Một ngày nọ, các thiếu niên nam nữ được tập trung tại một nơi.
Địa điểm là một bến phi thuyền được thiết lập tại một thị trấn nào đó, cách Đế đô khoảng vài tuần đi ngựa.
Tất cả họ đều là những thí sinh tham dự kỳ thi cuối cùng của lớp đặc cách, Học viện Sĩ quan Đế quốc.
Chiếc phi thuyền được chuẩn bị là loại hàng đầu. Nó được chế tạo với mục đích tối thượng là đưa các thí sinh đến thị trấn an toàn, ngay cả khi gặp phải ma vật hùng mạnh trên không.
Các thí sinh sẽ được đặt dưới sự quản lý nghiêm ngặt, bao gồm cả các khu vực xung quanh, cho đến ngay trước khi họ đến được địa điểm thi.
Chỉ cần lên được chiếc phi thuyền đã được chuẩn bị, dù không thể sánh bằng Đế thành mà Leomel tự hào, sự an toàn của họ vẫn được đảm bảo đầy đủ.
Địa điểm thi được chia thành nhiều nơi, và ở mỗi địa điểm đều có giáo viên của học viện và kỵ sĩ từ Đế đô được bố trí để phòng trường hợp bất trắc.
Khả năng có phần tử bất ổn trà trộn vào là cực kỳ thấp.
Bên trong chiếc phi thuyền đó,
"Thuyền trưởng,"
Sau khi tất cả các công tác kiểm tra đã hoàn tất, một thủy thủ lên tiếng gọi thuyền trưởng trong buồng lái.
"Các công tác kiểm tra và rà soát theo quy định đã hoàn tất."
"Vậy thì, khởi hành."
Khác với các con tàu thông thường, buồng lái của phi thuyền là một không gian đặc biệt với nhiều ma cụ được kết nối với nhau. Hơn nữa, chiếc phi thuyền này còn đặc biệt hơn nữa. Vì đây là một kỳ thi được đặt dưới sự quản lý nghiêm ngặt để đảm bảo tính công bằng, nên điểm đến cũng không thể được xác nhận cho đến ngay trước khi khởi hành.
Cùng lúc với hiệu lệnh khởi hành được phát ra, lộ trình của con tàu sẽ hiện lên trên một ma cụ dạng tấm kính đặt ở trung tâm buồng lái, nhưng,
"Cái—!"
Nhìn thấy nó, thuyền trưởng kinh ngạc. Tương tự, nhiều thủy thủ khác cũng chết lặng.
"Có nhầm lẫn gì không?"
Thuyền trưởng hỏi một thủy thủ đứng gần đó.
"Ch-chắc chắn không ạ! Ngoài các thợ chế tác ma cụ, các quản lý phi thuyền... và cả các ủy viên của Học viện Sĩ quan Đế quốc cũng đã xác nhận!"
Thuyền trưởng kiểm tra lại bản báo cáo đã nhận.
Trong đó, ngoài tên của những người chịu trách nhiệm cho hơn một trăm hạng mục kiểm tra, còn ghi chi tiết tất cả thông tin về thời gian và người cùng kiểm tra.
Lướt qua, có ghi rằng một vài thủy thủ đã xác nhận cùng với thợ chế tác ma cụ và ủy viên.
"Các ngươi, chắc chắn không có nhầm lẫn chứ?"
"V-vâng!"
"Chúng tôi đã kiểm tra nhiều lần! Khi chúng tôi hỏi liệu có nhầm lẫn gì không khi đang là mùa đông, họ đã trả lời rằng... chính trong môi trường đó, giá trị thực sự mới được thử thách..."
Lúc đầu, các thủy thủ cũng đã rất ngạc nhiên, nhưng cả ủy viên và thợ chế tác ma cụ đều nói rằng không có vấn đề gì với việc chỉ định lộ trình, và nó hoàn toàn khớp với địa điểm thi đã được quyết định.
"Vậy thì được rồi. Chúng ta từ bây giờ sẽ đưa các thí sinh đi theo lộ trình đã được định sẵn."
Cuối cùng, thuyền trưởng cũng chấp nhận và ra hiệu lệnh khởi hành cho các thủy thủ.
