Chương 3: Công việc kiếm được nhiều tiền ngoài dự tính

Đi từ thị trấn về hướng đối diện với ngọn đồi nơi đã chiến đấu với Yelkuku khoảng ba tiếng, sẽ đến một khu rừng rộng lớn. Đúng như tên gọi "Rừng phía Đông", đây là một địa điểm dễ tìm nằm ở phía đông của thị trấn.

Vừa đi trong khu rừng rậm rạp cây cối, Ren vừa "à mà" một tiếng.

"Mà nghĩ lại, cũng không hoàn toàn là lần đầu tiên mình thấy."

Dù đây là lần đầu tiên tận mắt chứng kiến, nhưng hệ sinh thái của các ma vật sinh sống ở khu vực này đã nằm trong đầu cậu. Dĩ nhiên, chỉ giới hạn trong trường hợp chúng là những ma vật giống hệt trong game.

"Được rồi!"

Khi cậu hăng hái tiến về phía trước, có một bóng dáng đang nhìn trộm cậu từ sau một cái cây. Nhìn kỹ, cậu nhận ra đó là một con thú giống thỏ. Điểm khác biệt với một con thỏ bình thường là nó có ba mắt và số lượng chân tay gấp đôi. Đó là một ma vật hạng F tên là Mitsume.

‘Kí kít!’

Chuyển động của Mitsume nhanh nhẹn hơn cả Little Boar, nó đạp đất một cái đã lao đến trước mặt Ren trong nháy mắt. Nhưng, không có chuyện Ren không thể phản ứng kịp. Đối thủ dù sao cũng chỉ hơn Little Boar một hạng.

Ren thủ thế với thanh Ma Kiếm Sắt đã triệu hồi sẵn và bình tĩnh nghênh chiến.

‘Kí—ít’

Cậu nhẹ nhàng đẩy mũi Ma Kiếm Sắt tới, phập một tiếng, xuyên qua gáy của Mitsume.

Một phần hụt hẫng, ba phần phấn khích. Sáu phần còn lại là sự nhẹ nhõm vì đã giữ được ưu thế áp đảo trong trận chiến với ma vật sau một thời gian dài.

Ren đến gần con Mitsume đã chết ngay lập tức, triệu hồi Ma Kiếm Gỗ và vung nhẹ, tạo ra những sợi dây leo trói lấy xác nó rồi vác lên.

"Ồ... tiện lợi quá..."

Tay phải cậu cầm Ma Kiếm Sắt, bên hông là Ma Kiếm Gỗ vừa mới triệu hồi. Nhờ vào sự trưởng thành sau trận chiến với Yelkuku, cậu đã có thể triệu hồi hai ma kiếm cùng một lúc. Cậu cũng đã nghĩ đến việc dùng hai thanh Ma Kiếm Sắt và Ma Kiếm Đạo tặc, nhưng hôm nay cậu đã ưu tiên sự kết hợp để dễ vận chuyển hơn.

Cậu nhìn vào viên pha lê trên vòng tay. May mắn là, cậu đã dần dần nhận được điểm kinh nghiệm.

Ren đi tiếp được khoảng mười mấy phút thì nghe thấy tiếng thở khe khẽ từ trong bóng tối. Ren không gây ra một tiếng động nào, tập trung vào hướng có khí tức—

‘Oé!?’

Cậu di chuyển nhanh hơn cả con ma vật đang ẩn nấp, rút ngắn khoảng cách trong chớp mắt và vung Ma Kiếm Sắt. Con Mitsume thứ hai ở đó đã chết ngay tại chỗ khi vừa định nhắm vào Ren.

Đó là sau bữa trưa muộn. Sau khi tiêu diệt thêm vài con Mitsume nữa thì cấp độ của Ma Kiếm Sắt đã tăng lên... nhưng,

Ma Kiếm Gỗ (Cấp 2: 1000/1000)

Ma Kiếm Sắt (Cấp 2: 0/2500)

Một cảm giác không ổn quen thuộc. Khác với Ma Kiếm Sắt đã lên cấp thành công, con số của Ma Kiếm Gỗ đã đạt giới hạn— tình trạng mà người ta hay gọi là "counter stop", khi điểm kinh nghiệm đã đầy nhưng không thể lên cấp.

Không lẽ nào nó lại dừng ở đây. Nếu dừng lại, có lẽ nó sẽ được hiển thị là 0/0 giống như Ma Kiếm Triệu Hồi.

"Nếu vậy, chắc là có một điều kiện nào đó để lên cấp..."

Vì không tìm thấy điều kiện đó, cậu lại phải tìm tòi thử nghiệm nhiều thứ. Hơn nữa, lượng điểm kinh nghiệm cần thiết cho cấp độ tiếp theo của Ma Kiếm Sắt là một con số khổng lồ. Có lẽ đây là độ khó tương xứng với sức mạnh và tính linh hoạt cao của Ma Kiếm Sắt, nhưng điều này cũng khiến Ren phải nhăn mặt.

◇ ◇ ◇ ◇

Dù không định đi săn quá nhiều, nhưng đến chiều tối, lúc trở về thị trấn, cậu đã vác trên vai rất nhiều ma vật.

(Tám con Mitsume, hai con Earthworm.)

Earthworm là một ma vật hạng E. Đó là loại ma vật côn trùng khổng lồ bò dưới lòng đất mà Yelkuku cũng đã từng sử dụng, và dĩ nhiên là không thể vác nổi. Vì vậy, cậu đang phải kéo lê chúng về thị trấn. Cậu không muốn làm bẩn đường cái nên đã đi vòng.

