Vào một buổi trưa nọ, từ nhiều ngôi làng khác nhau, một số kỵ sĩ đã đồng loạt trở về thành phố Claudel, nơi cách xa ngôi làng mà Ren đang sống.
Họ cứ thế đi đến dinh thự của Nam tước và ngay lập tức hướng đến phòng làm việc, nơi Nam tước đang chờ đợi.
Tại đó, kỵ sĩ trở về từ làng của nhà Ashton đã báo cáo rằng con ma vật không rõ danh tính chính là Thief-Wolff. Hơn nữa, khi nghe tin Ren đã một mình tiêu diệt nó, Nam tước và Weiss không khỏi kinh ngạc.
「Weiss! Ta đã nghe về Ren Ashton, nhưng không ngờ nó lại là một người có thực lực đến vậy sao!?」
「Th-thần cũng công nhận cậu bé là một tài năng hiếm có! Nhưng, không ngờ lại có thể một mình tiêu diệt Thief-Wolff...」
Hai người vẫn chưa hết bàng hoàng, tiếp tục nghe báo cáo.
Theo lời các kỵ sĩ, để đề phòng, họ đã để lại vài người ở mỗi làng rồi mới trở về.
Sau khi báo cáo kết thúc, Nam tước giữ lại một mình Weiss để trao đổi.
「...Dù sao đi nữa, cũng phải chuẩn bị phần thưởng cho nhà Ashton.」
「Thần nghĩ có thể miễn thuế cho năm nay. Ngoài ra, đợi thời cơ thích hợp, Lãnh chúa đích thân đến khích lệ họ cũng là một ý hay.」
「Vậy thì phần thưởng cứ quyết định như vậy. ───Thiệt tình. Dù vậy, vẫn phải tiếp tục điều tra những tên quý tộc khác. Vẫn còn nhiều điểm đáng nghi quá.」
「...Vâng ạ. Vốn dĩ, một con ma vật tầm cỡ Thief-Wolff không phải là loại sẽ xuất hiện ở khu vực đó.」
Nam tước nhìn Weiss đang gật đầu rồi đập bàn.
「Hừ! Chắc chắn là do Phái Anh hùng hoặc Phái Hoàng tộc làm!」
Nam tước nói vậy rồi đứng dậy, thô bạo mở cửa sổ và nhìn xuống thị trấn.
Phái Anh hùng, và Phái Hoàng tộc, Nam tước không nói nhiều về hai từ này, vẻ mặt ông lộ rõ sự bực bội. Vẻ mặt của Weiss đang đứng hầu bên cạnh cũng trở nên nghiêm nghị.
「Không thể không cảnh giác được. Tạm thời, cứ để các kỵ sĩ đã ở lại các làng tiếp tục đóng quân ở đó.」
Nam tước nói với một giọng cứng rắn.
「Rõ! Thần sẽ liên lạc để hai hoặc ba người ở lại mỗi làng.」
「Cứ làm vậy đi. ...Nhưng có lẽ ta nên để Weiss đến làng của nhà Ashton một lần nữa trong thời gian sớm nhất.」
「Thần đã hiểu. Thần chỉ cần hỏi Roy-dono xem trong làng có xảy ra biến cố gì đáng lo ngại không là được phải không ạ?」
「Phải. Ta muốn giao công việc này cho ngươi, người mà ta tin tưởng hơn bất cứ ai.」
「───Thần đã rõ.」
Weiss đáp lời và chẳng mấy chốc đã rời khỏi phòng.
Ông đi được một đoạn trên hành lang thì bắt gặp Licia đang dựa lưng vào tường.
Cô đứng đó với một dáng vẻ thanh tao không hổ danh Thánh nữ, ngước nhìn Weiss đang đến gần và mở lời.
「Có thật không?」
「Ý người là sao ạ?」
「Ông hiểu mà. Chuyện một đứa trẻ bằng tuổi ta đã tiêu diệt một con ma vật hạng D───hơn nữa, lại còn là Thief-Wolff.」
Có lẽ Licia đã nghe được câu chuyện từ những người đã rời khỏi phòng trước đó.
Xem ra cô đã nảy sinh hứng thú.
「Có vẻ là sự thật. Thiếu niên đó là một tài năng hiếm có đến mức khiến tôi phải nghĩ rằng, nếu là cậu ta thì cũng có thể lắm.」
「Vậy, cậu ấy thật sự mạnh hơn ta sao?」
Weiss trả lời ngay lập tức.
「Không còn nghi ngờ gì nữa.」
「Vậy thì, hãy cho ta gặp cậu ấy.」
Licia cũng không một chút do dự đáp lại và bước lên một bước.
「Với tư cách là 『Thánh nữ Trắng』, ta không muốn thua một đứa trẻ cùng tuổi.」
「...Haizz. Thưa Tiểu thư, người hẳn phải biết rằng mình đang đòi hỏi một điều vô lý.」
「Ta biết. Ta nói ra trong khi biết rõ đó là điều vô lý.」
「Nếu người đã biết rõ, vậy thì tôi cũng xin trả lời. Điều đó là không thể. Ngoài việc phải mất rất nhiều thời gian để đến dinh thự của nhà Ashton, bây giờ lại còn có chuyện của Thief-Wolff nên tình hình không thể lơ là cảnh giác được.」
「...」
「Tất nhiên, như Tiểu thư đã biết, nếu có chúng tôi hộ tống thì sẽ không có vấn đề gì. Tuy nhiên, chỉ vì muốn gặp mặt mà đưa Tiểu thư đi cùng thì chúng tôi không thể làm được.」
「Hừm... vậy sao.」
Trong một khoảnh khắc, Weiss đã nghĩ rằng Licia sẽ từ bỏ.
Bằng chứng là Licia đã cúi đầu xuống, hai tay chắp lại như đang cầu nguyện, tạo ra một vẻ yếu đuối.
Nhưng, cô đã ngẩng đầu lên ngay lập tức. Vẻ mặt cô cho Weiss thấy vừa đáng yêu lại vừa đắc thắng, và cô đang thầm mỉm cười.
「Cha ta mà. Phần thưởng cho nhà Ashton chắc là miễn thuế, hoặc là lời khích lệ của cha, đúng không? Nhưng cha lại rất bận rộn, ông không nghĩ sẽ tốt hơn nếu ta đi thay sao?」
Bị nhìn thấu mọi chuyện, Weiss nguyền rủa sự lựa chọn từ ngữ của chính mình.
Và ông nhớ lại rằng Licia không chỉ có tài năng thiên bẩm về kiếm thuật, mà còn là một thiên tài trong học vấn, với trí nhớ tốt và sự nỗ lực không ngừng, ông vừa thở dài vừa đưa tay lên trán.
「Fufu. Phải đến chỗ cha thôi.」
Nói rồi Licia rời khỏi bức tường, quay lưng lại với Weiss và bắt đầu bước đi.
Tất nhiên Weiss đã đuổi theo sau.
「Xin người hôm nay đừng tranh luận thắng cha nữa ạ.」
「Ông nói nghe ác quá nhỉ. Ta có bao giờ tranh luận thắng cha đâu. Chẳng phải lúc nào ta cũng chỉ xin ý kiến của người thôi sao.」
Cô quay người lại với một dáng vẻ tao nhã, và vẫn giữ một nụ cười đáng yêu trên môi.
◇ ◇ ◇ ◇
Vài ngày nữa lại trôi qua.
Gần hai tháng đã trôi qua kể từ biến cố Thief-Wolff, và mùa thu sắp đến.
Vào thời điểm mà các nơi trong lãnh địa của Nam tước Claudel bắt đầu chuẩn bị cho mùa đông, Ren một mình mang theo một cái túi gai đi đến đỉnh Tảng đá Tsurugi.
Bị ánh nắng mặt trời quyến rũ, cậu đã ngủ quên mất.
Cậu nằm dang tay chân trên đỉnh Tảng đá Tsurugi, tắm mình trong làn gió đã bắt đầu se lạnh.
「...Mình ngủ quên mất.」
Ren tỉnh dậy như vừa nhớ ra điều gì, đưa tay lên che miệng đang ngáp.
Lúc đó, chiếc vòng tay Ma Kiếm Triệu Hồi đeo trên tay lọt vào tầm mắt.
Khi Ren nhìn vào viên thủy tinh được đính trên chiếc vòng tay bằng đôi mắt còn ngái ngủ, sức mạnh đã trưởng thành sau trận chiến với Thief-Wolff được hiển thị ra.
Bảng trạng thái nhân vật
[NAME]: Ren Ashton
[JOB]: Trưởng nam nhà Ashton
【KỸ NĂNG】
Ma Kiếm Triệu Hồi Lv. 1 0 / 0
Ma Kiếm Triệu Hồi Thuật Lv. 2 869 / 1500
Nhận độ thành thạo khi sử dụng ma kiếm đã triệu hồi.
Level 1: Có thể triệu hồi [một] ma kiếm.
Level 2: Nhận được hiệu ứng [Năng lực thể chất UP (Nhỏ)] khi đang triệu hồi vòng tay.
Level 3: Có thể triệu hồi [hai] ma kiếm.
Level 4: ************
【MA KIẾM ĐÃ HỌC】
Ma Kiếm Gỗ Lv. 2 100 / 1000
Cho phép tấn công bằng Ma pháp Tự nhiên (Nhỏ).
Phạm vi hiệu quả tấn công mở rộng theo level.
Ma Kiếm Sắt Lv. 1 100 / 1000
Độ sắc bén tăng theo level.
