Chương 5: Thành phố sống dưới làn nước

Bộ Thần Bí, nơi mà Ren đã ghé qua ngày hôm qua.

Hôm nay cậu đến một mình không có Radius, nhưng không hề cảm thấy căng thẳng.

Lẽ ra giờ này cậu phải đang ở dinh thự của Hầu tước Ignatz, nhưng cậu đã đột ngột đến Bộ Thần Bí.

Sáng nay, gần như cùng lúc với việc Edgar lái xe ngựa đến quán trọ đón cậu, một người từ Bộ Thần Bí cũng xuất hiện và nói rằng Ragna đang cho gọi.

Sứ giả của Ragna đã nói với vẻ áy náy rằng sẽ quay lại sau, nhưng

『Tôi sẽ thưa lại với chủ nhân giúp ngài.』

Edgar đã đề nghị như vậy.

『Tôi nghe nói đây là người được Điện hạ giới thiệu, nên như vậy sẽ tốt hơn.』

Sau cuộc trao đổi đó────

Tại căn phòng trên tầng cao giống như hôm qua.

"Ta đang đợi đây."

Ren được Ragna chào đón với thái độ ngạo mạn y hệt ngày hôm qua.

Sau khi chào hỏi buổi sáng, Ren nhắc đến chuyện mà sứ giả của Ragna đã nói lúc ở quán trọ.

"Ragna-san, cũng có lúc ông được gọi là Trưởng phòng nhỉ."

"Thỉnh thoảng thôi, với ý nghĩa là trưởng của phòng nghiên cứu này. Cũng có lúc được gọi là Tiến sĩ, nhưng đây cũng chỉ là một trong số rất nhiều phòng nghiên cứu thuộc biên chế của Bộ Thần Bí. Nghĩ vậy mới thấy Bộ Thần Bí cũng là một đám kỳ lạ."

"Đám kỳ lạ nghĩa là sao ạ?"

"Họ đã chào đón một gã như ta với đãi ngộ cấp Trưởng phòng, đúng không?"

Ren nhớ lại câu chuyện ngày hôm qua, và nói chuyện một cách bạo dạn hơn... nhưng vẫn giữ một giới hạn nhất định, cẩn trọng để không nhầm lẫn về khoảng cách.

"Chẳng phải đó là sự đãi ngộ xứng đáng với trí tuệ và sự lãng mạn quý giá mà Ragna-san đang theo đuổi sao?"

"Hô."

Nghe vậy, Ragna tỏ ra vui vẻ.

Ông mỉm cười khi nghe thấy những từ mà mình hay nhắc đến.

"Mắt nhìn của ta không nhầm. Ren, quả nhiên ngươi cũng là một gã đàn ông hiểu được sự lãng mạn. Đúng là không uổng công ta cho gọi ngươi từ sáng sớm."

"Chính là chuyện đó đấy ạ. Tại sao ông lại cho gọi tôi?"

Khi Ren bước đến chiếc bàn nơi Ragna đang đợi,

"Cậu có hứng thú với Phố Cổ không?"

Phố Cổ là nơi đã được nhắc đến trong câu chuyện ngày hôm qua, là nơi một món đồ Mithril kỳ lạ được khai quật. Đó cũng là nơi Licia đã ghé qua và ngắm nhìn.

"Tôi nghe nói đó là một nơi rất đẹp, nhưng ấn tượng cũng chỉ có vậy. Tôi cũng muốn xem thử, nhưng không rõ tình hình thực tế ở đó ra sao."

"Đó là một nơi thú vị. Nhiều tòa nhà bị chìm trong nước đều được làm bằng đá, và không ít trong số đó vẫn giữ được hình dạng ban đầu."

Cảnh tượng những tòa nhà như vậy còn sót lại dưới nước, cùng với những đàn cá nhỏ đủ màu sắc bơi lội, tạo nên một nơi huyền ảo.

"Xem ra vẫn còn nhiều món đồ quý hiếm đang ngủ yên ở đó nhỉ."

"Đúng vậy. Người ta nói rằng Eupheim thời đó thậm chí còn sầm uất hơn cả Đế đô. Vì là một đầu mối giao thương quan trọng, nên đây cũng là nơi giao thoa của các kỹ thuật mới trong và ngoài nước."

"Vậy, các viện nghiên cứu cũng bị chìm dưới đó ạ?"

"Đương nhiên, có vài cái đấy."

Đó là lý do nó được đặt dưới sự quản lý của nhà nước. Cũng dễ hiểu tại sao Bộ Thần Bí lại phải mất công điều tra định kỳ.

Ren cảm thấy hứng thú hơn cả món đồ Mithril đã chết mà cậu thấy ngày hôm qua.

"Thời đó là lúc Thất Anh Hùng đang nổi lên. Điều đó có nghĩa là kỹ thuật của Milim Altia, người được mệnh danh là Nữ thần Ma cụ, vẫn còn tồn tại."

"...Những thiết bị phòng thủ do Milim Altia tạo ra cũng còn sót lại sao?"

"Phải, trong những dinh thự lớn hay viện nghiên cứu có những ma cụ do chính tay bà ấy tạo ra. Chúng đang bảo vệ toàn bộ tòa nhà."

Dù đã trôi qua hàng trăm năm, việc đột phá kỹ thuật của bà vẫn rất khó khăn. Đó là yếu tố lớn nhất khiến việc điều tra Phố Cổ mất nhiều thời gian.

Thành phố gần như bị nhấn chìm hoàn toàn có vẻ như đang cất giấu một di sản lớn hơn cả những gì Ren tưởng tượng. Ren diễn tả những nơi được bảo vệ bởi thiết bị phòng thủ của Milim Altia như sau.

"Nếu diễn tả là 'cánh cửa không thể mở', nghe ngầu thật đấy nhỉ."

Nghe những lời đó, lông mày của Ragna khẽ giật.

"Phải... ngầu không thể tả được. Ta muốn mở cánh cửa đó, nhưng cũng có một phần trong ta lại mong nó đừng mở ra."

"Tớ cũng có cảm giác quá trình cho đến lúc mở ra là vui nhất."

"Chậc... sở thích của cậu cũng hay đấy chứ."

Khi đã hợp ý, Ragna càng tỏ ra vui vẻ hơn.

"Được lắm. Ta sẽ cho cậu một thứ hay ho. Dĩ nhiên là không lấy tiền."

Ông mở ngăn kéo bàn và lấy ra một tấm da dê cũ kỹ được gấp lại.

"Đây là?"

"Một tấm bản đồ bí mật. Thế nào? Thấy hào hứng chưa?"

Không thể nói là không.

Nhận lấy thứ được gọi là bản đồ, Ren lập tức mở nó ra.

Tấm bản đồ không quá lớn cũng không quá nhỏ. Cậu dùng hai tay giữ hai đầu để mở rộng nó ra, vừa vặn nằm trong chiều rộng vai của mình. Trên bản đồ vẫn còn hằn sâu những nếp gấp.

"Đây là Phố Cổ, phải không ạ."

"Cậu nhận ra à."

"Tôi chỉ đoán dựa trên địa hình thôi. Chứ tôi chưa từng đến đó."

"Hô, vậy mà cậu hiểu nhanh đấy."

Trên tấm bản đồ bí mật, hay đúng hơn là bản đồ Phố Cổ, có một vài dấu đỏ.

Những ghi chú bằng chữ của Ragna như ngày tháng điều tra cũng được ghi lại, chỉ cần nhìn thôi cũng đủ biết tấm bản đồ này có giá trị không nhỏ.

"Dấu này là gì ạ?"

"Là những nơi có những cánh cửa bị khóa bởi ma cụ cổ."

"Ông không cho nổ tung hay phá nó ra một cách thô bạo à."

"Ta hiểu cảm giác muốn làm vậy. Cho nổ một phát là có thể kiểm tra bên trong ngay. Tuy nhiên, ta muốn tránh việc phá hủy các công trình kiến trúc lịch sử và môi trường. Tiện thể nói luôn, đó cũng là phương pháp bị nghiêm cấm sử dụng trong luật pháp Đế quốc."

"Cái đó hoàn toàn không phải 'tiện thể' đâu nhỉ."

Thậm chí đó phải là vấn đề được ưu tiên hàng đầu mới đúng.

"Và để cho chắc, tôi không có hứng thú gì với việc cho nổ tung đâu ạ."

Cậu chỉ lẩm bẩm vì tò mò, không hơn không kém.

"Mà này, tại sao ông lại đưa cho tôi một tấm bản đồ quan trọng như vậy?"

"Đó là bản dự phòng của ta. Nó cũ rồi nên ta đã chuẩn bị một tấm bản đồ mới."

"Không phải chuyện đó, tôi tò mò lý do tại sao ông lại đột ngột đưa nó cho tôi."

"Cũng coi như là một món quà nhỏ cho Ren, người đã hiểu được sự lãng mạn của ta. Ngoài ra không còn lý do nào khác đâu."

"...Tôi hiểu rồi. Không biết có cơ hội để dùng không, nhưng nếu có, tôi xin phép được sử dụng."

Nói đến đó, Ren nảy ra một câu hỏi đơn giản và hỏi Ragna.

"Việc điều tra thành phố bị chìm thường được thực hiện như thế nào ạ?"

"Bằng chính đôi chân của mình. Cũng có lúc dùng trang bị để lặn, nhưng phần lớn những nơi còn lại thiết bị phòng thủ, dù bị chìm nhưng bên trong vẫn có không khí."

"Nghĩa là có không khí dưới nước, và có thể đi bộ ở đó phải không ạ."

"Không sai. Nếu đi xem thực tế cậu sẽ được thưởng thức một cảnh tượng thú vị đấy."

Ragna nhắc lại rằng tận mắt chứng kiến sẽ nhanh hơn.

"Vấn đề duy nhất có lẽ là cần phải có giấy phép ra vào."

"Cứ nghĩ là nếu có cơ hội thì đi thôi. Tấm bản đồ đó là bằng chứng cho sự lãng mạn mà ta và Ren cùng chia sẻ. Nó do cá nhân ta vẽ nên cũng không phải là bí mật gì, cứ tự nhiên sử dụng."

"──── Vậy thì tôi không khách sáo nữa."

Khi Ren cất tấm bản đồ vào trong áo, cậu bắt đầu để ý đến lý do mình bị gọi đến từ sáng sớm hôm nay.

Ngoài câu chuyện vừa rồi, vẫn còn một lý do chính đáng. Ragna đưa cho Ren vài cuốn sách ghi chép về Thánh Ma Pháp và các thần thoại cổ.

"Cho cậu đấy. Toàn là sách ta đã đọc vài lần rồi."

"A, cảm ơn ô──── xin lỗi, đây là tiếng gì vậy ạ?"

"Là ngôn ngữ được sử dụng ở miền nam đại lục Martel và ngôn ngữ của các thú nhân sống ở đại lục phía Tây. Cứ tra từ điển mà đọc đi. Cũng là một cách học đấy."

"...Ragna-san có thể đọc mà không cần từ điển sao ạ?"

"Suy cho cùng cũng chỉ là ngôn ngữ của con người hay á nhân thôi. Ngôn ngữ nào cũng chỉ cần học vài tuần là có thể nói được tuốt."

Ren quyết định gác lại những gì người đàn ông phi thường này nói.

Nhưng Ragna đã nói rằng không thể mong đợi thêm thông tin nào ngoài những gì đã nói hôm qua. Dù vậy, ông vẫn chuẩn bị tài liệu với suy nghĩ rằng nó sẽ hữu ích cho Ren khi muốn tra cứu.

Ren cảm ơn sâu sắc và quyết định rằng mình phải đi mua một cuốn từ điển ngôn ngữ ở đâu đó.

"À, phải rồi."

Ragna đặt chân lên bàn một tiếng rầm! và cười. Một biểu cảm có phần khiêu khích hiện lên trên mặt ông.

"Nếu cậu mở được cánh cửa không thể mở, ta sẽ cho cậu một phần thưởng."

"Uwaa... Cách nói đó, rõ ràng là ông đang nói trong khi nghĩ rằng tôi không thể làm được phải không."

"Khoảng một nửa là vậy. Nhưng nếu mở được thì cũng tốt thôi."

"Ông nghiêm túc chứ? Nếu nghe nói là phần thưởng từ Lữ khách mang túi, tôi cũng sẽ kỳ vọng lắm đấy."

"Không sao. Khi đó, ta hứa sẽ cho cậu một món đồ thú vị từ bộ sưu tập của ta."

Ragna nói vậy và cười.

◇ ◇ ◇ ◇

Trên đường đến khu phố quý tộc của Eupheim trên chiếc xe ngựa của Bộ Thần Bí.

Lãnh chúa của thành phố này là Ulysses, nhưng cũng có dinh thự của một vài quý tộc khác. Việc có dinh thự ở Eupheim này là một biểu tượng đẳng cấp của các quý tộc, không phân biệt phe phái.

"────"

Ren ngáp một cái trong lúc xe ngựa đang rung lắc.

Theo người đánh xe, phải mất hai mươi phút mới đến dinh thự Hầu tước Ignatz.

Hôm qua là lần đầu tiên đến Eupheim nên cậu đã thức khuya, vì vậy có hơi buồn ngủ. Nếu nghỉ ngơi một chút lúc này sẽ ổn thôi.

"...Ngủ thôi."

Chỉ nghỉ ngơi khoảng hai mươi phút.

Cậu nhắm mắt lại để không phải trưng ra bộ mặt ngái ngủ trước mặt Ulysses.

Mình đang mơ, cậu nghĩ vậy ngay lập tức.

Vừa nhắm mắt, Ren đã chìm vào giấc ngủ, và gần như cùng lúc đó cậu thấy một giấc mơ. Kỳ lạ là, khác với những giấc mơ thường ngày, giấc mơ này có ngũ quan rất rõ ràng.

Trong đó, Ren đang là một người ngoài cuộc chứng kiến cảnh vật xung quanh.

Vô số kỵ sĩ đã được huy động.

Kiếm thuật hạng nhất là chuyện đương nhiên. Những người có thể sử dụng ma pháp cũng là hạng nhất.

Toàn bộ lực lượng chiến đấu tập trung đó chính là sự tồn tại biến Leomel thành cường quốc quân sự mạnh nhất thế giới. Nếu có cả ma đạo binh khí, bất kỳ quốc gia nào cũng sẽ tránh né chiến tranh.

Nơi này có lẽ là dinh thự của Hầu tước Ignatz, ngay trước cổng chính.

『Chủ nhân vắng nhà mà lại căng thẳng đến vậy.』

Khác với thực tế, có lẽ đang là giữa mùa đông nên tuyết đã phủ một lớp mỏng trên nền đá.

Một lão quản gia đứng trước cổng, đối mặt với vô số kỵ sĩ. Không ít kỵ sĩ đang run rẩy vì căng thẳng.

Ở hàng đầu tiên, đối diện với Edgar là những kỵ sĩ đáng tự hào của Sư Tử Thánh Điện, nhưng ngay cả họ cũng đang toát mồ hôi tay, không rời mắt khỏi Edgar và rơi vào trạng thái căng thẳng tột độ.

Một người trong số các kỵ sĩ bước lên phía trước.