Lò nung bên trong phi thuyền bắt đầu sử dụng ma thạch làm năng lượng để bay lên, và chẳng mấy chốc đã lên đến bầu trời cao phía trên bến phi thuyền.
"Mục tiêu, dãy núi Baldor."
Với lời nói này, chiếc phi thuyền chở các thí sinh bắt đầu lướt đi trên không.
Hướng đến sân khấu cuối cùng của huyền thoại Thất Anh Hùng I.
Hướng đến chính nơi mà Viện trưởng Chronoa đã tuyên bố là không thể sử dụng cho kỳ thi.
◇ ◇ ◇ ◇
Buổi sáng vài ngày trước đó. Yuno mang vài lá thư đến phòng làm việc của Lezard.
Ren và Licia, hai người đang giúp Lezard làm việc trong phòng, im lặng để không làm phiền ông, người vừa nhận thư.
"Là thư từ các kỵ sĩ quản lý các làng ạ."
"Ta biết rồi. Ta sẽ xem ngay."
Nhìn Yuno rời đi sau khi nghe câu trả lời, Lezard mở phong bì thư.
Trong thư là những lời thỉnh cầu từ các ngôi làng bị thiệt hại nặng nề do tuyết.
"...Vật tư có vẻ vẫn đủ, nhưng thiệt hại do sức nặng của tuyết thì lại nhiều."
Quyết định của Lezard trong việc chuẩn bị cho mùa đông không hề sai lầm.
Chỉ là, trong thư có viết rằng một thảm họa tự nhiên khác đã xảy ra và họ muốn cử kỵ sĩ đến hỗ trợ.
"Lezard-sama, đó có phải là thiệt hại giống như đã xảy ra ở khu nhà cũ không ạ?"
"Có vẻ là vậy. Những ngôi nhà cũ đã bị hư hại do không chịu nổi sức nặng của tuyết. Ngoài ra, còn có nhiều trường hợp cây cối trong rừng bị cong oằn, và tuyết rơi dày đã chặn mất đường đi. ...Chuyện này thì, phải đến khi tuyết thực sự rơi mới biết được."
"Vậy có nghĩa là, bây giờ ngài sẽ chọn kỵ sĩ để cử đi sao?"
"Đúng vậy. Nếu không nhanh lên, dân chúng sẽ gặp khó khăn."
"Nếu vậy, con cũng xin giúp một tay. Nghe câu chuyện vừa rồi, con lại nhớ đến ngôi làng mà con đã cùng đi với Licia-sama."
"Ừm... Ngôi làng đã đi cùng tớ?"
"Ở ngôi làng đó, con sông đã bị tắc nghẽn. Con nghĩ nếu có thiệt hại tương tự do tuyết, thì việc con đi cùng sẽ có ích hơn."
"Ra là vậy."
Ren có thực lực để một mình tiêu diệt ma vật hạng D, và sức mạnh thể chất của cậu, một phần nhờ vào ân huệ của Thuật Triệu hồi Ma kiếm, cũng không thua kém gì người lớn.
Chỉ với một thanh kiếm bình thường, Ren cũng có thể dễ dàng chém đôi cả một tảng đá lớn.
Sau một lúc suy nghĩ, Lezard nói:
"Thành thật mà nói, nếu Ren giúp đỡ thì ta rất biết ơn. Nhưng để Ren, người mà ta mang ơn sâu nặng, phải đi xa như vậy, ta thật sự áy náy."
"Xin ngài đừng bận tâm. Việc được Lezard-sama giao phó công việc cũng không phải là lần đầu tiên."
Ren muốn nói rằng, vì cậu đã nhận lời điều tra khu rừng phía Đông, nên xin ông đừng bận tâm nữa.
"Weiss-sama nên ở lại Claudel để phòng trường hợp bất trắc, nghĩ vậy thì việc con đi sẽ thuận tiện hơn. Con cũng đã quen với việc đi xa và cắm trại ngoài trời rồi."
"Hừm..."
"Cha mẹ con cũng không hề cấm con giúp đỡ những công việc như thế này, đúng không ạ?"
"À. Ngược lại, Roy còn nói rằng, nếu Ren muốn giúp đỡ công việc, thì cứ giao cho nó..."
