Giáo hội Elfen có chính nghĩa của riêng họ.
Mong muốn của Thần tối cao là tiêu diệt tất cả những kẻ đứng về phía Ma Vương.
Nói cách khác, để cho Ma Vương Giáo tự tung tự tác là đi ngược lại với ý muốn của Thần tối cao Elfen. Đây có thể xem là quan điểm chung của các tu sĩ phụng sự ngài.
Ma Vương Giáo có một đại nguyện.
Họ đặt cược tất cả vào việc hồi sinh Ma Vương, người được cho là đã chiến đấu và bị Thất Anh Hùng đánh bại, để hoàn thành tâm nguyện của ngài.
Tâm nguyện của Ma Vương là giết chết Thần tối cao. Đó cũng là lý do Ma Vương đã nhấn chìm thế giới trong nỗi kinh hoàng. Tuy nhiên, không một ai biết được lý do tại sao ngài lại muốn lấy đi mạng sống của Thần tối cao.
Ngày nay, những kẻ bị mê hoặc bởi sức mạnh to lớn của Ma Vương đang ngấm ngầm hành động với mong muốn phục sinh ngài.
Tại Đế đô, trong một khu phố trang nghiêm với những ngôi đền san sát.
Dạo gần đây, cuộc chiến giữa Giáo hội Elfen và Ma Vương Giáo đã trở thành chủ đề bàn tán hàng ngày.
"Tôn thờ một Ma Vương đã bại dưới tay Thất Anh Hùng thì cũng chỉ rước lấy thất bại lần nữa mà thôi."
"Đúng vậy. Lũ chúng nó thật ngu ngốc. Phe Anh hùng đang ngày càng lớn mạnh, tại sao chúng lại nghĩ đến việc ra tay với Leomel cơ chứ?"
"Chính vì ngu ngốc nên mới thất bại. Trước sức mạnh thần thánh của chúng ta."
"Tôi còn nghe nói gần đây chúng đang tránh né Leomel. Ngoài quân đội của Leomel, Thánh địa cũng đã bắt đầu nghiêm túc đối phó với Ma Vương Giáo, nên chúng khó lòng ra tay được."
"Tương lai của chúng đã rõ như ban ngày rồi. Nghe nói chúng có giáo chủ và các cán bộ cốt cán, nhưng chẳng có gì đáng sợ."
Trong giới tu sĩ, phần lớn ý kiến đều tỏ ra coi thường hành động của Ma Vương Giáo.
Từ những giọng nói trong trẻo cho đến những giọng già nua khàn đục, tất cả đều ca tụng uy quang của Thần tối cao. Thậm chí có người còn xem tình hình này là một cơ hội tốt cho Giáo hội Elfen.
Sau buổi lễ cầu nguyện buổi sáng, Bạch Long Cơ đi ngang qua nhóm tu sĩ đang đứng nói chuyện bên ngoài.
"Thưa Kiếm Vương-dono."
Cô đang thong thả bước đi một mình, không nói chuyện với ai, nhưng khi bị các tu sĩ gọi, cô đành phải dừng bước.
"Có chuyện gì sao?"
Lutresche.
Vị Kiếm Vương có dung mạo diễm lệ đang trợ giúp cho Leomel.
Mái tóc bạc không vương bụi trần, đôi mắt đẹp hơn bất kỳ loại đá quý nào. Cô sở hữu một vẻ đẹp thanh tú, thánh thiện và đầy bí ẩn. Khoác lên mình bộ trang phục lấy màu trắng làm chủ đạo, trông cô chẳng khác nào một vị công chúa cao quý.
Câu trả lời của cô không lạnh lùng, nhưng cũng chẳng hề có chút thiện cảm nào.
Trong thoáng chốc, các tu sĩ nín thở trước vẻ đẹp và giọng nói cứng rắn đầy áp lực của Lutresche.
"Theo quan điểm của Kiếm Vương-dono, tình hình gần đây như thế nào ạ?"
"Tình hình gần đây? Các vị đang nói đến những cuộc đụng độ nhỏ lẻ giữa Giáo hội Elfen và Ma Vương Giáo sao?"
"Tất nhiên rồi ạ."
Tất cả các Kiếm Vương đều sở hữu sức mạnh phi thường và là những con người siêu việt.
Tuy nhiên, Ma Vương lại là một chuyện khác. Họ nghĩ rằng một khi nghe đến sự tồn tại đã gây ra hỗn loạn cho thế giới, hẳn là cô cũng sẽ thấy hứng thú, nhưng...
"Nếu là chuyện đó thì không liên quan gì đến tôi cả."
Cô thẳng thừng tuyên bố không chút do dự, khiến các tu sĩ kinh ngạc.
Đối mặt với những người đang sững sờ, cô không hề tỏ ra bận tâm.
"Quan trọng hơn, vụ Roses Kaitas đã tiến triển đến đâu rồi?"
"Đó chính là bằng chứng về sự thiêng liêng mà Nữ thần Thời gian đã ban cho. Kiếm Vương-dono đang lo lắng điều gì sao?"
"Tôi đang hỏi liệu nó có thật sự chỉ là sự thiêng liêng hay không. Tôi cũng đã đến xem xét hiện trường và cảm nhận được dư âm của ma lực. Một thứ ma lực tà ác, mạnh mẽ, và thuộc về thời cổ đại."
"Chắc hẳn là kẻ địch vẫn còn sống cho đến ngay trước khi bị thanh tẩy."
"Xem ra nơi đó đã phong ấn một con ma vật vô cùng hùng mạnh."
Nghe những lời đầy tự tin và tự hào của các tu sĩ, Lutresche không hề tán dương họ, mà sắc mặt lại thay đổi.