Ma Kiếm Đạo Tặc Lv. 1 0 / 3
Cướp ngẫu nhiên vật phẩm từ mục tiêu với một tỷ lệ nhất định.
Hôm qua và hôm kia, Ren đã săn tổng cộng hai mươi con Little Boar.
Đối chiếu với những thông tin khác và tính toán, mình có thể suy ra được độ thành thạo nhận được từ con Thief-Wolff.
Kết quả là〝80〟.
Điều đó có nghĩa là cả Ma Kiếm Triệu Hồi và Ma Kiếm đều nhận được lượng độ thành thạo tương đương.
«Có lẽ nào độ thành thạo nhận được khi chiến đấu với ma thú và độ thành thạo hấp thụ từ ma thạch là như nhau chăng.»
Nhưng, chắc chắn sẽ có lúc hai chỉ số này không bằng nhau. Bởi vì nếu mình luyện tập mà không chiến đấu với ma thú, hoặc không thể hấp thụ sức mạnh từ ma thạch, thì chỉ có Ma Kiếm Triệu Hồi mới nhận được độ thành thạo.
Sau khi xác nhận lại nhiều điều, Ren hướng mắt về dòng chữ có thể xem là quan trọng nhất.
────『Ma Kiếm của Đạo Tặc』.
Phỏng đoán thì, đây là thanh ma kiếm nhận được từ ma thạch của Thief-Wolff.
Việc chủng loại ma kiếm sẽ tăng lên khi đạt được điều kiện đặc biệt... đây là một trong những thông tin cơ bản của Ma Kiếm Triệu Hồi, và có vẻ như lần này mình đã đạt được điều đó.
Liệu sau này mình có thể nhận được những thanh ma kiếm mới từ ma thạch của các cá thể đặc biệt khác không? Vừa suy nghĩ, Ren vừa giải trừ thanh ma kiếm gỗ đang đeo bên hông và triệu hồi Ma Kiếm của Đạo Tặc.
«Nói là kiếm chứ, trông giống một bộ giáp cho đầu ngón tay hơn.»
Ma Kiếm của Đạo Tặc có ngoại hình giống như một chiếc găng tay sắt màu bạc.
Ren trang bị nó vào ngón trỏ và vung tay về phía khúc xương của một con Little Boar rơi gần đó.
Tuy nhiên, không có gì xảy ra cả.
Thay vào đó, cậu thử vung tay về phía một con chim nhỏ đang bay gần đó, và lần này, một luồng gió phát ra từ tay Ren, thổi vào con chim đang bay.
Con chim bị luồng gió thổi bay đi đâu đó, nhưng trên lòng bàn tay Ren lại xuất hiện một chiếc lông vũ của nó.
(Chắc là nó sẽ không phát huy sức mạnh nếu không nhắm vào sinh vật sống.)
Vì vậy, việc sử dụng nó một cách bừa bãi chẳng có ý nghĩa gì.
Hơn nữa, cậu cũng nhận ra rằng Ma Kiếm của Đạo Tặc tiêu tốn một lượng ma lực đáng kể chỉ với một lần sử dụng, nên không thể dùng nhiều lần.
(Còn một điều nữa mình băn khoăn.)
Mặc dù độ thành thạo cần thiết để Ma Kiếm của Đạo Tặc thăng cấp tiếp theo là rất ít, nhưng nó lại không thể nhận được độ thành thạo từ ma thạch của Little Boar.
Vì thế, Ren đã đưa ra hai giả thuyết.
Một là, để Ma Kiếm của Đạo Tặc nhận được độ thành thạo, cần phải có ma thạch của ma thú mạnh hơn một mức nhất định. Hai là, cần phải có ma thạch của chính con Thief-Wolff...
Ren đặc biệt nghiêng về giả thuyết thứ hai.
Vì độ thành thạo cần thiết cho cấp tiếp theo cực kỳ ít, nên nếu xét đến tỉ lệ chạm trán Thief-Wolff, thì điều này cũng không có gì lạ.
...Sau khi suy nghĩ vẩn vơ, Ren đứng dậy.
Lý do cậu leo lên đỉnh Tsurugi-iwa là để thu hồi số trang sức mà con Thief-Wolff đã tích trữ. Chứ không phải đến đây để ngủ nướng.
Xác định lại mục đích, Ren bắt đầu nhét những món trang sức vương vãi khắp nơi vào chiếc túi vải gai đã mang theo.
(Cảm giác thu thập chiến lợi phẩm như thế này thật mới mẻ.)
Thời còn chơi game, sau khi trận chiến kết thúc, cậu có thể nhận được vật phẩm thông qua hệ thống của trò chơi. Nhưng giờ đây, khi thế giới đó đã trở thành hiện thực, hệ thống như vậy không còn tồn tại. Vì vậy, việc tự tay thu thập những vật phẩm mà ma thú cất giấu mang lại một cảm giác thật mới lạ.
Nó hoàn toàn khác với cảm giác khi mang những con Little Boar đã hạ gục về làng.
Tuy nhiên, thực tế thì tất cả những thứ rơi ở đây đều là đồ bỏ đi. Trong số các vật phẩm mà Thief-Wolff đánh rơi, vật phẩm xịn là vũ khí hoặc áo giáp đặc biệt, còn những vật phẩm dùng để đổi tiền như trang sức chỉ được xếp vào loại thường.
Dù vậy, cũng không cần phải bi quan. Chiếc vòng tay Ma Kiếm Triệu Hồi mà cậu phải che giấu bấy lâu nay, từ hôm nay có thể đường hoàng nói rằng đó là chiếc vòng trang sức nhặt được. Nhân tiện, nếu bán số trang sức còn lại, cũng sẽ giúp ích cho ngôi làng mà Ren đang sống.
...Chỉ có điều, trong số trang sức lại không có chiếc vòng tay nào.
Dù vậy, cứ khăng khăng nói rằng chiếc vòng tay Ma Kiếm Triệu Hồi mà mình vẫn lén đeo là chiếc vòng tìm thấy lần này là được.
Ren tự nhủ với lòng mình như vậy.
"Hửm?"
Ren đột nhiên nghiêng đầu.
Trong đống đồ mà cậu tưởng chỉ toàn là trang sức, lại lẫn vào một vật thể lạ.
Thứ cậu cầm trên tay là một quả cầu pha lê khá lớn, cỡ bằng đầu của Ren, toàn thân được nhuốm một màu xanh thẫm gợi nhớ đến ngọc bích.
Bên trong nó, những tia sáng như sấm sét màu xanh và một làn sương mù màu xanh đang cuộn trào.
"Cái này..."
Nhìn ngắm thứ trông không giống một viên ngọc bình thường, Ren nghĩ đến khả năng đây là một vật phẩm mà mình biết.
Thế nhưng, ngay khi cậu định suy nghĩ sâu hơn,
『Ren-dono!』
Tiếng của một kỵ sĩ vọng đến từ xa.
Nghe thấy vậy, Ren vội vàng nhét tất cả mọi thứ vào chiếc túi vải gai.
Tiếp đó, cậu nắm lấy sợi dây leo tạo ra từ thanh ma kiếm gỗ để đi xuống, bước trên rễ cây để băng qua hồ, và ngay lập tức tiếng móng sắt ngựa đến gần. Vừa khi Ren xóa đi những sợi dây leo đó, người kỵ sĩ xuất hiện.
"Ren-dono! Tôi đã nói với cậu biết bao lần rằng khi vào rừng thì hãy báo cho chúng tôi một tiếng cơ mà!"
"A ha ha... xin lỗi. Tại tôi nghĩ là đã ổn rồi."
"Thiệt tình... Chuyện đêm đó mới xảy ra cách đây không lâu, xin cậu đừng quá sức."
(...Quả thật, kể từ đó mới qua hai tháng thôi sao.)
Đêm đó, nhờ có viện binh của nam tước đến sớm hơn dự kiến, Ren đã may mắn giữ được mạng sống.
Nhưng vết thương sâu đến nội tạng, phải mất nhiều ngày cậu mới tỉnh lại.
Dù vậy, nhờ có thuốc của kỵ sĩ mang đến, cộng với sức sống mãnh liệt của bản thân, sau một thời gian phục hồi chức năng, cậu đã có thể cử động cơ thể như trước chỉ trong một thời gian ngắn.
Đó cũng là lý do tại sao việc thu hồi số trang sức trên đỉnh Tsurugi-iwa lại mất thời gian đến vậy.
Vì toàn là đồ đắt tiền nên cậu cũng đã nghĩ đến việc nhờ các kỵ sĩ còn lại trong làng thu hồi giúp, nhưng họ cũng đã bận rộn vì vụ việc của Thief-Wolff, nên thành ra khó mở lời.
"Vậy, Ren-dono. Tại sao cậu lại đến tận Tsurugi-iwa vậy?"
"Thật ra tôi có vài thứ cần tìm."
Trả lời như vậy, Ren mở chiếc túi vải gai trên tay và cho xem bên trong.
"Ô, ồ! Đó chẳng phải là────"
"Đúng như ngài đoán, đây là kho báu mà con Thief-Wolff đã cất giấu. Về cơ bản tôi muốn bán chúng đi để phục vụ cho ngôi làng này, không biết có được không ạ? Chuyện là... thuế má các thứ ấy."
