Mùa đông khắc nghiệt cuối cùng cũng kết thúc.
Đối với Ren, vào khoảng thời gian mùa xuân thứ mười một của cậu sắp bắt đầu, tại Claudel, một nơi xa xôi so với ngôi làng cậu đang sống, Nam tước Claudel, vị lãnh chúa, đang vô cùng kinh ngạc.
Tại phòng làm việc trong dinh thự của mình, ông lẩm bẩm trong khi nhìn vào lá thư vừa mới nhận được.
"Không thể nào, một đại quý tộc như thế này... không có nhầm lẫn gì chứ?"
Người kỵ sĩ đã mang lá thư đó đến cũng mang một vẻ mặt không thể tin nổi.
"Tất nhiên là không ạ. Nguyên liệu từ Thief-Wolff là thành phần quý giá cho một loại thuốc, nên có lẽ người gửi muốn có được loại thuốc đó."
"À, ừm... đúng là dạo gần đây, Thief-Wolff đã không còn xuất hiện trên thị trường nữa."
"Vậy, chúng ta nên làm gì ạ?"
"Không thể phớt lờ được. Hãy liên lạc sớm—khoan đã, cơ hội này biết đâu lại..."
Bất chợt, Nam tước Claudel nảy ra một ý.
Ông hướng đến chiếc bàn làm việc để truyền đạt ý tưởng đó cho người gửi thư.
Thế nhưng, ngay khi ông vừa cầm bút lên.
"Cha."
Bàn tay của Nam tước Claudel dừng lại khi Licia đến thăm phòng làm việc.
Khi ông mời Licia vào trong, cô nói: "Con đến để chào cha trước khi khởi hành ạ."
"Licia. Con hiểu rồi chứ—"
"Vâng. Con biết đây là một phần của công việc. Con sẽ đi tuần tra trong lãnh địa như trước đây và phụng sự cho gia tộc Claudel."
"Hãy làm vậy đi. Việc Licia đấu tập với Ren Ashton, suy cho cùng cũng chỉ là phần thưởng cho việc con đã hoàn thành trách nhiệm với tư cách là người của gia tộc Claudel. Hãy khắc ghi điều này trong lòng. Dĩ nhiên, cũng không được quên lễ nghĩa với Ren Ashton."
"Vâng. Con xin thề trước người mẹ quá cố."
Sau cuộc trao đổi này, Licia thực hiện một động tác cúi chào (curtsy) duyên dáng và rời khỏi phòng làm việc.
Cô ra khỏi dinh thự và tiến đến chỗ Weiss, người đã đến và đang chờ sẵn trước cổng.
"—Nào, lần này cũng phải cố gắng thôi."
"Tiểu thư đã trưởng thành hơn rất nhiều trong mùa đông này. Chắc chắn người sẽ có thể thể hiện những đường kiếm tuyệt vời ngay cả khi đối đầu với cậu bé."
"Đúng vậy. Mình đã cố gắng vì điều đó mà."
Cô đến gần nữ kỵ sĩ sẽ đi cùng mình và nhanh chóng leo lên ngựa.
"Đi thôi. Đến ngôi làng đó còn xa—"
...Bất chợt, một sự bất thường xảy ra với tầm nhìn của Licia.
Tầm nhìn của cô chao đảo, và cảm giác của cơ thể trở nên mơ hồ.
Cô có cảm giác như toàn thân mất hết sức lực trong giây lát, và ngay cả việc không khí bên ngoài nóng hay lạnh, cô cũng cảm thấy mơ hồ.
"Tiểu thư. Người có sao không ạ?"
Giọng của nữ kỵ sĩ vọng đến từ phía sau Licia.
Dù vẫn còn một chút cảm giác kỳ lạ, cô vẫn trả lời sau một lúc im lặng.
"...Không có gì đâu. Chắc là do mình hơi căng thẳng một chút."
"Xin người hãy yên tâm. Hàng ngày chúng thần đều đã chứng kiến dáng vẻ nỗ lực của tiểu thư. Chắc chắn, người sẽ có một trận đấu hay."
"...Ừm, cảm ơn."
Vì cảm giác kỳ lạ lúc nãy đã biến mất tự lúc nào, Licia nghiêng đầu tự hỏi liệu có phải mình đã nhầm lẫn hay không.
◇ ◇ ◇ ◇
Ngày hôm sau khi Licia rời dinh thự.
Tại ngôi làng nơi Ren sống, dạo gần đây Roy đã quay trở lại với việc đi săn.
(Quả nhiên, thuốc ở thế giới này khác hẳn so với kiếp trước.)
Chỉ cần nhìn Roy đang đi bên cạnh và cười như trước đây là đủ hiểu.
Ông ấy đã bị một vết thương sâu đến tận nội tạng, vậy mà chưa đầy một năm đã hồi phục đến mức có thể chiến đấu, thật đáng kinh ngạc. Đặc biệt là khi không có cuộc phẫu thuật nào đáng kể, mà chỉ dựa vào các loại thảo dược.
Buổi chiều, trên đường từ rừng về, khi hai cha con đang đi song song trên con đường ruộng, Ren không ngừng suy nghĩ về điều đó.
"Hửm? Sao vậy con?"
"Không ạ, chỉ là con nghĩ cha đã thực sự khỏe lại rồi."
"Đương nhiên rồi! Được dùng nào là cỏ Rondo rồi thuốc chữa trị nhiều như vậy, phải nói là còn mất thời gian nữa là đằng khác."
Dù vậy, Roy nói xen lẫn một tiếng thở dài.
Từ giọng điệu có phần nặng nề của ông, Ren đã đoán được chủ đề sắp tới là gì.
"Dạo gần đây, tình hình trong rừng rõ ràng là rất kỳ lạ. Số lượng Lợn Rừng Nhỏ nhiều hơn so với trước đây quá."
"Con cũng đã nghĩ vậy từ suốt mùa đông. Hôm trước, các vị kỵ sĩ cũng nói họ cảm thấy có gì đó bất thường."
"Chắc chắn rồi. ...Thực tế, Lợn Rừng Nhỏ có mùa sinh sản từ xuân sang hè. Vì vậy, khác với thường lệ, chúng thường hay xuất hiện trước mặt con người với trạng thái kích động, nhưng dù vậy thì vẫn là quá nhiều."
"Săn được nhiều thì thu nhập cũng tăng, nhưng lại không thể vui mừng hoàn toàn được, thật khó nói."
Roy gật đầu trước lời nói của Ren.
"Bây giờ chỉ có thể tiếp tục đi săn trong khi cẩn thận quan sát tình hình thôi."
Góc nghiêng tươi tắn của Roy khi ông cười toe toét.
Ren chỉ gật đầu ngắn gọn "Vâng ạ" trước lời của Roy, rồi ngước nhìn bầu trời nhuốm màu đỏ rực.
(Mặt trời lặn muộn hơn rồi.)
Đó là bằng chứng cho thấy mùa đông đã qua, mùa xuân đã đến, và mùa hè đang đến gần.
Và rồi, khi Ren đang tận hưởng sự thay đổi của các mùa,
"—!"
"—"
Từ phía xa, tiếng những người đàn ông đang tranh cãi vọng đến tai cậu.
Nhìn sang bên cạnh, Roy cũng đã nhận ra và gật đầu, cả hai ném những con Lợn Rừng Nhỏ đang vác trên vai xuống con đường ruộng rồi chạy đi.
Hướng có tiếng nói là dinh thự của nhà Ashton.
Chưa đầy vài phút, cả hai đã đến nơi, và ở đó, ngoài các kỵ sĩ nhà Claudel, còn có cả bóng dáng của các kỵ sĩ phục vụ cho Tử tước Given.
"Ồn ào quá! Có chuyện gì vậy!"
"X-Xin lỗi ngài! Thực ra là những người này—"
"Ồ, đợi ngài nãy giờ! Chúng tôi mang thư đến cho ngài đây!"
"N-Này!"
Lúc đó, một kỵ sĩ của Tử tước Given rướn người về phía trước và xen vào.
Đó chính là người kỵ sĩ đã yêu cầu Ren dẫn đường đến dinh thự khi gặp ở trong rừng.
Roy nhận lấy lá thư theo lễ nghi, và nhìn nó với vẻ phân vân.