Thỉnh thoảng, những mạo hiểm giả đi ngang qua lại ném cho cậu những ánh nhìn như thể vừa thấy một vật thể lạ. Một cậu bé như Ren lại đang kéo lê tổng cộng mười con ma vật. Chuyện đó cũng là điều dễ hiểu.

(Cứ thế này đi qua cổng có được không nhỉ.)

Một lúc sau, cánh cổng vào Claudel đã hiện ra trước mắt.

"...Tôi đã nghe Lãnh chúa-sama nói rằng Ren-dono đã bắt đầu hoạt động bên ngoài thị trấn, nhưng... ngày đầu tiên đã bội thu quá nhỉ."

Người kỵ sĩ gác cổng thốt lên kinh ngạc.

"Các mạo hiểm giả khác thường không đi săn kiểu này ạ?"

"Họ thường săn các ma vật cỡ nhỏ hơn. Như cậu đã biết, việc vận chuyển rất vất vả, nên dù có săn được, họ cũng thường xẻ thịt ngay tại chỗ, hoặc lựa chọn kỹ càng các loại vật liệu để mang về."

Ren cười khổ, nghĩ rằng mình cũng nên làm như vậy.

"Đặc biệt là Earthworm, dù là hạng E nhưng thực tế là rất khó săn do đặc tính sinh thái của nó. Vì vậy, lớp vỏ của nó có giá rất tốt đấy. Dù có nhiều công dụng nhưng lại ít người săn."

Nghe vậy, Ren vui mừng ra mặt. Dù việc Ren ra ngoài thị trấn là vì công việc điều tra ma vật, nhưng khía cạnh kiếm tiền cũng không hề nhỏ.

"Bây giờ cháu sẽ đến Hội, cứ vận chuyển thế này có sao không ạ?"

"À, dịch cơ thể của chúng có vẻ đã khô rồi, nên không có vấn đề gì đâu, nhưng..."

Người kỵ sĩ nói "Mà này," rồi tiếp tục.

"Giờ mới hỏi, cậu đã một mình vận chuyển chúng đến đây sao?"

"Vâng. Cháu cũng không lập tổ đội với ai, nên đã kéo chúng từ trong rừng về."

Xem ra người kỵ sĩ này đã lo lắng không biết Ren có một mình vận chuyển nổi không. Dù việc cậu đã một mình đi bộ đến cổng thành thì chuyện một mình vận chuyển được cũng là điều hiển nhiên, nhưng có vẻ ông vẫn còn nửa tin nửa ngờ.

"Vị anh hùng của chúng ta, có lẽ là một người vĩ đại hơn cả sức tưởng tượng."

Ren đi tiếp và thầm vui mừng.

(Chà, may mà Hội ở gần cổng thật.)

Có lẽ vị trí này là để tiện cho việc vận chuyển ma vật.

Đến trước Hội trong sự chú ý của mọi người, Ren đứng lặng người nhìn vào cửa ra vào.

"...Ghê thật."

"À, ngạc nhiên thật đấy."

Hai mạo hiểm giả đã nói chuyện với cậu hôm qua xuất hiện và sững sờ đứng bên cạnh Ren. Một trong hai người, người sói, đã cho Ren một lời khuyên.

"Những người có chiến công như cậu phải tự mình vận chuyển đến khu nhận hàng của Hội. Nếu săn được những con ma vật không thể chứa hết, cậu sẽ phải yêu cầu Hội và để họ thẩm định bên ngoài."

"Cháu hiểu rồi. Cảm ơn vì đã chỉ cho cháu."

Cậu đã nghĩ rằng nó cũng giống như trong game nên đã làm thủ tục một cách nhanh chóng, nhưng đây là thế giới mà Ren đang thực sự sống, lẽ ra cậu nên nghe giải thích một cách tử tế. Bị hối hận xâm chiếm, Ren cảm ơn hai người rồi chia tay, tiếp tục vận chuyển ma vật giống như khi trở về thị trấn.

Tại nơi vận chuyển, cô gái lễ tân của Hội đã đợi sẵn và đón Ren với vẻ mặt kinh ngạc.

"T... tất cả đều bán hết chứ ạ?"

"Vâng, phiền cô."

Cậu nói rằng chỉ lấy ma thạch ra, rồi đứng nhìn các nhân viên thẩm định. Nhận ra thì xung quanh đã có một đám đông tụ tập.

Ren, người đã được dân trong thị trấn biết đến với tư cách là anh hùng của gia tộc Claudel, bất chợt băn khoăn không biết làm vậy có ổn không.

(...Hay là mình nên che giấu thân phận và hoạt động như trong mấy bộ light novel nhỉ.)

Để tránh né death flag.

Nhưng nghĩ lại, dù có che giấu hay không thì cũng không khác nhau là mấy. Chỉ riêng trong lãnh địa Claudel, chuyện về Ren đã được lan truyền rộng rãi. Vì vậy, dù có muốn không nổi bật thì cũng đã quá muộn.

Nếu muốn che giấu thì phải làm từ lúc đánh bại Thief-Wolff, và lúc đó nếu Ren không chiến đấu thì ngôi làng đã gặp nguy hiểm, nên không có lựa chọn nào khác ngoài chiến đấu. Cậu không thể nào nghĩ đến việc từ bỏ gia đình và quê hương của mình được.