"Chắc là không có vấn đề gì đâu. Kho báu nhận được từ việc tiêu diệt ma thú sẽ thuộc quyền sở hữu của người tiêu diệt. Tuy nhiên, theo lẽ thường, Ren-dono tiêu diệt nó với tư cách là một phần trách nhiệm của gia tộc Ashton trong việc bảo vệ làng. Vì vậy đáng lẽ sẽ phát sinh thuế, nhưng lần này chắc sẽ được miễn."
Bởi vì đã có quyết định rằng, như một phần thưởng cho việc tiêu diệt Thief-Wolff, năm nay làng của Ren sẽ không phải nộp thuế.
"Nguyên liệu từ con Thief-Wolff mà Ren-dono đã nhờ bán cũng vậy. Chỗ đó sẽ được Lãnh chúa mua lại, nghe nói ngài ấy sẽ trả giá cao hơn thị trường một chút."
"Thật sao ạ? Có vẻ như tôi sẽ nhận được một khoản kha khá đây."
"Đúng vậy. Nguyên liệu của Thief-Wolff tuy không thích hợp để làm trang bị, nhưng lại là nguyên liệu quý để bào chế thuốc. Vì vậy, nó sẽ trở thành một gia tài đủ để cậu không phải lo lắng trong hơn mười năm tới."
"Ồ, tuyệt thật!"
"Roy-dono chắc sẽ chưa thể đi lại trong một thời gian, nên có khoản dư dả này chắc Ren-dono cũng sẽ an tâm hơn."
Đúng vậy, việc miễn thuế cũng bị ảnh hưởng bởi điều này.
"Cha tôi thì cứ nói là đã cử động được rồi, nhưng tôi chỉ vừa thúc nhẹ vào phần thân trên là ông ấy đã quằn quại đau đớn rồi."
"Cậu, cậu lại làm chuyện khá là nghiêm khắc đấy."
"Như vậy là được rồi. Nếu không, cha tôi sẽ tự cho là mình đã khỏi hẳn đấy."
Nghe những lời nửa đùa nửa thật của Ren, người kỵ sĩ bật cười.
"Người thừa kế của gia tộc Ashton thật đáng tin cậy. Nào, chúng ta hãy trở về làng thôi. Phần săn bắn của ngày hôm nay chúng tôi đã lo xong rồi, cậu cứ yên tâm."
"Xin lỗi ngài──── Vậy thì, tôi xin phép."
Ren nói với vẻ áy náy rồi được người kỵ sĩ thúc giục, cùng ngồi lên con ngựa mà anh ta đang cưỡi.
◇ ◇ ◇ ◇
Trở về dinh thự, Ren đi về phòng mình và đặt chiếc túi vải gai lên chiếc ghế sofa thiếu đệm.
Số trang sức trong túi về cơ bản cậu định sẽ bán hết, nhưng món đồ lạ lẫm lẫn trong đó lại là một chuyện khác.
Ren lấy ra duy nhất quả cầu màu xanh từ trong túi và đặt nó lên chiếc bàn cạnh ghế sofa.
"Đúng là nó rồi... không thể nhầm được."
Ánh sáng như sấm sét màu xanh và làn sương mù màu xanh bên trong bảo ngọc.
Sau khi xác nhận lại khối vật thể đầy uy áp trước mặt, Ren tin chắc rằng đó là một vật phẩm quý hiếm mà mình biết.
"────Lam Châu của Serakia."
Đây là câu chuyện từ thời "Truyền thuyết Thất Anh Hùng" chưa trở thành hiện thực của Ren, khi nó vẫn còn là một trò chơi.
Trong số các vật phẩm hiếm rơi ra từ con Thief-Wolff bị tiêu diệt, có một vật phẩm mà rất nhiều người chơi đã điên cuồng tìm cách sử dụng.
Đó chính là Lam Châu của Serakia này.
Đây là vật phẩm có tỉ lệ rơi thấp nhất trong số những thứ rơi ra từ Thief-Wolff, và đặc biệt hiếm.
Thời còn chơi game, bằng cách nâng cấp tối đa cho nhân vật chính có kỹ năng Ma thú sư (Beast Tamer), phần giải thích vật phẩm sẽ được mở khóa, và người chơi có thể xác nhận một đoạn văn đầy ẩn ý.
『Dường như đây là một quả trứng. Bề mặt giống như vỏ cứng đến mức không một danh kiếm nào có thể làm sứt mẻ, và khi chạm vào có thể cảm nhận được một sức mạnh phi thường. Nếu dâng lên một lượng ma lực khổng lồ và sừng của một con rồng vĩ đại, có lẽ có thể làm nó nở ra. Khi sinh ra, nó chắc chắn sẽ thề trung thành tuyệt đối với chủ nhân.』
Những người chơi đọc được lời giải thích đó đã nghĩ đến một con ma thú tồn tại trong bối cảnh của game.
Một sự tồn tại được ghi trong tập tài liệu của game rằng, trước khi Thất Anh Hùng tiêu diệt Ma Vương, nó đã từng nhe nanh chống lại Ma Vương đó.
Có thông tin rằng con ma thú đó đã gây khó khăn cho Ma Vương bằng sức mạnh tuyệt đối của băng và bóng tối.
Từ "Serakia" trong tên vật phẩm dường như chỉ vùng đất băng giá tuyệt đối nơi con ma thú đó sinh sống.
"...Làm sao đây, với cái này."
Giữ nó bên mình, hay là bán đi.
Nếu bán đi, sẽ thu được một gia tài khổng lồ.
Nhưng cậu đã chắc chắn sẽ nhận được một khoản tiền đáng kể chỉ với số trang sức còn lại.
Nghĩ đến tương lai của ngôi làng, có nhiều tiền hơn thì càng tốt, nhưng nếu việc một ma thú hùng mạnh sẽ được sinh ra là sự thật, thì cậu cũng muốn tránh để nó rơi vào tay kẻ thứ ba.
Con ma thú sinh ra được cho là sẽ thề trung thành tuyệt đối với chủ nhân, và cậu muốn tránh để sức mạnh đó gây ra tai họa.
Vứt đi thì không đời nào, và như trong phần giải thích, nó thực sự cứng đến mức không thể tưởng tượng nổi, nên việc phá hủy cũng rất khó khăn.
"...Tạm thời, đành phải giữ nó bên mình thôi."
Nhưng, cậu cảm thấy việc làm nó nở ra là rất khó.
Bởi vì vật phẩm "sừng của một con rồng vĩ đại" cần thiết để ấp nở, từ phương pháp thu được cho đến danh tính của nó, tất cả đều là một ẩn số.
Vì vậy, thời còn chơi game, trái với độ hiếm của nó, nó chỉ là một vật phẩm dùng để đổi tiền mà thôi.
Sau đó, Ren đến phòng của cha mẹ.
Cậu định nói về số trang sức nhận được từ Thief-Wolff, nhưng có vẻ như Roy và Mireille đã nghe chuyện đó từ các kỵ sĩ.
"Cha nghe chuyện về kho báu rồi! Con làm tốt lắm! Nhờ lòng tốt của Nam tước-sama, chúng ta còn không phải đóng thuế nữa phải không?"
"Hình như là vậy ạ. Nhờ đó mà chúng ta có thể sửa lại dinh thự, thật may quá."
"Ren vẫn như mọi khi nhỉ... Con không nghĩ đến những thứ như, muốn có một bộ trang bị lộng lẫy! Hay là, muốn đi giám định Kỹ năng sao?"
Tất cả những điều đó cậu hoàn toàn không nghĩ đến.
Ngược lại, nếu họ tự ý lên kế hoạch cho những việc đó, cậu sẽ bất mãn đến mức không nói chuyện trong vài ngày.
"Thay vào đó, con muốn đặt mua thật nhiều dược thảo. Lượng dự trữ của chúng ta đã hết rồi."
"Này, này! Đây là kho báu mà Ren đã vất vả mới có được, con cứ nói những điều xa xỉ mà mình muốn làm đi chứ!?"
"Đúng đó! Tấm lòng của con chúng ta rất vui, nhưng đây là thứ con đã liều mạng để có được mà...!"
"Con cảm ơn. Nhưng đây không phải là công lao của một mình con."
Sự thật là cậu có thể hạ được nó cũng là nhờ Roy đã gây ra vết thương sâu cho nó.
Tuy nhiên, Roy và Mireille vẫn cảm thấy áy náy trước lời nói của Ren.
(Đối với mình, mình thực sự muốn dùng nó cho dinh thự và ngôi làng.)
Dù vậy, cha mẹ cậu vẫn đặt Ren lên hàng đầu, và đang phân vân không biết phải làm sao.
Không muốn bầu không khí này tiếp diễn, Ren bèn nghĩ ra một ý và đưa một cánh tay ra cho cha mẹ xem. Trên đó có đeo chiếc vòng tay Ma Kiếm Triệu Hồi.
"Vậy thì, con nhận chiếc vòng tay này được không ạ? Cái này cũng là một trong những thứ mà con Thief-Wolff đã thu thập, con rất thích nó."
"Tất nhiên rồi! Nhưng, con không muốn thứ gì khác sao?"
"Không cần chỉ một thứ đâu, nếu có món nào khác mà Ren thích thì cứ nói đi?"
"Ừm thì... A, vậy thì────!"
Cậu đang phân vân không biết nên bàn bạc thế nào, nhưng thế này thì lại tiện.
Ren giả vờ như không nhận ra danh tính của Lam Châu của Serakia, và nói với cha mẹ rằng vì có một viên đá đẹp nên cậu muốn nó.