"Các người nói những điều thật kỳ lạ."
Bạch Long Cơ lần đầu tiên mỉm cười khẩy.
Thế nhưng, cô ngay lập tức tỏ ra mất hứng và nói.
"Sức mạnh của Nữ thần Thời gian mà cũng cần đến từng ấy thời gian để thanh tẩy sức mạnh của quân đội Ma Vương sao? Vài trăm năm, tôi không nghĩ đó là một khoảng thời gian ngắn đâu."
Đó là một lời khiêu khích nhắm vào các tu sĩ, và cả các vị thần.
Nếu đối phương là một người bình thường, họ có lẽ đã nổi giận. Nhưng giờ đây, người đang đứng trước mặt các tu sĩ chính là Kiếm Vương Lutresche.
Bản năng sợ hãi khiến họ không thể tỏ ra thù địch, cũng không thể nói nên lời.
"Chuyện đó thì──"
"Thân là con người, chúng ta làm sao có thể bàn luận về sức mạnh của đấng tối cao vĩ đại..."
"Phụt... gọi một sức mạnh không thể bàn luận là vĩ đại ư. Chẳng phải điều đó có nghĩa là các người hoàn toàn không hiểu gì về nó sao?"
Đối với cô, bọn họ có thể bị nghiền nát dễ dàng như những con côn trùng bò trên nền đá.
Những tu sĩ sùng đạo chỉ đành bất lực nhìn Lutresche rời đi mà không thể phản bác.
Những gì các tu sĩ vừa nói cứ lởn vởn trong đầu Lutresche và không chịu tan biến.
Đấng tối cao vĩ đại... những từ ngữ trống rỗng không hề lay động trái tim cô.
"──Ta ghét cay ghét đắng... cái thứ gọi là thần linh."
Trong một góc yên bình của khu phố, cô buông lời khinh miệt.
Ngôi đền thờ Thần Chiến Tranh ở Đế đô vô cùng tĩnh lặng.
Bình minh mùa thu đến muộn hơn mùa hè, nhưng bên trong đền không hề tối. Ánh sáng từ các ma cụ phản chiếu trên những phiến đá được đánh bóng cấu thành nên ngôi đền.
Những ký tự hiện lên trên tấm bia đá trước mặt Lutresche cũng phát sáng, soi rọi xung quanh một cách mờ ảo.
Hạng 5 - Bạch Long Cơ Lutresche.
Bảng xếp hạng Kiếm Vương.
Nhìn vào tên của năm người mạnh nhất thế giới, bao gồm cả bản thân mình, trong đôi mắt cô ánh lên vô vàn cảm xúc phức tạp.
Cô đang có những cảm xúc gì, và lý do cho những suy nghĩ đó chỉ mình cô mới biết. Sự phiền muộn mà các tu sĩ mang lại đã bị cô quên đi từ lâu.
Cộp, âm thanh bước chân của Lutresche vang vọng trong ngôi đền.
Ngay lúc đó,
"Cô ở đây à."
Một giọng nói vang lên ngay khi Lutresche quay lưng lại với tấm bia đá và định rời khỏi đền.
"...Là Tam Hoàng tử sao."
Cô nhìn về phía giọng nói, có một thiếu niên đang đứng tựa lưng vào một trong những cây cột xếp dọc hành lang rộng lớn.
Cô không hỏi tại sao Tam Hoàng tử lại ở đây vào giờ này. Về phần Radius, cậu cũng không bận tâm việc bị gọi một cách trống không là "Tam Hoàng tử" vì đã quen từ trước.
"Ta muốn xin cô một chút thời gian. Ta có chuyện muốn nói."
"Thật đáng tiếc, nhưng tôi thì không có chuyện gì đặc biệt cả."
"Kể cả khi đó là chuyện về nhà Ashton sao?"
"──"
Đó là một chuyển động vô cùng nhỏ. Nhưng Tam Hoàng tử đã không bỏ lỡ khoảnh khắc đôi mày của Lutresche khẽ rung động.
Cậu nắm bắt cơ hội và nói tiếp.
"Chuyện mùa hè cứ thường xuyên hiện về trong đầu ta. Không chỉ mùa hè năm nay, mà cả mùa hè năm ngoái cũng vậy."
"Không cần phải dài dòng. Vào thẳng vấn đề đi."
"Vậy thì, ta sẽ làm thế."
Radius vẫn tựa lưng vào cột,
"Cô có suy nghĩ gì về nhà Ashton không?"
Lần này, không có gì cả.
Radius cẩn thận quan sát, nhưng Lutresche không hề có bất kỳ phản ứng nào.
"Một kỵ sĩ phục vụ cho nhà Claudel, và,"
"Còn gì nữa không?"
"Ai biết. Tôi không rõ lắm."
Radius biết rằng cậu không thể cứ thế gật đầu chấp nhận, nhưng cũng hiểu rằng không thể mong đợi câu trả lời nào khác.
Và cậu cũng không thể ra lệnh.
Kiếm Vương Lutresche giống như một người lính đánh thuê đang giúp đỡ Leomel vì lòng tốt của cô. Cô là một cá nhân sở hữu thứ sức mạnh phi lý, một trong số ít người trên thế giới không bị trói buộc bởi quyền lực của hoàng gia Leomel.
Lutresche tỏ vẻ mất hứng, lại cất bước đi ngang qua trước mặt Radius. Cô thậm chí còn không thèm liếc nhìn cậu lấy một lần.
"Lý do cô ra tay giúp đỡ ở Đại Tháp Đồng Hồ khi nghe đến cái tên Ashton là gì?"
Lutresche không dừng bước, trả lời.
"Tôi chỉ tò mò về thực lực được đồn đại mà thôi. Tôi nhớ mình đã trả lời như vậy trước đây rồi."