Hơn nữa, nghĩ lại thì mục tiêu của Ren cũng không phải là sống một cách lặng lẽ, và chuyện này cũng không có mối liên hệ rõ ràng nào với death flag.

‘Hãy sống một cuộc sống bình yên. Mình tuyệt đối không muốn bị Hoàng đế ra lệnh tiêu diệt.’

Ren vẫn còn nhớ mình đã nghĩ những lời này ngay sau khi được sinh ra. Nói thêm, mục đích của cậu là không đi theo con đường tương lai giống như Ren Ashton trong game, và chỉ có một mong muốn duy nhất là sống một cách trong sạch và đúng đắn.

Ren tự xác nhận lại cảm xúc của mình mà không cần phải biện minh với ai.

(Tóm lại.)

Việc đạt được những chiến công như thế này không có nghĩa là nó sẽ dẫn đến kết cục trong game. Mục tiêu của Ren, suy cho cùng, là tránh né tương lai phải giết Licia và Viện trưởng. Lý do là vì, cậu bị Hoàng đế ra lệnh tiêu diệt chính là do đã giết hai người đó.

Nhưng, cậu đã có một mối quan hệ không thể cắt đứt với Licia, và với tư cách là người đã từng liều mạng bảo vệ cô, cậu không thể quên đi như chưa từng biết. Hơn nữa, vì có suy nghĩ rằng mình có thể trở thành mồi lửa như đã nghĩ hôm trước, cậu không còn cho rằng chỉ cần ru rú trong làng là đủ. Điều đó có thể dẫn đến những tình huống không lường trước được. Giống như mưu đồ của Tử tước Given vậy.

(Thật sự, đâu mới là câu trả lời đúng đây.)

Cũng có suy nghĩ rằng việc nổi bật có thể sẽ bị cuốn vào cuộc tranh chấp giữa các quý tộc. Nhưng sự thật là điều đó cũng đã trở nên không còn quan trọng vào thời điểm Ren đã tiêu diệt hoàn toàn Thief-Wolff. Dù cậu có sống một cách lặng lẽ, thế giới cũng đã không bỏ qua cho Ren.

Điều đó cũng không có nghĩa là tất cả đều không được chào đón. Dù khác phe phái, nhưng nếu có mối quan hệ hữu nghị với một người tầm cỡ như Hầu tước Ignat, các quý tộc khác cũng sẽ không dám dễ dàng ra tay.

(Nếu cứ bắt đầu suy nghĩ rằng sự bảo hộ này sẽ trở thành mồi lửa mới, thì mình sẽ không còn biết đâu là đúng nữa.)

Dù không biết đâu là đúng đâu là sai, nhưng cậu không hề cảm thấy tội lỗi khi kiếm tiền vì quê hương và gia đình mình.

"Đã thẩm định xong rồi ạ."

Bị gọi, Ren quay lại nhìn cô gái lễ tân.

"Đây là số tiền sau khi đã trừ đi các chi phí, ngài thấy sao ạ?"

Cô gái lễ tân lấy một tờ giấy từ trong túi ra và viết nhanh lên đó.

"Ồ, được nhiều thế này ạ."

Thời trong game, cậu chỉ bán một phần vật liệu, nên đây là lần đầu tiên cậu bán nguyên cả con ma vật. Con số mà Ren thấy là 600,000G. Trước đây, Weiss đã nói rằng lương một ngày của thường dân là khoảng 10,000G, vậy là gấp sáu mươi lần.

"Earthworm do đặc tính khó săn, nên giá thu mua được đặt cao hơn so với thứ hạng của nó. Sau khi trừ phí, đơn giá là 250,000G. Trong khi đó, Mitsume vì dễ săn nên giá là 12,000G ạ."

Như vậy thì không thể đạt đến 600,000G, nhưng có vẻ như vừa đúng lúc có người đang cần vật liệu của Earthworm, nên họ đã trả thêm tiền.

"Vậy phiền cô."

Ren được cô gái lễ tân dẫn vào trong Hội. Cậu đến quầy và nhận sáu đồng tiền vàng, rồi ký tên xác nhận đã nhận. Một đồng vàng tương đương 100,000G, một đồng bạc là 10,000G, một đồng đồng là 1,000G, và cuối cùng một đồng sắt là 100G.

Ren nhận sáu đồng vàng rồi cất vào túi. Cậu rời khỏi Hội trong sự chú ý của các mạo hiểm giả, và tự giễu khi nghe tiếng những đồng vàng va vào nhau mỗi khi bước đi.

"Chắc phải mua một cái ví thôi."

Trong đầu Ren hiện lên hình ảnh của cửa hàng mà cậu đã đến cùng Licia hôm trước.

Đến trước cửa hàng, Ren ngần ngại không vào. Dù đã lau chùi qua loa, nhưng cậu vẫn nghĩ rằng mình không hợp với cửa hàng này.

"Chẳng phải là Ren-sama đó sao."

Chủ tiệm, người vừa mở cửa và xuất hiện, đã gọi với theo Ren.

"Nếu được, mời ngài ghé vào ạ."

Dù đã nhận ra tình trạng của Ren, ông vẫn không để tâm mà mời cậu vào cửa hàng. Rõ ràng là những lời nói đầy ý tứ, nhưng chủ tiệm vẫn không ngớt nụ cười và liên tục mời Ren vào, nên Ren, vừa phân vân vừa quay lại cửa tiệm.