"Để ta vào trong dinh thự xem đã. Nhưng các vị đến làng này có việc gì?"
"Tất nhiên, là để mời nhà Ashton."
Lại nữa rồi, Ren che mặt và thở dài.
Lại nữa rồi, Roy cố gắng nặn ra một nụ cười để không trông gượng gạo.
"Tử tước vẫn đánh giá rất cao thực lực của ngài. Và cả con trai ngài nữa."
"Ren ư? À, hình như lần trước cũng có nói rồi thì phải."
"Vâng. Vì vậy lần này chúng tôi còn mang đến một đề nghị mới."
Trong những trường hợp như thế này, về cơ bản thì cái gọi là đề nghị mới đó thường không phải là tin tốt cho người trong cuộc.
Bởi vì dù người ngoài nhìn vào có thể thấy đó là một sự đối đãi đặc biệt, nhưng nếu bản thân người đó không mong muốn, đôi khi nó chỉ trở thành phiền toái.
"Tử tước ngỏ ý sẽ hỗ trợ cho Ren Ashton nhập học vào lớp đặc cách của Học viện Sĩ quan Đế quốc danh giá."
Dự cảm của Ren đã thành sự thật, và nó đã giáng một cú sốc lớn vào lòng cậu.
Đại diện cho sự kinh ngạc đó, Roy hỏi dồn dập kỵ sĩ của Tử tước Given.
"C-Cái gì!? Ngay cả việc nhập học bình thường cũng đã vô cùng khó khăn, làm sao mà Ren nhà ta lại có thể vào được lớp đặc cách..."
"Đúng là lớp đặc cách của Học viện Sĩ quan Đế quốc là một đẳng cấp khác. Ngoài con cháu của Thất Đại Anh Tước và các gia tộc tướng quân, chỉ có một số ít tài năng đã được rèn giũa ở Đế đô từ nhỏ mới vào được."
Ren không thể không cảm thấy phiền phức trước khuôn mặt của người kỵ sĩ đang nói một cách hân hoan và tự tin.
(Mình tuyệt đối không muốn đi.)
Học viện Sĩ quan Đế quốc chính là sân khấu chính trong "Truyền thuyết Thất Anh Hùng".
Hơn nữa, lớp đặc cách cũng chính là lớp mà các nhân vật chính sẽ theo học. Không quá lời khi nói rằng nếu nhập học, tương lai trong game sẽ đến gần hơn.
"Tử tước là người từng giữ chức phụ tá Bộ trưởng Tư pháp. Ngài ấy nói rằng cũng có thể gửi thư giới thiệu đến học viện."
"Không thể nào—cũng không phải là không thể, nhưng để giới thiệu Ren nhà ta thì chắc chắn là rất khó!"
"À, đúng là có thể như vậy. Nhưng, Tử tước đã nhìn thấy tiềm năng ở Ren Ashton."
"Tiềm năng... sao?"
Chắc chắn, phản ứng của Roy đúng như dự đoán.
Kỵ sĩ của Tử tước Given vui vẻ kể.
"Gia tộc Ashton, biết đâu lại mang trong mình dòng máu của Dũng sĩ Luin, dù chỉ là một chút... chăng."
"Hả—Hả!? Ngài đang nói chuyện hoang đường gì vậy...!"
"Bác bỏ ngay thì thật là ngu ngốc. Nghĩ đến các vị đích tử được sinh ra gần như cùng lúc trong Thất Đại Anh Tước mà xem, sẽ là nói dối nếu không đặt hy vọng vào con trai của ngài, người cũng sinh ra gần như cùng thời điểm và còn có những chiến công hiếm có."
"Không thể nào! Dòng dõi nhà ta từ xưa đến nay vẫn luôn ở ngôi làng này...!"
"Nhưng, không ai biết được sự thật. Có thể ngày xưa, gia tộc Ashton được sinh ra từ một nhánh phụ xa hơn nữa. Nhưng, cứ yên tâm đi. Kể cả có không phải đi chăng nữa, Ren Ashton vẫn là một cậu bé dũng cảm."
Ren lắng nghe và nghĩ.
Tóm lại, Tử tước Given muốn biến cậu thành một bông hoa điểm tô cho cuộc đấu tranh phe phái của ông ta.
Không biết ông ta có thực sự nghĩ rằng nhà Ashton có mang dòng máu của dũng sĩ hay không. Như lời kỵ sĩ của Tử tước Given đã nói, dù không phải cũng chẳng sao.
(Nếu mình lập thêm công trạng thì sẽ được tâng bốc, còn nếu làm gì sai trái thì có lẽ sẽ bị nói là mạo danh dũng sĩ đây mà.)
Cậu chỉ cảm thấy mình sẽ bị đối xử như một con tốt thí tiện lợi. Vì vậy, Roy cũng có vẻ muốn nói rằng đó là chuyện tào lao.
Nhưng, điều quan trọng ở đây là khí thế của phe Anh Hùng, chứ không phải sự thật.
(Làm sao bây giờ. Hay là mình nên chỉ cho họ ngôi làng nơi nhân vật chính đang ở nhỉ.)
Nhưng, chỉ rồi thì được gì.
Liệu họ có tin không... thành thật mà nói, nếu ở vị trí của họ, cậu nghĩ mình cũng sẽ không tin.
Một cậu bé chưa từng rời khỏi làng mà lại nói rằng ở làng kia có hậu duệ của dũng sĩ đấy! thì ai mà tin cho được.
Chắc chắn, họ sẽ còn chẳng thèm điều tra.
"Lúc này, hãy gác những chuyện nhỏ nhặt sang một bên. Một khi đã tốt nghiệp học viện đó, gần như chắc chắn sẽ được bổ nhiệm vào một chức vụ quan trọng. Đối với gia tộc Ashton mà nói, chỉ cần nhìn vào sự thật này là đủ rồi."
"À... chuyện đó thì ta cũng biết, nhưng..."
"Vậy thì mọi chuyện đơn giản rồi. Với tư cách là một người cha, ta nghĩ đây không phải là một đề nghị tồi đối với ngài."
Tuy nhiên, Roy lại im lặng.
Thấy vậy, kỵ sĩ của Tử tước Given hướng sự chú ý sang Ren.
"Cậu bé, cậu không muốn đến Đế đô để tài năng của mình được nở rộ sao?"
Nhưng, dù bị hỏi như vậy, câu trả lời đã được định sẵn.
"—Không ạ."
"Ta đã biết là cậu sẽ nói vậy mà. Nếu thế thì hãy đến dưới trướng Tử tước... khoan đã, cậu vừa nói gì?"
Kỵ sĩ của Tử tước Given hỏi lại, mắt mở to kinh ngạc.
"Tôi không có ý định rời khỏi ngôi làng này."
"T-Tại sao chứ!?"
"Thật xin lỗi. Tôi cảm thấy mãn nguyện với những ngày đi săn trong rừng và bảo vệ ngôi làng..."
"Cậu không muốn trở thành quý tộc sao!? Tốt nghiệp xong có thể nhận được tước vị Nam tước không phải là giấc mơ đâu!?"
"Một lần nữa xin lỗi ngài, nhưng trọng trách đó quá nặng nề đối với tôi."
Lúc đó, kỵ sĩ của Tử tước Given ngập ngừng. Dù đã tấn công dồn dập đến vậy, ông ta vẫn không nói nên lời với vẻ mặt không thể tin nổi.
Nhưng ông ta nhanh chóng nhìn sang Roy và nói.
"...Ngài nghĩ sao?"
Nói cách khác, chỉ cần Roy gật đầu là được.
Chỉ là, Roy cũng trả lời bằng một giọng điệu thản nhiên giống như Ren.
"Xin lỗi. Thật vinh hạnh khi Tử tước Given đã hai lần gửi lời mời như thế này, nhưng một lần nữa xin cho phép ta từ chối. Ta có niềm tự hào về việc đã phục vụ gia tộc Claudel qua nhiều thế hệ."
"Ngài không muốn con trai mình trở thành quý tộc sao!?"
"Thì cũng muốn chứ. Nếu được, ta cũng muốn cho nó theo học ở kinh đô, để nó học được những điều mà ta không thể dạy ở ngôi làng này. Nhưng mà, điều quan trọng nhất vẫn là ý muốn của chính Ren."