"...À, đúng vậy nhỉ."
Không có thêm lời nào nữa, cô rời khỏi ngôi đền.
Không nhìn theo bóng lưng cô, Radius, người vẫn đang tựa lưng vào cột và khoanh tay, nhìn lên tấm bia đá khắc tên những người trong bảng xếp hạng Kiếm Vương.
"Thật khó tin một trong năm người mạnh nhất thế giới lại để tâm đến một thiếu niên chỉ vì lý do đó."
Lời thì thầm ấy quá nhỏ để có thể vang vọng khắp ngôi đền rộng lớn.
◇ ◇ ◇ ◇
Roses Kaitas là một thánh địa của Giáo hội Elfen đã bị phong ấn từ hàng trăm năm trước, nằm cách Đế đô Leomel vài giờ di chuyển bằng phi thuyền.
Mùa hè năm nay, phong ấn bao bọc Roses Kaitas đã được giải trừ.
Sự kiện gây chấn động cho các tín đồ Giáo hội Elfen trên toàn thế giới xảy ra ngay giữa Sư Tử Vương Đại Lễ, một lễ hội dành cho học sinh được tổ chức tại Đế đô. Vì sự việc diễn ra ngay sau khi đội thánh ca dâng lên bài hát của mình, Giáo hội Elfen và các tín đồ của họ tin rằng lời cầu nguyện đã được lắng nghe.
Tuy nhiên, sự thật không phải vậy.
Mọi chuyện bắt nguồn từ việc Ren... và Licia bị cuốn vào bên trong Ngục tù thời gian, phong ấn bao bọc Roses Kaitas, và khi hai người họ đánh bại một tướng lĩnh của quân đội Ma Vương, Ngục tù thời gian đã biến mất.
Số người biết sự thật này rất hạn chế. Các tu sĩ, những người không hề hay biết, vẫn không ngừng đổ về từ khắp nơi trên lục địa Elfen.
Tháng Chín trôi qua, và giờ đã là tháng Mười, nhưng tình hình vẫn không thay đổi.
Những lời mà Kiếm Ma thốt ra trước khi chết về "Tông đồ", và sự chấp niệm của hắn đối với Ashton. Tất cả vẫn còn là một bí ẩn, và Ren đang chuẩn bị tận hưởng một ngày nghỉ mùa thu.
"Hộc... hộc...!"
Ren lao ra khỏi con tàu hoả vừa cập bến Đế đô và chạy vội đến một sân ga khác.
Nhìn đồng hồ đeo tay, lúc này là mười giờ bốn mươi phút sáng. Cậu đang chạy đua với thời gian để kịp giờ hẹn lúc mười một giờ.
Chuyến tàu đi... sắp khởi hành...
"P-Phải nhanh lên!"
Tiếng thông báo vang vọng khắp sân ga chính là của chuyến tàu hoả mà Ren dự định chuyển sang.
Ren càng hối hả bước chân hơn, băng qua nhà ga đông đúc người qua lại trong ngày nghỉ. Cuối cùng, cậu cũng kịp lên tàu và thở phào nhẹ nhõm.
Sau khi đã ổn định, Ren lau đi những giọt mồ hôi lấm tấm trên trán.
"...Kịp rồi."
Xung quanh, không khí náo nhiệt bởi những cuộc trò chuyện của hành khách đang tận hưởng ngày nghỉ.
Thu đã về, trang phục của mọi người cũng đã thay đổi. Qua cửa sổ xe, có thể thấy những hàng cây xanh mướt ven đường đã biến mất, thay vào đó là một khung cảnh có chút đượm buồn nhưng lại vô cùng nên thơ.
Ren, khoác trên mình chiếc áo choàng mỏng hơn đồ mùa đông, mang phong cách tinh tế của một người thành thị, thầm nghĩ.
(Sát nút... quá nhỉ.)
Để chắc chắn, cậu nhìn lại đồng hồ một lần nữa. Đương nhiên, thời gian chỉ mới trôi qua vài phút so với lần xem trước.
Tiếng tàu hoả lướt trên đường ray và sự rung lắc nhẹ nhàng.
Ren thở ra một hơi nhẹ nhõm, bình tâm trở lại.
Tại một bàn ngoài trời của quán cà phê trên Đại lộ Đế đô.
"Xin lỗi! Tớ đến muộn!"
Ren, hơi thở hổn hển, chạy đến và xin lỗi thiếu niên đang ngồi ở chiếc bàn được bao quanh bởi hàng rào cây xanh.
Người đã ngồi đợi trước đó chính là người bạn thân của cậu, Radius.
"Cậu đến trước giờ hẹn hẳn ba phút, nên đừng bận tâm. Vả lại, một mình ta ở đây cũng khá vui, nên cậu không cần phải xin lỗi đâu."
Ren nghĩ đó hẳn là những lời nói khách sáo.
Thế nhưng, Radius nhìn Ren vừa ngồi xuống chiếc ghế đối diện và nói tiếp.
"Ngắm nhìn đại lộ vào một ngày nghỉ cũng không tệ đâu."
"Tại sao vậy?"
"Tức là ta đang tận hưởng không khí. Dạo gần đây ta có nhiều cơ hội để ý đến thần dân hơn."
"Chẳng phải trước đây cũng vậy sao?"
"Đúng là từ trước, nhưng gần đây có nhiều chuyện xảy ra nên đặc biệt hơn thôi."
Họ tận hưởng một ngày nghỉ bình thường như thế, như hai thiếu niên cùng trang lứa. Đôi lúc, họ vừa nhâm nhi tách trà vừa ngắm nhìn đại lộ qua những kẽ hở của hàng rào cây xanh.