"Xin lỗi. Cháu đã định hôm khác, sau khi chỉnh trang lại bản thân rồi mới đến..."

"Xin ngài đừng bận tâm. Hơn nữa, đây là sự ghé thăm của chính Ren-sama, và cũng không còn vị khách nào khác nữa."

Nói rồi, chủ tiệm đặt một tấm biển báo cửa hàng đã đóng cửa ra trước tiệm.

Ren cảm ơn lòng tốt đặc biệt này và nghe theo lời chủ tiệm bước vào trong. Cậu nói với chủ tiệm rằng, vì được Lezard giao việc và nhân tiện đăng ký làm mạo hiểm giả, cơ hội chiến đấu với ma vật của cậu sẽ tăng lên. Cậu cũng nói thêm rằng mình vẫn đang giữ bí mật chuyện này với Licia.

"Vì vậy, cháu muốn mua một cái ví ạ."

"Vậy thì một sản phẩm bền chắc sẽ là tốt nhất. Chúng tôi có chuẩn bị một vài mẫu, mời ngài xem qua."

Ren nghe theo và đi đến góc trưng bày ví. Những chiếc ví được đặt ở đó thật tuyệt đẹp. Ngoài lớp da được thuộc một cách tinh xảo, đường may cũng rất tỉ mỉ, có thể thấy được rằng chúng không chỉ đẹp mã.

Rõ ràng là rất đắt, nhưng liệu số tiền Ren có đủ không.

(Ồ... đắt nhưng mà... cũng không phải là không trả được...)

Một giọt mồ hôi lạnh chảy dài trên gáy Ren, nhưng cậu cũng cảm thấy nhẹ nhõm. Nhưng vì còn e ngại việc đột ngột tiêu xài hoang phí, cậu không thể mở lời nói "cho tôi cái này" mà phân vân không biết có nên chọn một cái ví khác không.

Trong lúc đó, Ren tìm thấy một góc trưng bày quần áo nữ mà hôm trước không có ở tầng một. Ở đó có những bộ quần áo có vẻ sẽ rất hợp với một cô gái như Licia,

(Bộ kia có vẻ hợp nhỉ.)

Nhớ lại việc được Licia tặng quần áo, chân cậu tự động bước đi. Mục đích tìm ví nhanh chóng bị lãng quên, và một mục đích mới đã chiếm lĩnh tâm trí cậu.

Thứ cậu chú ý là một chiếc váy liền màu trắng. Dù đơn giản, nhưng vẻ ngoài trong sáng của nó có vẻ sẽ rất hợp với Licia.

"Chúng tôi có thể chỉnh sửa cho vừa với Tiểu thư đấy ạ."

Lý do tại sao Ren lại quan tâm đến những bộ quần áo như vậy có lẽ rất dễ đoán. Bị đọc vị suy nghĩ, Ren quyết định thẳng thắn và hỏi mà không chút ngượng ngùng.

"Không có người mặc ở đây cũng được ạ?"

"Vâng. Quần áo của Tiểu thư đều do cửa hàng chúng tôi điều chỉnh, nên xin ngài cứ yên tâm."

"Vậy thì... cho cháu bộ đồ đó ạ."

Cậu không biết Licia có thích nó không, nhưng cậu muốn dùng nó làm món quà cảm ơn cô.

"Vâng, tôi đã hiểu. Vậy thì, mời ngài ra đằng kia."

Chủ tiệm chỉ vào quầy, và hai người cùng tiến về phía đó.

"Nhân tiện, giá cả là..."

"Nếu là bộ này, bao gồm cả phí chỉnh sửa sẽ là khoảng này ạ."

Chủ tiệm viết giá tiền ra giấy và cho Ren xem. Món quà đầu tiên đã trở thành một món đồ khá đắt giá. Tuy nhiên, bản thân Ren, khi nghĩ rằng mình đang tặng cho Licia, lại lạ lùng không hề bận tâm đến giá cả.

"Khi nào chuẩn bị xong, chúng tôi sẽ mang đến dinh thự. Còn chiếc ví thì sao ạ?"

À mà, lý do cậu đến cửa hàng này là để mua ví.

"Cũng muộn rồi, nên chuyện đó để lần sau, khi nào cháu chỉnh trang lại bản thân rồi sẽ ghé lại ạ."

Dù không mua được chiếc ví như mục đích ban đầu, nhưng cậu lại hài lòng vì có thể tặng quà đáp lễ. Có lẽ nhờ vậy mà đường về hôm đó, bước chân của cậu thật nhẹ nhàng.

◇ ◇ ◇ ◇

Khoảng một tháng kể từ cuộc điều tra đầu tiên. Gần đây, ngoài việc Licia có mặt ở dinh thự, Ren cũng chủ động giúp đỡ các công việc trong dinh thự, nên cậu không có nhiều cơ hội đến Rừng phía Đông. Dù có đến được thì cũng chỉ toàn là điều tra, những ngày không thể chiến đấu với ma vật cứ thế tiếp diễn.

"Ren-sama. Mời ngài."

Vào một buổi sáng nọ, cô hầu Yuno đưa cho Ren một lá thư. Đó là thư của cha mẹ Ren, do một kỵ sĩ vừa từ làng Ashton trở về Claudel mang đến.

Ren cảm ơn Yuno rồi đến bàn trong phòng khách và mở phong bì.