Hai người họ vui vẻ đồng ý và lắng nghe nguyện vọng của Ren.
"Con thế là đủ rồi ạ, phần còn lại xin hãy dùng cho dinh thự và ngôi làng nhé."
Nghe những lời Ren nói một lần nữa, cha mẹ cậu đành mỉm cười bất lực.
◇ ◇ ◇ ◇
Trưa ngày hôm sau, Ren ra sân, một tay cầm thanh mộc kiếm dùng để luyện tập, các ngón tay của bàn tay đó đeo Ma Kiếm của Đạo Tặc và bắt đầu vận động.
Ma Kiếm của Đạo Tặc không có tác dụng với vật thể không phải sinh vật, nên mục tiêu của cậu là những con chim nhỏ thỉnh thoảng bay qua.
Ý nghĩa của hành động đó, tất nhiên, là để luyện tập sử dụng Ma Kiếm của Đạo Tặc.
(Chỉ có điểm này là một khuyết điểm.)
Ít ra, chỉ cần triệu hồi chiếc vòng tay, cậu vẫn nhận được lợi ích Tăng cường năng lực thể chất (Nhỏ).
Nhưng vì cậu vẫn chỉ có thể triệu hồi một thanh ma kiếm, nên để tận dụng hiệu quả của Ma Kiếm của Đạo Tặc, cậu phải từ bỏ việc sử dụng ma kiếm gỗ. Đồng nghĩa với việc phải từ bỏ cả Tự nhiên ma pháp (Nhỏ).
Nếu cấp độ của Ma Kiếm Triệu Hồi tăng lên, cậu sẽ có thể triệu hồi hai thanh cùng một lúc, nhưng đó vẫn là chuyện của tương lai.
(...Mà, nếu là Little Boar thì không có ma kiếm gỗ chắc cũng không sao.)
Gia tộc Ashton cũng có những thanh kiếm làm bằng kim loại thông thường, nên cậu chỉ cần chọn một thanh nhỏ trong số đó và vào rừng là được.
Khi cậu đang suy nghĩ như vậy────
Cùng với hương hoa, một giọng nói trong trẻo và xinh đẹp vang lên.
"────Cậu có phải là Ren Ashton?"
Giọng nói đến từ phía sau lưng Ren.
Từ bên cạnh hàng rào cũ kỹ bao quanh dinh thự vẫn chưa được sửa chữa xong.
(Cô bé đó là────)
Xinh đẹp, và đáng yêu.
Một cô gái nổi bật tựa như tiên nữ hay nữ thần đang đứng đó.
Ren vừa bị cô gái đó thu hút ánh nhìn, vừa nghĩ đến hai điều. Trong làng không có cô bé nào như vậy cả. Và, hình như mình đã gặp ở đâu đó rồi...
"À... tôi là Ren Ashton."
Dù vẫn chưa sắp xếp được cảm xúc, Ren vẫn đáp lại.
Và rồi, cô gái với mái tóc óng ả tựa lụa bay trong gió thu, tao nhã bước về phía này. Dáng đi của cô khiến từ "hoa bách hợp" thoáng qua trong đầu Ren.
Kết hợp với bộ váy mà cô gái đang mặc, vẻ đẹp của cô thanh tao đến nghẹt thở.
"Tốt quá. Tôi đã rất muốn gặp cậu."
"Tôi...?"
"Phải. Gần đây, tôi lúc nào cũng chỉ nghĩ đến cậu thôi đó."
Nghe những lời nồng nàn đó, Ren càng thêm bối rối.
Một bước, rồi lại một bước, cậu không rời mắt khỏi cô gái đang tiến lại gần. Không, phải nói là sức hấp dẫn của cô không cho phép cậu rời mắt, Ren chỉ biết đứng lặng người.
"Vết thương của cậu đã lành chưa?"
"À. Vừa mới khỏi hẳn gần đây thôi."
Nghe những lời đó, cô gái nheo mắt mỉm cười.
Rồi cô đưa tay ra sau lưng, và ném một con dao găm ra trước mặt Ren.
Ren ngạc nhiên nhìn cô gái, thì thấy cô cũng đang cầm một con dao găm y hệt.
『Này chờ đã────! Cái đó────, đừng nhặt nó────!』
Bất chợt, một giọng nói quen thuộc từ xa vọng lại.
Nhìn xem, thì ra là Weiss đang cưỡi ngựa tiến về phía này. Vì khoảng cách quá xa nên tôi không nghe rõ ông ta nói gì, nhưng trên hết, tôi tự hỏi tại sao người đàn ông đó lại ở ngôi làng này.
(Thôi thì mình cứ đợi xem sao.)
Nghĩ vậy, Ren liền ngồi xổm xuống và nhặt lấy con dao găm bị ném dưới chân.
Nhìn kỹ lại, đó là một con dao găm đã bị mài cùn, không còn lưỡi bén.
"Dũng cảm thật đấy. Bị ngăn cản rồi mà vẫn nhặt kiếm lên, hay đây là biểu hiện của sự tự tin chăng?"
"...Hửm?"
"Tín hiệu bắt đầu từ tôi có được không?"
"Ừm—vâng ạ?"
Tôi đáp lại bằng một tiếng "vâng" đầy nghi hoặc. Nhưng với cô gái, nó lại nghe như một lời khẳng định.
Nghe vậy, cô gái...
"—Vậy thì, bắt đầu thôi nào."
...với niềm vui sướng hiện rõ trên má, cô thủ thế với con dao găm trong tay.
Ngay lập tức, cô gái rút ngắn khoảng cách giữa hai chúng tôi trong nháy mắt bằng một bước chân sắc lẹm.
Nhanh như một cơn gió, bộ pháp tinh luyện.
Tất nhiên, Ren đã vô cùng bối rối khi trận chiến bắt đầu một cách đột ngột như vậy.
Thế nhưng, mặc kệ sự hoang mang của Ren, cô gái nhắm con dao găm của mình vào vai cậu.
(—Nhanh đấy, nhưng...)
Không bằng cha Roy. Uy lực có lẽ cũng vậy.
Nhưng đường kiếm lại sắc bén và thanh thoát theo một cách mà Ren chưa từng thấy, khiến cậu nhớ lại những buổi luyện tập với Weiss.
Phân tích tất cả những điều đó trong khoảnh khắc, Ren hét lên:
"Nếu là đấu tập thì tôi nghĩ dùng kiếm gỗ sẽ an toàn hơn đấy—!"
Dù bị rơi vào thế bị động, cậu vẫn dễ dàng gạt phăng đường kiếm của cô gái.
Cô gái lùi lại vài bước, gương mặt thanh tú nhuốm màu kinh ngạc.
"Phì... phì...! Tuyệt vời! Đây là lần đầu tiên trong đời tôi thấy vui đến thế!"
Dù bị áp đảo, cô gái vẫn không hề nao núng và chẳng hề có ý định bỏ cuộc.
Chẳng mấy chốc, cô giữ khoảng cách với Ren và đưa tay lên chiếc váy đang bao bọc cơ thể mình.
Ren, người đang quan sát tình hình, ngay lập tức không tin vào mắt mình.
...Cô gái đã cởi bỏ chiếc váy của mình.
"Ể?"
Tuy nhiên, cô không hề ở trong tình trạng chỉ mặc đồ lót. Bên dưới đó là một bộ trang phục trông dễ vận động, gợi nhớ đến quân phục với tông màu trắng chủ đạo.
(Bộ đồ đó, hình như mình có thấy ở đâu rồi thì phải.)
Trong lúc Ren đang cố gắng nhớ lại manh mối, cô gái đã không khoan nhượng mà lao tới.
Có lẽ vì đã dễ di chuyển hơn, hoặc do tâm thế đã thay đổi, tốc độ và sự sắc bén của cô còn hơn cả lúc trước.
"Thế này thì sao!"
Đó là một đường kiếm tinh luyện, khó có thể tin là của một cô gái trẻ, nhưng...
"Chà, cũng chẳng sao cả!"
...vẫn chưa đủ để sánh với Ren.
Quyết định đã đến lúc kết thúc trận đấu, Ren dồn thêm sức mạnh, và khác với trước đây, cậu di chuyển để phá vỡ tư thế của cô gái.
"Không thể nào...!?"
Bị đẩy cơ thể qua điểm tựa là thanh kiếm, trọng tâm của cô gái dồn hết về một bên chân.
Cơ thể cô ngã ngửa ra sau một cách yếu ớt, và dưới áp lực không ngừng từ thanh kiếm của Ren, cuối cùng cô cũng ngã ngồi xuống đất.
Cuối cùng, không thể chống lại sức mạnh đang ập tới của Ren, lưng cô hoàn toàn áp xuống mặt đất.
"—Mình thắng rồi."
Con dao găm trong tay Ren cắm ngay sát cổ cô gái.
Phần thân trên của cô bị Ren đè lên, hai tay cũng không còn chút sức lực. Đối mặt với ánh mắt mạnh mẽ của Ren đang nhìn xuống mình và một sức mạnh không cho phép phản kháng, cô gái im bặt.
Tuy nhiên, vài giây sau, má cô gái bắt đầu hơi ửng hồng.
".........G-ần..."
"Hửm?"
"Đ-Đã bảo là...! Gần quá rồi đấy!"
Ren vội vàng đứng dậy và giữ khoảng cách với cô gái.
"X-Xin lỗi! Tại tình huống nó thế, và tôi muốn khiến cậu thừa nhận mình thua, nên lỡ tay!"
