0 Bình luận