Roy và những người khác rất cảm kích về những ma cụ mà Ren đã gửi. Cậu đã gửi một vài ma cụ dùng làm đèn đường. Con đường tối tăm trong làng đã trở nên sáng sủa hơn, và những người dân làng lớn tuổi cũng cảm thấy rất biết ơn. Sau lời cảm ơn là những dòng chữ thể hiện tình cảm dành cho Ren, và dặn dò cậu đừng gắng sức quá.

(Nếu có thể gửi tiền về như thế này, một cuộc sống vừa luyện tập vừa kiếm tiền thế này cũng không tệ nhỉ.)

Ren bước đi trong dinh thự nhanh hơn mọi khi và hướng đến phòng làm việc của Lezard.

Lezard, người đã đón Ren, cùng cậu ngồi xuống hai chiếc ghế đối diện nhau.

"Có vẻ như cháu đã nhận được tin tốt nhỉ."

"Vâng! Cha mẹ và dân làng cháu nói rằng họ rất vui với những ma cụ mà cháu đã gửi ạ!"

"Vậy thì tốt quá. Những lo lắng mà Ren từng có trước đây, cũng đã được giải tỏa phần nào chưa?"

"...Vâng ạ. Trong lúc làm những việc mà ở làng không thể làm được, cháu định sẽ mở mang kiến thức của mình."

Chừng nào sự tồn tại của bản thân còn có khả năng trở thành mồi lửa cho một cuộc xung đột nào đó, cậu sẽ không làm phiền đến làng, mà sẽ hỗ trợ làng từ một nơi khác như thế này.

"Vì vậy, trước tiên cháu định sẽ thuê một căn nhà. Vì cháu cũng đã có thể tự mình kiếm tiền rồi ạ."

"Hửm? Một mình Ren thì khó mà thuê nhà được đấy?"

Lezard nói như thể đó là điều hiển nhiên.

"Ren bao nhiêu tuổi? Và cha mẹ cháu không có ở gần đây, đúng không? Trong trường hợp này, bên cho thuê thường sẽ tỏ ra ngần ngại."

(...Đúng thật.)

Trong tình huống này thì không thể nào thuê nhà được. Nếu có những hoàn cảnh đặc biệt như cha mẹ đã qua đời thì đành chịu, nhưng trường hợp của Ren lại không phải vậy. Hầu hết người dân sẽ e dè khi cho Ren, người có mối quan hệ sâu sắc với gia tộc Claudel, thuê nhà. Ở thị trấn này, không có nhiều người cảm thấy tự hào về mối liên hệ với quý tộc.

"Vì vậy, ta có một đề nghị."

Theo lời Lezard, phía sau dinh thự này có một khu nhà cũ mà các người hầu đã sử dụng cho đến vài năm trước. Bây giờ, mọi người đã chuyển đến sống ở một tòa nhà khác, và nơi đó đang bị bỏ trống.

"Vì một thời gian không có ai động đến nên hơi bụi bặm, nhưng nếu dọn dẹp thì có thể sử dụng không khác gì khu nhà chính này đâu. Dù cũ nhưng các ma cụ dùng trong sinh hoạt vẫn còn, và các phòng ở đã được sửa sang lại nên còn rất mới."

"Cháu có thể sống ở đó được ạ?"

"Được. Nếu Ren muốn, ta cũng muốn cháu đảm nhận luôn vai trò quản lý khu nhà cũ đó. Ta muốn nhờ cháu những công việc đơn giản như dọn dẹp định kỳ, hay cắt cỏ dại trong vườn."

Dù có muốn sử dụng khu nhà cũ đó cho mục đích khác, nhưng nếu cứ để nó cũ kỹ như vậy thì cũng khó sử dụng. Lý do không thuê người quản lý là vì để phòng chống trộm cắp. Dường như khu nhà cũ có một con đường nối liền với dinh thự này, và cho đến nay, công việc đó được giao cho những người hầu hoặc kỵ sĩ rảnh tay.

"Cứ như thể lời đề nghị này đã được chuẩn bị sẵn vậy ạ."

"Haha, ta đã nghĩ là Ren sẽ khách sáo mà. Hơn nữa, nếu là khu nhà cũ thì các người hầu giúp đỡ Ren cũng dễ dàng đi lại hơn. Việc ta đang gặp khó khăn là sự thật, nên nếu cháu nhận lời thì sẽ giúp ta rất nhiều, cháu thấy sao?"

Đây không chỉ là những lời nói quan tâm đến Ren. Điều đó được truyền tải qua từng lời nói của Lezard. Đối với Lezard, ông vẫn có lập trường là người bảo hộ cho Ren như trước đây, nên ông muốn giữ Ren ở gần mình nhất có thể.

Điều này thuận lợi cho cả Ren, người muốn có một cuộc sống tự lập ở một mức độ nào đó, và cả Lezard.

"Cháu có thể đi xem tình hình của khu nhà cũ bất cứ lúc nào. Cứ bắt đầu công việc khi nào Ren thấy tiện."

"Nếu vậy thì nhân dịp này, cháu sẽ bắt đầu chuẩn bị dọn nhà dần dần từ hôm nay ạ."

Ren nói lời tạm biệt với Lezard và rời khỏi phòng làm việc của ông.