Không có lý do nào khác cả.
Cô gái dường như cũng hiểu điều đó, nhưng có lẽ cô không thể làm gì với sự ngượng ngùng của mình.
Đôi má đỏ bừng của cô khiến Ren bất giác bị hút hồn.
"~~! Đ-Để tôi phải xấu hổ thế này, tôi nhất định sẽ khiến anh phải hối hận!"
Cô gái bật dậy thật mạnh, vung kiếm trong khi đôi mắt ngấn lệ vì xấu hổ.
Những động tác tinh luyện vẫn không thay đổi, nhưng đâu đó có thể thấy sự vội vàng và thiếu trau chuốt.
"Ể, vẫn còn đánh nữa sao!?"
"Tất nhiên rồi! Tôi vẫn chưa thừa nhận mình thua cuộc cơ mà!"
"—Th-Thật là một lý luận ngang ngược."
Dù sao đi nữa, cậu cũng không có ý định tiếp tục trận đấu này.
Ren sợ sẽ làm cô gái bị thương.
Vì vậy cậu đã muốn kết thúc sớm...
"Tiểu thư, đến đó thôi ạ! Cậu bé cũng dừng lại đi!"
Giữa lúc Ren đang phân vân về nước đi tiếp theo, giọng nói của Weiss cuối cùng cũng đến tai cậu.
Nghe vậy, Ren bình tĩnh hỏi lại Weiss.
"Weiss-sama, tại sao ngài lại ở đây?"
"À... xin lỗi vì đã đến thăm đột ngột. Thật ra là..."
"Weiss. Để tôi giải thích."
"...Thần đã rõ."
Cô gái bắt đầu bước đi và dừng lại cách Ren vài bước.
Rồi cô thực hiện một động tác cúi chào (curtsy).
Dù đang mặc bộ trang phục gợi nhớ đến quân phục thay vì chiếc váy đã cởi bỏ, động tác cúi chào của cô vẫn toát lên vẻ quý phái và cao quý không thể che giấu.
Cử chỉ đó khiến không gian xung quanh cô gái như bừng sáng, tựa như một phòng tiệc lộng lẫy.
Trước nụ cười trên gương mặt xinh đẹp tuyệt trần đó, Ren bất giác như bị mê hoặc.
"Tôi đến đây với tư cách là người đại diện cho cha, mang theo một lá thư cho gia tộc Ashton."
Một giọt mồ hôi lạnh chảy dọc gáy Ren khi cậu lắng nghe.
Từ lời nói của cô gái, cậu dấy lên một dự cảm chẳng lành—không lẽ nào.
"Cha tôi đã gửi lời khen ngợi gia tộc Ashton về việc tiêu diệt Thief-Wolff, đồng thời cũng nói rằng ngài đặt kỳ vọng lớn vào tương lai của Ren Ashton."
"À, vâng... Xin cảm ơn..."
Thấy thái độ không dứt khoát của Ren, cô gái có vẻ hơi khó chịu và lặp lại.
"Phản ứng gì vậy? Cậu không vui sao?"
"Tiểu thư. Có lẽ cậu bé đang bối rối. Hơn nữa, tiểu thư vẫn chưa tự giới thiệu mình."
"Ara, nói mới để ý nhỉ."
Cô gái "e hèm" một tiếng, chỉnh lại tư thế.
Để rồi nở một nụ cười tao nhã và xướng tên mình.
"Tôi là Licia Claudel—『Thánh Nữ Trắng』."
Chắc cậu biết tôi rồi, phải không?
Cô hỏi, như thể bồi thêm một đòn vào Ren đang sững sờ.
Bị hỏi, Ren chỉ có thể gật đầu đáp lại với một bên má co giật, và sau khi xác nhận Licia đã hài lòng, cậu ngước nhìn lên bầu trời.
Ánh mắt ấy như đang nhìn về một nơi xa xăm vô tận.
"Tiểu thư, trang phục của người."
Gần chỗ Ren đang nhìn xa xăm, Weiss nhặt chiếc váy mà Licia đã cởi ra và nói.
"Tôi đổ mồ hôi rồi nên lát nữa mặc sau."
"Thần đã rõ. Nhưng mà tiểu thư, việc người lợi dụng lúc thần rời đi trong giờ nghỉ ở trong rừng để một mình đến đây là không thể chấp nhận được đâu ạ."
"Tại các người nghỉ ngơi lâu quá đấy chứ. Nên tôi mới một mình cưỡi ngựa đến đây."
Khác với Ren đang kinh ngạc, hai người họ vẫn trao đổi một cách bình tĩnh.
Đứng gần đó, Ren sững sờ suy nghĩ.
(Mình không hiểu... Tại sao lại thành ra thế này?)
Cậu chưa bao giờ nghĩ rằng Licia sẽ đột ngột xuất hiện.
Gần đây cậu vẫn luôn suy nghĩ làm cách nào để hủy bỏ cơ hội gặp mặt, vậy mà giờ đây chỉ có thể kinh ngạc trước sự phát triển dồn dập này.
◇ ◇ ◇ ◇
Sau khi dẫn Licia và Weiss vào dinh thự, Roy và Mireille vội vã nói rằng họ sẽ chuẩn bị để tiếp đãi. Nhưng vì Roy không thể di chuyển, ông đành ở lại phòng dưỡng bệnh của mình để báo cáo tình hình gần đây cho Weiss.
Tuy nhiên, Licia đã không ở lại căn phòng đó.
Cô không ngần ngại gọi Ren và bảo rằng muốn nói chuyện ở phòng khách.
"Này, cậu nghĩ tại sao tôi lại đến ngôi làng này?"
Ngay khi vừa ngồi xuống chiếc sofa cũ kỹ trong phòng khách, Licia đã nhìn thẳng vào Ren ngồi đối diện và hỏi.
Chiếc sofa đó, chỉ cần cô ngồi lên thôi cũng trông như một tuyệt tác của nghệ nhân.
"Tôi tưởng cô đã nói là mang thư từ ngài Nam tước đến."
Ren thay đổi cách nói chuyện so với lần đầu gặp mặt, chuyển sang giọng điệu phù hợp để nói chuyện với con gái của lãnh chúa.
"Tiếc quá, đó chỉ là cái cớ thôi."
Nói rồi, cô gái trước mặt nở một nụ cười đầy tự tin.
—Thánh Nữ Trắng, Licia Claudel.
Trong "Truyền thuyết Thất Anh Hùng", dù không tham gia vào nhóm của nhân vật chính, nhưng thực lực của cô khi hỗ trợ trong các trận chiến sự kiện là rất đáng gờm, đến mức nhân vật chính đã thăng cấp cũng khó lòng địch lại.
(...Bảo sao ngoại hình lại nổi bật đến vậy.)
Hơn nữa, Licia là một nhân vật đã quyến rũ biết bao người chơi nam giới bằng ngoại hình nổi bật và tính cách của mình. Tôi nhớ rằng độ nổi tiếng của cô thuộc hàng top trong tất cả các nhân vật.
Nhưng lại không thể phát triển mối quan hệ tình cảm, cô nổi tiếng với danh hiệu "nữ chính không thể chinh phục".
"Cái cớ, có nghĩa là cô có mục đích khác."
"Phải. Tất nhiên rồi."
Licia gật đầu và tiếp lời với giọng vui vẻ.
"Tôi muốn tận mắt xác nhận. Xác nhận thực lực của cậu, người mà ngay cả Weiss cũng phải khen ngợi sức mạnh, người bằng tuổi tôi nhưng lại một mình hạ gục Thief-Wolff."
"Weiss-sama đã đánh giá quá cao rồi ạ. Thief-Wolff đã bị cha tôi làm bị thương từ trước, nên không thể nói tất cả đều là thực lực của tôi... của tôi được."
"...Phì, lạ thật đấy."
Licia nở một nụ cười khiêu khích và hơi rướn người về phía trước.
"Cách nói vừa rồi, nghe như cậu đang nói rằng mình không muốn được tôi yêu thích vậy. Nghe thì giống như đang khiêm tốn, nhưng thật sự chỉ có vậy thôi sao?"
(...Linh cảm tốt thật.)
Ren thầm nghĩ và nở một nụ cười gượng.
Nhưng việc Ren hành xử như vậy cũng là điều dễ hiểu.
Ngay từ khi chuyển sinh, Ren đã tìm kiếm một cuộc sống bình yên và liên tục hành động để tránh một tương lai giống như trong "Truyền thuyết Thất Anh Hùng". Trong số đó, việc né tránh cuộc gặp gỡ với Licia là ưu tiên hàng đầu, nên cậu không thể nào để bị cô ấy yêu thích ở đây được.
Nhưng, mối quan hệ của họ là quan hệ giữa quý tộc và kỵ sĩ, không thể cắt đứt được.
Nếu vậy, ít nhất cậu phải hành xử sao cho không trở nên thân thiết.
"Nhưng, dù cậu có không thích thì cũng chẳng sao cả."
"—Ể?"
"Cậu có muốn đến thị trấn Claudel nơi tôi sống không?"
Cô nói thẳng ra như vậy, rồi giải thích ý định thực sự của mình.
"Qua trận đấu vừa rồi tôi đã chắc chắn. Cậu không chỉ mạnh mà còn có cả lòng dũng cảm. Dù bị thách đấu đột ngột, cậu vẫn không hề sợ hãi mà cầm lấy kiếm, đó chính là bằng chứng."