"...Oa."
Một khoảnh khắc lơ đãng hiếm hoi của vị Tam Hoàng tử với khuôn mặt tuấn tú đã thu hút sự chú ý của Ren.
"Hiếm khi thấy Radius lại buồn ngủ khi ở ngoài trời đó."
"Sáng nay ta dậy sớm. Có chút việc vặt nên đã đến đền thờ Thần Chiến Tranh."
"Radius mà lại đến ngôi đền đó à?"
Ren vẫn chưa từng đến đó. Tuy nhiên, với tư cách là người đặt mục tiêu trở thành Kiếm Vương, cậu biết rõ đó là một nơi như thế nào.
Việc Radius đến đó quả là hiếm thấy. Ánh mắt của Ren, người đang tò mò, và Radius, người hiểu rõ Ren đang nghĩ gì, giao nhau.
Radius liền nói trước khi Ren kịp hỏi.
"Chỉ là việc vặt thôi."
"A, à... vậy sao."
Thấy cậu ta không có ý định nói thêm, Ren ngoan ngoãn gật đầu.
Ren cắn một miếng bánh ngọt, khóe miệng khẽ giãn ra vì vị ngọt.
"À phải rồi, ta đã ghé xem tấm bia đá. Để xem trước nơi tên của cậu sẽ được khắc lên một ngày nào đó."
"Ựa... khụ! Khụ!"
"Bình tĩnh nào. Có cần phải ngạc nhiên đến mức sặc như vậy không."
"X-Xin lỗi cậu!"
Bị những lời quá đột ngột làm cho sặc, Ren ho vài tiếng rồi mới nhìn Radius.
"Chẳng phải cậu đã quyết tâm trở thành Kiếm Vương rồi sao?"
Vì Ren đã kể về quyết tâm của mình, Radius nghiêng đầu hỏi.
"Tớ đã quyết tâm, nhưng vì đột ngột quá nên mới giật mình thôi."
"Hừm, xem ra không phải là nhụt chí nhỉ."
"──Đương nhiên rồi."
Trong đôi mắt của Ren khi nói câu đó ánh lên một quyết tâm chắc chắn. Radius cũng không hề nghi ngờ quyết tâm đó, chỉ là trêu chọc cậu một chút mà thôi.
Quyết tâm không hề lay chuyển, và giờ đây, cậu có thể nói ra thành lời.
"Tớ sẽ trở thành Kiếm Vương, nhất định."
"Ừ. Ta rất mong chờ điều đó."
Thời gian ở quán cà phê kết thúc, hai người đứng dậy.
Radius đã cải trang một cách đơn giản, nên có vẻ sẽ không bị phát hiện giữa đại lộ đông đúc người qua lại.
Còn về hộ vệ, cậu nói rằng đã sắp xếp ổn thỏa. Nếu cậu đã nói vậy, Ren cũng không bận tâm mà bước đi bên cạnh.
Rời khỏi quán cà phê, họ đi dạo không mục đích trên đại lộ.
"Về chuyện tớ đã bàn với cậu lần trước, tớ muốn cậu giới thiệu người đó cho tớ trong năm nay."
"Là về Thánh Ma Pháp và Tông đồ nhỉ."
"Đúng vậy. Người mà cậu nói đang ở Eupheim ấy."
Sự biến đổi xảy ra với cơ thể Licia trong trận chiến với Kiếm Ma... nếu phải dùng từ để diễn tả, thì đó là "thiên thần hóa".
Đôi cánh rực rỡ xuất hiện từ sau lưng cô và vô số luồng sức mạnh thần thánh mà cô vô thức phóng ra, Ren chưa một lúc nào quên được.
Tất nhiên, cậu không kể chi tiết hiện tượng đó cho Radius.
Cậu chỉ đoán rằng nó có thể liên quan đến Thánh Ma Pháp, nên đã nhờ Radius giới thiệu cho một người có kiến thức về lĩnh vực này.
"Không vấn đề gì. Ta sẽ sắp xếp."
"Cảm ơn cậu. Mà này, người cậu định giới thiệu là người như thế nào?"
"Là gia sư cũ của ta. Như ta đã nói lần trước, đó là người đã cùng ta thành lập Thương hội Arnevelde."
Ren mừng thầm trong lòng, nghĩ rằng đó hẳn là một nhân vật đáng tin cậy.
Radius có việc khác phải đi ngay sau đó. Trưởng quan Estelle của Sư Tử Thánh Điện đã đích thân đến đón, nên Ren không cần phải tiễn cậu về lâu đài.
Ren một mình bước đi trong hoàng hôn.
Từ khi vào thu, mặt trời lặn nhanh hơn hẳn.
Ren vừa đi dạo ở Đế đô, thỉnh thoảng lại ngước nhìn lên bầu trời. Nơi cậu hướng đến là phía trước Học viện Sĩ quan Đế quốc, một nơi đã quá quen thuộc.
Licia, đang đứng trước cổng trường, cất tiếng gọi khi thấy bóng dáng cậu.
"Ren! Bên này!"
Licia Claudel. Cô gái còn được biết đến với danh xưng Thánh nữ Trắng.
Mái tóc như thể bạc được hòa tan cùng thạch anh tím. Đôi mắt màu sapphire tràn đầy vẻ uy nghiêm và quý phái, ẩn chứa một vẻ đẹp tựa như đá quý.
Nụ cười trên khuôn mặt đáng yêu và xinh xắn của cô dường như đang thể hiện đúng với danh hiệu Thánh nữ.
Nghe thấy giọng nói vui mừng của cô khi nhìn thấy Ren, cô gái đứng cạnh cô cũng mỉm cười.
"Xin lỗi đã để hai cậu phải đợi."