"Cậu bé rất thông minh. Có lẽ cậu ấy đang khách sáo thôi!"
"Không, không có chuyện đó đâu. Đúng là Ren là một đứa trẻ biết ý tứ, nhưng nó không bao giờ nói sai sự thật."
Kỵ sĩ của Tử tước Given suýt nữa đã nổi giận vì lời mời lần này cũng bị từ chối. Sắc mặt ông ta hơi đỏ lên, và hai nắm tay run rẩy.
Nhưng, ông ta đã không ép buộc thêm nữa.
Dù tỏ ra không hài lòng, ông ta vẫn giữ được một chút lễ tiết.
"...Thật đáng tiếc, Ashton-dono."
Nói rồi, ông ta cúi đầu trước Roy.
Ngay sau đó, ông ta đi đến chỗ các kỵ sĩ khác đang chờ gần đó và leo lên ngựa của mình.
"N-Này! Đợi đã để ta viết thư trả lời!"
"Không cần đâu. Chúng tôi sẽ truyền đạt lại câu trả lời cho Tử tước. —Vậy nhé."
Nói rồi, họ thúc ngựa chạy đi mà không đợi câu trả lời của Roy.
Roy bị bỏ lại gãi đầu và lẩm bẩm: "Chà, gọi cũng không quay lại."
"Haizz... ta muốn tự mình viết thư để không thất lễ. Lỡ họ bịa ra những điều ta không nói ở đâu đó thì cũng phiền phức."
"Chắc không sao đâu cha? Từ chối hai lần rồi thì cũng chẳng khác biệt gì mấy đâu ạ."
Roy nghe lời Ren, nhún vai và gật đầu: "Cũng phải."
Người kỵ sĩ nhà Claudel, người đã im lặng từ nãy đến giờ, tiến lại gần Roy, nắm lấy tay ông và bắt tay một cách nồng nhiệt.
"Tôi sẽ báo cáo lại với gia chủ! Không chỉ Roy-dono, mà cả Ren-dono, dù còn trẻ tuổi nhưng lòng trung thành vừa rồi... thật khiến tôi cảm động!"
Lúc đó, một kỵ sĩ khác cũng ca ngợi hai người.
"Thật đáng tin cậy! Tương lai của gia tộc Ashton thật vững chắc!"
Được hai người tỏ ra cảm động từ tận đáy lòng ca ngợi, Ren và Roy ngượng ngùng gãi má.
◇ ◇ ◇ ◇
Vào một ngày Ren nghỉ đi săn.
Dưới ánh nắng xuân ấm áp của buổi trưa, Ren quên đi vụ ồn ào hôm trước và đang cùng mẹ Mireille chăm chỉ dọn dẹp dinh thự.
Nhân tiện, Roy không có ở đó. Ông đã cùng các kỵ sĩ vào rừng để thực hiện công việc đi săn hàng ngày.
"Chúng ta phải thay đồ giường mùa đông, hai mẹ con mình cùng cố gắng nhé."
Ren đi thay đồ giường trong phòng mình trước, Mireille thì đi thay đồ giường trong phòng ngủ của hai vợ chồng, và sau đó cả hai cùng đến phòng khách để thay đồ giường.
Nhưng, tình trạng giường trong phòng khách không được tốt cho lắm.
"...Chà chà, mốc hết rồi."
Vốn dĩ đã là một chiếc giường cũ, nhưng giờ bị mốc nên trông vừa bẩn vừa xấu.
"Tạm thời, chỉ có cách mở cửa sổ ra để thông gió thôi."
Khi Ren nói vậy, Mireille gật đầu.
Cả hai lấy bộ đồ giường mùa đông đã dùng trong phòng khách, và cùng với đồ giường của các phòng khác mang ra sau nhà. Sau khi giặt đồ giường bằng nước giếng ở sau nhà, họ lại mang chúng đến giàn phơi.
Ren, người đã đi đi lại lại nhiều lần như vậy, bất chợt dừng chân và nhìn ra xa.
"—Hửm?"
Cậu nhận ra một đoàn người của gia tộc Claudel đã băng qua khu rừng và đang đi vào con đường ruộng.
Chuyến thăm đầu tiên sau khi mùa đông kết thúc, có lẽ chính là hôm nay.
"Vẫn nhanh nhẹn như mọi khi."
Đội hình các kỵ sĩ tiến trên con đường ruộng bằng ngựa cũng đã trở nên quen thuộc.
Chỉ là, Ren đang quan sát cảnh tượng đó bỗng nghiêng đầu.
Vẻ mặt của Weiss đi đầu khác với mọi khi, trông rất nghiêm nghị, và con ngựa ông thúc đi trên con đường ruộng cũng có vẻ vội vã hơn bình thường.
Có chuyện gì xảy ra sao, Ren nghĩ và nhìn về phía sau đội hình.
Ở đó, Licia đang nhắm mắt, tựa lưng vào nữ kỵ sĩ đi cùng.
(Lạ thật.)
Việc Licia, người đến ngôi làng này vì mục đích là gặp Ren, lại im lặng như vậy, đã khiến Ren dấy lên nghi ngờ.
Ren, người vẫn chưa tìm được câu trả lời cho thắc mắc của mình, nghĩ rằng dù sao cũng phải chuẩn bị chào đón, liền đi đến chỗ Mireille để báo cho bà biết về chuyến viếng thăm của nhóm Licia.
"Mẹ biết rồi. Mẹ sẽ đi chuẩn bị đón khách, Ren ra đón tiểu thư và mọi người nhé?"
"Vâng. Con biết rồi."
Chỉ có Ren sau khi trả lời là quay trở lại sân.
Trong lúc đó, nhóm của Licia đã đến gần dinh thự, và chỉ còn cách cổng dinh thự một đoạn ngắn.
Nhìn thấy vậy, Ren nhíu mày. Vì Licia, người trông như đang ngủ, có vẻ gì đó rất đau đớn.
Ren, người đã nhận ra sự bất thường đó, chạy đến chỗ Weiss vừa mới dừng ngựa.
"Weiss-sama. Trước tiên hãy đưa tiểu thư vào trong."
"Xin lỗi. Cảm ơn cậu đã nhanh trí."
Nhưng, phòng khách dành cho Licia vẫn chưa được chuẩn bị xong.
Cậu nhớ ra tình trạng không thể ngủ trên chiếc giường trong phòng khách.
"Cứ từ từ đưa tiểu thư vào. Con sẽ chạy đi nói chuyện với mẹ ngay."
Ren nói vậy rồi quay trở lại dinh thự, vội vã chạy khắp bên trong.
Mục tiêu là Mireille, và cậu đã chạm mặt bà ở hành lang tầng một.
Ren vội vã báo cho Mireille biết tình trạng sức khỏe không tốt của Licia, chỉ ra rằng phòng khách không thể sử dụng và đề nghị.
"Phòng của cha mẹ vẫn còn hơi ám mùi thảo dược, nên hãy để cô ấy dùng phòng của con. Con có thể nghỉ ở phòng khách sau, khi đã chuẩn bị xong."
Sau khi quyết định Ren sẽ ngủ ở phòng khách, Weiss và nữ kỵ sĩ cũng đến. Trên tay người kỵ sĩ là Licia đang được bế, trán lấm tấm mồ hôi.
Ren báo cho Weiss biết tình hình, nói rằng Licia sẽ dùng phòng của mình, và cả nhóm cùng lên tầng hai.
"Chắc cũng cần thay quần áo. Để tôi giúp một tay."
Mireille nói.
"...Thực sự xin lỗi. Lại làm phiền cả Mireille-dono rồi."
"Xin đừng bận tâm. Nào nào, đã quyết định vậy thì các quý ông hãy xuống dưới chờ đi ạ."
Ren và Weiss nhìn nhau, rồi tiễn Mireille đi vào phòng của Ren.
Sau khi tiễn xong, cả hai nhanh chóng đi xuống cầu thang ọp ẹp, đến nhà bếp và bắt đầu trò chuyện.
"Tiểu thư bắt đầu không khỏe từ khoảng ba ngày trước—"
Theo lời Weiss, căn bệnh mà Licia mắc phải là một căn bệnh thường gặp ở những đứa trẻ có lượng ma lực dồi dào trong cơ thể, và không lây cho người khác. Nhưng, không phải cứ có nhiều ma lực là sẽ mắc bệnh.