"Vậy thì xin ngài hãy giao cho con. Con cũng đã quen với những công việc như thế này rồi. Hồi còn ở làng, cũng có những thiệt hại tương tự, và con cũng đã từng giúp cha sửa chữa."
Ren không những không phải là gánh nặng, mà về mặt thể lực còn vượt qua cả các kỵ sĩ, nên không có vấn đề gì.
Lezard cúi đầu, nói "Vậy thì, nhờ con" với vẻ mặt vô cùng áy náy.
"...Lần này thì, tớ không thể nói 'tớ cũng đi cùng!' được rồi."
"Thanh kiếm của tớ là để dùng cho những lúc như thế này. Cho nên—"
"Tớ không có ý đòi hỏi vô lý đâu. Chỉ là, tớ cũng muốn làm những gì mình có thể."
Sự có mặt của Licia có thể sẽ khích lệ tinh thần của dân chúng, nhưng với lượng tuyết rơi năm nay, tình hình đòi hỏi phải ưu tiên các công việc sửa chữa hơn.
Tất nhiên, cô cũng hiểu điều đó.
"Cha ơi, nếu chỉ giúp Ren chuẩn bị thì không sao chứ ạ?"
"Tất nhiên rồi."
"Này, Licia-sama, việc chuẩn bị hành lý tớ có thể tự làm được mà..."
"Không sao đâu. Chỉ là tớ muốn giúp thôi."
◇ ◇ ◇ ◇
Sự tình có chút thay đổi vào buổi chiều.
Lezard đến thăm Ren, người đang bận rộn chuẩn bị hành lý trong khu nhà cũ, với vẻ mặt nghiêm trọng.
"Ta đã phân vân không biết có nên cho Ren biết không, nhưng ta quyết định là nên nói."
Nói rồi, ông lấy ra một tờ giấy từ trong túi.
Ren nhận lấy tờ giấy và đọc qua, nội dung viết về một yêu cầu chỉ danh.
"Yêu cầu chỉ danh sao ạ."
Đó là một liên lạc về yêu cầu chỉ danh giống hệt như lần cậu đã từ chối hôm trước, nhưng lần này nội dung lại có phần nguy cấp.
Trận tuyết rơi lịch sử, thứ đã quyết định việc Ren sẽ cùng các kỵ sĩ đến các ngôi làng, cũng đã gây ra sự cố ở dãy núi Baldor, nơi tuyết rơi đặc biệt khắc nghiệt.
"Nghe nói đã có khói hiệu khẩn cấp được bắn lên từ một pháo đài trong dãy núi Baldor."
Khói hiệu lần này được phỏng đoán là do các mạo hiểm giả, trong đó có Kai, bắn lên.
Nói tóm lại, yêu cầu chỉ danh lần này là từ người đàn ông sói Meidas.
'Gần sườn núi Baldor, có một pháo đài cũ mà các mạo hiểm giả cũng hay sử dụng. Trong những trường hợp khẩn cấp như lần này, họ sẽ cố thủ ở đó, bắn khói hiệu và cầu cứu.'
Trong thư yêu cầu chỉ danh có ghi như vậy.
(Nhưng, ở pháo đài đó thì...)
Ren cũng biết về sự tồn tại của pháo đài đó.
May mắn là trong pháo đài có lương thực, và chắc cũng không đến nỗi không thể sưởi ấm.
Nước thì có thể nấu tuyết ra, còn thức ăn thì nếu có ma vật ăn được thịt cũng không thành vấn đề.
Nhưng vì là một pháo đài cũ, nên không thể trông mong vào việc có nhiều đồ dự trữ, lỡ như không thể sưởi ấm được nữa thì chẳng mấy chốc sẽ chết cóng.
Ren vừa nghĩ đáng lẽ không nên làm vậy, vừa nghĩ,
(Mình đã mang ơn Meidas-san về vụ Bạch Kim Vũ. Tuy nhiên, điểm đến lại là dãy núi Baldor, và thời tiết này thì không thể xem thường được.)
Cậu hiểu rằng đây là trách nhiệm của các mạo hiểm giả—nhưng tính mạng con người đang bị đe dọa, đây không phải là lúc để do dự.
(Khoan đã, chẳng phải có lý do không thể làm ngơ sao.)