"Không sao đâu. Bọn tớ cũng vừa mới xong thôi."
Nhìn hai người họ nói chuyện, cô gái đứng cạnh Licia lên tiếng.
"Sao Ren không tham gia lớp học bổ trợ thế?"
Người đứng cạnh Licia là Sera Riohald.
Cô là hậu duệ của một trong bảy gia tộc Đại Anh hùng, có tổ tiên là những anh hùng đã tiêu diệt Ma Vương. Một cô gái thu hút ánh nhìn với đôi mắt tựa hổ phách và mái tóc nâu trầm toát lên vẻ cao quý.
"Tớ cứ thắc mắc sao có Licia mà lại không có Ren, lạ thật."
"Tôi có hẹn với Radius rồi, nên hôm nay xin nghỉ thôi."
"À, ra là vậy."
Không có ý gì khác. Dù cho Ren đã đạt điểm tối đa trong kỳ thi trước, cũng không cần thiết phải nhắc đến chuyện đó ở đây.
Một con hẻm rẽ ra từ đại lộ── không phải là khu vực mất an ninh, mà là một dãy hàng rong nơi thỉnh thoảng có thể tìm thấy những món đồ độc đáo.
Trên đường về cùng Licia, họ quyết định đi dạo một chút quanh Đế đô.
"Cậu đã đi đâu với Tam Hoàng tử Điện hạ vậy?"
"Bọn tớ đi uống trà, dạo quanh Đế đô... cũng như mọi khi thôi."
"Chắc lúc ngài ấy về là có ngài Estelle đến đón phải không?"
"Quả không hổ danh Licia, cậu biết rành── A."
Ren khẽ lẩm bẩm, mái tóc nâu sẫm của cậu khẽ lay động.
Trên khuôn mặt hiền hậu giống mẹ cậu, hiện lên một vẻ ngạc nhiên như thể vừa nhìn thấy một thứ gì đó hiếm có.
"Có chuyện gì vậy?"
Thánh nữ Trắng từ bên cạnh ghé sát vào nhìn mặt Ren.
Cô cũng tò mò khi thấy ánh mắt của Ren hướng về một phía nào đó như vừa phát hiện ra điều gì.
Ở phía cuối tầm mắt của hai người, có một người đang vác một chiếc túi khổng lồ. Chiều cao của người đó chỉ ngang hoặc cao hơn Ren và Licia lúc mười tuổi một chút, vóc dáng hoàn toàn không tương xứng với chiếc túi trên lưng.
Chiếc túi đó cực kỳ lớn, chiều ngang phải đến hai meil.
Người đó đặt chiếc túi xuống lề đường, ngồi lên trên và chống cằm. Vì mặc một chiếc áo choàng bẩn thỉu và đeo mặt nạ, nên không thể nhìn rõ khuôn mặt.
"Là người lùn sao?"
"Không biết nữa. Hoàn toàn không có thông tin gì về 'Lữ khách mang túi' cả."
"Lữ khách mang túi?"
"Hình như người đó được gọi như vậy. Có tin đồn về một người nhỏ con vác theo một chiếc túi rất lớn, cũng khá nổi tiếng đấy."
Đó là một sự tồn tại được đồn đại giữa các học sinh và người dân, cả trong "Truyền thuyết Thất Anh Hùng" và cả bây giờ, khi thế giới đó đã trở thành hiện thực của Ren.
"Licia chưa nghe bao giờ sao?"
"Nói ra thì tớ cũng có cảm giác như đã nghe ai đó nói rồi..."
Trong "Truyền thuyết Thất Anh Hùng", Lữ khách mang túi sẽ xuất hiện ở nhiều nơi khác nhau tại Leomel trong một khoảng thời gian giới hạn. Cậu nhớ không lầm thì đây là thời điểm người đó xuất hiện tại Đế đô.
Lữ khách mang túi, xét theo giọng nói, có lẽ là nam. Đó là một nhân vật bí ẩn sẽ bán những vật phẩm đặc biệt nếu trả một số tiền lớn, lớn đến mức số tiền Ren có trong tay cũng không đủ. Nhưng nếu dốc hết tiền tiết kiệm ra thì có lẽ...
Trước mặt người đó, có vài mạo hiểm giả đứng lại.
"Xem ra họ quan tâm đến cửa hàng của Lữ khách mang túi."
Ren nói đó là tin đồn, nhưng thực tế danh xưng đó là do chính Lữ khách mang túi tự gọi.
Các mạo hiểm giả được Lữ khách mang túi bắt chuyện tỏ ra hứng thú.
"Ông có bán gì không?"
"Nếu được thì cho chúng tôi xem với."
"Được thôi. Trong chiếc túi của ta chứa đầy trí tuệ, hy vọng và cả sự lãng mạn nữa đấy. Nếu các cậu trai muốn thứ gì, có thể có được nó để đổi lấy một cái giá tương xứng."
"Thế nào," Lữ khách mang túi hỏi.
Thái độ của các mạo hiểm giả liền thay đổi.
"Trí tuệ và hy vọng?"
"Còn có cả lãng mạn nữa... Gã này không lẽ đang bán thuốc cấm gì đó?"
"Thật tình. Nói 'thuốc cấm' nghe mất lòng quá đấy."
Nói đến đây, các mạo hiểm giả có vẻ đã mất hứng xem hàng, họ lộ vẻ mặt khó xử rồi quay lưng bỏ đi.
Lữ khách mang túi hoàn toàn không bận tâm, chỉ vẫy tay ra vẻ "chịu thua".
"Chúng ta cũng đi thôi."