Hơn nữa, một khi đã mắc bệnh, sẽ có một hiện tượng giống như miễn dịch suốt đời, và sẽ không mắc lại căn bệnh tương tự.
Căn bệnh đó không có dấu hiệu báo trước rõ ràng, mà đột ngột phát bệnh nên rất phiền phức.
"Vài ngày trước chúng tôi đang ở gần một ngôi làng khác dự định sẽ đến thăm, nhưng vì ưu tiên sức khỏe của tiểu thư, chúng tôi đã phải vội vã đến ngôi làng này."
Nghe nói, sự tồn tại của bà Lig là yếu tố quyết định.
"Trong tình hình hiện tại, quả thực không thể trở về Claudel được."
"Đúng vậy... Bản thân căn bệnh không nguy hiểm đến tính mạng, nhưng người bệnh sẽ bị hành hạ bởi sốt cao và đau đầu, sức đề kháng cũng suy giảm. Có khả năng sẽ tử vong do các biến chứng, nên phải nghỉ ngơi yên tĩnh từ hai đến ba tuần..."
"Nếu vậy thì xin đừng bận tâm. Cứ ở lại đây nghỉ ngơi cho đến khi tiểu thư khỏe lại."
"Thực sự xin lỗi. Dĩ nhiên, nếu có việc gì chúng tôi, bao gồm cả ta, có thể giúp được thì cứ nói. Dù là đi săn hay làm mộc, nếu có thể làm được thì chúng tôi sẵn sàng giúp đỡ."
Thành thật mà nói, cả hai việc đều cần giúp đỡ.
Cậu nghĩ rằng nếu không nhờ vả gì, Weiss và mọi người cũng sẽ lo lắng, nên cậu quyết định sẽ nhờ họ giúp đỡ ở mức độ không thất lễ.
"Giống như lần trước ngài đã dùng Thánh Ma Pháp để chữa trị cho cha tôi, tiểu thư không thể tự chữa trị cho mình được sao ạ?"
"Ừm... có lẽ khi tiểu thư trưởng thành hơn thì sẽ có thể, nhưng bây giờ vẫn còn khó."
Dù có là Thánh Nữ đi chăng nữa, Licia vẫn còn nhỏ.
Lời nói vừa rồi thật vô lý, Ren thầm tự kiểm điểm.
(À mà khoan.)
Khi câu chuyện tạm lắng, Ren nhớ lại chuyện hôm trước.
"Hôm trước, các kỵ sĩ của Tử tước Given lại đến làng này đấy ạ."
"Hừm... lại nữa sao."
"Hơn nữa lần này họ còn nói sẽ hỗ trợ tôi nhập học vào Học viện Sĩ quan Đế quốc. Gì mà, sẽ giới thiệu tôi vào lớp đặc cách ấy ạ."
Nghe vậy, Weiss kinh ngạc.
Nhưng ông nhanh chóng gật đầu, và thở dài một hơi thật sâu.
"Một nhân tài như cậu bé thì cũng có thể xảy ra. Thêm vào đó là kinh nghiệm làm phụ tá Bộ trưởng Tư pháp của Tử tước Given, cũng không thể cho là nói khoác. —Ta cũng xin cầu chúc cho sự thành công của cậu bé."
"Ể?"
"Hửm? 'Ể' là sao?"
"Trông có vẻ như ngài nghĩ tôi đã đồng ý, nhưng tôi từ chối rồi ạ."
"C-Cái gì—Tại sao chứ!?"
Weiss đập bàn một cái "Rầm!" và kinh ngạc.
(C-Cái bàn cũ rồi, xin hãy nương tay.)
Ren thầm nghĩ vậy trong khi lặp lại những lời từ chối mà cậu đã nói với các kỵ sĩ của Tử tước Given.
Nghe những suy nghĩ đó, Weiss sững sờ, rồi ngồi phịch xuống ghế.
"...Ta hứa."
Không hiểu sao ông đột nhiên nhìn Ren với vẻ mặt nghiêm túc và nói.
"Chuyến đi xa lần này sẽ là lần cuối cùng, ta sẽ không đưa tiểu thư đến ngôi làng này nữa."
"Ể?"
"Ngoài mong muốn của chính tiểu thư, ta cũng đã kỳ vọng rằng tiểu thư sẽ nhận được những kích thích tốt từ cậu bé. Nhưng tất cả chỉ là sự dựa dẫm. Dựa dẫm vào lòng tốt của gia tộc Ashton, dựa dẫm vào cậu bé. ...Tất cả những điều đó, lần này sẽ là lần cuối cùng."
"À, ừm, tự dưng sao ngài lại..."
"Cậu bé đã thể hiện lòng trung thành như vậy, chúng ta không thể cứ mãi dựa dẫm được."
Dường như Weiss không thích khoe khoang quyền lực, mà tôn trọng ý chí của Ren và mọi người.
Việc ông không ép buộc Ren đến Claudel cũng là một minh chứng.
Và lần này, khi biết được hành động của gia tộc Ashton, ông đã quyết định rằng việc dựa dẫm sẽ kết thúc từ đây.
Nhưng mà—
(...cũng có chút cô đơn nhỉ.)
Cậu nghĩ rằng tự mình nghĩ vậy thì cũng hơi kỳ, nhưng cậu không ghét tính cách của Licia.
Sẽ là nói dối nếu nói rằng cậu không tìm thấy niềm vui khi tiếp xúc với cô.
...Có lẽ vì vậy chăng? Khi nghĩ rằng đây là lần cuối cùng, cậu cảm thấy có chút luyến tiếc.
◇ ◇ ◇ ◇
Khi tình trạng bệnh của Licia đã được xác định, Weiss đã cử một vài kỵ sĩ về Claudel. Dĩ nhiên là để báo cáo rằng họ sẽ trở về muộn.
Phải ba ngày sau đó, sức khỏe của Licia mới bắt đầu ổn định trở lại.
"Tiểu thư. Ren-dono đã đến."
"...Ừm. Vào đi."
Lúc đó đã quá hoàng hôn.
Licia đã lựa lúc sức khỏe khá hơn để gọi Ren đến, và đã ngồi dậy trên giường chờ đợi để nói chuyện với cậu.
Khi nữ kỵ sĩ mở cửa, ánh mắt của Licia trên giường và Ren giao nhau.
(...Má vẫn còn đỏ ửng.)
Ren nhìn Licia và nhận ra sắc mặt không tốt của cô, cùng với vẻ gì đó yếu ớt.
"Tôi sẽ ở bên ngoài, nếu có chuyện gì xin hãy gọi."
Con gái của Nam tước, một Thánh Nữ, và con trai của một kỵ sĩ phục vụ cho gia tộc Nam tước đó, một đối một.
Ren đã nghĩ rằng quý tộc là những người rất cảnh giác với mối quan hệ nam nữ.
Vậy mà lại bị bỏ lại một mình trong phòng khiến cậu có chút bối rối, nhưng nghĩ đến tuổi của cả hai, có lẽ việc suy nghĩ bậy bạ mới là điều không nên.
Sau khi tự thuyết phục mình như vậy, Ren tiến lại gần chiếc giường nơi Licia đang ở.
"—Xin, lỗi."
Cô nói lời xin lỗi ngay khi Ren vừa đứng bên cạnh giường.
Vẻ mặt đau đớn truyền tải rõ ràng sự hối hận, bất lực và áy náy đi kèm với những giọt nước mắt, trông yếu ớt khác hẳn với mọi khi, giọng nói cũng khàn và yếu ớt.
"Không cần phải xin lỗi đâu! Vì vậy, xin hãy ngừng cúi đầu đi ạ!"
Dù bị ngăn cản, cô vẫn không dừng lại.
Vì vậy, Ren, dù biết là bất kính, vẫn đưa cả hai tay ra và đặt lên vai cô.
(Ặc... nóng quá.)
Lúc này, dù kinh ngạc trước nhiệt độ cơ thể cao của Licia, cậu vẫn thở phào nhẹ nhõm khi cô dừng lại và bỏ tay ra.