Ren nhớ ra một thông tin nào đó, và mọi do dự trước đó của cậu tan biến trong chốc lát.
"Lezard-sama, trong số các mạo hiểm giả đang chờ cứu viện có người quen của con. Trước khi khởi hành, anh ấy đã nói rằng người ủy thác là người của một thương nhân độc quyền cho một quý tộc thuộc phe Anh hùng."
Nghe vậy, Lezard thở dài một hơi thật sâu.
Ông ngước nhìn trần nhà của khu nhà cũ, rồi lại thở dài một lần nữa.
"Đúng lúc này lại phiền phức..."
Vì sự việc của Tử tước Given vừa mới xảy ra không lâu, nên việc suy nghĩ một cách thận trọng là vừa phải.
Dù bây giờ đã có tình hữu nghị với Hầu tước Ignat, nhưng không thể vì thế mà không làm gì cả.
"Nếu nhà Claudel không dốc sức cứu viện trong lần này, rồi bị kiếm cớ rằng đây là hành động trả đũa cho vụ việc mùa xuân thì thật không thể chịu nổi."
Chỉ là một thương nhân độc quyền, hơn nữa lại chỉ là người làm thuê, mà một Nam tước lại phải lo lắng đến mức này, Ren và Lezard đều cười khổ.
Dù vậy, việc sự kiện mùa xuân vừa mới xảy ra không lâu là sự thật, nên tuyệt đối không thể làm ngơ.
"Con xin lỗi. Lẽ ra con nên báo cáo ngay từ khi từ chối yêu cầu chỉ danh đầu tiên."
"Không, nếu con báo cáo thì tốt hơn, nhưng kết quả có lẽ cũng không thay đổi đâu."
Bởi vì,
"Nếu là người có quan hệ thân thiết với thương nhân của phe Anh hùng, ta không nghĩ họ sẽ ngoan ngoãn nghe lời khuyên của ta, người đã từng giao tranh với một thành viên của phe Anh hùng. Đứng trước một công việc ảnh hưởng đến sự nghiệp của chủ nhân, người được phái đi chắc cũng sẽ không chịu nghe."
Không phải để an ủi sự hối hận của Ren, nhưng dù có thể truyền đạt về sự khắc nghiệt của dãy núi Baldor mùa đông này và yêu cầu thay đổi kế hoạch, thì cũng khó có thể làm gì hơn.
Nếu bắt giữ hay giám sát người của thương nhân độc quyền, họ chắc chắn sẽ cho rằng đó là hành động thù địch.
"Dù sao thì việc cử kỵ sĩ đi cũng đã được quyết định rồi. Vì cũng đã có kế hoạch sẽ đến gần dãy núi Baldor trong khi tuần tra các ngôi làng trong lãnh địa, nên từ nhà ta cũng có thể cử quân đến dãy núi Baldor."
Đây là chuyện vì các ngôi làng bị thiệt hại do tuyết rơi dày.
Nói trắng ra, các mạo hiểm giả ở một mức độ nào đó phải tự chịu trách nhiệm, nhưng cũng không thể loại trừ khả năng có những người bị nạn khác trong pháo đài.
Việc cứu viện lần này, vì tính mạng con người, vì dân chúng, và để nhà Claudel không bị cuốn vào những vấn đề phiền phức của giới quý tộc nữa, tốt hơn hết là nên hành động.
(Tình hình này rồi. Không phải lúc để chần chừ nữa.)
Ren quyết định phải tạm quên đi những lo lắng về dãy núi Baldor.
"Xin hãy cho con tham gia vào đội quân hướng đến dãy núi Baldor."
"...Haizz, ta biết ngay là con sẽ nói vậy mà."
Đã phải đi tuần tra các ngôi làng và phục vụ dân chúng, giờ lại còn phải đi thêm đến tận dãy núi Baldor, thì phải mất hơn một tháng.
Bắt Ren phải chịu đựng sự vất vả đến mức đó, đối với Lezard, là điều không mong muốn.
"Chỉ là đi đường vòng một chút thôi ạ. Cho nên xin hãy để con bảo vệ Claudel, nơi ở của chính mình."
Ren gãi má, "Hơn nữa,".