Licia không chỉ khen ngợi sức mạnh của Ren mà còn cả nhân cách của cậu.
(Thì ra đó là một lời thách đấu sao...)
Có lẽ việc nhặt thanh kiếm được ném ra được coi là hành động chấp nhận.
"Tôi không biết đó là một trận đấu. Nên việc có dũng cảm hay không cũng không liên quan đâu ạ."
"Phì, không cần khiêm tốn đâu."
"Không, không phải như vậy..."
"Tôi hiểu mà. Cậu khác với những gã quý tộc chỉ biết nói mồm."
Giữa lúc danh tiếng của mình tăng lên vì một sự hiểu lầm, Ren nhận ra rằng nói gì bây giờ cũng vô ích.
"—Chính vì vậy, tôi muốn cậu phải đến Claudel bằng mọi giá."
Thực tế, Ren đã khiêm tốn và không ngừng nỗ lực.
Cậu tự nhận thức được mình có sức chiến đấu vượt trội so với bạn bè đồng trang lứa, và cũng tự tin rằng mình đã không hề lơ là việc học.
Nhưng cậu không thích khoe khoang.
Lần này tuy có chút hiểu lầm, nhưng có lẽ Licia đã hiểu được con người của Ren.
(Cô bé này hẳn là một người rất nỗ lực.)
Licia đã cất công dành thời gian để đến một nơi hẻo lánh như thế này.
Dù đằng sau đó có chút gì đó ép buộc, nhưng không còn nghi ngờ gì nữa, cội nguồn của nó chính là tinh thần cầu tiến.
"Hơn nữa, tôi là người không thích thua cuộc. Tôi không thể trở về khi vẫn đang thua cậu được."
"Ể, không phải cô chưa thừa nhận mình thua sao?"
"Chỉ là cách nói thôi."
"Haizz... Dù sao đi nữa, ý cô là muốn tôi đến thị trấn để có thể đấu với cô bất cứ lúc nào, đúng không?"
"Tốt quá. Có vẻ cậu đã hiểu ý tôi rồi."
"Nhưng xin lỗi, tôi không có ý định rời khỏi ngôi làng này."
Licia thoáng chốc mở to mắt kinh ngạc, nhưng ngay lập tức lấy lại vẻ mặt kiên định.
"...Hừm. Vậy là cậu thực sự ghét tôi đến vậy sao?"
Sự thật là cậu không muốn có quan hệ với cô.
Nhưng, ngoài cốt truyện của game, Ren còn có những mối bận tâm khác.
"Không phải vậy ạ. Nếu tôi rời khỏi làng, người có thể chiến đấu chỉ còn lại một mình cha tôi. Nếu lúc đó lại xuất hiện một con ma vật như Thief-Wolff, lần này làng có thể sẽ bị hủy diệt."
"Tôi hiểu hoàn cảnh rồi. Nhưng suy nghĩ cá nhân của cậu thì sao?"
"Ý cô là, nếu không tính đến hoàn cảnh của làng?"
"Phải."
"Dù vậy tôi cũng không có ý định rời làng. Tôi thích cuộc sống ở ngôi làng này, và chưa bao giờ nghĩ rằng mình muốn sống ở thành thị."
Nghe câu trả lời này, Licia im lặng.
Cô khoanh tay và đưa đầu ngón tay lên miệng, trầm ngâm suy nghĩ.
"—Nhất định không bỏ cuộc đâu."
"À, vừa rồi cô có nói gì—"
"Đừng bận tâm. Chỉ là độc thoại thôi."
"Cái gì mà nhất định không bỏ cuộc..."
"Không, cậu nghe nhầm đấy."
Dù rõ ràng là Ren đã chỉ ra đúng, Licia nhất quyết không chịu thừa nhận.
Cô gái phủ nhận một cách cứng đầu, rồi bất chợt đứng dậy.
"Xin lỗi. Trận đấu vừa rồi làm tôi đổ mồ hôi, nên tôi muốn mượn phòng tắm. Tiền củi tôi sẽ trả đàng hoàng."
Cô thay đổi chủ đề như chưa có chuyện gì xảy ra.
"Củi thì không cần bận tâm đâu ạ. Nước nóng đã đun sẵn rồi."
"Ara, nhà cậu lúc nào cũng đun sẵn sao? Hay là có ma cụ gì chăng?"
(Ma cụ... ra vậy. Thế giới này cũng có những thứ như vậy nhỉ.)
Ma cụ là những vật phẩm tiện lợi hoạt động bằng ma lực.
Hình dạng của chúng rất đa dạng, từ những món nhỏ có thể mang theo người cho đến những loại lắp đặt khổng lồ.
Về cơ bản, chúng hoạt động bằng cách sử dụng ma thạch làm nhiên liệu hoặc sử dụng ma lực của người dùng. Trong thời "Truyền thuyết Thất Anh Hùng", ma thạch còn có vai trò như một vật phẩm để đổi lấy tiền cũng là vì lý do này.
Nhưng, ma cụ về cơ bản rất đắt đỏ. Vì số lượng thợ thủ công có thể chế tạo ra chúng rất hạn chế.
"Ma cụ đắt lắm, nhà tôi không mua nổi đâu ạ. Nước được đun sẵn là vì tôi sắp đi săn, nên tôi đun sớm để tắm rửa mồ hôi và máu ma vật."
Ren vừa giải thích vừa dẫn đường.
Nhà vệ sinh và phòng tắm cũ kỹ trong dinh thự này, nhờ có mẹ Mireille ngày nào cũng dọn dẹp cẩn thận nên dù cũ nhưng vẫn sạch sẽ.
Sau khi dẫn đường xong, Ren cảm thấy nhẹ nhõm vì Licia không có vẻ gì là bất mãn, và quay lưng đi.
"Lần sau, tôi sẽ mang một món ma cụ phù hợp từ dinh thự của tôi đến nhé."
"Vậy thì thật biết ơn—Hả!? Lần sau!?"
"......Này, nhé? Dù rất ngại khi phải nói điều này sau khi đã được cậu dẫn đường, nhưng mà, nếu cậu cứ đứng đó mãi thì tôi không cởi đồ được đâu."
Tôi ước gì cô ấy giải thích ý nghĩa của câu nói trước khi nói một điều hoàn toàn chính đáng như vậy, nhưng nghĩ rằng nếu bị hiểu lầm kỳ quặc thì không hay chút nào, Ren đành phải rời khỏi đó.
◇ ◇ ◇ ◇
Bữa tối hôm đó, theo đề nghị của Licia, đã trở thành một buổi tiệc thân mật giữa cô và ba người nhà Ashton.
Tuy nhiên, sau khi ăn xong, Ren đã đứng dậy khỏi bàn tiệc như thể đang chạy trốn.
Cậu nghĩ rằng có thể hơi bất lịch sự, nhưng đã viện một lý do chính đáng là để chăm sóc những con ngựa mà nhóm Licia đã cưỡi đến.
Thế nhưng, Licia đã đuổi theo Ren ra ngoài dinh thự.
"Ch-Chắc là... tập thể dục sau bữa ăn ạ?"
"Thông minh đấy. Nếu cậu đã hiểu thì mọi chuyện sẽ nhanh thôi."
Hiểu là điều đương nhiên.
Bởi vì Licia không mặc váy mà đang khoác trên mình bộ trang phục màu trắng gợi nhớ đến quân phục.
"V-Vào giờ này mà đổ mồ hôi thì phiền lắm ạ...!"
"Đừng lo. Tôi cũng phải tắm trước khi đi ngủ mới ngủ ngon được."
Licia với nụ cười hồn nhiên được ánh trăng chiếu rọi trông thật huyền ảo.
Nhưng, khi bị ném cho một thanh kiếm như ban ngày, cậu chỉ muốn quay đi khỏi nụ cười đáng yêu đó.
"À—đúng rồi! Nếu làm vậy tiểu thư sẽ bị Weiss-sama mắng đấy, nên đừng làm thì hơn!?"
"Tiếc thật. Tôi đã xin phép Weiss rồi nên không có vấn đề gì. Cả bố mẹ cậu nữa."
"K-Không thể nào—!?"
Tên đội trưởng kỵ sĩ đó, bị thuyết phục rồi sao!
Chỉ là, với bố mẹ Ren thì cũng đành chịu thôi. Bị con gái của lãnh chúa nhờ vả thì gần như không có lựa chọn từ chối.
Tuy nhiên, Ren đã rất tỉnh táo.
(Ể, mình chỉ cần không nhặt kiếm là được mà.)
Như vậy thì trận đấu sẽ không thành lập.
Ngay khi cậu vừa thở phào nhẹ nhõm,
"Nếu cậu không nhặt kiếm, tôi sẽ ở lại đây lâu hơn dự định đấy."
"...Thật ra thì tôi cũng đang muốn vận động một chút."
Suy nghĩ mà cậu cho là sáng suốt đã bị dập tắt, Ren nói với một nụ cười gượng gạo.
"Lạ thật, tự dưng thấy hơi bực mình. ...Tại sao cậu lại cứ từ chối tôi như vậy chứ, thật là."
(Tuyệt đối không nói ra đâu.)
Nhìn Ren trả lời bằng một nụ cười khô khốc, Licia nhíu mày.
Nhưng, khi thấy Ren cầm lấy thanh kiếm, vẻ mặt cô dường như đã dịu đi đôi chút.
"Nghe rõ chưa? Nếu tôi thắng thì cậu phải nói cho tôi lý do. Và cậu cũng phải đến Claudel, liệu hồn đấy."