"Tôi—"
"Không sao đâu ạ. Cả cha và mẹ tôi đều không cảm thấy phiền phức đâu."
Ren đã nghe Weiss nói rằng Licia đang cảm thấy rất áy náy. Cô vốn đã đến ngôi làng này vì mong muốn của bản thân, vậy mà vừa đến đã phải mượn giường và ngã bệnh, nên cô đã tự trách mình rất nhiều.
...Chắc chắn bây giờ, cô đang cảm thấy bản thân thật thảm hại.
"Sức khỏe của cô—trông vẫn còn tệ, nhưng thấy cô đã hồi phục được một chút, tôi cũng an tâm rồi."
Ren nói những lời để đổi chủ đề, rồi ngồi xuống chiếc ghế đẩu đặt bên cạnh giường.
Sau khoảng mười mấy giây im lặng, Licia bắt đầu kể lể từng chút một.
"...Chắc cậu cũng đã nghe từ Weiss rồi, nhưng chuyến đi xa lần này cũng là để chúng tôi thể hiện ý chí của mình với Tử tước Given."
(Không, mình chưa nghe.)
"Vì vậy, chúng tôi đã dự định sẽ đi tuần tra nhiều ngôi làng hơn thường lệ, và cũng dự định sẽ đi đường vòng từ làng này để trở về Claudel. ...Để cho họ biết rằng, khi Thánh Nữ như tôi đi tuần tra khắp lãnh địa, Claudel vẫn đang đoàn kết."
Đối với gia tộc Claudel thuộc phe Trung lập không có lãnh chúa bảo trợ, cùng lắm cũng chỉ có thể làm được đến mức này.
Có thể nói rằng, việc thể hiện một ý chí phản kháng rõ ràng là điều không thể tránh khỏi để tránh bị các gia tộc khác thuộc phe Anh Hùng, ngoài Tử tước Given, nhúng tay vào.
Dù cho đó có là một hành động yếu ớt, không thể gọi là một sự phản kháng đúng nghĩa đi chăng nữa.
"Đáng lẽ phải như vậy... thật tình, tôi ghét bản thân mình thảm hại thế này..."
Licia ôm lấy đầu gối, vai run lên từng đợt.
Giọng nói khàn khàn bắt đầu xen lẫn tiếng nức nở.
"...Ngay cả cậu tôi cũng chưa từng thắng được một lần. Thế này, chẳng phải chỉ là một con bé chỉ biết gây phiền phức sao."
"Đấu tập là đấu tập thôi ạ. Nếu chiến đấu bằng kiếm thật, có lẽ người thua là tôi."
"...Cậu đang an ủi tôi nhỉ. Nhưng, với tôi bây giờ, chỉ làm xấu đi danh tiếng của người mẹ quá cố mà thôi."
Ren lần đầu tiên biết được sự thật rằng mẹ của Licia đã qua đời.
Ít nhất thì đó cũng phải là sau khi Ren được sinh ra.
(Nếu vậy thì việc cha mình đến Claudel để viếng cũng không có gì lạ, nhưng mình không có ký ức nào về việc cha rời khỏi dinh thự cả.)
Dù cố gắng gợi lại ký ức từ thời còn là một đứa trẻ sơ sinh, cậu vẫn không có ký ức nào về việc Roy rời khỏi ngôi làng này.
Licia nhìn thấy góc nghiêng của Ren đang thầm suy nghĩ và đoán ra.
"Khi Claudel đang chịu tang, cha tôi đã liên lạc và nói rằng các kỵ sĩ quản lý làng không cần phải đến."
"...Sao cô lại biết tôi đang nghĩ gì vậy?"
"Chỉ là cảm giác thôi. Cậu ấy, thực ra cũng dễ đoán lắm nhỉ."
Ren tỏ vẻ xấu hổ và xin lỗi với giọng điệu nghiêm túc: "Xin lỗi."
"Không cần phải bận tâm đâu."
Licia nói vậy rồi tiếp tục câu chuyện.
"Mẹ tôi, khi biết tôi là Thánh Nữ, nghe nói đã vui mừng đến mức nhảy cẫng lên. 'Licia chắc chắn sẽ trở thành một người vĩ đại'..., ngay cả ngày bà mất vì bệnh tật, nghe nói bà cũng đã nói như vậy."
Licia kể về mẹ mình với vẻ tự hào.
"Tôi, khuôn mặt của mẹ chỉ được thấy qua tranh chân dung, và giọng nói thì không biết. ...Nhưng mỗi khi mặc bộ đồ đó và chiến đấu, tôi lại có cảm giác như đang được chính người mẹ đó cổ vũ."
"Có phải là bộ đồ mà cô đã mặc khi đấu tập không ạ?"
"Phải. Cái đó, nghe nói là bộ đồ mà mẹ tôi đã dùng khi còn nhỏ. Mẹ tôi sinh ra trong một gia tộc kỵ sĩ phục vụ tại Hoàng thành, nên từ nhỏ bà đã thường xuyên mặc những bộ đồ như vậy."
Có thể nói đó là một vật kỷ niệm.
Đối với Licia, đó là bộ trang phục hoàn hảo cho những trận đấu tập để lấy lại tinh thần.
"—Nhưng mà, tất cả đều đã đổ bể."
Đến đây, Ren cảm thấy mình đã hiểu được một chút về tâm hồn của cô gái tên Licia.
Cô gái được gọi là Thánh Nữ và được kỳ vọng, ngoài tình cảm muốn đáp lại sự kỳ vọng đó, còn có một tình cảm mạnh mẽ đối với người mẹ quá cố.
"Nhưng, yên tâm đi. Tôi đã nói chuyện rõ ràng với Weiss rồi. Đã nhiều lần vì tôi mà làm gia đình cậu phải vất vả, thực sự, thực sự xin lỗi. Lần này, sẽ là lần cuối cùng."
Quả nhiên, cô gái này thật cao quý.
Sự khao khát trưởng thành không phải vì bản thân, mà vì người mẹ quá cố và vì tất cả những người đặt kỳ vọng vào mình, sự thật đó khiến Ren không thể không nghĩ như vậy.
Chỉ là, Licia lúc này trông thật đau lòng.
Cô trong sáng, thuần khiết như một khối bạc không một vết xước.
"—Lần sau khi cô đến, xin hãy mang cho tôi một món ma cụ để nhóm lửa. Dĩ nhiên, nếu có dư thì mới được ạ."
Licia ngước nhìn Ren, người cũng đang tự hỏi mình đang nói cái gì.
Đôi mắt cô sưng húp và đỏ hoe vì đã khóc.
"Ý cậu, là sao?"
"Tôi nghĩ sẽ tiện lợi hơn nếu có một món ma cụ có thể nhóm lửa ở sàn đất."
"Đ-Đã bảo là! Lần sau là sao chứ...!"
"Là lần sau cô lại đến đấy ạ."
"Này nhé...! Tôi đã nói là sẽ không đến nữa vì sẽ gây phiền phức rồi mà!"
Tất nhiên, Licia bối rối.
Cô nhìn lại quá khứ, nhớ lại những biểu cảm mà Ren đã thể hiện từ trước đến nay.
"Vả lại cậu... chẳng phải cậu đã luôn né tránh đấu tập với tôi sao..."
"Ừm thì, tiểu thư cũng nên suy nghĩ kỹ lại đi ạ."
"...Chuyện gì?"
"Bình thường, nếu bị một người đột nhiên xuất hiện và bảo đấu tập, thì ai cũng sẽ bối rối thôi, tôi nghĩ vậy."
Đó không phải là lý do lớn nhất, nhưng đây cũng là lời nói thật lòng.
Licia không ngờ lại bị nói một điều chí lý vào lúc này, cô cứ thế ngước nhìn Ren mà bất động.
Trong khi đó, Ren nhìn Licia và mỉm cười.
Đó là một nụ cười hiền hậu và chững chạc khiến Licia bất giác muốn dựa dẫm.
"Tiểu thư không nghĩ vậy sao?"
"...Có nghĩ."
"Thật tốt khi cô đã đồng ý. Từ lần sau, nếu có thể, xin hãy liên lạc trước thì sẽ không sao đâu ạ. Với lại, tôi tuyệt đối không có ý định rời khỏi ngôi làng này, nên xin đừng quên điều đó nhé. Nếu chỉ trong phạm vi làng, tôi sẽ đấu với cô."