『Thưa Edgar-dono, xin ngài hãy cùng chúng tôi về Đế đô.』

『Tại sao vậy?』

『Về vụ việc Điện hạ bị bắt cóc, ngài phải hiểu rõ chứ.』

『Xem ra, các vị đang lo ngại về mối quan hệ với gia tộc chúng tôi nhỉ.』

『Chậc──── Đây không phải là lúc để nói đùa, tôi không nghĩ một người như ngài lại không hiểu điều đó!』

"Phù," lão quản gia thở ra một hơi rồi cởi bỏ chiếc áo khoác. Ông không màng đến cái lạnh của mùa đông, để lộ chiếc áo sơ mi trắng.

Ông xắn tay áo lên, thở ra một làn khói trắng và nói.

『Rất xin lỗi, nhưng tôi không thể tuân theo.』

Các kỵ sĩ đồng loạt rút kiếm. Hàng trăm kỵ sĩ ngay lập tức vào tư thế sẵn sàng chiến đấu.

Edgar ngước nhìn bầu trời mùa đông với vẻ mặt buồn bã, rồi quay lại nhìn dinh thự của Hầu tước Ignatz.

Bàn tay run rẩy, đầu ngón tay run rẩy, ông không thể chống lại sự run rẩy của khóe miệng và đôi mắt. Trong dinh thự không còn một bóng người. Cánh cửa cũng vừa được Edgar khóa lại. Dù biết rằng sẽ không có lúc nào mở lại nó nữa, ông vẫn cẩn thận cất giữ chiếc chìa khóa.

Khi Edgar quay lại đối mặt với các kỵ sĩ, họ đã thấy những giọt nước mắt lăn dài trên má ông.

『Tôi xin cảnh báo lần cuối. Nếu các vị lui binh, tôi cũng sẽ không vung kiếm.』

『Ngài cũng biết rõ là chúng tôi không thể làm vậy.』

『Vậy thì, chỉ còn cách chiến đấu thôi sao?』

『Nếu Edgar-dono mong muốn như vậy. Chúng tôi phải bắt giữ ngài và khám xét dinh thự này.』

『...Phiền phức thật nhỉ.』

Dù bị nói gì đi nữa, lão quản gia vẫn không nhường bước trước cổng.

『Dinh thự này chính là linh hồn của tôi. Bằng chứng cho việc tôi đã phục vụ gia tộc Ignatz, xin hãy để nó được yên. Dù các vị có lý do gì đi nữa, tôi cũng không thể nhượng bộ.』

Không còn cách nào khác ngoài việc giao kiếm.

Dù không có lời nào được nói ra giữa hai bên, điều đó đã được định đoạt.

──── Đó là khoảnh khắc các kỵ sĩ bước lên để không bị chậm chân.

Bóng dáng của lão quản gia biến mất. Chỉ còn lại nơi đôi giày của ông từng đứng là không có tuyết rơi. Làn tuyết hòa trong gió xung quanh bỗng chốc lay động bất thường.

『...Hả?』

Máu tươi còn chưa kịp bắn ra từ ngực của kỵ sĩ ở hàng đầu, hai thanh kiếm bạc đã xuyên qua cơ thể anh ta.

Sau đó, khung cảnh đột ngột thay đổi.

Edgar bị thương nặng trong trận chiến tại dinh thự Ignatz nhưng đã trốn thoát được và đang ở trong một nơi ẩn náu do Ulysses chuẩn bị.

Một người hầu của nhà Ignatz đã chăm sóc cho Edgar bị thương nặng, và ông đã giữ được mạng sống.

Đổi lại, ông mất một bên mắt và phải đeo băng bịt mắt, cánh tay trái cũng được thay bằng tay giả. Nhưng Edgar không bận tâm đến những điều đó, ông bình thản hỏi người hầu những điều cần biết.

『Đã bao lâu rồi?』

『Một thời gian rất dài ạ.』

『Xin hãy cho tôi biết. Trong lúc tôi ngủ đã có chuyện gì xảy ra.』

Ulysses đã bỏ mạng tại dãy núi Baldor, và một vị anh hùng mới đã ra đời ở Leomel.

Biết được sự thật đó, Edgar cảm thấy xấu hổ vì chỉ mình còn sống sót, và ông đã khóc.

『Edgar-sama nên làm những gì mà ngài có thể làm.』

Người hầu cúi mặt nói.

『Tôi chẳng thể làm được gì cả. Thân là quản gia mà lại không thể làm gì cho chủ nhân và Fiona-sama. Vậy mà cô bảo tôi phải làm gì đây?』

『Điều đó, chúng tôi cũng không biết ạ. Nhưng dù Edgar-sama có tự sát, chủ nhân cũng sẽ không đến đón ngài đâu.』

Nếu là Ulysses đó, chắc chắn sẽ là vậy.

Hai người, những người hiểu rõ về gia tộc Ignatz, nhìn nhau và lại lặng lẽ rơi lệ.

Sau đó, Edgar ngay lập tức trở thành một người lang thang không mục đích.

Gia tộc Ignatz đã không còn tồn tại ở Leomel, ông sống qua ngày với những suy nghĩ về chủ nhân và Fiona.

Tuy nhiên, tại một góc phố của một thị trấn bên ngoài Leomel, ông đã tìm thấy một cuốn sách cũ...

『Xem ra vẫn còn nhiều điều cần phải điều tra được che giấu.』

Hòa mình vào sự náo nhiệt của thị trấn.

『Cái thân già này, đây là công việc cuối cùng. Trước khi về với chủ nhân, hãy làm những gì cần phải làm.』

Không rõ ý nghĩa thực sự của lời lẩm bẩm đó, nhưng trong những cảnh tượng mà Ren chứng kiến, Edgar đã đi đến nhiều nơi. Một khoảng thời gian dài trôi qua được cô đọng lại trong một khoảnh khắc.

Cuối cùng, Edgar quay trở lại Leomel sau một thời gian dài.

Một kỵ sĩ của Leomel đã phát hiện ra ông. Nhận được thông tin đó, lực lượng bao gồm cả kỵ sĩ của Sư Tử Thánh Điện đã được cử đến nơi ẩn náu của ông.

Dĩ nhiên, Edgar cũng nhận ra và đã bỏ trốn. Nhưng với một bên mắt đã mất và một cánh tay giả, ông không thể chiến đấu như ý muốn, và không thể trốn thoát như trước đây.

Khi trốn vào một khu ổ chuột của thị trấn, ông tựa lưng vào bức tường ngoài của một ngôi nhà bẩn thỉu.

Trong lúc bắt đầu cuộc hành trình truy tìm một sự tồn tại và thông tin nào đó, ông đã,

『Sắp đến lúc, chủ nhân cũng sẽ đến đón ta rồi.』

Ông nhắm mắt, sẵn sàng cho cái chết.

Tiếng bước chân dồn dập đang đến gần. Ông đang chờ đợi khoảnh khắc cuối cùng, nhưng,

...Cái gì!?

...Ngươi, không có gì────.

Những kỵ sĩ lẽ ra đang đuổi theo ông, đột nhiên tất cả đều gục xuống đất.

Không có máu chảy. Tất cả đều bị đánh mạnh vào cổ hoặc bụng bằng một thứ gì đó, và chỉ bất tỉnh.

Chứng kiến cảnh tượng không thể ngờ tới, Edgar thấy một người mặc áo choàng bẩn thỉu đang đứng gần đó.

Dù rơi vào tình huống bất ngờ, lão quản gia vẫn giữ được sự bình tĩnh.

Giọng nói của một cậu bé hướng về lão quản gia, và giọng nói của lão quản gia đáp lại.

『────Ngài là Edgar-dono, phải không.』

『────Trông ngài không giống một kỵ sĩ cho lắm.』

Trong im lặng.

Cậu bé và lão quản gia đã gặp nhau ở đây.

Sau một cuộc trao đổi ngắn, cậu bé nói.

『Ta đúng hơn là kẻ thù của kỵ sĩ... không, là kẻ thù của Leomel chăng.』

Người xuất hiện trước mặt Edgar là một người nào đó giấu mình trong áo choàng.

Người đó cởi mũ trùm đầu ra để lộ khuôn mặt.

Xuất hiện là một cậu bé phi giới tính với những đường nét thanh tú. Cậu bé đến trước mặt Edgar, rồi cõng ông lên và bắt đầu đi.

Trong lúc Edgar vẫn chưa hết kinh ngạc.

『Tôi đã tìm ngài. Tôi nghĩ rằng, ngài sẽ biết một vài thông tin mà tôi đang theo đuổi.』

『...Tôi không hiểu. Tại sao ngài cũng?』

『Chuyện đó, đương nhiên là vì tôi cũng có mục đích của mình rồi.』

Cậu bé đạp mạnh lên nền đá và chạy trên mái nhà của những ngôi nhà. Edgar lẩm bẩm "Hừm" trước những bước chân nhanh nhẹn và nhẹ nhàng như đang bay trên trời.

Xem ra vẫn còn quá sớm để về với những chủ nhân đã đi trước.

『Chàng trai trẻ, xin cho biết quý danh.』

Trong lúc cố gắng thoát khỏi thị trấn này.

Edgar không hiểu tại sao lại hỏi tên của cậu bé đã tìm và cứu mình.

Cậu bé được hỏi không dừng bước mà mở miệng.

『Ta là Ren Ashton. Kẻ đã cướp đi sinh mạng của Thánh nữ Trắng và Viện trưởng──── một đại tội nhân.』

Nghe tên của cậu bé, Edgar chết lặng trước sự thật quá đỗi phũ phàng.

◇ ◇ ◇ ◇

"────-ton-dono, Ashton-dono."

Vai Ren bị lay nhẹ, và cậu tỉnh giấc trước giọng nói của người đánh xe đang cố gắng đánh thức mình.

...Vừa rồi là.

Đó là một giấc mơ? Hay là ký ức của một dòng thế giới khác?

Ở đó, Ren Ashton và Edgar đã có một mối duyên nào đó, và bắt đầu hành động cùng nhau──── cậu chỉ hiểu được chừng đó.

Tại sao lại thấy cảnh tượng đó, hay bị cho xem cảnh tượng đó, cậu hoàn toàn không hiểu. Nếu phải ví von, đó là một sự việc đột ngột giống như giấc mơ cậu đã thấy khi bị Yelkuku bắt cóc ngày xưa.

Ren, đang còn mơ màng, dụi mắt rồi nhìn người đánh xe trong khi vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra.

"Xin lỗi. Tôi đã ngủ quên một chút."

"Không ạ, tôi mới phải xin lỗi. Sắp đến dinh thự rồi ạ."

Chiếc xe ngựa chở Ren đã dừng lại ở một nơi cách dinh thự Hầu tước Ignatz khoảng mười phút đi bộ.

Xe ngựa không thể đi tiếp là vì các kỵ sĩ đã chặn đường.

Hỏi các kỵ sĩ thì được biết hệ thống kênh nước ngầm đã gặp trục trặc. Hiện tại họ đang khẩn trương kiểm tra tình hình.

"Trong một thời gian, phía trước chỉ có thể đi bộ thôi ạ..."

"Vậy thì tôi sẽ đi bộ. Quanh đây cũng có nhiều kỵ sĩ mà."

Ren tự tay mở cửa xe ngựa, và nhảy nhẹ xuống nền đá một tiếng "tõm".

Cậu cúi đầu nhẹ với người đánh xe đang cầm dây cương ở phía trước xe, rồi bắt đầu đi bộ.

...Đúng thật.

Phía trước, cách khoảng mười mấy thước, con đường đã bị chặn lại.

Khi đi ngang qua các kỵ sĩ, một người đã gọi cậu.

"Cậu bé kia, đi đâu vậy?"

"Tôi đến dinh thự của Hầu tước Ignatz ở phía trước ạ."

"Đ-Đến dinh thự của Hầu tước Các hạ ư?"

Cuộc trao đổi ngắn ngủi kết thúc, nhưng người kỵ sĩ vẫn còn ngẩn ngơ.

Tuy thuộc về quốc gia Leomel, nhưng đối với họ, Ulysses cũng giống như cấp trên trực tiếp. Một sự ngạc nhiên không thể xem thường.

Anh ta không nghĩ rằng Ren đang nói dối. Các kỵ sĩ đã tận mắt chứng kiến Ren bước xuống từ xe ngựa của Bộ Thần Bí.

Vì không bị kỵ sĩ ngăn cản, Ren không do dự mà đi tiếp. Sau khi đi bộ vài phút, dinh thự Hầu tước Ignatz, to lớn như một tòa thành của một tiểu quốc, đã hiện ra trước mắt.

Ren thầm lẩm bẩm, "to thật," mà không nói ra thành tiếng.

Nhưng không chỉ vậy, cậu lại một lần nữa,

"...To thật."

Như để lặp lại, lần thứ hai cậu cố tình nói ra thành tiếng để bày tỏ sự kinh ngạc.

Trước cổng chính khổng lồ, các binh sĩ riêng của nhà Ignatz đang đứng. Thấy Ren đang đến gần, họ bí mật vào thế phòng thủ.

Có lẽ họ đã được nghe về đặc điểm của Ren. Dù vậy, họ không phải là những kẻ gác cổng ngu ngốc đến mức đưa ra kết luận trước khi xác nhận, quả là đáng khen.

Trong đôi mắt của Ren, các binh sĩ gác cổng dường như đang bắt đầu có chút bối rối.

Khi cậu đứng cách cổng chính khoảng mười thước, một binh sĩ lên tiếng "Xin hỏi".

"Xin cho biết quý danh."

"Tôi là Ren Ash────, người được Hầu tước Ignatz mời đến."

Nói là vậy, nhưng suy cho cùng cũng chỉ là lời nói suông. Nghĩ lại thì lần này, ngoài vé lên tàu Gardinight, Ren không hề nhận được một lá thư mời nào.

Dù đã chỉnh tề trang phục để không thất lễ, nhưng chỉ vậy thôi thì cậu vẫn chỉ là một cậu bé. Hoặc trông giống một quý tử nhà nào đó mà thôi.

...À mà khoan.

Ren đột nhiên nhớ ra.

Cậu có một thứ đã cất trong người phòng trường hợp như thế này.

Thấy cậu đưa tay vào trong áo, nhiều binh sĩ đứng trước mặt cậu nuốt nước bọt. Không phải vì khát hay đói, mà là vì tưởng tượng ra thứ mà Ren sắp lấy ra.

Họ không nghĩ rằng cậu sẽ lấy ra hung khí. Việc vào thế phòng thủ là do căng thẳng trước diễn biến đã được dự đoán.

"Xin lỗi. Đây ạ."

Một tấm thiệp màu đen tuyền. Một lá thư mời cũ.

Đó là lá thư mời mà Edgar đã để lại cho Ren nhiều năm trước khi đến thăm Claudel với tư cách là đại diện của Hầu tước Ignatz, và gần đây cậu đã cùng Fiona xem nó trên tàu Gardinight.

Vẻ ngoài của tấm giấy cao cấp màu đen được ép nhũ mang lại cảm giác sang trọng, nhưng chỉ vậy thôi thì nó cũng chỉ là một tờ giấy.

Mặt khác, các kỵ sĩ đã nghe về ngoại hình của Ren nhiều lần, và cũng biết cậu đang ở Eupheim nên không có vấn đề gì.

Ren chỉ băn khoăn liệu một lá thư mời này có đủ để đến thăm một đại quý tộc hay không... Nhưng một người như Ulysses đó không thể nào có sai sót được.

Ngay sau đó, hoa văn ép nhũ được khắc trên lá thư mời cũ đã có sự thay đổi. Hoa văn của nhà Ignatz nổi lên một cách ba chiều trên lá thư mời và tỏa sáng.