Lấy lại tinh thần, hai người tiếp tục đi dạo qua các gian hàng rong, tận hưởng không khí. Họ trở về dinh thự sau khi đã vui chơi ở Đế đô thêm một giờ nữa.
Licia bước đi, vạt áo choàng khẽ bay, thỉnh thoảng lại ngước lên nhìn Ren đi bên cạnh.
◇ ◇ ◇ ◇
Học viện vào buổi sáng.
Ren và Licia, hai người đến trường sớm hơn thường lệ, đã tìm đến phòng Viện trưởng.
"Chào buổi sáng cả hai! Cứ ngồi xuống chỗ nào mình thích nhé!"
Viện trưởng Chronoa Highland.
Một người phụ nữ vừa xinh đẹp vừa đáng yêu với mái tóc dài óng ả như những sợi tơ vàng.
Họ đến gặp cô, một trong những pháp sư vĩ đại nhất thế giới, là để tiếp tục câu chuyện đã bàn bạc với cô trước đó.
Chiếc mũ phù thủy nhọn hoắt trên đầu Chronoa khẽ lúc lắc khi cô vẫy tay ra hiệu cho Ren và Licia.
Hai người đến và ngồi xuống ghế sofa, Chronoa ngồi ở phía đối diện.
"Về chuyện hôm trước──── Thánh Ma Pháp có cực kỳ ít người sử dụng nên việc nghiên cứu không có nhiều tiến triển..."
Những sức mạnh như đôi cánh mà Licia đã bộc phát là chưa từng có tiền lệ, ngay cả một Chronoa uyên bác cũng không thể tìm ra lý do.
Licia không thể sống mỗi ngày mà không kể cho ai biết về việc mình đã vô thức sử dụng một sức mạnh lớn đến vậy. Sau vụ náo động, cô đã kể lại sự việc cho cha mình, Lezard. Những người khác biết chi tiết sự việc chỉ có Chronoa và Fiona, những người đã đến đón Ren và Licia vào ngày hôm đó.
Họ quyết định sẽ nói chuyện với Ulysses và Radius sau khi mọi chuyện lắng xuống.
"...Xin lỗi hai đứa nhé. Cô đã lục tung hết sách trong nhà rồi nhưng vẫn không tìm thấy thông tin nào đáng giá cả..."
Thư phòng trong dinh thự của Chronoa tự hào có một bộ sưu tập sách không đếm xuể. Cô đã tìm kiếm đến mức lật tung cả giá sách, nhưng rồi lại cúi đầu với vẻ mặt đau khổ.
Thấy vậy, Licia vội vàng lên tiếng.
"Cô đừng bận tâm ạ! Vốn dĩ là do em tự ý sử dụng một sức mạnh khó hiểu mà thôi!"
"N-Nhưng đó không phải là ý muốn của Licia-chan!"
"Cả hai người, vốn dĩ nguyên nhân là do Ngục tù thời gian và Kiếm Ma, nên nói từ đầu đã sai rồi."
Ánh mắt của họ đều hướng về Ren.
"Dù nguyên nhân là do tôi hay do Licia, thì chúng ta đều là bên bị cuốn vào. Licia không có lỗi gì cả."
Tại sao sự việc đó lại xảy ra, lý do là gì, Ren đã suy nghĩ rất nhiều lần.
Có thể là do hiệu lực của Hắc Vu Nữ, người đã trợ giúp Ren ở dãy núi Baldor, vẫn còn sót lại trong cơ thể cậu, khiến Roses Kaitas nhận diện Ren là kẻ thù và cuốn cả Licia đang đứng cạnh vào để thanh tẩy.
Hoặc cũng có thể, phong ấn đã gọi cô cùng với sức mạnh Thánh nữ Trắng của mình đến để trợ giúp tiêu diệt Kiếm Ma.
(Nếu là trường hợp sau, việc mình bị cuốn vào là do──)
Ngày xưa, ngôi làng nơi Ren sinh ra đã bị một Elf tên là Yelkuku tấn công, Ren và Licia đã phải liều mạng chiến đấu.
Cuối trận chiến, một ma kiếm ánh sáng đột nhiên xuất hiện, và sự tồn tại của luồng sáng mạnh mẽ đó đã kéo cả Ren vào trong phong ấn.
Dù đã suy nghĩ bao nhiêu lần, tất cả vẫn chỉ là giả thuyết, chưa có kết luận nào được đưa ra.
"Và cả Licia nữa, như đã nói trước đây, chúng ta hãy tránh xa những người của Giáo hội Elfen ra nhé."
"...Ừm. Tớ biết rồi."
Nếu ngay từ đầu Giáo hội Elfen đã có ý định ra tay với hai người, họ hẳn đã làm một cách khéo léo hơn.
Mặc dù khả năng liên quan của Giáo hội Elfen là cực kỳ thấp, nhưng những trải nghiệm trong mùa hè đã khiến họ ngày càng cảm thấy ác cảm.
"Nếu có liên lạc nào từ Giáo hội Elfen với danh nghĩa tìm Thánh nữ Trắng thì hãy báo cho cô biết nhé. Dù họ có nhờ vả gì, cô cũng sẽ tìm lý do từ chối giúp em."
"Chronoa-sama, như vậy có được không ạ?"
"Được chứ sao không. Điều quan trọng nhất chính là Licia-chan mà."
Cô dịu dàng nói, mái tóc óng ả như tơ vàng khẽ lay động.
◇ ◇ ◇ ◇
Kể từ khi cách xưng hô "Licia-sama" đổi thành "Licia", chưa đầy hai tháng đã trôi qua.
Chắc hẳn đã có chuyện gì đó xảy ra giữa hai người trong Sư Tử Vương Đại Lễ. Các học sinh xung quanh chỉ biết có vậy, một vài người đã hỏi Licia nhưng cô không nói gì cụ thể.