Nói rồi, Ren đứng dậy khỏi chiếc ghế đẩu.
"Có lẽ sẽ ảnh hưởng đến sức khỏe của cô, nên tôi xin phép về đây."
"Đ-Đợi đã! Chuyện vừa rồi, thật sự được sao!?"
"Vâng. Vì vậy, sau khi tiểu thư khỏe lại, chúng ta hãy từ từ nói chuyện."
Ren bắt đầu bước đi và hướng về phía cửa.
Licia đưa tay ra về phía lưng cậu, nhưng vì vẫn còn chút ngần ngại nên đã kìm lại.
"Đến nước này rồi mà còn phải phiền cậu thì thật xin lỗi, nhưng... lát nữa tôi có thể mượn bút và mực được không? Tôi phải viết thư cho cha, nhưng mực đã hết giữa đường."
Dường như giấy và phong bì thì cô vẫn còn.
"Trên bàn có một chiếc hộp đựng bút của tôi và những thứ khác, cô cứ dùng bất cứ lúc nào."
"...Cảm ơn."
"Không có gì ạ. Vậy thì, lần này tôi xin phép về đây."
Ren, người đã mỉm cười một lần nữa, hướng về phía cửa, quay mặt về phía Licia và cúi đầu.
◇ ◇ ◇ ◇
Licia, người đã bất lực nhìn Ren rời đi, nhận ra mình vẫn đang nhìn chằm chằm vào cánh cửa sau khi cậu đã đi mất,
"...Mình, tại sao lại dõi theo cậu ấy bằng mắt nhỉ."
Cô buột miệng nói ra thắc mắc, rồi ngã xuống giường.
Cái đầu nóng như lửa đốt và đau như búa bổ, dường như đã dịu đi một chút tự lúc nào.
"Có ai không."
Cô gọi người kỵ sĩ hộ vệ riêng của mình, người có lẽ đang ở bên ngoài phòng.
Sau khi bảo người kỵ sĩ đến gọi Weiss, chẳng mấy chốc Weiss cũng đã đến.
"Có chuyện gì vậy ạ."
"Tôi có việc muốn nhờ Weiss. Thực ra là—"
Nội dung đó là về việc tiêu diệt ma vật.
Khi nhóm của Licia đến ngôi làng này, họ cũng đã tận mắt chứng kiến tình trạng Lợn Rừng Nhỏ sinh sản bất thường trong rừng.
Đó là một lời nhờ vả với suy nghĩ rằng nếu Weiss và các kỵ sĩ giúp sức, có lẽ sẽ tiêu diệt được kha khá.
"Thần sẽ không thể hộ vệ cho người được, như vậy có được không ạ?"
"Chuyện đó thì giờ còn nói làm gì. Dù không có ngài tôi vẫn đi xa, và ở Claudel khi ra phố cũng có hộ vệ riêng mà. Chuyện này cũng vậy thôi. Có rất nhiều kỵ sĩ khác nên chẳng sao cả. ...Dù sao thì tôi cũng chỉ ngủ thôi, hãy đi làm việc vì gia tộc Ashton đi."
Tất nhiên, Licia muốn tự mình hoàn thành vai trò đó.
Chưa bao giờ cô cảm thấy oán hận việc không thể di chuyển vì bệnh tật đến thế này. Weiss, người đã thấu hiểu được suy nghĩ đó, vô cùng cảm động trước sự trưởng thành của Licia.
"Thay mặt tiểu thư, thần sẽ dốc toàn lực để báo đáp gia tộc Ashton."
Cuối cùng, ông vui vẻ chấp thuận và quyết định đáp ứng yêu cầu của Licia.
Và rồi, ông rời khỏi phòng của Ren với vẻ hài lòng.
Còn lại một mình, trong căn phòng bao trùm bởi sự tĩnh lặng.
Licia, vì một chút cô đơn mà không thể ngủ được, ngồi dậy trên giường.
Tiếp đó, cô hướng mắt về phía bàn của Ren.
"Bút... mình mượn một chút nhỉ."
Lẽ ra nên đi ngủ thì hơn, nhưng cô lại không tài nào ngủ được.
Vì vậy, cô nghĩ rằng mình sẽ thử viết một lá thư, ở mức độ không gắng sức quá.
Cô dồn sức vào cơ thể và thử đứng dậy.
Vì tình trạng cơ thể đã hồi phục hơn cô nghĩ, cô lấy ra một tờ giấy da để viết thư từ trong túi xách của mình và tiến bước.
Cô hướng đến chiếc bàn mà Ren thường dùng và tìm chiếc hộp đựng đồ nhỏ.
Ở đó, cô tìm thấy hai chiếc hộp.
Một là chiếc hộp đựng đồ nhỏ được đặt ở góc bàn, có trang trí bằng gỗ chạm khắc.
Chiếc hộp còn lại là một chiếc hộp nhỏ và dẹt, bình thường không có trang trí gì, nằm trên bàn.
"...Là cái nào nhỉ."
Ren chỉ nói là chiếc hộp trên bàn, chứ không nói bút nằm trong chiếc hộp nào.
Licia, người đang phân vân không biết là chiếc hộp nào, đã đưa tay về phía chiếc hộp nhỏ có trang trí bằng gỗ chạm khắc.
Khi mở nắp ra, bên trong không có bút.
Thay vào đó—
"...Cái gì đây nhỉ."
Tìm thấy một tờ giấy da trông có vẻ đã được gấp lại một cách cẩu thả, cô nghiêng đầu thắc mắc.
Nhưng, ngay lập tức cô nghĩ không lẽ nào... và đưa tay ra. Đầu ngón tay run rẩy. Đó không phải là do bệnh tật, mà là vì Licia đang run rẩy nắm lấy tờ giấy da.
Mong rằng đây là một sự nhầm lẫn.
Vừa cầu nguyện như vậy vừa mở tờ giấy da ra, cô—
"Ặc—!?"
Ngay khi vừa mở tờ giấy da, cô đã dùng cả hai tay ôm chặt nó trước ngực.
Licia, vì xấu hổ đến tột cùng, má và cổ đã đỏ bừng lên còn hơn cả lúc bị bệnh.
"S-S-s-s... sao cái này lại ở trong phòng cậu ấy chứ!?"
Không nhầm được. Đây là lá thư mà cô tưởng mình đã đánh mất.
Lá thư mà Weiss đã nói chẳng khác nào thư tình, và khi chính cô bình tĩnh xem lại cũng không thể chối cãi đó là một bức thư tình, cô chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ gặp lại nó ở đây.
"Cậu ấy tìm thấy cái này ở đâu—mà không phải! Cái này, chắc chắn là đã bị đọc rồi còn gì...!"
Cô run rẩy rời tờ giấy da khỏi ngực, và đọc nó với một tia hy vọng mong manh.
Nhưng, nội dung vẫn không thay đổi, y như lúc nãy cô vừa xem.
Đây chắc chắn là lá thư do chính mình viết, và sự thật là nó đã được cất giữ cẩn thận trong phòng của Ren—hơn nữa còn là trong hộp đựng đồ nhỏ của cậu, là không thể chối cãi.
"Chẳng phải cậu không muốn tôi thích cậu sao!? Nếu vậy, thì vứt đi ngay đi chứ! Tại sao lại để trong một chiếc hộp như thế này... a, thật là! Tại sao chứ!"
Không hiểu chuyện gì đang xảy ra, cô quằn quại đến mức quên cả việc mình đã phải khổ sở vì bệnh tật cho đến hôm nay.
Trong lòng, cô tự bào chữa "Đây không phải là thư tình. Chỉ là mình hơi quá nhiệt tình thôi!", và hơn nữa còn tự kiểm điểm lại sai lầm lúc đó "Đâu phải là mình thích cậu ấy... chỉ là mình quý mến sức mạnh và con người của cậu ấy thôi...!".
Nhưng, khi đang làm vậy, hình ảnh của Ren lại hiện lên trong tâm trí cô.
Nụ cười của cậu, người đã ở bên cạnh cô cho đến lúc nãy, và đối xử với Licia một cách dịu dàng.
"...Cái gì thế này. Thật là."