Ánh sáng lướt đi một cách thanh thoát như được viết bằng bút lông bên cạnh hoa văn,

『Chào mừng ngài đã đến.』

Một lời chào mừng ngắn gọn được ghi lại.

Cánh cổng bao quanh khuôn viên dinh thự cũng tỏa sáng tương tự, và tự động mở ra trước khi các kỵ sĩ kịp đưa tay tới.

Đó không chỉ là một tấm thiệp bình thường. Nghĩ lại thì cũng là điều hiển nhiên, nhưng Ren đã cười gượng trước màn trình diễn có phần khoa trương ngoài mong đợi.

Người đàn ông chỉ huy các kỵ sĩ đang quan sát cảnh đó, một lần nữa mở lời.

Các kỵ sĩ gần đó đồng loạt xếp hàng ngay ngắn.

"Chúng tôi đã chờ ngài."

Đây là lá thư mời do Edgar chuẩn bị thay cho chủ nhân, và là loại cao cấp nhất mà nhà Ignatz chuẩn bị.

Được chào đón một cách bất ngờ, Ren lại ngước nhìn tòa thành của Ulysses một lần nữa.

◇ ◇ ◇ ◇

Khu vườn đó rất rộng.

Thảm cỏ bao phủ mặt đất được trồng bằng cách trộn lẫn nhiều giống cỏ để chúng có thể tươi tốt trong hầu hết các mùa trong năm. Vào mùa đông, phần lớn sẽ khô héo, nhưng ngay cả bây giờ khi mùa thu sắp kết thúc, chúng vẫn xanh tươi và mơn mởn.

Hơn nữa, có lẽ vì có ma cụ ở đâu đó nên khu vườn không hề lạnh ngay cả trong mùa này.

Fiona và Licia quá hợp với không gian này.

Rực rỡ hơn cả những bông hoa xung quanh, họ trò chuyện trong khu vườn này.

"Xin lỗi nhé... Cha tớ đã rất mong chờ nên..."

Có thể nói Ulysses đã mong đợi ngày này trong nhiều năm. Từ khi mạng sống của Fiona được cứu, ông đã mơ về nó.

Việc ông chào đón hai người nhà Claudel một cách nồng nhiệt cũng không có gì là lạ. Thậm chí ông còn có phần hơi ép buộc khi nói sẽ dẫn Lezard đi tham quan dinh thự và kéo ông đi.

Sự chào đón nhiệt tình có thể khiến đối phương cảm thấy e dè, Fiona đã nghĩ vậy, nhưng vì Ulysses không muốn làm qua loa nên mới có ngày hôm nay.

Licia mỉm cười khi nhớ lại lúc được chào đón.

"Được thấy Hầu tước Ignatz vui vẻ như vậy, tớ cũng rất vui."

"Phì, cậu nói vậy làm tớ nhẹ nhõm hẳn."

Đôi chân thon dài của họ dừng lại trước một luống hoa đang nở những bông hoa mùa thu.

"Hoa đẹp quá nhỉ."

"Là loài hoa chỉ nở vào mùa thu thôi đấy. Tên của nó là────"

Bất ngờ là, mọi thứ vẫn như thường lệ.

Licia nhìn Fiona đang đứng cạnh, khẽ cúi người và đưa mặt lại gần bông hoa.

Licia tự tin rằng mình là người hiểu rõ sức hấp dẫn của Fiona hơn ai hết. Vẻ đáng yêu và xinh đẹp mà cô ấy không dành cho ai khác ngoài Ren. Đó chắc chắn là khoảnh khắc quyến rũ nhất của Fiona. Vẻ ngoài hiện tại, sau khi một tiểu thư cao quý đã trải qua một tình yêu liều mạng, là đáng yêu hơn bất cứ thứ gì.

Điều đó khiến người ta phải ngắm nhìn đến mức cảm thấy một sự ma mị.

"Có chuyện gì sao?"

Fiona nhận ra ánh mắt của Licia và tỏ ra ngơ ngác. Ngay cả dáng vẻ đó của cô cũng là một cô gái quá đỗi tuyệt vời.

"Không có! Không có gì đâu!"

Licia vội vàng đáp lại, cũng không cần phải nói, đẹp đến mức có thể sánh vai cùng nhau.

Các người hầu của nhà Ignatz đang nhìn từ xa cảnh tượng họ đứng trước những bông hoa đủ màu sắc, đã bị cuốn hút bởi cảnh tượng các cô gái đứng cạnh nhau đến mức không thể nghĩ rằng đó là một thế giới trần tục bình thường.

Các người hầu của nhà Ignatz cũng đã nghe và biết về Licia. Sáng nay, khi tận mắt chứng kiến Licia, họ đã bị kinh ngạc bởi một cú sốc tương tự như khi họ cảm nhận về Fiona.

Licia và Fiona không chỉ nói về hoa mà còn về dinh thự.

Một lúc sau,

"Thưa hai tiểu thư, Ren Ashton-sama đã đến ạ."

Một người hầu của nhà Ignatz vội vàng đến báo.

Nhận được tin, cả hai gật đầu, và người hầu cúi đầu rồi rời khỏi đó.

Ren được cho là sẽ được Edgar dẫn đến đây. Để chào đón cậu, cả hai gần như cùng lúc bước đi.

Một bầu không khí quen thuộc đang ở đó.

Lần trước chắc chắn là vào ngày hai người lần đầu gặp nhau tại một bữa tiệc ở Đế đô. Chiếc trâm cài tóc hình cánh chim bạch kim và chiếc vòng cổ mã não sao lấp lánh như đêm đó.

Họ dừng lại khi nhìn thấy đối phương.

"Hôm nay xin hãy nhường cho tớ────"

Fiona định nói gì đó, nhưng Licia đã trả lời ngay lập tức.

"Tớ sẽ không nhường đâu."

"T-Tớ còn chưa nói hết câu mà!"

Không phải là nhường Ren, hay đối xử với cậu như một món đồ.

Hai người họ không thể nào nói những lời ngu ngốc như vậy. Chỉ là Licia đã quá cảnh giác trước đối thủ mạnh là Fiona mà thôi.

"Là chuyện để tớ cảm ơn Ren-kun! Tớ đã hứa từ rất lâu rồi là sẽ mời cậu ấy uống trà tại dinh thự này...!"

"X-Xin lỗi! Là chuyện đó à!"

Cơ thể cả hai bất giác thả lỏng. Đôi chân đang dừng lại cũng bắt đầu di chuyển để đi đón Ren.

"Thiệt tình," Fiona thở dài với thái độ đúng với lứa tuổi của mình. Một thái độ hờn dỗi đáng yêu chứ không phải oán trách.

Licia ngạc nhiên đã vô tình cư xử một cách suồng sã, nhưng cả hai đều không nhận ra điều đó. Ngược lại, họ cũng chưa nhận ra rằng bây giờ họ có thể đối xử với nhau một cách tự nhiên hơn.

Các cô gái hít một hơi, và trao đổi những lời cuối cùng để kết thúc tình huống này.

"Tớ sẽ không thua đâu."

Một lời bộc bạch chân thành, mạnh mẽ và cảm động, khác với Licia thường ngày.

"Tớ cũng vậy, tuyệt đối sẽ không thua."

Fiona, người thường hay chiều theo ý người khác và có phần dè dặt, cũng không lùi bước mà nói dứt khoát.

Một lời tuyên chiến mới sau đêm của vài năm trước? Hay chỉ là một sự thể hiện ý chí?

Dù sao đi nữa, tình cảm của họ vẫn không hề thay đổi từ rất lâu rồi, và đã từ từ, chậm rãi tiến về phía trước nên mới có ngày hôm nay.

Ngay lúc đó, giọng nói của người trong mộng đã đến tai họ.

"Xin lỗi. Tôi đến muộn... ủa?"

Ren, được Edgar dẫn đến, nhìn thấy khuôn mặt của cả hai và nhận ra.

Khác với thường ngày, má họ ửng hồng, và có vẻ như cũng không được bình tĩnh cho lắm.

"Mặt hai người đỏ hết lên rồi, có sao không vậy?"

Cả hai cảm thấy phức tạp khi Ren không nhận ra, nhưng cũng không bất bình mà cho rằng điều đó cũng đành chịu thôi.

Họ đến gần cậu, người vừa đến muộn,

"...Không có gì đâu."

"...Ừm. Không có gì đâu."

cả hai cùng thở dài.

Trong tiếng thở dài đó chứa đựng hai điều: sự thương hại cho bản thân tiêu cực, và trái tim thiếu nữ vẫn mong muốn được để ý.

Theo lời Fiona, cô không nhớ là dinh thự này đã từng tổ chức tiệc.

Ngày xưa, Ulysses vì lo lắng cho sức khỏe của cô nên đã sắp xếp một nơi khác, và từ đó về sau, Ulysses cũng không thích mời người khác đến dinh thự.

Tại sảnh tổ chức tiệc được trang hoàng lộng lẫy────.

Nơi đây, được bao quanh bởi những đồ nội thất quý hiếm, sang trọng hơn bất kỳ phòng tiệc nào trước đây, và cách hành xử của những người hầu cũng không thể so sánh được.

Việc một sự kiện giống như bữa tiệc được tổ chức tại dinh thự này là,

"Hahaha! Từ trước khi ta kế thừa dinh thự này từ cha ta rồi đấy!"

Đã là chuyện từ rất lâu về trước.

Nụ cười rạng rỡ của Ulysses và giọng nói vui vẻ của Edgar.

"Chủ nhân, công sức chờ đợi của ngài thật đáng giá."

"Đúng vậy! Tổ chức tiệc ở nhà thật phiền phức, nhưng hôm nay lại vui đến không thể tả nổi!"

Đối với gia tộc Claudel vẫn còn thuộc hàng quý tộc cấp thấp, đây là một câu chuyện có phần nặng nề. Điều may mắn duy nhất có lẽ là họ đã quen với việc tiếp xúc với Ulysses.

Sau vài giờ nữa thưởng thức câu chuyện với gia đình Ignatz.

Thời gian trôi qua thật nhanh. Ánh sáng chiếu vào từ ô cửa sổ lớn đã qua khỏi ánh nắng chiều tà và bắt đầu dần tối đi.

"Tử tước Claudel."

Trước khi bữa tiệc kết thúc, Ulysses lên tiếng.

"Ngài thấy sao? Sau đây, nếu được, chúng ta hãy thảo luận một chút về dự án đã nói trước đây."

"Có được không ạ? Nhưng trời đã sắp tối rồi."

"À không, xin đừng bận tâm đến chuyện của nhà chúng tôi."

Sự hiếu khách của nhà Ignatz không chỉ chu đáo mà còn vượt xa mức cần thiết.

"Hay là ngài ở lại qua đêm luôn?"

"Ở lại qua đêm, ý ngài là ở dinh thự ạ?"

"Vâng. Tôi cũng vậy mà các người hầu cũng sẽ rất vui, xin ngài hãy nhận lời."

◇ ◇ ◇ ◇

Có một phòng làm việc của Ulysses, nơi mà trước đây Chronoa và Radius cũng đã từng đến.

Ren, người được gọi, cũng ngồi cùng và lắng nghe câu chuyện. Trời đã hoàn toàn về chiều, và ánh sáng màu đỏ thẫm chỉ còn le lói chiếu vào từ bên ngoài cửa sổ.

"Xin thất lễ."

Giữa cuộc nói chuyện, Edgar bước vào và đưa cho Ulysses một tập giấy được buộc bằng dây.

"Đây là báo cáo về Phố Cổ ạ."

Edgar nhanh chóng rời khỏi phòng làm việc. Trong phòng chỉ còn lại chủ nhân của nó là Ulysses, cùng với Ren và Lezard.

"Sắp đến thời điểm này rồi nhỉ."

Ren phản ứng trước lời lẩm bẩm của Ulysses.

"Phố Cổ có chuyện gì sao ạ?"

"Không có gì to tát đâu. Chỉ là một báo cáo định kỳ thôi. Chẳng phải ở Bộ Thần Bí cũng có nhắc đến sao? Rằng Phố Cổ là một nơi được quản lý."

"Vâng. Chắc vì vậy mà bây giờ tôi cũng thấy tò mò."

"Vậy thì nói chuyện sẽ nhanh hơn. Phố Cổ cần phải được đi tuần tra định kỳ, và đây là những vấn đề liên quan đến nó."

Ulysses nhìn vào nội dung được ghi trên giấy và nói "Quả nhiên là vậy".

Có lẽ vì nội dung đúng như ông đã dự đoán nên việc xác nhận rất nhanh, hay là vì có Ren và Lezard ở đây nên ông chỉ đọc lướt qua.

"Mà thôi, lại là phản ứng đó à."

Ren lại hỏi.

"Phản ứng đó?"

"À không, chuyện này cũng đã xảy ra nhiều lần rồi. Theo điều tra của Bộ Thần Bí, đó là ánh sáng do một ma cụ bị chìm trong nước phát ra phản ứng nào đó. Dĩ nhiên, họ đã điều tra xem ánh sáng đó có phải là tín hiệu nguy hiểm hay không rồi. Dường như đó chỉ là ánh sáng cho thấy nó vẫn còn hoạt động thôi."

Báo cáo được gửi đến Ulysses để cho chắc chắn.

Ngoài ra, đây cũng là thời điểm phải cử người đi tuần tra định kỳ, nhưng chuyện đó để sau hãy nghĩ, Ulysses ưu tiên thời gian ở đây.

Tuy nhiên,

"Phố Cổ────"

Ren thốt lên một tiếng đầy hứng thú.

"Nếu tò mò thì cậu có muốn đi thử không?"

Nghe thấy tiếng đó, Ulysses đề nghị với giọng điệu như thường lệ, một cách thản nhiên.

"Tôi cũng tò mò, nhưng hình như phải có giấy phép mới được vào Phố Cổ."

"Vậy thì cứ yên tâm. Phố Cổ không phải là nơi cấm hoàn toàn người không liên quan vào đâu. Bình thường thì có điều kiện, nhưng không phải là không có cơ hội tham quan."

Phố Cổ là một di sản văn hóa quan trọng, và có không ít người muốn tận mắt chứng kiến. Vì vậy, các cơ hội tham quan định kỳ đã được thiết lập.

Lần này không phải là thời điểm đó, nhưng đó không phải là vấn đề lớn.

"Tiện thể nhờ các cậu xem xét xung quanh luôn."

Về vấn đề đi tuần tra vừa được nhắc đến.

Có thể xem là một sự ưu ái, nhưng cũng có thể xem là tiện thể giao việc.

"Ta nghe nói cậu cũng làm những công việc tương tự ở Claudel. Ta tin chắc rằng cậu đến Phố Cổ cũng sẽ không sao cả. Cứ xem như một nửa là công việc mà đi tham quan đi. Nội dung công việc muốn nhờ ta sẽ báo sau."

Vẫn quyết đoán nhanh chóng, hay đúng hơn là đầy năng động. Ulysses không do dự mà tiếp tục câu chuyện.

Sau khi kết thúc câu chuyện, Ren đang đi bộ trong dinh thự Hầu tước Ignatz và tìm thấy một người hầu gần đó.

"Xin lỗi. Tôi muốn đến chỗ của Fiona-sama, nhưng không biết hai người đang ở đâu."

"Hai tiểu thư đang ở trong phòng riêng của tiểu thư ạ. Tôi sẽ dẫn ngài đi."