Sự thay đổi trong cách gọi tên được mọi người biết đến rộng rãi là ngay sau khi Ngục tù thời gian bao bọc Roses Kaitas biến mất.
Lúc đó, Ren đã gọi Licia như thường lệ trong lớp học.
"Licia, chúng ta về thôi."
Cách gọi khác thường đã khiến các học sinh lớp đặc cách vô cùng kinh ngạc.
Cả lớp học xôn xao, một số thì thầm chia sẻ sự ngạc nhiên với bạn bè xung quanh.
Ren thì vẫn thản nhiên, và Licia được gọi cũng đáp lại một cách tự nhiên, khiến những người chứng kiến không hiểu chuyện gì đang xảy ra.
Trong số đó, Sera là người ngạc nhiên nhất. Nhưng cô nhanh chóng mỉm cười, đoán ra rằng đó là kết quả của sự cố gắng của Licia. Giữa những học sinh đang ngạc nhiên, chỉ có cô là vui vẻ dõi theo họ.
Ngoài lớp đặc cách năm nhất, sự thay đổi trong cách gọi tên cũng trở thành một chủ đề bàn tán.
Mặt khác, chuyện gì rồi cũng sẽ quen, dần dần mọi người không còn phản ứng khi Ren gọi thẳng tên Licia nữa.
Đến bây giờ, dù các học sinh khác có nghe thấy cuộc trò chuyện của hai người, họ cũng gần như không còn ngoái lại nhìn, không khí đã trở lại như trước Sư Tử Vương Đại Lễ.
...Cũng có những lúc Fiona, người đang bị Licia bỏ lại phía sau, đã thầm cổ vũ bản thân, nhưng cuộc phấn đấu của cô ấy vẫn còn ở phía trước.
Vào giờ nghỉ trưa, một cô gái đã thu hút sự chú ý của bạn bè bằng giọng nói hoạt bát của mình.
"Chú ý, chú ý nào!"
Đó là Nemu Altia, tiểu thư nhà Altia, một trong những gia tộc Anh hùng.
Nghe thấy giọng cô, Ren, Licia, Sera và Vein, bốn người đang ngồi ăn trưa ở các bàn gần đó, đã tiến lại gần.
"Có chuyện gì vậy, Altia-sama?"
"A, lại nữa rồi! Ashton-kun lại gọi như cũ nữa rồi!"
Nemu, với vóc dáng nhỏ bé, cười toe toét và dùng ngón tay hai bên làm dấu X.
"Tớ đã nói rồi mà. Cậu phải gọi tớ và Sera-chan là -san cơ mà!"
Dù đối phương là học sinh cùng tuổi, Ren vẫn chú ý đến cách gọi nếu họ là quý tộc.
Tuy nhiên, kể từ khi Ren bắt đầu gọi thẳng tên Licia, thái độ của cậu đã trở nên thân thiện hơn so với mùa xuân và mùa hè.
Nemu và những người khác nói rằng gọi thẳng tên sẽ tốt hơn, nhưng cậu vẫn chưa làm được điều đó.
"Do thói quen thôi."
"Hừm hừm. Vậy thì lần này tớ sẽ tha cho cậu vậy～!"
"Mà này, có chuyện gì đột ngột thế. Mà đây là bàn của tớ chứ bộ."
Sera hỏi Nemu.
Có lý do Nemu lại cố tình gọi mọi người đến bàn của Sera.
"Tớ muốn mọi người xem cái này! Đây là hàng độc mà Nemu vừa mới kiếm được sáng nay đó!"
Nemu ưỡn ngực, chống tay lên hông và hùng hồn tuyên bố.
Không cần sự cho phép của Sera, chủ nhân của chiếc bàn, Nemu trải một tờ giấy lớn mà cô đang cuộn tròn và kẹp dưới nách ra bàn.
Xem ra, đó là một tấm áp phích gì đó.
"Thế nào, thế nào? Tuyệt vời chưa!"
Thấy vậy, Sera vỗ tay như thể vừa nhớ ra điều gì đó.
"Tớ có nghe nói rồi. Là tuyến đường sắt đường dài mới phải không?"
"Đúng đúng! Nghe nói mùa đông này sẽ chính thức thông tuyến đó!"
Tấm áp phích lớn mà Nemu trải ra vẽ hình một con tàu hoả đời mới vô cùng lộng lẫy, tên của nó là "Tàu Gardinight".
Theo ngôn ngữ cổ của Leomel, cái tên này có nghĩa là "kỵ sĩ không tì vết".
"Đây là tuyến đường sắt đang được bàn tán nhiều nhất hiện nay, do chính Hầu tước Ignart chủ trì xây dựng đó!"
Từ trước đến nay, di chuyển bằng phi thuyền trên không vẫn được xem là phương thức tối ưu nhất.
Thế nhưng, lần này lại là một chuyến đi trên mặt đất, đúng như tên gọi "đường sắt". Tàu sẽ khởi hành từ Đế đô, đi qua một vài thành phố không có bến đỗ phi thuyền và hướng đến điểm cuối là Eupheim. Tuyến đường sắt mới này cũng là một mạng lưới giao thông hữu ích về mặt quốc phòng.
Trong "Truyền thuyết Thất Anh Hùng", đây là công trình mà Ulysses, người sẽ qua đời vào mùa đông năm đó, đã không thể hoàn thành cho đến cuối cùng. Có lẽ sau khi mất đi Fiona, ông đã không còn thiết tha với bất cứ điều gì nữa.
"Tàu Gardinight có đi qua cả Elendil nữa phải không nhỉ."
Ren nói vu vơ, không hỏi một ai cụ thể.