"Vậy nếu tôi thắng thì sẽ thế nào ạ?"
Bị hỏi ngược lại, Licia nheo mắt nói.
"Lúc đó—tôi sẽ lại đến ngôi làng này!"
Ánh sáng trong mắt Ren vụt tắt khi cậu nhận ra dù kết quả thế nào thì mình cũng thua.
Sững sờ, lực nắm thanh kiếm trong tay cậu trở nên yếu ớt.
Dù vậy, Licia vẫn hừng hực khí thế lao tới.
Cô cảm thấy mình đã tấn công vào một sơ hở hoàn hảo, nhưng thanh kiếm vung xuống đã bị Ren dễ dàng chặn lại.
"T-Tại sao cậu lại đỡ được chứ!? Rõ ràng là cậu đã buông lỏng như vậy mà!"
"Không, cô nói vậy thì tôi cũng chịu."
Ngoài sự chênh lệch về thực lực ban đầu, Ren đã dần quen với lối di chuyển của Licia.
Dù chỉ là một lần giao tranh, nhưng lần thứ hai này cậu đã có thể phòng thủ một cách hiệu quả hơn so với lần đầu.
(Đâu nhất thiết phải thắng mình chứ!)
Cậu biết rõ cô là người có tinh thần cầu tiến hiếm có.
Chướng ngại đối với Ren có lẽ là việc cô là một người hiếu thắng bẩm sinh.
Nhưng, xét từ thực lực của cô, nếu cố tình thua thì chắc chắn sẽ bị phát hiện. Và việc làm cô tức giận là điều không thể tránh khỏi.
Nếu vậy, có lẽ cậu sẽ bị cô tức giận mà bắt cóc về Claudel.
"Tại sao cô lại muốn thắng tôi đến vậy chứ!"
"Đã nói rồi mà! Tôi là người không thích thua cuộc! Hơn nữa, với tư cách là 『Thánh Nữ Trắng』, tôi không muốn thua một cậu con trai bằng tuổi!"
Hai người họ đã giao kiếm nhiều lần, và tiếp tục cuộc trò chuyện ngay giữa trận đấu.
"Tôi không hiểu 『Thánh Nữ Trắng』 thì có liên quan gì ở đây!"
"Kỹ năng 『Thánh Nữ Trắng』 mà tôi sở hữu được ưu ái về năng khiếu dùng kiếm và thể chất đấy! Lại còn có thể sử dụng Thánh Ma Pháp nữa mà lại thua, chẳng phải rất, rất—rất là cay cú sao!"
Tóm lại, có thể nói đó là một kỹ năng kết hợp cả ba yếu tố: kiếm thuật, tăng cường thể chất và Thánh Ma Pháp.
Đặc biệt, Thánh Ma Pháp rất mạnh mẽ. Nó kết hợp những điểm mạnh của bạch ma pháp với khả năng chữa lành vết thương và thánh ma pháp với sức mạnh chống lại undead, giải lời nguyền, giải độc. Ngoài ra, vì nó còn có những năng lực độc đáo của riêng Thánh Ma Pháp và có thể sử dụng các phép bổ trợ (buff) cho bản thân và đồng đội, nên các trận chiến sự kiện có sự tham gia của Licia thường có độ khó giảm đi đáng kể.
"Từ giờ tôi sẽ nghiêm túc! Nhất định sẽ đánh bại cậu!"
Chuyển động của Licia đã thay đổi.
Ngay khi cô được bao bọc bởi một luồng sáng chói lòa trong khoảnh khắc, tốc độ của cô lại tăng lên. Từ thanh kiếm giao nhau, cậu cảm nhận được một sức mạnh như của một người hoàn toàn khác.
(Thánh Ma Pháp sao...!)
Đó là sự gia hộ của chủ thần Elfen, và vì nó khác với việc tăng cường thể chất nên hiệu quả sẽ được cộng dồn.
(Trở nên thế này thì đúng là mạnh thật.)
Sắc mặt Ren thay đổi.
"Lẽ ra cô nên dùng nó từ lúc nãy chứ!"
"Tôi biết rồi! Nhưng nếu dùng mà không có sự cho phép của Weiss thì sẽ bị mắng đấy!"
Điều đó có nghĩa là, lần này cô đã được cho phép.
(Nuông chiều tiểu thư quá rồi đấy!)
Ren nhíu mày và nói "Nếu vậy thì", rồi dồn sức vào tay cầm kiếm. Đôi mắt cậu cũng ánh lên sức mạnh, khiến Licia, người đang dần chiếm ưu thế, phải kinh ngạc.
Và—
"...Không thể nào."
Cuộc giao tranh cuối cùng kết thúc trong nháy mắt.
Khi Licia nhận ra, Ren đã ở ngay trước mặt cô. Thanh kiếm của Ren đã kề vào cổ cô trước cả khi thanh kiếm của cô kịp vào thế phòng thủ.
"Tôi thắng."
Ren nói, trong khi nhìn chằm chằm vào Licia ở khoảng cách gần đến mức có thể cảm nhận được hơi thở, gần đến mức có thể đếm được từng sợi lông mi.
"...Vẫn, vẫn chưa thua đâu."
Là do căng thẳng, hay là do xấu hổ?
Licia run rẩy yếu ớt, giọng nói khẽ khàng với đôi mắt ngấn nước.
Trong khi đó, Ren lại một lần nữa co giật bên má.
(Đ-Đúng là hiếu thắng hết mức mà.)
Cuối cùng, Ren hạ kiếm xuống và giữ khoảng cách.
Lần này, cô không có vẻ gì là sẽ tấn công tiếp, dường như vẫn còn đang kinh ngạc trước sự thật là mình đã bị dồn đến bờ vực thất bại trong khoảnh khắc.
Đúng lúc đó, tiếng vỗ tay vang lên.
Cùng với âm thanh đó, Weiss dẫn theo vài kỵ sĩ bước tới.
"Hoàn toàn chiến thắng tiểu thư khi người đã sử dụng Thánh Ma Pháp. Quả không hổ là vị anh hùng đã một mình tiêu diệt Thief-Wolff khi còn nhỏ tuổi."
"Chúng tôi cũng rất kinh ngạc!"
"Phải! Có lẽ chẳng bao lâu nữa cậu sẽ trở thành một kỵ sĩ vang danh khắp Leomel!"
Sau những lời kinh ngạc và tán dương của các kỵ sĩ,
"Thấy chưa, ta đã nói rồi mà? Ren-dono là một người thực sự mạnh mẽ."
Một kỵ sĩ gần đây đang đồn trú tại làng vui vẻ nói.
Weiss tiếp tục lặp lại.
"Xin lỗi cậu nhé, cậu bé. Như những người này đã nói, cậu rất mạnh. Ta chỉ muốn tiểu thư cũng hiểu rõ sức mạnh đó."
Suy cho cùng, gia tộc Ashton cũng chỉ là một gia tộc phục vụ cho nhà Claudel.
Khi bị nói là vì tiểu thư của họ, Ren không thể phản bác lại được gì.
"Nào, tiểu thư. Hẳn là người đã hiểu thấu tận xương tủy sức mạnh của cậu bé này rồi."
"......"
"Tiểu thư rất mạnh. Nhưng cậu bé này, đã trở nên mạnh mẽ trong một môi trường kém thuận lợi hơn so với tiểu thư. Nói cách khác, nếu tiểu thư nỗ lực hơn nữa, có lẽ người cũng có thể bắt kịp được cậu bé."
(Bắt kịp gì chứ, có khi còn bị vượt qua một cách dễ dàng ấy chứ.)
"Nếu người đã hiểu, thì khi trở về dinh thự, người nên chuyên tâm luyện tập hơn nữa thì sẽ tốt hơn."
"Vâng... con hiểu rồi."
Licia nói vậy rồi nhìn Ren.
"Hôm nay đột ngột đến làm phiền cậu, xin lỗi nhé. Nhưng, tôi đã có một trải nghiệm rất tuyệt vời."
"À, ừm... tôi cũng vậy, đó là một trải nghiệm quý báu."
"—Nếu cậu đến Claudel, chúng ta có thể đấu với nhau mỗi ngày đấy?"
"Rất tiếc, nhưng chuyện đó và chuyện này khác nhau."
Thấy Ren vẫn không chịu gật đầu, Licia khẽ mỉm cười. Rồi cô quay lưng lại với Ren và trở về dinh thự.
"Thực sự xin lỗi. Mong cậu hãy tha thứ. Ta cũng sẽ đích thân truyền đạt lại với ngài gia chủ rằng gia tộc Ashton đã giúp đỡ rất nhiều."
"Tôi không làm gì to tát đâu ạ."
"Không, có chứ. Đúng không? Các ngươi."
Weiss lắc đầu và nói với thuộc hạ của mình.
"Đây có lẽ là một sự khích lệ tốt đối với tiểu thư."
"Vâng. Vì đối thủ là chúng thần, nên việc luyện tập có vẻ cũng nhàm chán."
"Cậu bé à, như những người này đã nói đấy. —Nếu có thể, ta đã muốn ở lại thêm vài ngày để cậu có thể luyện tập cùng tiểu thư, nhưng mà..."
(Rất muốn từ chối.)
"Tuy nhiên, sáng mai chúng ta phải khởi hành rồi."
Việc khởi hành sớm hơn tưởng tượng.
Điều này khiến Ren vừa ngạc nhiên, vừa vui mừng.