"Hể... ở phòng của Fiona-sama..."

Đến đây, Ren lẩm bẩm "Ừm?" rồi dừng lại.

Người hầu cũng ngay lập tức dừng lại và quay lại nhìn Ren.

"Ashton-sama, có chuyện gì sao ạ?"

"Ừm, cô vừa nói là phòng của Fiona-sama phải không?"

"Vâng."

Câu trả lời ngắn gọn rất dễ hiểu.

"Claudel-sama cũng đang cùng tiểu thư trò chuyện trong phòng ạ. Sắp đến giờ ăn tối rồi nên lúc đó chúng tôi sẽ gọi lại sau."

"V-Vậy sao..."

Ren không quan tâm đến giờ ăn tối, mà là địa điểm.

Licia đến phòng của một tiểu thư Hầu tước thì không sao. Cô là tiểu thư của một gia đình Tử tước, và với mối quan hệ của cả hai thì cũng không có gì lạ.

Trong khi đó, Ren là con của một kỵ sĩ. Việc bước vào phòng riêng của một tiểu thư Hầu tước có vẻ không ổn.

"Thôi, tôi nghĩ tôi sẽ về phòng khách đã chuẩn bị cho mình."

Cậu định quay gót lại nhưng người hầu đã nói ngay lập tức.

"Ngài sao vậy ạ?"

"Không, tôi chỉ nghĩ người khác giới vào phòng của tiểu thư thì có hơi..."

"Xin ngài cứ yên tâm. Tôi nghĩ không có vấn đề gì đâu ạ."

"...Haizz."

Không có vấn đề gì, thật sao.

Ren là ân nhân nên họ muốn tiếp đãi, điều đó chính cậu đã nghe nhiều lần.

Và nếu Licia được mời, thì việc vào phòng của Fiona với tư cách là người đi cùng cô ấy có lẽ cũng không có gì lạ.

Sau khi suy nghĩ vài điều, Ren đưa ra kết luận.

"Không, không được."

Nhưng người hầu lại cứ một mực nói "Mời ngài, mời ngài" như đang đẩy lưng cậu, nên cậu đã đi đến phòng của Fiona.

Khi hai người dừng lại trước một cánh cửa lớn,

"Vậy thì Ashton-sama, xin ngài cứ tự nhiên."

Người hầu đã rời đi ngay trước phòng của Fiona. Đó là sự quan tâm của người hầu để không làm phiền Fiona và Ren, nhưng Ren không biết điều đó.

Dù rơi vào tình huống bất ngờ, Ren vẫn nghĩ bụng "chắc là vậy thôi" rồi gõ cửa. Cửa ngay lập tức mở ra, và Fiona ló mặt ra từ khe cửa.

"Ren-kun, mời vào!"

Được cô mời, cậu bước vào phòng. Bên trong, đồ đạc được sắp xếp rất gọn gàng, như thể phản ánh con người của cô.

Mùi hương hoa ngọt ngào tỏa ra từ mái tóc của Fiona mỗi khi cô bước đi.

"Ủa? Licia không có ở đây sao?"

Fiona không thể đột ngột nói rằng hãy gọi mình mà không cần thêm "-sama".

Bản thân cô cảm thấy buồn bã vì đã chậm chân như vậy, nhưng cô tự động viên trong lòng rằng mọi chuyện còn tùy thuộc vào bản thân mình từ bây giờ.

"Licia-sama đã về phòng một lát rồi. Hình như hành lý từ quán trọ đã đến nên cậu ấy đi kiểm tra."

Thảo nào cô ấy không có ở đây. Như vậy, trong phòng chỉ còn lại hai người.

Ren nhận ra điều đó và,

"Ể."

cậu chết lặng, tự hỏi liệu điều đó có được phép không.

Tuy nhiên, Fiona không có vẻ gì là bận tâm, nên Ren tự hỏi liệu mình có đang nghĩ quá nhiều không.

Trong khi đó, Fiona dù không để lộ ra mặt, nhưng thực ra tim cô đang đập thình thịch như muốn vỡ tung.

Bên cạnh Ren, người được mời ngồi ở ghế bên cửa sổ, Fiona đặt tay lên bộ ngực đầy đặn của mình để tự trấn tĩnh. Không thể chỉ là một người chỉ biết căng thẳng hay ngại ngùng.

"R-Ren-kun!"

"Vâng, có chuyện gì sao."

Trước giọng nói đầy quyết tâm hơn thường lệ của Fiona, Ren cố gắng đáp lại bằng một giọng bình tĩnh nhất có thể.

"Lời cảm ơn mà tớ đã hứa trước khi rời dãy núi Baldor, bây giờ tớ có thể thực hiện được không...?"

Đôi mắt lấp lánh hơn cả châu báu ngấn lệ, giọng nói run rẩy đầy cố gắng.

Ren bị bất ngờ trước giọng nói tha thiết đó, và nhớ lại chuyện lúc đó. Chuyện về đêm cậu đã ở cùng cô tại dãy núi Baldor.

『Chúng ta sẽ gặp lại mà. Tôi được Hầu tước Ignatz mời đến mà.』

『Phải rồi! Lúc đó hãy để tớ được tiếp đãi cậu nhé! Trà thì... tớ sẽ luyện tập mỗi ngày cho đến lúc đó! Tớ sẽ cố gắng hết sức để được mọi người trong nhà công nhận...!』

Mùa đông năm đó, sau trận chiến mà con rồng huyền thoại tái sinh...

『────Là một lời hứa, nhé?』

Trước khi chia tay, hai người họ chắc chắn đã trao đổi những lời đó.

Trên bàn, một bộ trà cụ đã được chuẩn bị sẵn. Khi Ren gật đầu, Fiona bắt đầu di chuyển, pha trà với những động tác có phần căng thẳng.

Cô đã cố gắng hết sức cho ngày hôm nay. Dù ở Đế đô hay ở học viện, cô có thể mời Ren uống trà bất cứ lúc nào. Nhưng vì ngày hôm nay, Fiona đã không từ bỏ mà nỗ lực dù có không giỏi.

Hương thơm của hơi nước tỏa ra từ ấm trà thơm ngát không thể so sánh với lúc ở dãy núi Baldor.

Ren lặng lẽ dõi theo Fiona.

Tiếng nước được rót ra. Màu của trà được rót vào tách có màu cam pha nâu rực rỡ và trong vắt.

Chiếc tách được đặt trên đĩa được nhẹ nhàng đưa ra trước mặt Ren.

"Nếu không ngon thì cậu đừng cố uống nhé...!"

Ren nghe thấy giọng nói đó và bật cười.

Sự ngạc nhiên hiện lên trên khuôn mặt Fiona đang lo lắng.

"Cậu lại nói y hệt lần trước rồi."

"Tại vì... tớ lo lắm..."

"Tớ đã nói là tớ thích cả trà của đêm đó mà. Cho nên, tớ mong cậu đừng lo lắng... tớ uống được chứ?"

Nghe vậy, Fiona như thể đã quyết tâm────

"Vâng!"

cô đặt tay lên ngực một lần nữa và gật đầu trong khi cảm nhận nhịp tim của mình.

Khi Ren nâng tách trà lên, có một tiếng động nhỏ khi nó cọ xát với chiếc đĩa.

Chỉ mất vài giây để cậu đưa tách trà lên miệng, nhưng đối với Fiona, nó dài như vài phút, hay thậm chí là vài giờ.

Yết hầu của Ren chuyển động lên xuống, và cậu nuốt một ngụm.

Cậu thở ra một hơi, rồi mỉm cười hiền hậu,

"Đây là lần đầu tiên tớ được uống một tách trà ngon như thế này."

Không phải là cậu khách sáo, mà là cậu nghĩ vậy từ tận đáy lòng.

Có lẽ tình cảm của Ren đã truyền đến Fiona, nên cô cũng không hỏi lại rằng có thật không.

Chỉ là, cô rất vui.

Trái tim của Fiona, vốn đang đập nhanh đến ồn ào, bây giờ tràn ngập một cảm giác ấm áp không thể diễn tả bằng lời nào khác ngoài tình yêu.

Sức lực từ toàn thân cô như bị rút đi. Fiona cứ thế, ngồi bệt xuống tấm thảm.

"Fiona-sama!?"

Ren lo lắng đứng dậy và ngồi xổm xuống trước mặt cô.

Đôi chân thon dài của cô duỗi ra từ chiếc váy, hai đầu gối khép chặt vào nhau.

"...Ahaha."

Fiona cười, nheo mắt lại.

"Tớ... vui quá nên mất hết sức lực rồi."

Mái tóc đen lay động, cô nói vậy.

Vài phút sau, Licia quay lại, và cả ba người cùng ngồi quanh một chiếc bàn.

Chủ đề câu chuyện là về Phố Cổ, điều mà họ đã nói trước khi đến phòng của Fiona. Cả hai tích cực hơn Ren tưởng tượng, đồng thanh nói rằng họ cũng muốn đi cùng!

"Lát nữa tớ sẽ hỏi lại Ngài Ignatz cho mọi người."

Khi hỏi trong bữa tối, Ulysses và Lezard đã đáp lại "Được thôi" với giọng điệu như thường lệ.

Fionaにとって、特別な夜だった。

Đối với Fiona, đó là một đêm đặc biệt.

Đến khuya, chỉ riêng việc Ren ở cùng một dinh thự đã khiến đầu óc cô căng thẳng và vui sướng đến mức như muốn nổ tung.

Cô muốn tin rằng đây không phải là một giấc mơ, cô muốn nghe giọng nói của cậu trước khi đi ngủ và nghĩ đến phòng khách nơi cậu đang ở.

Nếu là Ren bình thường thì giờ này vẫn chưa phải là giờ đi ngủ. Tuy nhiên, dù nghĩ rằng đến thăm một vị khách vào giờ này là không nên, cô vẫn không thể ngăn mình lại và bước đi trên hành lang.

Đúng lúc đó.

"────A."

"────A."

Fiona và Licia, xuất hiện từ hai phía của hành lang dẫn đến phòng khách của Ren, đồng thời thốt lên.

Họ dừng lại trước phòng khách, nhìn nhau rồi dùng đầu ngón tay nghịch tóc mình, hay cố tình cười khan.

Đây có phải là hành động đi trước một bước không. Dù không có thỏa thuận nào, nhưng thái độ của cả hai đều trở nên cứng nhắc.

Cuối cùng, một phương án thỏa hiệp nảy ra trong đầu cả hai.

"...Hôm nay, chúng ta nói chuyện ba người, được không?"

Licia, người đã cư xử suồng sã như ban ngày, và,

"...Ừm. Có lẽ nên làm vậy thì hơn."

Fiona đáp lại, và một cuộc đình chiến tạm thời được thiết lập.

Vì là người của gia tộc Hầu tước Ignatz, người gõ cửa phòng của Ren là Fiona. Tuy nhiên không có tiếng trả lời, và cả hai nghĩ rằng cậu đã ngủ rồi.

...Lúc đó, Ren, sau khi mượn phòng tắm lớn nhờ lòng tốt của Ulysses, vừa đi qua một khúc cua trên hành lang thì đã thấy hai cô gái.

"Hai người đang làm gì vậy nhỉ."

Cậu nhìn hai người đang đứng trước phòng khách và nghiêng đầu.

Vừa mới tắm xong, cậu dùng khăn lau đi giọt mồ hôi đang chảy trên trán.

◇ ◇ ◇ ◇

Một buổi sáng có nhiều sương muối, hơi thở thoát ra thành làn khói trắng.

Cảm nhận làn gió lạnh luồn vào từ cổ áo, các cô gái có chút hối hận vì đã không quàng khăn.

"Mà lúc nãy, Edgar-san có nói là mặt trời lên thì sẽ ấm ngay thôi..."

"Ừm. Tớ cũng nghĩ vậy, nhưng..."

"Dù vậy, lạnh thì vẫn lạnh nhỉ..."

Fiona, người sinh ra ở Eupheim này và đã quen với khí hậu nơi đây, cũng cười gượng nói.

May mắn là, khi đi bộ, cơ thể dần dần ấm lên. Có cảm giác như lưng của cả ba cũng thẳng hơn một chút.

Buổi sáng sớm ở Eupheim cũng náo nhiệt như Elendil, nhưng cảnh sắc lại khác.

"So với Đế đô hay Elendil, ở đây có nhiều xe ngựa do ma vật kéo nhỉ."

Ren nhận ra khi ngắm nhìn khung cảnh thị trấn.

"Vì có nhiều hàng hóa được vận chuyển đến cảng, nên nhờ ma vật kéo sẽ tốt hơn."

"À, Eupheim là thành phố cảng lớn nhất Leomel mà."

Họ đi trên con đường của thành phố thanh lịch được mệnh danh là Vương Miện Trắng, và cũng được gọi là Thủy Đô.

Đường đến Phố Cổ còn xa, nhưng nếu xem như một cuộc đi dạo dài thì cũng không tệ.

Fiona vừa đi vừa dẫn đường ra ngoài thành phố, vừa giới thiệu về thị trấn, nhưng giữa chừng cô chợt dừng lại, nhìn vào con kênh chảy bên cạnh và nói.

"...Vẫn chưa ổn thì phải."

Ở Eupheim có rất nhiều kênh rạch từ xa xưa, nhưng từ hôm qua dòng chảy của nước đã trở nên kém đi, và các cuộc điều tra đang được tiến hành ở nhiều nơi trong thị trấn.

Có một cơ quan công quyền chuyên xử lý các cơ sở hạ tầng sinh hoạt như đường ống nước. Những người thuộc cơ quan đó đã và đang tiến hành điều tra từ hôm qua bằng cách sử dụng cả ma cụ.

"Xin lỗi, tớ đột nhiên dừng lại."

"Không sao đâu. Hôm qua tớ cũng tò mò nhìn rồi mà."

Khi đang quan sát tình hình, Ren, người đã đi trước một bước, phát hiện ra một gương mặt quen thuộc ở phía bên kia con kênh.

Đó là nhóm của các gia tộc Anh tước: Sera, Vein, Kaito, Nemu và Charlotte. Như đã nghe từ Licia hôm qua, có lẽ họ đang trên đường đến hang động đó.

"...Mà, chắc là có đồ tốt đang ngủ yên ở đó mà."

Lời lẩm bẩm của Ren không đến được tai Licia.

Cậu nói "chắc là" vì kiến thức về "Truyền thuyết Thất Anh Hùng" trong cậu đã phai nhạt đi khá nhiều, và cậu không tự tin.

Hang động ẩn sau mũi đất, và thứ ngủ yên sâu bên trong là một trang bị nào đó.

Một món đồ đặc biệt được gọi là Trang bị Anh hùng. Tấm đại thuẫn mà tổ tiên của Kaito Leonard, một trong Thất Anh Hùng, đã sử dụng, đang ngủ yên ở nơi sâu nhất trong hang động.

Có nhiều giả thuyết về lý do nó lại ngủ yên ở một nơi như vậy.

Người ta nói rằng sau khi kết thúc trận chiến với Ma Vương và trở về, tổ tiên của gia tộc Leonard luôn mang theo tấm đại thuẫn bên mình, nhưng nó đã không được truyền lại cho thế hệ sau.

Không rõ liệu nó đã bị trộm cắp, hay vì một lý do khác mà nó lại ngủ yên ở nơi sâu nhất trong hang động. Trong gia tộc Leonard, người ta truyền lại rằng Thất Anh Hùng đã để tấm đại thuẫn, sau khi đã hoàn thành nhiệm vụ của mình, được yên nghỉ.