Vì sự bình tĩnh bất chợt ập đến, cô lại một lần nữa hình dung ra khuôn mặt của Ren.
Cô lại ôm bức thư tình giả mạo vào lòng, và khi nhận ra, mắt cô đã hướng về phía cánh cửa mà Ren vừa mới rời đi lúc nãy.
Giống hệt như lúc cô đã ngắm nhìn cánh cửa một lúc sau khi cậu rời đi.
"Đâu phải là tôi thích hay gì—"
Cô lẩm bẩm lời bào chữa dở dang, không nói cho ai nghe.
Phần còn lại không hề thoát ra khỏi miệng Licia, và chẳng mấy chốc, cô đã đặt lại tờ giấy da vào trong hộp đựng đồ nhỏ.
Dù sao thì cũng đã bị đọc rồi, cô đành từ bỏ và cũng không thu hồi lại nó nữa.
Licia đó im lặng quay trở lại giường, và bất lực nằm sấp xuống.
"Tại sao lại cất giữ cẩn thận như vậy chứ. Đồ ngốc."
Cô không có ý định hỏi Ren những cảm xúc như thích hay ghét.
Nhưng Licia, vẫn có một điều muốn hỏi cho bằng được.
—Đọc lá thư đó rồi, cậu đã nghĩ gì?
Ví dụ như nếu hỏi như vậy, cậu ấy sẽ trả lời như thế nào.
Trong lúc tưởng tượng câu trả lời của cậu, những suy nghĩ trong đầu cô bắt đầu quay cuồng lẫn lộn, và cô có cảm giác như cơn sốt lại tăng lên.
Licia tự lừa dối mình rằng tất cả đều là do bệnh tật, và úp mặt vào gối.
◇ ◇ ◇ ◇
Ngày hôm sau, sau khi ăn sáng xong.
Ren, người đã chuẩn bị xong xuôi để đi săn, đang đứng trong sân chờ Roy.
"May mắn là, nhóm Weiss-sama đã quyết định sẽ giúp đỡ nhiều việc. Họ sẽ giúp tiêu diệt lũ Lợn Rừng Nhỏ đã tăng lên một cách điên rồ, và nhân tiện làm cả công việc mộc nữa. Vì vậy hôm nay chúng ta nghỉ đi săn."
"Ồ, vậy thì đỡ quá ạ."
"Vì vậy, cha sẽ cùng Weiss-sama đến kho chứa. Ren ở lại làng làm công việc mộc nhé."
Ren nghiêng đầu trước từ "kho chứa".
"Cha chưa nói cho con sao? Gần cây cầu treo có một cái lán, cha đã tích trữ gỗ ở đó. Từ sau khi nói chuyện về việc sửa chữa dinh thự, cha đã tích trữ dần dần."
Kế hoạch là Roy và Weiss sẽ đến kho chứa đó để kiểm tra tình hình khu rừng, đồng thời giao gỗ cho các kỵ sĩ để họ vận chuyển.
"Cha sẽ chỉ thị ở kho chứa, sau đó sẽ cùng Weiss-sama và một vài kỵ sĩ vào rừng."
Ngay khi vừa xác nhận xong những điều này, Weiss cũng đến.
Tiếp đó, Mireille cũng ra khỏi dinh thự muộn hơn một chút.
"Roy-dono. Ngay lập tức thì,"
"Vâng. Tôi cũng vừa mới nói chuyện với Ren xong."
Lúc đó, đến lượt Mireille nói,
"Tôi sẽ đến nhà bà Lig đây. Phải nhờ bà ấy làm thuốc cho tiểu thư, nên chắc phải quá trưa mới về được."
"Mireille-dono, thật xin lỗi."
Mireille thấy Weiss cúi đầu liền vội vàng nói: "Xin đừng bận tâm!"
"Các vị kỵ sĩ còn phải hộ vệ cho tiểu thư nữa. Những việc như thế này, cứ để cho tôi."
Bà nói vậy, rồi đi trước mọi người trên con đường ruộng.
Chẳng mấy chốc, nhóm của Ren cũng theo sau ra khỏi sân, và hợp lưu với các kỵ sĩ đã chờ sẵn bên ngoài.
"Nào, hỡi các kỵ sĩ của đoàn."
Theo tiếng gọi của Weiss, các kỵ sĩ thẳng lưng.
"Chúng ta phải báo đáp ân nghĩa. Hãy nhanh chóng vào vị trí, và phát huy hết sức lực đã được rèn luyện hàng ngày."
Các kỵ sĩ đáp lại một cách hùng hồn.
Mọi người bắt đầu di chuyển với những động tác nhanh nhẹn. Có người đi theo Roy và Weiss đã bắt đầu bước đi, có người lại tiến về phía nơi sẽ làm công việc mộc.
(...Hôm nay trời nhiều mây nhỉ.)
Giữa lúc đó, Ren, ngay trước khi bắt đầu di chuyển, đã ngước nhìn lên bầu trời.
Cậu đã cầu nguyện với chủ thần rằng mong sao mưa sẽ không đổ xuống từ bầu trời u ám đó.
◇ ◇ ◇ ◇
Đúng như dự đoán.
Chưa đầy hai tiếng sau khi mọi người bắt đầu di chuyển, thời tiết đột ngột xấu đi và mưa bắt đầu rơi. Chỉ trong vài chục giây, sương mù đã bắt đầu giăng kín, đến mức ngay cả mặt đất ở ngay phía trước cũng không thể nhìn rõ.
"Ren-dono! Có lẽ nên nghỉ một lát thì hơn!"
"Vâng ạ... thời tiết cũng đã xấu đi rồi, tôi hiểu rồi!"
Ren, người đã trả lời người kỵ sĩ, đang đi đi lại lại giữa kho chứa vật liệu được dựng giữa con đường ruộng và dinh thự.
Vì nơi cần sửa chữa không chỉ giới hạn ở dinh thự mà còn có cả những ngôi nhà dân cũ kỹ, nên việc thiết lập một điểm trung chuyển sẽ tiện lợi hơn.
(Mưa cũng bắt đầu nặng hạt rồi.)
Mưa ngày càng lớn, và mặt đất đã trở nên lầy lội.
Hãy nghỉ ngơi tại dinh thự cho đến khi thời tiết ổn định lại.
...Ren, người đã quyết định như vậy, nhíu mày và bất chợt khịt mũi.
(Mùi gì thế này.)
Mùi hăng hắc xen lẫn với mùi đất ẩm vì mưa.
Đó là mùi khét.
Ở ngôi làng này, có những dân làng đốt nương vài lần trong năm.
Đó là một mùi khét nồng nặc, rất giống với mùi khi họ làm vậy.
Người kỵ sĩ đi ngay bên cạnh cũng nhận ra mùi đó và nhíu mày.
(Từ hướng đó.)
Mùi phát ra từ hướng có dinh thự.
Ren, người đã nhận ra điều này, đôi chân vô thức đẩy cơ thể về phía trước.
Một bước, rồi một bước nữa, khi đến gần hơn, một cảnh tượng hiện ra trong tầm mắt của Ren.
Đó là một biển lửa.
Là dinh thự của gia tộc Ashton, bị bao trùm bởi ngọn lửa rực sáng màu đỏ thẫm.
"S... Sao dinh thự lại..."
Việc thắc mắc là điều đương nhiên.
Nhưng hơn cả thắc mắc đó, hình ảnh của những người còn lại trong dinh thự lướt qua tâm trí Ren. Trong số đó, không phải là các kỵ sĩ—mà là Licia.
"Ren-dono! Xin hãy đợi đã!"
Ren chạy đi mà không hề để tai đến lời ngăn cản của người kỵ sĩ.
Cậu đã chạy hết quãng đường mười mấy phút đến dinh thự trong nháy mắt.
"Hộc... hộc..."
Ngọn lửa đỏ thẫm, dù đang bị mưa dội xuống, vẫn ngày càng lan rộng. Ẩn hiện sau lớp sương mù dày đặc, nó khẳng định sự tồn tại của mình như một mặt trời.
Hơn nữa, khi đến gần dinh thự, một mùi hương mới hăng hắc thoang thoảng trong không khí.
Lẫn trong sương mù và mưa, còn có cả mùi máu thoang thoảng.
(Nhanh hơn nữa...!)