"Tiểu thư đã phải thuyết phục ngài gia chủ để đến được ngôi làng này. Ngoài việc bàn chuyện phần thưởng cho gia tộc Ashton, người còn có công việc khác. Người phải đi tuần tra các ngôi làng xung quanh để trấn an sự lo lắng sau vụ náo động lần này."
Licia có mục đích là gặp Ren, nhưng đổi lại, cô đã trình bày với Nam tước Claudel một công việc tương xứng. Cô đã không quên nghĩa vụ của mình với tư cách là con gái độc nhất của gia tộc lãnh chúa.
(Thật sự, cốt lõi là một cô bé tốt bụng, ngoan ngoãn và đáng ngưỡng mộ.)
"Sáng mai, hãy để ta được cảm ơn cậu một lần nữa."
Weiss cúi đầu với phong thái của một quản gia, rồi dẫn thuộc hạ rời khỏi chỗ Ren—tưởng vậy, nhưng ông lại quay lại cùng với Licia, người tưởng đã rời đi trước đó.
"Này này, lát nữa tôi dẫn Weiss đến phòng cậu được không?"
Lại một đề nghị đột ngột, Ren ngạc nhiên hỏi lại.
"Có chuyện gì sao ạ?"
"Nhân tiện, tôi muốn hỏi xem cậu thường luyện tập như thế nào. Weiss có vẻ cũng đang tò mò. Nên là, cậu thức khuya với tôi một chút được không?"
Khi Ren bình tĩnh đáp "Không sao đâu ạ", Licia nở một nụ cười rạng rỡ và thể hiện niềm vui "Tốt quá".
Dáng vẻ vui mừng một cách hồn nhiên của Licia thật trong sáng và đáng yêu, quả đúng như một vị thánh nữ.
◇ ◇ ◇ ◇
Sáng hôm sau, Licia thức dậy cùng lúc với bình minh.
Cô vẫn muốn đấu với Ren, nhưng đáng tiếc là đã phải rời khỏi ngôi làng này.
Dù lòng đầy lưu luyến, cô đành phải thu xếp hành lý để trở về—
"—Đúng rồi."
Licia nảy ra một ý.
Hôm qua, dù đã nhờ vả nhưng Ren vẫn không chịu gật đầu đến Claudel, nên cô quyết định để lại một lá thư để cho cậu thấy mình nghiêm túc đến mức nào.
Vì vậy, Licia lấy ra một tờ giấy da và một chiếc phong bì từ hành lý của mình.
Sau đó, cô hướng đến chiếc bàn trong phòng khách và cầm bút lên.
"Ừm... nên viết gì đây nhỉ..."
Vấn đề là, kinh nghiệm viết thư cho người khác của Licia rất ít ỏi.
Thực ra, cũng có, nhưng tất cả đều là những lá thư chào hỏi mang tính hình thức. Một lá thư như thế này thì cô chưa từng viết bao giờ.
Nhưng, Licia vẫn cố gắng lướt bút.
...Viết thư cũng là một thú vui tao nhã của quý tộc.
Licia viết nên những câu văn có phần thi vị, với nét chữ điêu luyện không hổ danh là con gái Nam tước. Khi cảm thấy đã viết xong một lá thư ưng ý, cô thở phào một hơi thì,
Tiểu thư. Là thần đây.
Giọng của Weiss vọng vào từ bên ngoài phòng.
Khi Licia nói "Vào đi", ông ngay lập tức bước vào phòng.
Rồi ông nhận ra Licia đang viết thư và đến bên cạnh cô.
"Là thư cảm ơn gửi cho gia tộc Ashton sao ạ?"
"Không. Cái đó lát nữa tôi cũng sẽ chuẩn bị, nhưng đây là một lá thư khác."
Vậy thì là thư gì? Weiss nghiêng đầu thắc mắc và được Licia đưa cho lá thư.
"Nhân tiện, Weiss cũng xem giúp tôi được không? Đây là lá thư tôi chuẩn bị cho cậu bé đó."
"Ra vậy, là thư gửi cho cậu bé."
"Phải. Vì tôi rất muốn cậu ấy đến Claudel, nên định đưa cho cậu ấy trước khi về."
Weiss nhận lấy lá thư vừa mới viết xong và đọc theo lời cô.
Trong khi đó, Licia lấy ra một tờ giấy da mới và bắt đầu lướt bút để viết lời cảm ơn cho gia tộc Ashton.
Về lá thư này, khác với lá thư gửi Ren, bút đi rất trôi chảy.
Chẳng mấy chốc, khi viết xong lá thư đó.
"Thế nào?"
Licia ngước nhìn Weiss đang đứng và hỏi cảm nhận về lá thư gửi Ren.
"...Chà, thật không biết nên nói gì đây."
"Sao vậy. Có lỗi chính tả à?"
"K-Không ạ... Chữ viết và câu văn tự nó không có vấn đề gì."
"Vậy thì, vấn đề là gì?"
Trước Weiss đang ấp úng một cách lạ thường, Licia hơi nhíu mày nói.
Thấy vậy, Weiss đành phải mở miệng nói một cách khó khăn.
"Tiểu thư, đây chẳng khác nào một bức thư tình ạ."
Nghe vậy, Licia tròn mắt, và một sự im lặng kéo dài hơn mười giây.
"Thư tình á?"
"Vâng. Sau khi đọc lá thư này, thần cảm thấy nó giống như một bức thư tình."
"...Nói tôi nghe. Chỗ nào giống thư tình?"
Bị hỏi lại, Weiss có vẻ vẫn khó nói, nhưng trước Licia vẫn giữ vẻ điềm tĩnh như mọi khi, ông không thể lờ đi và đành trả lời.
Nhưng, lồng ngực của Licia, người đang giả vờ bình tĩnh, đang thầm đập loạn nhịp.
"Ví dụ như, có câu 'Sự nồng nhiệt mà ta dành cho chàng, còn lớn hơn cả trước khi chúng ta gặp gỡ', nhưng mà..."
"Đ-Đúng như lời văn thôi mà! Một người mà mình nghe nói là rất cừ từ trước, khi gặp thực tế còn cừ hơn nữa, tôi chỉ đang nói vậy thôi!"
"Thần có thể hiểu suy nghĩ của người, nhưng câu này nghe giống như một người phụ nữ đang yêu say đắm."
"~~!?"
"Và còn nữa,"
"V-Vẫn còn nữa sao!?"
Cuối cùng Licia cũng đỏ mặt, kinh ngạc vì câu chuyện này vẫn tiếp diễn.
"Ngoài ra, còn có câu 'Sự dũng mãnh đó, sự oai hùng đó, sự hiên ngang đó, không ngừng thôi thúc ta đừng từ bỏ chàng'."
"Đó là sự thật mà! Được chứng kiến một đường kiếm tuyệt vời như vậy, tôi muốn đấu lại bao nhiêu lần cũng được!"
"Tuy nhiên, câu này lại giống như một thiếu nữ thôn quê khi đối diện với một vị anh hùng. Nếu tiểu thư đọc lại, chắc người cũng sẽ hiểu."
Bị Weiss nói vậy, Licia nhận lại lá thư gửi Ren.
Có vẻ Licia đã bình tĩnh lại đôi chút, dáng vẻ đọc thư của cô không còn chút bối rối nào.
Đôi má ửng hồng cũng đã nhạt màu, và lồng ngực đang đập loạn nhịp cũng đã trở lại với nhịp đập đều đặn.
"...Đúng là, giống hệt một bức thư tình."
Nguyên nhân không chỉ vì đây là lần đầu tiên cô viết một lá thư riêng tư.
Có lẽ vì mong muốn Ren đến Claudel quá mãnh liệt, nên lúc viết cô đã đặt quá nhiều cảm xúc vào đó.
Licia định chuẩn bị một lá thư khác.
Nhưng bị Weiss thúc giục "Sắp phải khởi hành rồi ạ", cô đành từ bỏ.
Vậy còn bức thư tình giả mạo này thì sao, cô cũng đã nghĩ đến việc xé nát và vứt đi, nhưng lại bị Weiss thúc giục lần nữa, nên cô đành từ bỏ việc xử lý nó tại dinh thự này.
Vì vậy, Licia, vì quá ngượng ngùng, đã gấp lá thư đó một cách cẩu thả.
Cô nhét nó vào túi áo, quyết định sẽ xử lý nó sau khi rời khỏi làng.
◇ ◇ ◇ ◇
Licia vội vã cùng Weiss rời khỏi dinh thự, và đã trò chuyện với ba người nhà Ashton.
Cô xin lỗi vì chuyến thăm đột ngột, cảm ơn vì đã được chăm sóc, và một lần nữa thông báo về phần thưởng cho vụ việc Thief-Wolff, rồi vội vã rời khỏi ngôi làng nơi Ren sống.
Và, đó là sau khi đã đi qua cây cầu treo nối liền làng và khu rừng.
Một cơn gió bất chợt thổi tới từ phía trước khiến Licia phải che mắt, đồng thời cũng làm tà áo cô khẽ bay lên.
"Tiểu thư, người có sao không?"
"Ừm, đừng lo. Chỉ là hơi giật mình một chút thôi."
Khi Licia mỉm cười nói, con ngựa vẫn tiếp tục tiến lên không dừng lại.
...Lúc này, Licia đã không hề nhận ra.
Khi tà áo của cô bị cơn gió vừa rồi thổi bay lên, lá thư giấu kín đã bị cơn gió đó cuốn đi mất.
1 Bình luận