"Đúng rồi đó. Chẳng lẽ Ashton-kun không biết à?"
"Tôi chỉ nghe loáng thoáng thôi."
"Vậy à, vậy à. Thế thì dễ nói chuyện rồi!"
Trước đây, cậu từng nghe Ulysses nhắc đến trong một cuộc trò chuyện phiếm.
"Gần đây ta cũng đang làm một công việc như thế này."
Ông đã nói một cách bâng quơ như vậy.
Nghĩ lại thì, việc một người có thể nói về một dự án quy mô lớn như vậy một cách nhẹ nhàng thật khó tin, nhưng điều đó lại rất giống với người đàn ông mang biệt danh "Bàn tay sắt".
Ren quay sang Licia đang đứng bên cạnh.
"Licia cũng chỉ nghe qua thôi đúng không?"
"Ừm. Tớ nghĩ những gì tớ biết cũng chỉ ngang bằng Ren thôi."
"Vậy thì lúc về, chúng ta thử hỏi lại Lezard-sama xem sao."
Khoảng cách giữa hai người, cũng giống như sự thay đổi trong cách gọi tên, đã gần lại cả về mặt vật lý. Khi Licia trả lời Ren "Có lẽ vậy cũng tốt", khoảng cách đủ gần để mu bàn tay họ có thể chạm vào nhau.
"Mà này Nemu, sao tự dưng cậu lại mang tấm áp phích tàu Gardinight đến đây vậy?"
"Ể, Sera-chan đến thế mà cũng không hiểu à?"
"Ừm... tớ không hiểu thật."
Khi Sera nghiêng đầu nói, Nemu thoáng chốc ngẩn người ra, rồi thản nhiên đáp lại mà không cần suy nghĩ nhiều.
"Vì... trông vui mà."
"...Tớ cũng nghĩ là vì lý do đó."
Ngay lúc đó, tiếng chuông báo hiệu giờ nghỉ trưa kết thúc vang lên.
Chuyện buổi trưa là thế, rồi giờ học buổi chiều cũng kết thúc, đã đến lúc tan học.
Ren có vài điều thắc mắc trong giờ học nên đã tìm Fiona để hỏi về những cuốn sách tham khảo được đề xuất.
Trên đường từ thư viện trở về, Ren và Fiona vừa đi vừa trò chuyện trên hành lang của khu học xá. Bên ngoài cửa sổ trải dài là khu vườn đã thay đổi diện mạo khi vào thu.
"Tớ có cảm giác số sách tham khảo cần thiết đã tăng gấp đôi so với mùa xuân."
Trong hành lang tĩnh lặng, Ren nói với một nụ cười gượng.
Nghe thấy giọng cậu, cô gái tóc đen nói.
"Sách tham khảo ấy, có những lúc chỉ chọn một cuốn thôi cũng thấy vất vả rồi, phải không anh?"
"À... có lẽ vậy. Rồi lại lỡ mua mấy cuốn tương tự nhau nữa."
"Phụt, tớ cũng từng có kinh nghiệm giống hệt vậy đó. Nhưng xem ra chúng có ích cho cậu là tớ vui rồi."
Fiona mỉm cười, gương mặt nghiêng của cô được ánh hoàng hôn chiếu rọi.
Cô có cảm giác rằng từ sau mùa hè, cô đã nhìn Ren nhiều hơn, và điều đó khiến tim cô đập thình thịch. Một cơn gió từ ngoài cửa sổ thổi vào làm mái tóc dài của cô khẽ bay.
Dưới hàng mi dài, đôi mắt màu thạch anh tím đang hướng về phía Ren.
"Nếu có điều gì thắc mắc, cậu cứ lại nói chuyện với tớ nhé."
Hắc Vu Nữ, Fiona Ignart.
Mái tóc tựa đá hắc diện thạch của cô ánh lên vẻ lấp lánh như lụa. Một cô gái có khuôn mặt xinh đẹp và đáng yêu được mệnh danh là "khuynh thành".
Từ gấu váy đồng phục, đôi chân thon thả trắng ngần thấp thoáng. Dù đã mặc áo khoác, vóc dáng cân đối của cô vẫn hiện rõ, khiến không biết bao nhiêu chàng trai đã phải lòng.
Trên đường ra khỏi khu học xá, Ren chợt nhớ lại chuyện Nemu nói vào buổi trưa.
"À phải rồi, về chuyện trưa nay."
Cậu nhắc đến con tàu Gardinight trên tấm áp phích.
Nghe vậy, Fiona mỉm cười và nói.
"Thông tin về nó đã được công bố trên toàn Đế quốc từ sáng nay, nên tớ nghĩ chắc là vì vậy đó."
"Vậy sao... thảo nào Altia-san lại có tấm áp phích đó."
"Vâng. Có lẽ cậu ấy nhận được nó ở đâu đó rồi mang đến khoe với Ren-kun và mọi người ngay lập tức."
Ren gật đầu, hiểu ra tại sao thứ đó lại xuất hiện đột ngột như vậy.
"Nếu thông tin được công bố từ hôm nay, vậy sắp tới sẽ có lễ khánh thành các thứ phải không?"
"Về việc đó, tớ nghĩ sắp tới cha của tớ sẽ đến Elendil trước khi chính thức thông tuyến cho công chúng, còn có kế hoạch gặp mặt và chào hỏi những người đã tham gia vào dự án nữa──"
Nụ cười của Fiona khi cô gật đầu được nhuộm thêm sắc đỏ thẫm của ánh chiều tà hắt vào từ cửa sổ.
Ren ngay lập tức cảm nhận được rằng chuyện về tàu Gardinight có lẽ sẽ còn là một chủ đề sôi nổi trong một thời gian.
0 Bình luận