Cậu trở về phòng khách, nơi đã ở từ mùa xuân, và thu dọn vài món đồ đạc ít ỏi của mình. Dù cha mẹ đã mang đồ từ làng đến, nhưng vốn dĩ đồ dùng cá nhân của cậu không nhiều. Nhưng chỉ riêng viên Lam Châu Serakia, cậu đã cẩn thận cất vào một chiếc hộp gỗ để không bị vỡ.

Khi Ren ôm chiếc hộp gỗ rời khỏi phòng, cậu chạm mặt Licia, người vừa đến tìm cậu.

"...Ren? Tự dưng sao thế?"

Cô ngơ ngác, nghiêng đầu khi thấy Ren đang định mang chiếc hộp gỗ trong phòng đi.

"Tớ đang định chuẩn bị dọn nhà."

"Dọn nhà á... ai dọn?"

"Dĩ nhiên là tớ dọn rồi."

"—Hả?"

Licia cứng đờ người. Như thể đã bị bỏ mặc ở một vùng đất có nhiệt độ không tuyệt đối trong nhiều ngày.

"T-Tại sao!? Cậu định đi đâu!?"

Câu trả lời của Ren khiến Licia càng thêm lo lắng, cô thốt lên một tiếng hoảng hốt. Cô đến gần Ren, người vẫn đang ôm chiếc hộp gỗ, nắm chặt lấy cánh tay cậu, và ngước nhìn cậu với đôi mắt ngấn lệ như thể không muốn để cậu đi.

"Chuyện đó là... vì tớ đã làm phiền mọi người quá nhiều rồi..."

"Đã bảo là không cần phải để ý đến chuyện đó mà! Cứ ở trong phòng này đi!"

"Không được ạ. Tớ suy cho cùng vẫn là người của gia tộc Ashton, là người phục vụ cho Licia-sama và mọi người."

"Ực... không quan trọng! Vì vậy, làm ơn... quay lại đi...!"

Những giọt nước mắt lăn dài trên má Licia. Không biết từ lúc nào, xung quanh đã có bóng dáng của các người hầu và kỵ sĩ đang quan sát, và điều đáng trách là họ chỉ đứng nhìn mà không định lên tiếng.

Đành chịu thôi, Ren nghĩ vậy và gọi Yuno, người đang đứng gần nhất.

"Xin lỗi. Cô có thể chỉ cho tôi đường đến khu nhà cũ được không?"

Yuno, được hỏi, à một tiếng rồi vỗ tay.

"Tôi đã nghĩ vậy mà."

"Ủa, sao cô biết được ạ?"

"Là dự đoán của tôi sau khi quan sát độ tuổi và cách hành xử của Ren-sama cho đến hôm nay ạ. Tôi cũng biết rằng Lãnh chúa-sama đang suy nghĩ về việc quản lý khu nhà cũ, nên tôi đoán có lẽ là..."

Bị nói trúng, Ren cười khổ, trong khi Licia, sau khi lau nước mắt, ngước nhìn cậu với vẻ mặt sững sờ.

"C-Có chuyện gì vậy? Chẳng phải Ren định quay về làng sao?"

"Không ạ, thật ra thì—"

Ren giải thích chi tiết cho Licia về quá trình dẫn đến việc dọn nhà. Cậu kể về những trăn trở ban đầu, về quyết định sẽ sống ở Claudel ít nhất cho đến khi việc tái thiết ngôi làng kết thúc, và tiếp theo là về công việc bên ngoài thị trấn mà Lezard đã giao phó.

"Toàn là những chuyện lần đầu tớ nghe."

Thật ra Ren không hề nói dối ngay từ đầu, nhưng vì quá kinh ngạc trước thái độ của Licia, nên cậu đã trả lời chậm trễ. Licia nhìn Ren bằng ánh mắt hờn dỗi.

"Tớ xin lỗi. Tớ đã định sẽ nói với cậu sau một thời gian nữa."

"Hể... vậy à."

Licia im lặng, không nói một lời nào mà nắm lấy tay Ren kéo đi. Yuno, người đang quan sát tình hình, thấy vậy liền nói.

"Ren-sama, tôi xin phép."

"Khoan đã! Đường đến khu nhà cũ thì sao!?"

Dù cậu hỏi, Yuno không nói gì, chỉ mỉm cười và vẫy tay.

Còn Ren thì cứ thế để Licia kéo tay mình đi dọc hành lang. Nhìn về phía trước, có một cánh cửa cũ kỹ.

(A, cái này có lẽ nào.)

Dù im lặng, nhưng có vẻ như Licia đang dẫn đường cho cậu. Như để chứng minh điều đó, cô vừa kéo tay Ren vừa mở cánh cửa cũ. Bên trong là một hành lang nối thông ra cả bên ngoài, và hai người cùng nhau bước đi dưới ánh nắng ban mai.

Phía trước, cánh cửa của khu nhà cũ hiện ra sừng sững. Khi Licia đưa tay ra, cánh cửa tự động mở, xem ra bản thân nó là một ma cụ.

Nội thất sang trọng bên trong cánh cửa thật lộng lẫy, nhưng ngay khi cửa mở, một lớp bụi dày đặc đã bay ra. Tuy nhiên, Licia không hề để tâm đến điều đó.

"Ngồi đây đi."

Tay Licia rời khỏi tay Ren, và cô chỉ vào một chiếc ghế gỗ đặt trong sảnh vào. Chiếc ghế đó được đặt cùng một chiếc ghế khác quanh một cái bàn tròn. Licia dùng tay phủi bụi trên chiếc ghế còn lại rồi ngồi xuống.