Nhóm Vein đã đi ra ngoài thành phố mà không nhận ra sự hiện diện của nhóm Ren.

Họ đã cưỡi những con ngựa đã chuẩn bị sẵn giữa đường để hướng đến hang động ven biển, trong khi nhóm Ren thì thong thả đi bộ và ngắm cảnh.

Họ tiếp tục đi trên con đường lớn trong khi trò chuyện phiếm một lúc.

Chẳng mấy chốc, nơi con đường kết thúc đã hiện ra. Đó là con đường dẫn đến Phố Cổ bị nhấn chìm trong nước.

Ren đưa tay vào túi trong của áo khoác. Cậu dừng lại, và mở tấm bản đồ Phố Cổ đã nhận từ Ragna hôm qua.

Fiona và Licia gần như cùng lúc nhìn vào nó từ hai bên cậu.

"Là tấm bản đồ mà cậu nhận được từ người ở Bộ Thần Bí à?"

"Chỗ có dấu đỏ đó là nơi có cánh cửa không mở được à?"

Ren gật đầu.

"Ngài Ignatz nói cứ tự nhiên xem, nhưng nghĩ lại thì vì nó gần như bị chìm hoàn toàn nên chắc chỉ có thể xem từ gần thôi nhỉ."

"Không phải vậy đâu. Tùy nơi mà chúng ta có thể xuống tận đáy nước đấy."

Hình như Ragna cũng đã nói một chuyện tương tự.

"Vẫn còn một vài ma cụ đang hoạt động, và có cả những nơi có không khí nữa phải không."

Ren nói thì Fiona gật đầu.

"Ừ. Vì Bộ Thần Bí đã lắp đặt ma cụ để mở rộng phạm vi, nên dù ở dưới đáy nước chúng ta vẫn có thể đi bộ bằng chính đôi chân của mình."

Trong Phố Cổ bị nhấn chìm, có rất nhiều màng không khí do ma cụ tạo ra. Đó là một loại hệ thống phòng thủ cho các tòa nhà.

Nhờ vậy, bên trong các tòa nhà bị chìm hay trên đường đi, dù không có trang bị đặc biệt, người ta vẫn có thể đi lại như trên mặt đất────

Tại lối vào của Phố Cổ, nơi mà ngày xưa người ta có lẽ đã bước vào từ đây.

Khi Ren đang nhìn xuống từ con đường lớn và ngắm nhìn dãy phố cổ trong nước, Fiona đứng cạnh cậu và Licia nói.

"Hai cậu hãy nhìn về phía kia."

Nhìn kỹ một phần đáy của thành phố bị nhấn chìm, quả thực có. Trong làn nước nơi cá đang bơi, có một nơi được bao bọc bởi một màng không khí.

Có những không gian đầy không khí rải rác, và cũng có thể thấy những con đường có cảnh quan tương tự nối liền chúng. Ở trung tâm có một ma cụ vẫn đang hoạt động.

Từ đây không thể nhìn rõ, nhưng đó là một miếng kim loại có kích thước bằng phần đèn của một cây đèn đường và viên ma thạch bên trong.

"Nếu đến đó, chúng ta có thể nhìn thấy Phố Cổ từ dưới đáy nước đấy."

"Nhân tiện, có cách nào để xuống đáy nước mà không bị ướt không?"

"Ừ. Cứ để tớ dẫn đường nhé."

Gần chỗ ba người có một cây cầu tàu mới toanh, và vài chiếc thuyền đang đậu. Mọi người cùng lên thuyền, và Ren bắt đầu chèo thuyền theo sự hướng dẫn của Fiona.

Licia lẩm bẩm trong khi nhìn xuống Phố Cổ trải rộng ngay bên dưới từ mép thuyền.

"Trông khác hẳn so với lần trước nhỉ."

Lần trước Licia chỉ ngắm từ gần con đường lớn chứ không phải nhìn xuống từ trên cao.

Phố Cổ trải rộng dưới mắt họ, nơi những con cá bơi trong bầu trời nước tạo nên một thế giới kỳ diệu.

Cảm giác như lạc vào một thế giới khác. Những tòa nhà bị phá hủy hoàn toàn hoặc một nửa do cuộc tấn công đã tạo nên một cảnh tượng kỳ lạ.

Ren vừa chèo thuyền vừa nói.

"Chúng ta cũng phải làm công việc tuần tra nữa nhỉ."

"Là công việc xác nhận tình hình của ma vật xung quanh và xem có ma vật nào dưới nước không phải không?"

"Và, tùy tình hình mà tiêu diệt... hình như Ngài Ignatz đã nói vậy."

Sau khi chèo thuyền khoảng mười mấy phút,

"Ren-kun, ở đây này."

Thuyền dừng lại ở một nơi từng là thư viện trước khi Phố Cổ bị nhấn chìm. Trên mái nhà cao có một đài quan sát hình tròn, và bây giờ khi đã bị chìm, nó có độ cao vừa phải để đậu thuyền.

Những viên gạch đá màu xám bẩn thỉu đã mọc rêu ở vài chỗ.

Ren đứng dậy trước hai người, rời thuyền và bước xuống đài quan sát.

Cậu đưa tay giúp họ lên đài quan sát.

Đầu tiên là Fiona nắm lấy tay cậu với vẻ hơi ngại ngùng, và bước lên với những bước chân nhẹ nhàng. Tiếp theo là Licia, ngượng ngùng, theo sau Fiona và bước xuống đài quan sát.

Đài quan sát có cấu trúc hình tròn, được thiết kế để có thể nhìn ra mọi hướng, và ở trung tâm có một cầu thang xoắn ốc dẫn xuống tầng dưới.

Ren lại đi trước hai người như đang hộ tống.

Bên trong khá tối, và ánh sáng bên ngoài chỉ lọt vào một cách yếu ớt qua những ô cửa sổ nằm dưới nước. Nếu không cẩn thận có thể sẽ bị trượt chân.

Nơi này cũng đã bị sụp đổ nhiều chỗ do dư chấn của trận chiến, nhưng vẫn còn khá nguyên vẹn.

"Thư viện này đã được Bộ Thần Bí lắp đặt ma cụ để mọi người có thể đi lại."

Nếu bố trí ma cụ mà Fiona nói trên toàn bộ Phố Cổ, thì cũng giống như đã rút hết nước ra khỏi đó.

Tuy nhiên, vì ma cụ đó rất đắt tiền và ảnh hưởng đến địa hình xung quanh quá lớn nên vẫn chưa được thực hiện.

Về điểm đó, quả là kỹ thuật của Thất Anh Hùng Milim Altia.

Kỹ thuật duy trì Phố Cổ bị nhấn chìm một cách hợp lý là một điều vĩ đại, vượt qua cả kỹ thuật của thời đại này.

Cầu thang xoắn ốc tuy được bao quanh bởi lan can, nhưng xung quanh không có tường nên có thể ngắm nhìn một khung cảnh thoáng đãng.

Khi đến tầng trệt rộng nhất ngày xưa, họ đến một nơi có những giá sách được xếp ngay ngắn. Hình dạng của các bức tường là hình quạt, theo hình dạng của tòa nhà.

"Có rất nhiều giá sách, nhưng lại không có một cuốn sách nào cả."

"Nhiều cuốn đã bị nước cuốn đi hoặc bị cháy rồi... nhưng những cuốn còn lại đã được Bộ Thần Bí bảo quản. Thư viện này cũng được các vị ở Bộ Thần Bí sử dụng, nên được quản lý rất kỹ lưỡng."

Ren, người đã hiểu ra tại sao nó lại sạch sẽ như vậy, tìm thấy một cánh cửa lớn ở phía trước. Đó là cánh cửa để ra khỏi thư viện.

Cậu từ từ đưa tay ra và nắm lấy tay nắm cửa.

Khi cánh cửa lớn hai cánh mở ra────

"...Đây là, Phố Cổ."

Một dãy phố huyền ảo chào đón họ.

Bầu trời nước bao trùm toàn bộ thành phố. Khi mặt nước gợn sóng, những tia sáng giống như cực quang nhẹ nhàng rơi xuống thành phố.

"Nhìn kìa, Ren. Cá như đang bơi trên bầu trời nước vậy."

"Đúng thật... không ngờ lại có thể nhìn thấy những con cá đã thấy từ trên thuyền, lần này từ dưới đáy nước."

Cậu không có ý định dùng những lời lẽ hoa mỹ, nhưng thực tế là vậy.

Ngoài ra, bên trong lớp không khí cũng có dòng nước chảy. Con kênh của công viên tự nhiên được xây dựng trong Phố Cổ cũng thông ra bên ngoài màng không khí.

Những con cá đủ màu sắc bơi trong con kênh bên trong. Những mảng xanh còn sót lại xâm thực những ngôi nhà bị phá hủy một nửa.

"Tớ cũng vậy, lần đầu tiên nhìn thấy đã rất ngạc nhiên."

Một cảnh tượng không bao giờ quen mắt, một khung cảnh không nơi nào khác ở Leomel có được.

Fiona đồng cảm với sự ngạc nhiên của hai người khi nhìn thấy Phố Cổ, và đi trước họ nửa bước.

Những tia sáng giống như sóng liên tục rơi xuống từ bầu trời nước.

Làn nước bị ngăn cách bởi bức tường không khí cũng nhẹ nhàng dao động và di chuyển. Phố Cổ dường như đã dừng lại theo thời gian, nhưng thực ra vẫn đang vận động.

Có lẽ nên diễn tả nó là một nơi bí ẩn nhân tạo.

Đó là một thành phố mang đậm dấu ấn lịch sử, khác với Ngục tù thời gian ở Roses Kaitas mà Ren và Licia đã bị cuốn vào mùa hè này.

Những phong cách kiến trúc không thể thấy ở Eupheim hiện đại, Đế đô hay Elendil rất nổi bật. Chúng cũng giống với các đền thờ, và có nhiều tòa nhà bằng đá mang lại cảm giác bề thế hơn so với hiện đại. Trong số đó, thứ thu hút sự chú ý của Ren là bến cảng bằng đá đã sụp đổ.

"Bên này cũng có bến cảng à."

"Ừ. Eupheim đảm nhận vai trò là bến cảng chính, nhưng Phố Cổ cũng là một thành phố mới được kỳ vọng sẽ phát triển, nên một bến cảng đã được xây dựng ngay lập tức."

Bến cảng bị sụp đổ có thể thấy rải rác những nơi thông ra bên ngoài màng không khí. Có rong biển mọc, và có những dấu vết như đã bị sóng bào mòn theo thời gian. Một cảnh tượng hoàn toàn khác với bên trong màng không khí nơi Ren và mọi người đang đứng.

Fiona sau khi giải thích đã nhìn về phía đầu bến cảng.

"Nếu đi thẳng từ bến cảng này ra khơi, có một hòn đảo nhỏ được xây dựng một ngôi miếu đấy."

Dù gọi là miếu nhưng nó không phải loại nhỏ thường thấy, mà có quy mô nhỏ hơn một ngôi nhà bình thường một chút.

Ba người bước đi cẩn thận để không bị vấp phải những viên đá lát đường bị vỡ.

Họ đi thẳng trên con đường lớn từ thư viện lúc nãy, dù có liếc nhìn những con đường phụ nhưng không cố tình rẽ vào.

Giữa chừng, Ren lấy ra tấm bản đồ Phố Cổ.

"Hình như chúng ta cứ đi thẳng."

Trong báo cáo được gửi đến Ulysses hôm qua có nói rằng đã xác nhận được ánh sáng dưới nước.

Địa điểm thì đã được Ulysses cho biết từ hôm qua, nên họ đang hướng đến gần đó.

Ranh giới giữa không khí và nước giống hệt như những hoa văn ánh sáng đến từ mặt nước đang dao động nhẹ nhàng. Cảm giác như lạc vào một thế giới khác không thể so sánh được với khi nhìn từ bên ngoài.

"Ủa?"

Ren đang xem bản đồ thì dừng lại và nhìn về một hướng.

Phố Cổ giống Eupheim, nổi bật với những ngôi nhà bằng đá. Trong số đó, có một tòa nhà được Ragna đánh dấu đỏ trên bản đồ.

Bên cạnh cậu đang để ý đến điều đó, Fiona nói "Ren-kun?".

"Cậu thấy có gì lạ sao?"

"Chỉ một chút thôi. Nghe nói nơi xác nhận được ánh sáng ở phía trước, nhưng────"

Ren chăm chú nhìn vào bản đồ và kiểm tra lại nhiều lần.

...Ừm. Không nhầm được.

Dấu đỏ mà Ragna ghi lại và nơi xác nhận được ánh sáng dường như là cùng một chỗ.

Ren nhận ra điều đó và nói với hai người, cả hai cũng ngạc nhiên trước sự trùng hợp này và nhìn vào bản đồ.

"Là chỗ có cánh cửa không mở được, phải không."

"Vậy thì Ren-kun, chúng ta chỉ có thể xem từ bên ngoài thôi... phải không."

"Chắc là chỉ có thể làm vậy thôi."

"Nhưng Ren, nếu cửa mở thì sao?"

Trước khi kịp suy nghĩ sẽ làm gì nếu cửa mở, Ren đã tỏ ra ngơ ngác.

Câu hỏi của Licia cũng rất chính đáng nhưng...

"Ngược lại, tại sao cậu lại nghĩ nó sẽ mở?"

"Chỉ là cảm giác thôi, không có lý do gì cả."

Licia cười, ngụ ý rằng lời nói vừa rồi không phải là thật lòng. Có lẽ cô chỉ muốn trêu chọc Ren thôi.

"Tạm thời, chúng ta cứ đến gần xem sao. Biết đâu nó lại mở ra vì một lý do nào đó, và cũng phải xác nhận xem có sự thay đổi nào khác không."

"Chúng ta đến đây cũng là vì công việc mà."

"Đúng vậy. Vậy nên Fiona-sama, chúng ta đi xem thử được không?"

"Ừ. Chúng ta hãy đi xem tình hình."

Ít nhất cũng nên xác nhận từ gần.

Ren dẫn đầu hai người đã đồng ý với đề nghị của mình.

Những con cá đủ màu sắc ở bên ngoài màng không khí được ánh nắng chiếu rọi xuống nước. Dáng vẻ bơi lội thanh lịch và tự do của chúng có thể thấy gần chỗ ba người.

"Đúng là một thành phố xinh đẹp... nếu không có cuộc tấn công của Ma Vương quân, không biết bây giờ nó có còn phồn thịnh không nhỉ."

"Mà này, từ khu vực thư viện, không khí đã thay đổi nhỉ."

"Ừm──── tớ nghĩ là vì khu vực này là nơi các quý tộc sinh sống."

Họ đi bộ theo bản đồ qua khu phố quý tộc cũ, và dừng lại trước một nơi có vẻ như được đánh dấu đỏ.

Qua khỏi khu phố quý tộc cũ, một tòa nhà lặng lẽ còn sót lại giữa những ngôi nhà đổ nát. Trên ô cửa kính màu phía trên lối vào có một hoa văn như thể lấy mô-típ từ một cảnh trong thánh họa hay gì đó. Không rõ là ai, nhưng đó là hình một cô bé đang đi trên thảm cỏ xanh mướt.

"Là nhà thờ à, nơi này."

Licia nói sau khi suy đoán từ vẻ ngoài của tòa nhà.