"Nếu không làm gì trong những lúc như thế này, hình ảnh đau khổ của Licia-sama cứ hiện lên trong đầu con."
"...Là chuyện hai đứa đã trốn khỏi Yelkuku sao?"
"Vâng. Con không muốn Licia-sama phải trải qua cảm giác đó một lần nữa."
Khả năng vụ việc lần này có liên quan đến một sự náo động nào đó là cực kỳ thấp, nhưng nếu xét đến sự náo động hồi đầu xuân thì không thể xem nhẹ được.
Bản thân Ren cũng đang cố gắng trở nên mạnh mẽ hơn để có thể chống lại quyền lực phi lý của giới quý tộc.
Lần này, việc né tránh công tác cứu viện là điều mà chính cậu cũng không muốn làm.
"Với Ren, người có thể dễ dàng một mình tiêu diệt cả ma vật hạng D, thì dãy núi Baldor có lẽ cũng không có gì đáng sợ, nhưng..."
"Weiss-sama nên ở lại Claudel trong tình hình này, nên xin ngài hãy cử con đi."
Sau một lúc suy nghĩ, Lezard đưa ra một phương án dung hòa.
"Không được nhận yêu cầu chỉ danh. Nhưng, ta cho phép con đi cùng các kỵ sĩ đến pháo đài."
"Việc đó có gì khác nhau ạ?"
"Khi hành động với tư cách là một mạo hiểm giả, con sẽ phải chịu trách nhiệm của người nhận yêu cầu. Nhưng nếu là do ta ra lệnh thì lại khác. Lỡ như việc tìm kiếm phải tiến sâu hơn vào trong pháo đài, thì con cũng không cần phải đi."
Ở dãy núi Baldor, con đường núi từ lãnh địa Claudel đến pháo đài được cho là tương đối an toàn.
Ít ma vật, địa hình ổn định, và riêng trên con đường núi thì không cần lo lắng về tuyết lở.
Lỡ như rơi vào tình huống phiền phức, Lezard muốn sắp xếp để Ren có thể trở về mà không liên quan gì đến các mạo hiểm giả.
"Nhắc mới nhớ, Ren có kỹ năng mà."
Đó là một lời nói được thốt ra như thể vừa nhớ lại.
"Có lẽ, kỹ năng của Ren cũng có thể phát huy tác dụng trong những tình huống như thế này. Ta đã nghĩ rằng, ngoài lòng dũng cảm của Ren, đó cũng là một lý do mà con đã đề nghị giúp đỡ."
"Chuyện đó..."
"À không, ta không có ý bảo con phải nói chi tiết về kỹ năng đâu."
Quả thực, Ren đã nghĩ rằng Ma pháp tự nhiên của Ma Kiếm Gỗ có thể sẽ hữu dụng ở dãy núi Baldor. Thuật pháp có thể tạo ra con đường một cách nhân tạo cũng có thể được dùng để cứu người trong trường hợp khẩn cấp.
Chỉ là, cậu không hề nói cho ai biết thông tin liên quan đến Triệu hồi Ma kiếm.
Vì tình hình lúc đó nên Licia đã chứng kiến, nhưng cô cũng không hỏi chi tiết vì Ren không muốn nói, và cô cũng không hề kể lại cho cha mình, Lez-ard.
Lý do mà Ren che giấu sức mạnh của mình cho đến nay là, hồi còn nhỏ cậu chỉ đơn thuần là tránh nói ra một cách thiếu suy nghĩ, và khi nhớ lại kịch bản của game, cậu đã ngậm miệng lại.
Chỉ là gần đây, vì để tự vệ, cậu cũng không có ý định công khai nó ra ngoài.
"Nếu là Thánh nữ như Licia thì lại là chuyện khác, nhưng từ nay về sau, con cũng nên tránh tùy tiện nói cho người khác biết. Nói về sức mạnh của mình, nói một cách khác, cũng đồng nghĩa với việc nói ra điểm yếu của mình."
Trước sự quan tâm của Lezard, Ren vô cùng biết ơn.
◇ ◇ ◇ ◇
Mùa đông, trời tối rất nhanh, và chẳng mấy chốc bên ngoài cửa sổ đã bắt đầu mờ đi.