Khi Ren đặt chiếc hộp gỗ xuống sàn và ngồi vào ghế, Licia ở phía đối diện nheo mắt nhìn cậu một cách hờn dỗi. Ánh nắng xuyên qua lớp kính màu trên trần sảnh vào chiếu rọi khuôn mặt thanh tú của cô.

"Tất cả đó, tất cả mọi chuyện."

Licia, với những vệt nước mắt vẫn còn vương trên má, bắt đầu nói với vẻ mặt đầy bất mãn.

"Tớ chẳng được nghe bất cứ điều gì cả... Tớ biết là, trong mắt Ren, tớ có lẽ chỉ là một cô nhóc chưa trưởng thành. Nhưng, cậu cũng có thể tin tưởng tớ một chút chứ."

Licia không có ý muốn nói những lời ích kỷ. Chỉ đơn giản là, cô cảm thấy buồn khi Ren hành động mà cô không hề hay biết, và cũng không hề bàn bạc với cô một lời nào.

Ngay lúc một sự hiểu lầm nhỏ sắp nảy sinh, có tiếng gõ cửa khu nhà cũ. Ren, tự hỏi là ai, đứng dậy và đến gần cửa, nhưng cánh cửa đã tự động mở ra giống như khi Licia làm lúc nãy.

"Tôi nghĩ mang đến đây sẽ tiện hơn nên đã mang đến ạ. Có đồ gửi cho Ren-sama."

Người xuất hiện và nói câu đó là cô hầu Yuno.

"Lát nữa chúng ta phải đăng ký cả ma lực của Ren-sama vào cánh cửa này nữa ạ."

"Vậy có nghĩa là cánh cửa này chỉ có những người đã đăng ký mới có thể mở được ạ?"

"Vâng ạ. Về mặt an ninh thì như vậy sẽ tiện hơn."

Nói xong, Yuno nhìn Licia đang ngồi trên ghế với vẻ mặt hờn dỗi trong khu nhà cũ, rồi mỉm cười như thể không còn cách nào khác. Tiếp theo, cô nhìn Ren và gửi một ánh mắt cổ vũ, rồi đưa cho cậu món đồ được cho là hàng gửi đến mà cô đã mang theo.

Khi Ren nhận lấy và quay trở lại bàn nơi Licia đang đợi, Yuno đã biến mất tự lúc nào.

"Cậu đã mua gì ở cửa hàng đó à?"

Nhìn vào dấu hiệu được khắc trên chiếc hộp gỗ, Licia dường như đã nhận ra điều gì đó. Mặt khác, Ren cũng nhận ra khi nghe thấy từ "cửa hàng đó".

Mở chiếc hộp gỗ ra, bên trong đúng như dự đoán là một chiếc váy liền trong sáng dành cho Licia.

"Nếu cậu không chê, xin hãy nhận lấy."

"...Cho tớ?"

"Vâng. Cái này, tớ đã mua nó trên đường về vào ngày đầu tiên tớ kiếm được tiền đấy ạ."

Licia lại một lần nữa ngơ ngác. Ren đưa chiếc váy liền màu trắng cho Licia.

Licia mở nó ra và thì thầm một tiếng nhỏ, "Dễ thương quá."

"Nếu cậu không thích, tớ sẽ tìm một món khác—"

"Không muốn. Tớ không trả lại đâu."

"—Nếu cậu đã thích nó, thì tớ rất vui."

Licia, với đôi má dần ửng hồng, ôm chặt chiếc váy vào lòng và vùi nửa dưới khuôn mặt vào đó. Tiếp theo, cô ngước nhìn Ren bằng đôi mắt lấp lánh và mở lời.

"...Cậu gian xảo quá."

Cách nói có vẻ bất mãn, nhưng giọng điệu lại không phải vậy. Đối với Ren, trông cô có vẻ như đang vui lên.

"Tớ xin lỗi. Tớ không có ý dùng vật chất để được tha thứ đâu."

"Không phải thế! Chỉ là... mọi thứ đột ngột quá... tớ chưa chuẩn bị tâm lý kịp...!"

Cô nói tiếp,

"...V-Với lại! Không phải là tớ hết giận rồi đâu đấy nhé!"

Licia nói với giọng điệu không giấu được niềm vui và một vẻ mặt không giấu được nụ cười.

◇ ◇ ◇ ◇

Vào tháng Bảy, tại Học viện Sĩ quan Đế quốc ở Đế đô, kỳ thi thứ hai của lớp đặc cách sẽ được tổ chức.

Fiona, sau khi kết thúc kỳ thi thứ hai và trở về Eupheim bằng phi thuyền, đang cùng Ulysses trò chuyện trong khi thưởng thức bữa sáng trong vườn.

"Đúng như con đã nghe. Mùa hè thật sự nóng quá ạ."

Cho đến mùa xuân này, Fiona đã sống trong phòng riêng được kiểm soát nhiệt độ vì cơ thể yếu ớt. Vì vậy, cô chưa từng trải qua cái nóng hay cái lạnh đặc trưng của mùa hè hay mùa đông.

"Cái nóng có làm con khó chịu không?"

"Con không sao ạ. Chỉ ngồi thế này thôi mà mồ hôi đã túa ra, bây giờ con lại cảm thấy vui vì điều đó."