Xung quanh tòa nhà mà cô đoán là nhà thờ có một khu vườn. Cây cối được trồng đã không còn nữa, nhưng chỉ có thảm cỏ vẫn xanh tươi.

Tuy nhiên, Ren nói "Có lẽ không phải" trong khi nhìn vào bản đồ.

"Hình như có một khu vực có nhiều đền thờ gần thư viện, nên có thể là một tòa nhà khác."

Dù có rất nhiều vị thần, nhưng về cơ bản, đền thờ nào cũng lớn. Lớn đến mức dinh thự của các quý tộc tầm thường không thể sánh bằng.

"Hình như có thể vào trong khuôn viên, chúng ta vào thử nhé?"

Cánh cổng sắt dường như không liên quan đến ma cụ, và ngay cả Ren cũng có thể mở được.

Ba người đi trên con đường lát gạch đá trên thảm cỏ rộng lớn phía sau cánh cổng, và đứng trước một cánh cửa màu nâu sẫm không bị ăn mòn nhiều.

Đến đây, Fiona nhận ra.

"Nơi này, có thể là một trại trẻ mồ côi."

"Ể? Sao cậu biết vậy?"

Ren hỏi thì Fiona nói "Hai cậu hãy nhìn về phía kia."

Thứ mà nhóm Ren nhìn thấy là một tấm biển gỗ cũ kỹ. Nó được dựng giữa con đường nối từ khu vườn đến cửa tòa nhà, nhưng hình dạng ban đầu của nó gần như đã không còn do thiệt hại từ cuộc tấn công.

『Viện Jeno』

Trên tấm biển ghi như vậy. Chỉ với điều này thì không thể khẳng định đây là một trại trẻ mồ côi, nhưng suy đoán của Fiona là như thế này.

"Cũng có những đồ chơi có kích thước dành cho trẻ nhỏ... và cái tên cũng không giống của một nhà thờ."

Ở Bộ Thần Bí cũng có những suy đoán tương tự, nhưng vì cửa không mở được nên họ chưa thể điều tra bên trong. Vì vậy, Bộ Thần Bí cũng chưa khẳng định đây là một trại trẻ mồ côi.

Ba người vừa nghĩ rằng đây có thể là một trại trẻ mồ côi vừa đi tiếp, và đứng trước cánh cửa mà Ragna gọi là cánh cửa không thể mở.

Kích thước của cánh cửa lớn hơn vài lần so với một ngôi nhà bình dân thông thường, nhưng vẫn có quy mô nhỏ và đáng yêu so với những đền thờ hay nhà thờ thông thường.

"Tớ chạm vào cánh cửa này có sao không?"

"Ừ. Không sao đâu."

Licia đưa tay về phía cánh cửa, và chạm vào cái gõ cửa bằng kim loại bên cạnh tay nắm cửa.

Cạch, cạch────.

Cô thử gõ cửa bằng cái gõ cửa, nhưng hoàn toàn không có phản ứng.

Dù Licia cũng đã biết trước kết quả, nhưng cô vẫn ngần ngại khi nắm lấy tay nắm cửa ngay lập tức. Nếu suy nghĩ xem ở đây có cần phải lịch sự như vậy không thì vẫn còn nghi vấn, nhưng đó là về mặt cảm tính.

"...Không mở được."

Tiếp theo, cô nắm lấy tay nắm cửa và cố gắng xoay nó, nhưng kết quả cũng như dự đoán.

Vì là khóa bằng ma cụ, nên nó không hề nhúc nhích.

"Mà này, tại sao cậu lại có vẻ không hài lòng vậy."

"Thực ra tớ đã có chút kỳ vọng là nó sẽ mở ra."

"À... thảo nào."

Licia có hơi bĩu môi, nhưng không phải là thật lòng.

"Nhưng, một cánh cửa chưa từng mở trước đây không thể nào đột nhiên mở ra được nhỉ."

Cô ngay lập tức cười và buông tay khỏi tay nắm cửa, rồi ngước nhìn tòa nhà này. Tòa nhà này không cao bằng thư viện, nên màng không khí có vẻ ở hơi xa.

Ngoài ra, ánh mắt của Licia hướng về ô cửa kính màu.

Đó là bức tranh gì nhỉ. Ren hỏi.

"Hai cậu có từng thấy bức tranh trên ô cửa kính màu đó không?"

"Tớ thấy nó đẹp, nhưng hình như chưa từng thấy."

"Tớ cũng là lần đầu tiên thấy bức tranh này."

Có lẽ nó không mô phỏng theo một thứ gì cụ thể.

(Cũng có thể như vậy nhỉ.)

Vì là thứ để trang trí mặt tiền của một trại trẻ mồ côi, nên có lẽ thiết kế của nó chú trọng vào sự yên bình phù hợp với nơi này hơn là mô phỏng một thứ gì đó.

"Bức tranh đó là gì, có lẽ người ở Bộ Thần Bí sẽ biết đấy."

Ren cùng họ ngước nhìn ô cửa kính màu.

Họ muốn nhìn từ một nơi dễ nhìn hơn nên đã đi ra xa khỏi cánh cửa không thể mở.

Còn Ren thì,

"Cánh cửa không thể mở à."

cậu ở lại trước cửa và nhìn vào cái gõ cửa bên cạnh tay nắm cửa.

Cái gõ cửa bằng kim loại màu đồng thau có một viên đá phát ra màu sắc giống như ngọc bích. Chắc chắn đây là ma cụ, và nó đã biến cánh cửa này thành cánh cửa không thể mở. Ngoài ra, không chỉ cánh cửa mà cả kính cửa sổ của tòa nhà cũng được bảo vệ bởi một lớp ma lực vô hình.

Màng không khí vốn là sản phẩm phụ của một cấu trúc được tạo ra như một kết giới. Nó là một chức năng được thêm vào để bảo vệ những người bên trong.

"Gõ như thế này cũng chẳng có ý nghĩa gì────"

Cậu không hề nghĩ rằng cánh cửa sẽ mở.

Cậu chỉ nghĩ rằng ánh sáng phản ứng do ma cụ tác động không phải là hiếm thấy, và đưa tay ra như để giải khuây cho bàn tay phải đang rảnh rỗi mà thôi.

Nhưng────

Khi gõ vào cánh cửa nặng nề, một sự thay đổi bất ngờ đã xảy ra.

"Ể?"

Trước ánh mắt của Ren, người vừa thốt lên một tiếng ngớ ngẩn, viên đá được gắn trên cái gõ cửa đã nhấp nháy.

Khi viên đá liên tục phát ra ánh sáng xanh, Licia và Fiona nhận ra và vội vàng chạy đến bên Ren.

"Ren!? Cậu đã làm gì vậy!?"

"Ren-kun!? Cậu biết cách mở nó sao!?"

"T-Tớ không biết! Tớ chỉ gõ vào cái gõ cửa thôi mà!"

Cậu không thể nói gì khác hơn.

Trong lúc ba người bối rối nhìn nhau và nhìn cánh cửa...

Một tiếng động phát ra từ cánh cửa. Cánh cửa phát ra tiếng kẽo kẹt của gỗ cọ xát vào nhau, rồi tự động mở ra.

Nhìn thấy không gian rộng lớn bên trong, mọi người đều chết lặng trong khoảng mười mấy giây, miệng không thốt nên lời.

Cánh cửa lẽ ra không thể mở, bây giờ──── đã được mở toang.

Không hiểu tại sao, chỉ vì Ren chạm vào.

Ren, người vẫn còn đang chạm vào cái gõ cửa, đã vô tình bước vào trong tòa nhà khoảng hai bước vì cánh cửa mở vào trong.

"Tớ hỏi lại lần nữa nhé."

Licia nhìn Ren.

Ren, đang đứng trước một bước, quay lại nhìn Licia.

"Nếu cửa mở thì sao?"

"Phải làm sao mới đúng đây nhỉ."

Đến đây, Fiona đề nghị.

"Với tư cách là con gái của lãnh chúa, vì cánh cửa đã đột ngột mở ra, tớ muốn xác nhận một chút tình hình bên trong, nhưng..."

Việc điều tra Phố Cổ chủ yếu do Bộ Thần Bí đảm nhận, nhưng việc quản lý gần như hoàn toàn thuộc về gia tộc Hầu tước Ignatz. Nhưng không thể để Fiona xác nhận một mình được.

Ren và Licia cũng có hứng thú với Viện Jeno, và cũng tò mò tại sao Ren lại có thể mở được cửa, nên rất thuận tiện. Cả ba người thống nhất sẽ cẩn thận để không làm xáo trộn bên trong và chỉ xem xét qua tình hình.

Bình tĩnh lại và nhìn vào bên trong tòa nhà, đầu tiên là một sảnh rộng chào đón ba người. Dù được làm bằng đá và có cảm giác lạnh lẽo, nhưng cũng có thể cảm nhận được sự ấm áp từ những tấm thảm cũ kỹ.

Đây là lần đầu tiên có tiếng bước chân vang vọng ở đây sau hàng trăm năm. Ba người giữ khoảng cách không quá xa nhau và quan sát xung quanh.

"Quả nhiên đây là một trại trẻ mồ côi."

Nơi Ren nhìn thấy có một lối ra vào hình vòm không có cửa. Fiona và Licia nhìn vào không gian sinh hoạt phía sau đó và quan sát tình hình.

Ren vừa ở gần các cô gái vừa quan sát bên trong sảnh rộng.

Ở đây có nhiều chiếc bàn lớn, và bát đĩa vương vãi trên sàn.

Có lẽ vào thời điểm bị Ma Vương quân tấn công, các em nhỏ đang trong giờ ăn. Vì không tìm thấy một thi thể nào, có thể thấy rằng họ đã kịp thời sơ tán.

...Cái kia là.

Phía sau sảnh.

Ngoài con đường dẫn đến không gian sinh sống, còn có một cánh cửa gỗ màu vàng nhạt.

"Licia, Fiona-sama."

"Ừ."

Họ đồng thời đáp lại tiếng gọi của Ren và quay lại.

Hai người đi sau Ren vài bước, tránh những mảnh vỡ của bát đĩa.

Dù đứng trước cánh cửa ở phía sau sảnh, nhưng đó là một cánh cửa trông có vẻ như đã bị khóa. Giống như cánh cửa bên ngoài, Licia nắm lấy tay nắm cửa nhưng chỉ có tiếng lạch cạch vang lên chứ không có dấu hiệu mở ra. Fiona thử cũng vậy, và chỉ có tiếng động vang vọng trong trại trẻ mồ côi.

"Nhưng nếu Ren-kun chạm vào, có lẽ nó sẽ lại mở ra nhỉ."

"Tớ cũng đang nghĩ giống Fiona-sama, nhưng Ren nghĩ sao?"

Fiona vừa cười khúc khích vừa nói, và Licia gật đầu.

Ren suy nghĩ một chút,

"Cái này chắc là khóa vật lý thôi, phải không?"

cậu trả lời một cách không khẳng định cũng không phủ định.

Không có cái gõ cửa, và cũng không thấy ma cụ nào khác. Trên tay nắm cửa có một lỗ khóa rõ ràng, nên cậu có cảm giác chỉ cần cắm chìa khóa vào là được.

"Cũng có thể là vậy, nhưng cậu không nghĩ nên thử một lần sao?"

"Phì, nếu lần này lại mở được thì tuyệt thật đấy nhỉ."

"Dù có được kỳ vọng, nhưng cánh cửa bên ngoài có thể chỉ là tình cờ mở được thôi..."

"Vậy, cậu không thử à?"

Chuyện đó lại khác. Ren nắm lấy tay nắm cửa sau hai người.

Ngay sau đó, một tiếng động phát ra từ tay nắm cửa, và nó xoay một cách không chút kháng cự. Trong một khoảnh khắc, một hạt ma lực phát sáng từ tay của Ren hiện lên trên lỗ khóa... giống như cánh cửa bên ngoài.

Lần thứ hai thì không thể gọi là tình cờ nữa, mà phải là tất yếu.

"............"

"............"

Licia và Fiona như đã hẹn trước, nhìn chằm chằm Ren bằng ánh mắt dò xét.

Trong vài giây, không ai nói một lời nào.

"Ừm... hai người?"

Họ là hai cô gái xinh đẹp và đáng yêu.

Ren bị hai cô gái như vậy nhìn bằng ánh mắt dò xét hiếm thấy, nhưng dù có bị nhìn chằm chằm, cậu cũng không hiểu được tình hình này. Ngoài việc cánh cửa đã mở ra, cậu chẳng biết gì khác.

Ren, không biết phải làm sao, gãi má và quay mặt đi.

"Ren, nói thật cho tớ biết đi."

"Ren-kun... rốt cuộc cậu đã làm gì phải không?"

"Rất tiếc, nhưng tớ không làm gì cả."

Câu trả lời chỉ có vậy.

Ren bước vào trước qua cánh cửa đã mở.

Đây là một căn phòng trông như phòng làm việc với một cửa sổ lớn. Vài giá sách được xếp dọc theo tường, và ở giữa chỉ đặt một chiếc bàn cũ kỹ. Từ cửa sổ lớn không thể nhìn ra bên ngoài; có lẽ vì căn phòng này đặc biệt, một bức tường ma lực trên kính cửa sổ đã chặn lại mọi thứ ngoại trừ ánh nắng. Sàn, tường và trần nhà đều được làm bằng đá giống như ở đại sảnh. Cạnh tường là một lò sưởi, gần đó có một chiếc ghế bập bênh và một tấm thảm bên dưới.

Trên toàn bộ bức tường phía trong cùng, một bức tranh giống hệt bức tranh kính màu bên ngoài được vẽ lên. Phía trước còn có một bệ thờ để cầu nguyện. Trên bệ thờ, một tấm canvas nhỏ như khung ảnh đang bị đổ.

Ren dựng tấm canvas dậy, rồi mỉm cười khi nhìn bức tranh được vẽ trên đó.

Trong lúc cậu làm vậy, Licia đã phát hiện ra ngăn kéo của chiếc bàn và kéo nó ra. Bên trong có vài lá thư được cất giữ. Và thêm một thứ nữa, một đồng xu bị ăn mòn đen kịt giống như đồng xu đã thấy trong phòng nghiên cứu của Ragna.

"Để tôi xem."

"Ừm, tớ hiểu rồi."

Cảnh giác rằng có thể có bẫy, Ren vươn tay ra.

Phong bì trông không phải là ma cụ, chỉ là giấy bình thường. Bên trong là một tấm da cừu cũ kỹ được gấp lại.

Khi mở ra, nội dung cũng không có vẻ gì là tài liệu tuyệt mật.

『Jeno, lá thư lần trước là có ý gì vậy? Chính cậu đã nói là thích nghe chuyện phiêu lưu của tôi cơ mà. Nên tôi mới nghĩ thỉnh thoảng gửi chút quà... mà thôi kệ đi. Chuyển chủ đề khác, chuyến đi đến Thiên Không Đại Lục của tôi kết thúc rồi nhé.』

Lá thư đầu tiên kết thúc ở đây. Có lẽ người nhận thư đã có suy nghĩ gì đó, ấn tượng để lại là một nếp nhăn nhỏ trên mép tấm da cừu.

"Jeno, có lẽ là tên của viện trưởng cô nhi viện này chăng."

Licia, người đang đọc lá thư từ bên cạnh, nói.

Tiếp đó, Fiona ghé nhìn từ phía đối diện và trò chuyện với Licia.