Sau khi Ren đã chuẩn bị xong hành lý, Licia ở trong phòng mình,
"...Chắc là ổn rồi nhỉ? Mình đã chuẩn bị tất cả những thứ cần thiết rồi."
Vừa nhớ lại hành lý của Ren mà cô đã kiểm tra lúc nãy, cô vừa xem lại ghi chú trên chiếc bàn gần cửa sổ.
Việc còn lại chỉ là ghi lại cách sử dụng các ma cụ đã chuẩn bị cho Ren.
Licia nhìn cây bút trong tay, rồi bất chợt nhớ lại.
"Kh... Không sao đâu. Lần này chỉ là một ghi chú bình thường thôi, sẽ không giống như lần trước đâu."
Đã khá lâu rồi, nhưng Licia đã từng viết một lá thư để đưa Ren đến Claudel.
Lúc đó, cô đã chuẩn bị lá thư đó trong dinh thự Ashton trước khi nó bị cháy, và vì bị Weiss nói là 'Cứ như một bức thư tình vậy', cô đã định xử lý nó bên ngoài dinh thự và nhét vào túi.
Nhớ lại việc mình đã làm mất nó ở đâu đó, và nó đã tình cờ đến tay Ren, Licia đỏ bừng cả mặt.
Nhưng, như cô đã nói, lần này chỉ là một ghi chú bình thường. Không cần phải lo lắng.
Tuy nhiên, sau khi đã ghi lại cách sử dụng các ma cụ xong,
"...Nếu cậu không về sớm, tớ cũng sẽ đến đó đấy nhé."
Licia dùng đầu cây bút không dính mực, khắc nhẹ một dấu vết. Đó là những dòng chữ được viết mờ đến mức dù có nhìn kỹ cũng khó đọc được, với suy nghĩ rằng sẽ không bị phát hiện.
Đó là một lời nói vừa mang ý trêu đùa, vừa ẩn chứa tấm lòng thiếu nữ, vừa không muốn bị phát hiện nhưng cũng lại vừa muốn bị phát hiện.
Sáng hôm sau, khi Ren chuẩn bị rời khỏi dinh thự.
Đó là ở bên ngoài cánh cổng dẫn ra khỏi dinh thự.
"Ren, đưa tay ra đây."
Giữa trời tuyết rơi lất phất, Licia nói mà không hề bận tâm.
Khi Ren ngoan ngoãn đưa tay ra, một ánh sáng ấm áp phát ra từ đầu ngón tay của Licia, người đang nắm lấy tay cậu.
Cơ thể cậu tràn đầy sức sống, và sức mạnh lan tỏa khắp toàn thân.
"Thánh Ma Pháp sao ạ?"
"Ừm. Nhưng không phải là cậu có thể gắng sức quá đâu nhé, đừng hiểu lầm. Đây là Thánh Ma Pháp để giúp cơ thể cậu nhẹ nhõm hơn một chút, để cậu không bị thương."
Đó chỉ là một sự giúp đỡ nhỏ, giúp giải tỏa mệt mỏi tích tụ trong cơ thể Ren, giúp cậu cử động dễ dàng hơn. Một sự giúp đỡ nhỏ đến mức, đừng nói là trước khi đến dãy núi Baldor, chỉ cần rời khỏi Claudel vài giờ là đã không còn cảm nhận được nữa.
"Cảm ơn cậu. Nhờ vậy mà tớ có thể cố gắng hơn."
"Hơn nữa," Ren nói và nhìn vào con dao găm đeo bên hông.
"Tớ cũng có lá bùa hộ mệnh mà Licia-sama đã tặng, nên không có gì phải lo lắng cả."
"Fufu. Vậy thì hãy hứa một điều đi."
Licia siết chặt bàn tay Ren đang nắm.
Đôi mắt của cô khi nhìn lên Ren ẩn chứa một sự mạnh mẽ và tha thiết đến nghẹt thở.
"Tuyệt đối, tuyệt đối không được gắng sức quá. Được chứ?"
Dáng vẻ của cô, vừa mang nét của một Thánh nữ, vừa mang nét của một thiếu nữ đúng tuổi, toát lên một vẻ yêu kiều huyền bí.
0 Bình luận