Hàng rào cũ kỹ hiện ra sau lớp sương mù dày đặc.
Tiến thêm nữa, cậu còn nhìn thấy cả bóng dáng của các kỵ sĩ đã ngã gục trong sân.
Khi đến gần để hỏi han tình hình, cậu phát hiện tất cả đều đã thiệt mạng, trên cổ có những vết thương ghê rợn như thể đã bị cắn xé.
Bàn tay Ren chạm vào cơ thể họ vẫn còn cảm nhận được hơi ấm.
Đó là bằng chứng cho thấy họ mới thiệt mạng cách đây không lâu.
(Lợi dụng sương mù, âm thanh cũng bị mưa át đi...! Chỉ trong một khoảnh khắc, có kẻ nào đã làm ra chuyện này...!)
Dinh thự đầy kỷ niệm bị bao trùm trong biển lửa, và khi nhìn vào lối ra vào, nó trông như một con rồng đang phun lửa.
Dù vậy, cậu vẫn không dừng bước, dũng cảm đá tung cánh cửa và xông vào bên trong. Cậu cũng đã triệu hồi Ma Kiếm Sắt và nắm chặt trong tay để chuẩn bị chiến đấu.
Lúc này, Ren đã phân vân không biết có nên đợi người kỵ sĩ đang đuổi theo hay không.
Nếu có kẻ nào đó đã phóng hỏa dinh thự này và tấn công các kỵ sĩ... thì kẻ đó, có thể vẫn còn ở trong dinh thự.
Đi một mình thì thà đợi các kỵ sĩ sẽ tốt hơn.
—Nhưng, trong lúc chờ đợi, Licia sẽ ra sao?
Có lẽ, chưa đầy vài phút nữa các kỵ sĩ sẽ đến nơi.
Nhưng mà, trong lúc chờ đợi đó, nếu Licia bị lưỡi dao oan nghiệt hạ gục thì sao? ...Nghĩ đến đó, dù có sợ hãi, cậu cũng không thể dừng chân.
Ren nín thở, rồi "Bốp!" một tiếng, tự tát mạnh vào má mình và bước vào trong dinh thự.
"Tại sao lại ra nông nỗi này...!"
Bên trong đỏ rực, chói lòa vì lửa.
Dù bị hành hạ bởi cơn đau rát da thịt do luồng nhiệt ập tới, Ren vẫn bước vào biển lửa, và chạy lên cầu thang đã bị hư hỏng một nửa.
Ở khóe mắt, cậu nhìn thấy bóng dáng của một kỵ sĩ nằm bất động, đã trở thành một khối vô hồn.
Trước một sự việc rõ ràng là bất thường, cậu cố gắng vượt qua nỗi sợ hãi và hướng đến phòng mình.
Và, cậu đã đến nơi.
Ren, trong khi chống chọi với cơn đau do bỏng, đã mở tung cửa phòng mình một cách thô bạo.
"Tiểu thư!"
Cậu hét lớn về phía chiếc giường.
Cùng lúc đó, cậu nhận ra một người đàn ông và hai con ma vật đang ở bên cạnh giường.
Người đàn ông đó được bao bọc bởi một lớp màn che màu xanh lam phát sáng, và không hề bị ảnh hưởng bởi ngọn lửa.
"——Ngươi là Ren Ashton sao."
Người đàn ông đứng bên cạnh Licia đang ngủ lên tiếng.
Hắn ta khoác một chiếc áo choàng màu xám nên ngoài giọng nói lạnh lẽo ra, không thể biết thêm được gì.
Ren, khi nhìn thấy cây trượng gỗ màu trắng mà người đàn ông đó cầm, đã vô thức vào thế phòng thủ.
(Cái đó là...)
—Mana Eater.
Trông nó giống một con thằn lằn đen khổng lồ, nhưng trên mặt không có mũi, chỉ có một cái miệng lớn để lộ ra những chiếc răng nanh sắc nhọn. Thân hình với đôi cánh gợi nhớ đến loài dơi có kích thước tương đương một người trưởng thành.
Ren nhớ lại kiến thức của mình về Mana Eater.
Vì quá căng thẳng, cậu nuốt nước bọt một cách rõ to.
"Là ngươi đã làm chuyện này—Ma Thú Sư (Beast Tamer)."
"Hô, ngươi cũng biết sao."
"Không biết mới là đồ ngốc. Bọn chúng là Mana Eater, đúng không? Ta không thể nghĩ ra loài nào khác có thể sử dụng lửa và tạo ra một lớp màn che để bảo vệ chủ nhân khỏi chính ngọn lửa của mình."
Người đàn ông nghe lời Ren và bật ra một tiếng cười ẩn ý, rồi rời khỏi chiếc giường và tiến lại gần Ren.
Đối mặt với hắn, Ren thủ thế với Ma Kiếm Sắt, và cứ mỗi bước người đàn ông tiến tới, cậu lại lùi lại một bước.
"Đúng là những con Mana Eater ở đây là ma vật do ta triệu hồi. Không ngờ ngươi lại biết một phần sức mạnh của Ma Thú Sư. Thật đáng kinh ngạc."
Tất cả đều là kiến thức cậu biết được từ "Truyền thuyết Thất Anh Hùng", nhưng Ren thầm thở phào nhẹ nhõm vì mình đã không nhầm.
Thay vào đó, sự lo lắng trong tình huống cấp bách này ngày càng tăng lên.
(Suy nghĩ đi. Phải làm sao đây.)
Mana Eater là ma vật có thể được triệu hồi bằng kỹ năng của Ma Thú Sư. Sức mạnh của nó tương đương với hạng D nếu so với các ma vật thông thường.
Có đến hai con. Không cần phải nói, đây không phải là tình huống có thể dễ dàng chiến đấu.
(Không, cha và Weiss-sama chắc chắn sẽ đến ngay thôi.)
Điều cần thiết lúc này là câu giờ.
Phải làm sao đó để kéo dài tình trạng giằng co này, Ren đang nâng cao cảnh giác thì—
"Ể...?"
Dinh thự rung chuyển dữ dội.
Ngọn lửa hung tợn tấn công dinh thự vốn đã cũ kỹ từ bên trong, không hề thua kém cơn mưa đang trút xuống bên ngoài, như muốn thiêu rụi tất cả.
Sự rung chuyển đó làm trần nhà trong phòng của Ren rung lên dữ dội.
Và rồi, phần trần nhà phía trên chiếc giường Licia đang nằm bắt đầu sụp đổ.
"Thứ này—!"
Ren thấy vậy liền triệu hồi Ma Kiếm Gỗ, tạo ra rễ cây và dây leo để cố gắng ngăn chặn sự sụp đổ.
Thấy thế, một con Mana Eater há to miệng và phun lửa.
Rễ cây và dây leo ngay lập tức hóa thành tro bụi. Nhưng mặt khác, trần nhà vẫn tiếp tục sụp đổ không ngừng.
Vì vậy Ren, chỉ có thể liều mạng mà chạy.
"Chết tiệt!"
Ren vung Ma Kiếm Gỗ nhiều lần với tất cả sức lực, gạt phăng ngọn lửa và tiến về phía trước.
Không hề dừng bước, khi đến được chiếc giường, cậu chém nát phần trần nhà đang rơi xuống để bảo vệ Licia.
Nhưng, đó cũng là khoảnh khắc cậu rời mắt khỏi tên Ma Thú Sư.
"Ngủ một giấc đi."
Cùng với giọng nói lạnh lùng của người đàn ông vang lên, một mùi hương tươi mát giống như bạc hà xộc vào mũi Ren.
Ren, người đã hít phải mùi hương đó, cảm thấy sức lực đang dần rời khỏi cơ thể mình.
Mi mắt nặng trĩu tự động sụp xuống. Cơ thể cậu sau đó, yếu ớt ngã xuống bên cạnh Licia.
"Ngươi... đã làm... gì..."
"Là nhang thơm. Đủ để khiến một con rồng cỡ nhỏ ngủ li bì trong vài ngày đấy."
Nghe thấy giọng nói đó, Ren đưa tay về phía Licia để cố gắng bảo vệ cô.
Nhưng, ngay khoảnh khắc cậu ôm lấy cơ thể mảnh mai của cô, Ren đã mất đi ý thức.
0 Bình luận