"Nếu vậy thì đây là thư từ một người bạn của viện trưởng nhỉ. Vào thời đại Ma Vương tấn công mà có người đi được đến Thiên Không Đại Lục thì hiếm lắm..."

"Đúng vậy nhỉ... Nghe nói lúc đó công nghệ Phi thuyền cũng không được như bây giờ..."

Đã có một thời, việc di chuyển trên biển thì không sao, nhưng di chuyển qua bầu trời lại là chuyện hoàn toàn khác. Sự tồn tại của Thiên Không Đại Lục thì cả thế giới đều biết và cũng có giao lưu với lục địa Elfen, nhưng không thể đi lại dễ dàng như thời hiện đại.

"Chúng ta hãy xem những lá thư khác."

Tò mò về phần tiếp theo, Ren cầm một lá thư khác lên, Licia và Fiona lại ghé nhìn vào tay cậu như lúc nãy.

『Chuyện cậu không trồng hạt Long Thực Hoa (Dragon Eater) mà tôi gửi mà lại giao cho viện nghiên cứu, tôi tha thứ cho. Chuyện đó có lẽ là tôi không phải. Nhưng vì nó là một loài hoa hiếm, nên hãy trân trọng nó nhé. À, hôm trước tôi đã gặp Milim Altia ở lục địa Martel. Tôi đã bí mật gặp cô ấy và nhờ làm vài thứ. Nhờ vậy mà tôi có thể trở về rồi.』

Milim Altia.

Cái tên của một trong Thất Anh Hùng và cũng là tổ tiên của cô bạn cùng lớp Nemu Altia vừa xuất hiện, khiến cả Ren, Licia và Fiona đều không giấu nổi sự kinh ngạc.

"Với cả Long Thực Hoa, chẳng phải là ma vật đã tuyệt chủng sao..."

Licia thốt lên kinh ngạc, rồi Fiona tiếp lời.

"Là ma vật hoa khổng lồ ăn thịt loài rồng. Hạt giống quý giá của nó đáng lẽ được cất giữ trong Viện bảo tàng Đế quốc chứ..."

"Tại sao lại gửi một hạt giống như vậy cho viện trưởng cô nhi viện... Ren, cậu xem trên phong bì có ghi tên người gửi không?"

"...Không có ạ. Cả tên người gửi lẫn tên người nhận đều không có."

Dù cần phải tranh luận xem những gì viết trong thư có thật hay không, nhưng trước đó, cảm xúc kinh ngạc của cả ba đã lấn át mọi thứ vì quy mô của những điều được viết ra quá lớn.

Fiona nảy ra một ý.

"Cũng có thể là do những lý do này."

Khả năng họ trao đổi thư từ thông qua các cơ quan công quyền hay guild là cực kỳ thấp. Theo Fiona, những cuộc trao đổi thư từ riêng tư như thế này thường được thực hiện bí mật thông qua một người hầu đặc biệt giữa hai bên.

Nói cách khác, người trao đổi thư với viện trưởng là một người có hoàn cảnh đặc biệt. Nếu những gì viết trong thư là sự thật thì chắc chắn là vậy.

Còn lại một lá thư cuối cùng. Ren lấy nội dung bên trong ra.

『Đứa trẻ đó, liệu có nói chuyện lại với tôi không nhỉ? Cậu biết đấy, lần trước chỉ là cái cớ để đuổi tôi đi... à không, tôi không có ý nói xấu em gái cậu đâu, chỉ là lo lắng không yên... Tôi hiểu mà. Cả việc Jeno đang đọc lá thư này và nghĩ rằng tôi nên im lặng trở về. Thế nên, tôi sẽ về ngay đây.』

Lá thư lần này có sự khác biệt quá lớn so với lúc trước, khiến cả ba người cảm thấy hơi thả lỏng.

Ren đọc tờ cuối cùng.

『Vì cuộc chiến với Ma Vương vẫn tiếp diễn nên có nhiều trẻ mồ côi, tôi hiểu. Nhưng tôi nghĩ Jeno cũng vất vả lắm. Cậu còn có lập trường vốn có của mình nữa. Bị một kẻ liều lĩnh như tôi nói thì chắc cậu không thích đâu, nhưng đừng cố quá sức nhé.』

Dù đã đọc xong, họ vẫn không thể xác định được nhân vật Jeno là ai, hay ai là người đã gửi thư cho ông ta. Họ chỉ biết rằng người gửi thư là người quen của Milim Altia và có tình cảm với em gái của một người tên Jeno. Dù vậy, Ren vẫn có một cảm giác kỳ lạ rằng người gửi thư chính là nhà mạo hiểm Ashton.

"Chúng ta nên mang những lá thư này về."

"Bộ Thần Bí cũng sẽ vào cuộc, nên tôi nghĩ làm vậy sẽ tốt hơn. Để Ren-kun mang về có được không?"

"Người giữ bản đồ là tôi mà. Tôi sẽ giao những lá thư này cho Ragna-san."

Ren cất những lá thư vào túi trong áo khoác.

"Tôi sẽ báo lại với cha."

Sau đó, cả ba hướng sự chú ý về phía bức tường. Bức tranh tường được vẽ phía trên bệ thờ. Và không chỉ bức tường, Ren lại để ý đến tấm canvas nhỏ đặt trên bệ thờ.

Các cô gái cũng hướng mắt về phía tấm canvas mà Ren vừa dựng dậy. Trên đó vẽ hình một cặp nam nữ.

"Hai người này trông thật hạnh phúc," Licia nói.

Fiona tiếp lời với nụ cười hiền hậu, "Đúng vậy, bức tranh thật dịu dàng... Cứ như thể tớ cảm nhận được người vẽ đã trân trọng hai người họ đến nhường nào."

Nơi được vẽ trông giống như bên ngoài cô nhi viện này. Đó là một bức tranh phong cảnh vẽ một cô gái đang ngồi trên xích đu ở một góc vườn và một người đàn ông đang trông chừng cô gái từ gần đó. Sự khác biệt giữa trang phục gọn nhẹ của người đàn ông và chiếc váy của cô gái có chút đáng chú ý, nhưng đó là một bức tranh dịu dàng khiến người xem cảm thấy ấm lòng.

Có lẽ đây là tác phẩm của cùng một người đã vẽ bức tranh tường, vì cả hai có không khí rất giống nhau.

Và mặc dù Licia và Fiona không nói ra, nhưng họ cũng cảm thấy rằng đường nét khuôn mặt và bầu không khí hiền hậu của người đàn ông trong tranh có nét gì đó giống với Ren.

◇ ◇ ◇ ◇

"Sau khi tốt nghiệp, cậu có muốn đến chỗ tôi không?"

"Tôi không ạ."

Sau khi nghe chuyện về cô nhi viện, Ragna đang tiếp đãi Ren tại phòng nghiên cứu của Bộ Thần Bí. Bên ngoài cửa sổ khổng lồ, niềm tự hào của căn phòng này, là cảnh đêm tuyệt đẹp của Eupheim.

"Mà tự nhiên ngài lại rủ rê tôi là sao ạ?"

"Cậu đã mở được cánh cửa không thể mở. Lời giải thích như vậy là đủ rồi. Cậu không có ý định suy nghĩ nghiêm túc sao? Tôi cũng rất quý tính cách của Ren. Hay là, vào bộ làm trợ lý cho tôi thì sao?"

"Tôi không hợp với việc đó đâu ạ."

"...Vậy sao."

Tưởng chừng ông ta đã dễ dàng từ bỏ một cách đáng ngạc nhiên, nhưng Ragna vừa nhìn Ren vừa nói:

"Vậy, làm bán thời gian thì sao?"

Ông ta vẫn chưa chịu bỏ cuộc.

"...Khi nào có thời gian và rảnh rỗi, tôi có thể giúp một chút."

"Thế là đủ rồi. Cậu sẽ tiếp tục qua lại với tôi như một người bạn, đúng chứ?"

"Vâng, cũng gần giống như vậy."

"Vậy thì tốt. ──── Dù sao thì, thật thú vị."

Sau khi rời khỏi cô nhi viện nơi cánh cửa đã mở, nhóm Ren đã thử xem có thể mở các cánh cửa không thể mở khác không. Nhưng những cánh cửa khác vẫn vững chãi không hề nhúc nhích, kết quả là chỉ có cô nhi viện phản ứng với Ren.

Điều này, ngay cả Ragna cũng phải khẳng định là một hiện tượng không rõ nguyên nhân. Dù cũng có một phần là do lúc đó sự hứng thú với bên trong cô nhi viện quá lớn nên không để tâm đến chuyện khác.

"Bức tranh cũng không hiểu, tên của nhân vật Jeno cũng chưa từng nghe qua. Có khả năng là biệt danh nên chỉ còn cách lật tung các sách lịch sử và tìm kiếm những người có tên tương tự."

"Còn có chuyện người gửi thư là người quen của Milim Altia nữa."

"Điều đó không đáng tin lắm đâu. Không có gì khó điều tra hơn mối quan hệ của con người thời đó. Nếu họ trả tiền để yêu cầu công việc, thì càng không thể điều tra được. Chỉ là một khách hàng bình thường thôi."

"À... vậy thì, chỉ còn cách từ từ điều tra ở Bộ Thần Bí thôi nhỉ."

"Như vậy cũng không tệ. Người ta nói việc chuẩn bị cho lễ hội mới là lúc vui nhất. Theo đuổi lãng mạn cũng vậy."

Ragna trông phấn khởi đến mức như sắp nhảy múa đến nơi.

"À phải rồi. Cậu cứ mang bức tranh ở đó về đi."

Đó là bức tranh được vẽ trên tấm canvas nhỏ. Ren đã mang tấm canvas về vì nghĩ rằng có thể sẽ biết được người trong tranh là ai. Kích thước nhỏ của nó cũng dễ mang theo.

...Đó, có lẽ chỉ là một lời bào chữa.

Điều này cũng khó giải thích, giống như một loại giác quan thứ sáu không có bằng chứng... Ren nhớ lại và thầm nghĩ,

...Trông nó như muốn được mang về, thật không thể nói ra.

Nghĩ rằng một bức tranh lại mong muốn được mang về, cậu chỉ có thể nghĩ rằng chính mình cũng có vấn đề. Nhưng đó là sự thật mà cậu đã nghĩ.

"Tôi nghĩ đó là một bức tranh đẹp, nhưng chỉ vậy thôi. Chất liệu không đặc biệt, mực vẽ cũng không đặc biệt. Tôi cũng đã nghĩ đến khả năng có gì đó được giấu trong chính tấm canvas, nhưng dù điều tra thế nào cũng không có gì. Nhìn từ đâu cũng chỉ là một bức tranh đẹp mà thôi."

"Biết đâu nó có giá trị lịch sử như một tác phẩm nghệ thuật thì sao? Cũng có thứ lãng mạn mà ngài thích nữa."

"Tôi không nói là không có, nhưng tôi cũng không quên đi sự tôn trọng đối với những thứ mang lại cho tôi sự lãng mạn. Để nó ở phòng nghiên cứu thì thật lãng phí."

"Dù vậy, mang vật phẩm khai quật về có được không ạ?"

"Việc quản lý các vật phẩm được khai quật ở vùng đất đó đúng là có sự tham gia của Bộ Thần Bí. Rất nhiều là đằng khác. Nhưng nhà Ignatz cũng có mối quan hệ mật thiết. Việc quản lý các tác phẩm nghệ thuật không có giá trị ma thuật là do bên đó đảm nhiệm."

Điều đó cũng có nghĩa là Ren chỉ cần nói chuyện với Ulysses là được, và chuyện ở Phố Cổ đã được Fiona báo lại cho Ulysses.

"Thằng cha đó thế nào cũng sẽ nói 'cứ tự nhiên làm' thôi. Lúc đó thì cứ trang trọng trưng bày trong dinh thự Elendil là được. Hai người được vẽ trông hạnh phúc, không phải tốt sao?"

"Chuyện đó thì đúng ạ."

Đã hơn mười một giờ đêm. Bất chợt, Ragna ngáp dài một tiếng.

"À, còn chuyện đồng xu bị ăn mòn đen kịt trong ngăn kéo nữa. Liệu những món đồ bị ăn mòn đó có liên quan gì đến cô nhi viện không... Thật thú vị."

Thôi kệ, để sau điều tra. Ragna vừa ngáp vừa nói.

Sau đó, Ren bắt đầu nói về cánh cửa đã được mở ở cô nhi viện. Vì thực sự cậu không làm gì đáng kể, nên có rất nhiều điều băn khoăn.

"Cánh cửa đó, tại sao tôi lại mở được nó vậy ạ?"

"Như tôi đã nói lúc nãy, tôi không biết. Có thể Ren đã chạm vào ma cụ ngay trước khi nó ngừng hoạt động, hoặc có thể có một yếu tố khác. Như cậu biết đấy, hầu hết các ma cụ của Milim Altia đều không thể phân tích được. Đó là một công nghệ bí ẩn mà ngay cả Anh tước Altia hiện tại cũng khó phân tích."

"...Đúng là vậy ạ."

"Xét đến tình hình hiện tại là Leomel, nơi đứng đầu thế giới về nghiên cứu ma cụ, cũng không hiểu, thì ngày có thể phân tích được có lẽ còn xa. Đừng quá kỳ vọng rằng sẽ có câu trả lời trong lúc chúng ta còn sống."

Ragna nói với vẻ tiếc nuối rồi tiếp tục một cách hơi phiền phức.

"Tức là, với kỹ thuật của lũ Shergald mà tôi ghét thì cũng không thể phân tích nổi đâu."

Ren "Ể?" một tiếng rồi hỏi.

"Ngài ghét Shergald ạ?"

"Ghét chứ. Shergald thường can thiệp quân sự vào các nước khác. Tôi quên mất là khi nào, nhưng đã có lần một di tích mà tôi định khai quật bị cuốn vào chiến tranh và sụp đổ."

"...À..."

"Lúc đó, chính quân đội Hoàng quốc Shergald đã đi đầu trong việc sử dụng vũ lực."

Khi nghe tin di tích bị sụp đổ, Ragna đã phản ứng như thế nào nhỉ. Bị cơn giận chi phối, hay sững sờ mất hết nhuệ khí, hay cả hai.

Ren đổi chủ đề.

"Năng lực kỹ thuật của Shergald cũng ghê gớm nhỉ."

"Bọn chúng dù gì cũng là một cường quốc quân sự được xếp hạng thứ hai thế giới. Chúng tự hào về năng lực kỹ thuật tương xứng trong mọi lĩnh vực... À mà, hình như Ren đã gặp và nói chuyện với người của Shergald vào mùa hè thì phải?"

Ren gật đầu và nhớ lại khoảng thời gian diễn ra Đại Lễ Sư Tử Vương.

"Qua giới thiệu của Ngài Ignatz, tôi đã gặp một người tên là Richter Leonhardt."

"Hô, một nhân vật lớn đấy."

Hiếm khi Ragna lại tỏ ra hứng thú với một người nào khác ngoài Ren hay Radius.

"Nhắc đến nhà Leonhardt, chẳng phải họ đã hoạt động rất tích cực trong vụ lùm xùm vừa rồi sao."

"Vụ lùm xùm... ý ngài là vụ nổ ra ở gia tộc Đại công tước của Shergald ạ?"

"Phải," Ragna gật đầu.