Đối với Fiona, ngay cả những điều mà người khác cảm thấy bình thường cũng thật mới mẻ, và ngay cả cái nóng này cũng khiến cô cảm nhận được sự sống.

"Ta xin lỗi con."

Hầu tước Ignat bất ngờ nói.

"Nếu ta làm thủ tục sớm hơn, có lẽ con đã được miễn các kỳ thi sơ tuyển và thứ hai phiền phức rồi."

"Không đâu ạ. Vốn dĩ là do cơ thể con yếu ớt, nên cha đừng bận tâm."

Đó là về lá thư giới thiệu mà Tử tước Given đã hứa sẽ viết cho cả Ren. Lớp đặc cách mà Fiona đang dự thi, nếu có thư giới thiệu sẽ được miễn các kỳ thi đầu tiên. Dù vậy, không phải là tất cả các kỳ thi đều được miễn...

Hầu tước Ignat đã không có thời gian để chuẩn bị lá thư giới thiệu đó. Vì cho đến mùa xuân này, ông đã phải chạy đôn chạy đáo để chữa bệnh cho Fiona, nên ông chỉ có thể nộp đơn đăng ký vào phút chót.

"Hơn nữa thưa cha, tham gia từ kỳ thi sơ tuyển như thế này sẽ đỡ căng thẳng hơn là đột ngột tham gia từ kỳ thi thứ ba đấy ạ."

"Đúng là cũng có thể như vậy, nhưng sẽ gây gánh nặng cho con, phải không?"

"Không đâu ạ. Đối với con, người gần như chỉ nằm liệt giường, tất cả đều là những khoảng thời gian quý báu."

Chính vì ý thức được điều đó, cô đã mỉm cười khúc khích,

"Được trải nghiệm nhiều điều, bây giờ con thật sự, thật sự rất vui."

Ulysses, được con gái trao một nụ cười từ tận đáy lòng chứ không phải là nụ cười để chịu đựng nỗi đau như trước đây, đã bất giác mỉm cười hiền hậu.

"Nếu đã quyết định như vậy, hay là chúng ta chuẩn bị đồng phục cho Fiona sớm một chút nhỉ."

"Thưa... cha? Kết quả kỳ thi thứ hai còn chưa có, không lẽ cha đã định chuẩn bị cho lúc con đỗ kỳ thi cuối cùng rồi ạ?"

Dù Hầu tước Ignat luôn nghĩ cho con gái mình trước nhất, ông cũng không có ý định chuẩn bị đồng phục chỉ vì cảm tính.

"Fiona chắc chắn sẽ đỗ. Nhưng mà, ngoài ra cũng có lý do khác để chúng ta chuẩn bị sớm hơn."

Nếu đợi sau kỳ thi cuối cùng mới chuẩn bị đồng phục thì sẽ muộn. Kỳ thi cuối cùng sẽ được tổ chức ngay sau năm mới, nhưng phải đến khoảng tháng Hai mới nhận được thông báo trúng tuyển.

"Đặc biệt là đối với quý tộc, khoảng thời gian từ mùa đông đến mùa xuân có rất nhiều sự kiện và rất bận rộn."

Gia tộc Hầu tước Ignat cũng vậy. Nếu Fiona có thể hồi phục sức khỏe hoàn toàn, cô cũng sẽ cùng cha mình là Ulysses tham dự nhiều bữa tiệc. Vì có rất nhiều nghĩa vụ của một quý tộc, nên nếu có khả năng, hành động sớm sẽ tốt hơn.

Fiona cảm thấy lo lắng không biết mình có thể đi đến kỳ thi cuối cùng và đỗ được ở đó không, nhưng,

"...Con hiểu rồi ạ. Chuyện đồng phục, con xin giao cho cha."

Kể từ khi được Ren cứu mạng, cô đã quyết định sẽ cố gắng trong mọi việc. Cô nghĩ rằng nếu bản thân lại chùn bước ở đây, thì quyết tâm của mình sẽ là gì.

"Lát nữa ta sẽ dặn người hầu."

Hầu tước Ignat kết thúc bữa sáng trước và đứng dậy.

"Ta phải đi làm việc đây. Fiona cứ từ từ nhé."

Ông nghe câu trả lời của Fiona rồi rời khỏi vườn.

Fiona, còn lại một mình, cũng sớm kết thúc bữa sáng, rồi thở ra một hơi trong khi thưởng thức trà sau bữa ăn. Cô ngước nhìn bầu trời xanh và bất chợt suy nghĩ.

"—Ren-sama, không biết có dự thi vào Học viện Sĩ quan Đế quốc không nhỉ."

Sức mạnh và tài năng của Ren mà cô nghe được từ Edgar, chắc chắn là một tài năng hiếm có đủ để vào được lớp đặc cách.

Nếu Ren nhập học vào Học viện Sĩ quan Đế quốc, có lẽ họ có thể học chung một mái trường— Fiona vừa tưởng tượng vừa thì thầm.

Dù khó để nghĩ về Ren, người mà cô không hề biết mặt, nhưng thay vào đó, cô lại tự hỏi anh ấy là người như thế nào.

Cô thử tưởng tượng Ren trong bộ đồng phục của lớp đặc cách Học viện Sĩ quan Đế quốc. Nhưng, có lẽ vì không biết mặt mũi hay vóc dáng của Ren, hình ảnh của cậu hiện lên trong tâm trí Fiona, một cách đương nhiên, lại vô cùng mờ nhạt.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!