Ở Hoàng quốc Shergald, có hai anh em trong gia tộc Đại công tước, người anh cho rằng Shergald nên can thiệp vào các vùng xung đột để đảm bảo lợi ích quốc gia. Trong khi đó, người em phản bác rằng suy nghĩ của anh trai không còn phù hợp với thời đại hiện tại, từ đó dẫn đến một cuộc tranh giành quyền thừa kế lôi kéo cả các quý tộc khác.

Gia tộc của Richter Leonhardt được biết đến như một danh gia vọng tộc đã phục vụ Shergald qua nhiều thế hệ với tư cách kỵ sĩ. Nhà Leonhardt đã cố gắng hết sức để chấm dứt cuộc tranh chấp, nhưng cuối cùng cả hai anh em nhà Đại công tước đều qua đời.

"Vợ và con gái của người em không biết đã đi đâu rồi."

"Trong cuộc đấu tranh quyền lực, họ đã biến mất để bảo toàn tính mạng thì phải."

"Đúng vậy. Đứa con gái nếu còn sống thì chắc cũng đã trưởng thành rồi."

Lữ khách mang túi nói một cách mỉa mai.

"Tất cả đều là sự phi lý tràn lan trên thế giới. Rốt cuộc, nếu không trở thành một cá nhân có thể dùng sức mạnh áp đảo mọi thứ như Kiếm Vương hay Phù thủy của học viện sĩ quan Đế quốc thì sẽ không có tự do. ...Fumu, ở đây Thần linh cũng đang phơi bày sự bất tài của mình. Thật tuyệt vời."

Nói chuyện nặng nề đến đây là đủ, hai người uống một tách trà để bình tâm lại.

Ren đứng dậy và nói.

"Tôi về đây. Nếu có chuyện gì thì lại báo cho tôi nhé."

"À. Hôm nay đã làm phiền──── Khoan đã. Tôi cũng đi."

Ragna ngăn Ren lại, cũng đứng dậy và cùng ra khỏi phòng. Ragna đi đến chỗ chiếc túi khổng lồ mà ông khoác trên lưng trong hình dạng Lữ khách mang túi, rồi đưa tay về phía miệng túi đang đóng. Khi ông đưa tay ra, chiếc túi tự động mở ra. Ragna thò tay vào đó.

"Tôi sẽ cho cậu một món đồ tốt từ bộ sưu tập của tôi. Là món quà thưởng tôi đã hứa."

Đó là một chiếc hộp gỗ nhỏ được chạm khắc, có thể dễ dàng cầm bằng một tay. Ren nhận lấy chiếc hộp gỗ và hỏi:

"Cái này, món quà thưởng là thứ ở bên trong đúng không ạ?"

"Hỏi hay lắm. Thứ ở bên trong đó là..."

Ông ta định giải thích một cách vui vẻ, nhưng cửa thang máy ở cuối hành lang mở ra. Một nhà nghiên cứu của Bộ Thần Bí xuất hiện và chạy tới.

"Trưởng phòng, có chuyện gấp về Phố Cổ cần báo cáo ạ."

"...Thời điểm tệ thật. Ren, xin lỗi nhưng chi tiết về món đồ thì tôi có để một tờ ghi chú bên trong, cậu đọc nó đi."

"Rõ ạ."

Ngay trước khi cậu định rời đi lần này, nhà nghiên cứu đã quay lại thang máy trước một bước. Khi chỉ còn lại hai người với Ragna, Ren nghĩ nên hỏi ngay bây giờ và nói chuyện với ông ta một lần nữa trước khi chia tay.

"Xin lỗi vì hỏi một câu không liên quan, nhưng ngài có từng nghe về nhà mạo hiểm Ashton chưa ạ?"

"Cái gì──── Ren! Chẳng lẽ cậu, thực ra cũng có nguyện vọng muốn làm những việc giống tôi sao!? Nên mới nói đến nhà mạo hiểm!?"

Ragna kinh ngạc hơn bao giờ hết, và hỏi Ren với giọng đầy vui mừng.

"...Xin lỗi. Không có gì đâu ạ."

"Thôi không sao... nhưng nhà mạo hiểm Ashton đó là ai vậy?"

"À... hình như là tổ tiên của tôi."

Tránh những chuyện khó nói, cậu chỉ nói rằng mình có một người tổ tiên như vậy. Ren không kể thêm câu chuyện về Long Lão mà cậu nghe từ cha mình, Roy. Vì chuyện ở dãy núi Baldor có liên quan sâu sắc đến Fiona.

Nhưng dù có nói ra, chắc cũng không thể tìm ra được câu trả lời tương tự.

Ragna đã suy nghĩ lại một lần nữa, nhưng dường như vẫn không nghĩ ra điều gì.

"Hoàn toàn chưa từng nghe thấy."

Dù có lục tìm trong kiến thức của Ragna cũng không tìm thấy một chút manh mối nào.

Nhà mạo hiểm Ashton là một nhân vật rất đặc biệt. Việc một người có thể chiến thắng Asval ở thời kỳ đỉnh cao, người mà Ren nghe được khi về quê là Long Lão, lại không ghi tên mình vào lịch sử, đã cho thấy có những hoàn cảnh quá đặc biệt từ lâu.

Ngược lại, việc Ragna không biết càng nhấn mạnh thêm sự đặc biệt của nhà mạo hiểm Ashton.

◇ ◇ ◇ ◇

Khi ra khỏi hang động ven bờ biển, bên ngoài đã tối đen như mực.

Vừa đứng trên bãi cát, Sera đã ưỡn cong lưng, cất lên một tiếng dễ chịu rồi ngước nhìn bầu trời đêm. Đó là một bầu trời đêm khác với bầu trời đêm cô thường thấy ở Đế đô. Dù bình thường cô không để ý đến vị trí của các vì sao, nhưng cô vẫn biết rằng nơi này cách rất xa Đế đô.

Hương vị của biển cả bao trùm lấy tất cả mọi người ở đây.

"Phải rồi! Này, Sera-chan!"

Nemu cười toe toét.

Theo tiếng gọi, Sera quay lại thì thấy Nemu đang đứng ở mép sóng và thò tay xuống nước.

"Thế nào──── Này Nemu! Đừng có tạt nước chứ!"

"Fufufu! Là do Sera-chan lơ là nên mới đáng đời!"

Nhìn thấy hai người đột nhiên bắt đầu đùa giỡn, Charlotte cũng chạy đến tham gia. Ba cô gái đùa giỡn với nhau bên bờ biển, tạo ra những tiếng bì bõm.

Nhìn họ vui vẻ, Kaito mỉm cười với Vein. Vẻ mệt mỏi hiện rõ trên khuôn mặt họ.

"Bọn nó không mệt à. Ta thì chỉ muốn ngủ ngay bây giờ."

"Chắc vì chúng ta đã khám phá hang động suốt, và nơi này lại đẹp nên họ muốn chơi đùa chăng."

"Ồ... vậy à. Nhưng mà, nước biển là kẻ thù của cái khiên của ta."

"Anh nói nó được làm bằng kim loại đặc biệt mà, vẫn bị gỉ sao?"

"Ừm. Chỉ là nó khó gỉ một cách ngu ngốc thôi."

Kaito ngồi xuống một tảng đá lớn nhô ra trên bãi cát. Bên cạnh có một tảng đá tương tự, và Vein ngồi xuống đó.

Các cô gái vẫn đang vui vẻ chơi đùa.

"Mà nhắc mới nhớ, Licia Claudel hôm qua mạnh kinh khủng thật."

"Vì cô ấy là người dùng Cương Kiếm Kỹ, lại còn có vẻ là cấp Kiếm Sư nữa."

"Ừ. Vậy nếu dùng Thánh Kiếm Kỹ thì sẽ là cấp Kiếm Thánh. Chuyện gì thế này? Làm thế quái nào để đạt đến cấp Kiếm Thánh ở tuổi chúng ta chứ."

"...Chắc là cô ấy đã nỗ lực rất nhiều."

"...Phải ha."

Tài năng của Licia là một phần, nhưng nỗ lực còn vượt trội hơn. Vein trao đổi nụ cười với Kaito, và cảm thấy quyết tâm phải cố gắng hơn nữa.

Vein đứng dậy khỏi tảng đá và đi về phía các cô gái. Kaito nhìn theo bóng lưng cậu và thầm nghĩ không biết ai sẽ chiếm được trái tim của Vein.

Bỏ qua chuyện đó, Vein cất tiếng gọi các cô gái đang chơi đùa.

"Mọi người ơi, chúng ta phải về thôi."

"Ể!? Vein-kun cũng chơi đi... wawa!? Sera-chan!? Tớ đang nói chuyện mà!"

"Người lơ là là cậu đó, Nemu!"

"A~ trời ơi! Nếu đã nói vậy thì tớ sẽ chơi tới bến với cậu luôn!"

"À, ừm, hai cậu ơi... muộn rồi."

Nhìn hai người tiếp tục tạt nước vào nhau, Charlotte Rofelia nói với Vein một cách quyến rũ: "Bó tay thôi."

"Không được đâu, mấy đứa này đang mải chơi──── Kya!?"

"Hớ hênh quá đấy, Sharo!"

"...Được thôi, tôi chấp nhận lời thách đấu! Hãy tự mình nếm trải sự sắc bén của Rofelia lưu cung thuật đi!"

Không biết cung thuật có hữu ích trong trò tạt nước không, nhưng chắc chắn là nhắm rất giỏi. Chắc vậy.

Sáng hôm sau, họ vẫn ở cùng một nơi.

Việc đến hang động liên tục trong nhiều ngày vừa là để khám phá, vừa là để tu luyện cho bản thân. Họ chiến đấu nhiều lần với những ma vật được khuyến khích tiêu diệt và tiến sâu hơn so với ngày hôm trước.

Đến trưa, cả nhóm bắt đầu ăn bữa trưa mang theo. Khi đang nghỉ ngơi dưới ánh sáng của ngọn đuốc,

"Vậy nên, trận chiến tiếp theo tôi và Vein sẽ tiến lên phía trước hơn────"

Kaito đang ngồi trên một tảng đá vừa tầm, chưa nói hết câu đã mất thăng bằng rồi lăn một vòng.

"Uể?"

Trong lúc vừa khoa chân múa tay giải thích chiến thuật cho mọi người, cậu đã vô tình mất thăng bằng.

"Owa owa owa owa!?"

"Kaito-senpai!?"

Kaito lăn xuống từ một con dốc gần đó. Có lẽ vì mải lo giữ cho bữa ăn trên tay không bị rơi, cậu đã không thể giữ thăng bằng tốt như mong đợi và chỉ có thể chịu đựng với một giọng yếu ớt.

"Chuyện nhỏ!"

Khi cuối cùng cũng giữ được thăng bằng, Kaito đã bảo vệ được đồ ăn trên tay như thể giơ nó lên trời. Cậu đứng dậy, nhếch mép cười đắc ý và ăn nốt phần còn lại.

Yết hầu cậu chuyển động lên xuống, và sau khi nuốt xong, cậu chống tay vào bức tường gần đó.

"Mà, với trình của ta thì chỉ đến thế này thôi."

"Kaito-kun thỉnh thoảng lại nói những câu tự tin một cách kỳ lạ nhỉ~"

"Ồ, cảm ơn nhé, Nemu."

"Tớ không có khen đâu, mà thôi kệ."

Rồi... một tiếng cạch vang lên, và một viên sỏi lăn cô lốc từ bức tường đá.

Những tảng đá tạo nên bức tường bắt đầu sụp đổ dần. Trung tâm của sự sụp đổ là bức tường gồ ghề mà Kaito đã chống tay vào một cách mạnh mẽ.

Dưới chân cậu cũng bắt đầu có rung động. Những giọt nước chảy dọc theo tường theo đà bắn thành những tia nước chạm vào má cậu.

"Này Kaito!? Anh dùng sức quá rồi đấy!"

Charlotte cất tiếng với vẻ chán nản, Sera cũng đồng tình nhưng bắt đầu hoảng hốt.

"Đúng vậy! ...Nhưng đây không phải lúc nói chuyện đó, Nemu!"

"Ư, ừm! Cái này có vẻ khá nguy hiểm đó!?"

Trong trường hợp xấu nhất, hang động có thể sụp đổ.

Năm người bắt đầu hoảng loạn, nhưng may mắn là không có ảnh hưởng gì đến xung quanh. Kaito, người đã giương sẵn đại thuẫn từ lúc nào, nói "Hả?",

"Cái gì đây. Có vẻ như nó dẫn vào sâu bên trong."

Một con đường chưa từng có đã xuất hiện trên bức tường đá, và một luồng gió thổi qua. Đó là một con đường đột ngột xuất hiện sau khi bức tường sụp đổ do rung động lúc nãy.

"Sharo, chị nói đã thuộc lòng bản đồ hang động rồi mà?"

"Chị có nói chứ? Nhưng chị không biết con đường này."

"...Nhưng với tình hình này thì..."

"Đúng nhỉ~, có vẻ như là một con đường bị ẩn giấu."

Khi Charlotte nói tiếp "Sao đây? Có muốn thử vào xem không?", bốn người còn lại gật đầu... nếu chỉ là xem xét tình hình.

Dọn dẹp bữa trưa lúc nãy, họ càng thêm cảnh giác và bước chân vào con đường dẫn vào sâu bên trong.

Nơi đây có vẻ khác với những gì họ đã thấy trước đó. Đáng lẽ chỉ là một hang động bình thường, nhưng mặt đất, tường và trần nhà đều phát ra những hạt ma lực lấp lánh ánh bạc.

Họ đi bộ khoảng mười mấy phút, không biết phía trước có gì.

Nơi mà mọi người đến là một hành lang đá nhẵn bóng. Nhìn đâu cũng thấy bóng loáng như được đánh bóng, một không gian hình cầu hoàn hảo không một chút sai lệch như thể được bàn tay con người tạo ra.

Ở trung tâm của nơi này, có thứ gì đó đang lơ lửng.

Người đầu tiên lẩm bẩm "...Không lẽ nào" là Kaito.

"Kaito-senpai, có chuyện gì vậy ạ?"

"...Là nó đó. Thứ đang lơ lửng ở kia."

Những hạt ma lực giống như những hạt phát ra trên đường đi lúc nãy đang được phát ra mạnh mẽ hơn từ vật thể lơ lửng trước mắt Kaito. Xung quanh vật thể lơ lửng là một bức tường tinh thể dày đặc, ngăn cản mọi thứ tiếp cận.

Kaito sững sờ bước một bước về phía trước.

"Giống hệt như trong sách đã viết! Đó chắc chắn là..."

Thất Anh Hùng đã bảo vệ tổ tiên của nhà Leonard, Dũng sĩ Ruin.

Chiếc đại thuẫn mà vị anh hùng đã từng sử dụng trong cuộc chiến với Ma Vương đã cầm trong tay.

"Thứ mà tổ tiên ta đã dùng──── Ngân Vương Thuẫn Ailia!"

Chiếc đại thuẫn, được Ren (người không có mặt ở đây) gọi là Trang Bị Anh Hùng, đã được xướng tên sau hàng trăm năm.

Hậu duệ của nhà Leonard, người được Ngân Vương Thuẫn Ailia công nhận là chủ nhân của mình.

Có lẽ chiếc đại thuẫn mà vị tổ tiên vĩ đại Light Leonard đã sử dụng đã chọn Kaito làm chủ nhân mới, bức tường tinh thể bao bọc lấy đại thuẫn bắt đầu vỡ ra.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!