Trên ngọn đồi nơi quá khứ thoảng trong gió
Đời hoa chỉ vỏn vẹn ba mươi năm
Shinjou đang ở trong một không gian chỉ có hai màu đen và trắng.
Màu trắng là tường và trần nhà, còn màu đen là bàn và ghế.
Vài chiếc bàn được xếp ngay ngắn trong một căn phòng rộng chừng mười mét vuông.
Đây là một nhà ăn.
Chiếc đồng hồ gỗ trên tường chỉ bảy rưỡi, nhưng trong phòng vẫn còn vương lại hơi ấm của bữa tối sớm.
Bữa ăn đã kết thúc từ lúc sáu giờ, và mùi gia vị thoang thoảng trong không khí.
Hai bên chiếc đồng hồ treo một dãy những tấm thảm thêu.
Họa tiết trên thảm là do chính tay lũ trẻ làm. Chúng bắt đầu bằng câu chuyện sáng thế, rồi kéo dài đến tận buổi sơ khai của thời đại ngày nay.
Mỗi tấm thảm là một bức tranh riêng lẻ, nhưng có lẽ lũ trẻ đã treo lên tùy hứng nên thứ tự hoàn toàn lộn xộn.
"Dễ thương thật đấy."
Một bức tranh vẽ một người đàn ông và một người đàn bà sống trong vườn địa đàng, nhưng ngay bức tiếp theo lại là cảnh Đức Mẹ Đồng Trinh bồng con, rồi đến một con rắn, một trận đại hồng thủy, và một ngọn tháp. Bức cuối cùng là hình ảnh một người chăn cừu đang ngước nhìn bầu trời đầy sao.
Trông cứ như một bài kiểm tra xem bạn có thể sắp xếp chúng theo đúng thứ tự hay không, nhưng Shinjou nhớ ra đây không phải là nhà thờ, nên cũng chẳng phải nơi để dạy lũ trẻ những điều đó.
Chắc là người phụ trách ở đây cứ để mặc lũ trẻ muốn làm gì thì làm, cô đoán.
Cô không nghĩ người phụ nữ điều hành cô nhi viện hiện tại đã đặt ra quy tắc này, vậy nên có lẽ đó là quyết định của một ai đó từ thời xa xưa hơn.
...Chắc hẳn đã có người ở đây tùy tiện một cách khủng khiếp như Sayama-kun và mọi người.
Rồi cô nhìn xuống chồng tài liệu trên bàn trước mặt.
Chồng tài liệu bao gồm album ảnh, sổ phác thảo và vở ghi chép.
Tất cả đều ghi cùng một cái tên.
"Shinjou Yukio."
Cô đã tìm thấy chúng mà không mấy khó khăn.
Sau khi vị giám đốc dỗ dành cô nín khóc, cô đã kể cho bà lý do mình tìm đến cô nhi viện.
Người phụ nữ đã mời cô vào và nói.
"Tôi được giao lại việc quản lý cô nhi viện này một thời gian sau khi nó được chuyển đến đây. Tôi nghe nói rất nhiều sổ sách và tài liệu khác đã bị thất lạc khi tòa nhà cũ sụp đổ, nhưng những thứ mà các em đã trưởng thành để lại thì nằm trong kho của vị giám đốc trước, và nó vẫn còn nguyên vẹn. Hay là chúng ta cùng xem qua thử nhé?"
Thế là cô đã lục lọi hết những cuốn album và các thứ tương tự chất đống ở phía sau nhà kho.
Sau khi ăn tối xong, những đứa trẻ mồ côi nói rằng chúng sẽ giúp một tay, nhưng Shinjou đã lịch sự từ chối.
...Mình muốn tự mình làm việc này.
Cái tên cô tìm kiếm đột nhiên xuất hiện.
Giờ đây cô đã có trong tay những cuốn album của Shinjou Yukio, cùng với vở ghi, các bản báo cáo, giấy tờ in và học bạ ở trường. Mốc thời gian trên đó kết thúc vào năm 1976.
Hồ sơ của năm cuối cùng ghi rằng cô bé mười lăm tuổi vào năm 1976, và hồ sơ ở Izumo UCAT cũng ghi Shinjou Yukio sinh năm 1960, vậy là trùng khớp.
Đây đúng là người đó rồi.
Sau khi biết điều đó, cô đã mang những tài liệu này ra nhà ăn.
Cô không quên gọi cho UCAT trong lúc vị giám đốc làm cho cô một bữa tối nhẹ với bánh mì nướng và những thứ tương tự.
Hiba đã bắt máy, và cô báo cho anh giờ tàu về cũng như địa chỉ của cô nhi viện. Anh nói mẹ của Harakawa đã ngã quỵ và cô ấy đang rất lo lắng, nhưng cô cũng chẳng thể làm gì được.
...Mình chỉ mong không có chuyện gì xấu xảy ra.
Nghĩ vậy, cô lặng lẽ hít một hơi rồi đưa tay về phía chồng tài liệu.
Đầu tiên, cô cầm lên một cuốn album.
Trong phút chốc, Shinjou nhìn thấy những bức ảnh ghi lại các khoảnh khắc của quá khứ.
Những tấm ảnh dán trong album đều chụp một cô bé.
Cô bé có vẻ mặt kiên định, lúc thì đang chơi trong sân của cô nhi viện cũ, lúc thì đang học trong phòng, lúc lại mặc một bộ trang phục giống như một chú chim trong một lễ hội nào đó.
Theo dòng thời gian, mái tóc cô bé dài ra và khi mặc đồng phục cấp hai, cô đã cài một dải ruy băng đỏ trên tóc.
...Cô bé có giống mình không?
Cô không chắc lắm, và cũng không tìm thấy điểm nào trong ảnh để liên kết cô bé với mình.
Tuy nhiên, cô thấy theo thời gian, cô bé thường xuyên giúp những đứa trẻ nhỏ hơn thay đồ hoặc đứng ra quán xuyến mọi việc.
Cô cũng thấy cô bé mỉm cười. Đôi khi đó là một nụ cười mạnh mẽ, và đôi khi lại là một nụ cười yếu ớt.
Trong một bức ảnh, cô bé đang khoe cây sáo có lẽ mới được nhận hồi cấp hai. Trong một bức khác, Shinjou thấy chiếc túi màu nâu đựng sáo ló ra khỏi chiếc cặp da hình chữ nhật của cô.
Nhưng Shinjou chợt nhận ra một điều.
...Biến mất rồi?
Vào thời điểm mà Shinjou đoán là cô bé chuyển lên năm thứ ba, chiếc túi đựng sáo đã biến mất khỏi chiếc cặp da.
Cô cũng nhận thấy một vết xước màu trắng dọc trên bề mặt chiếc cặp.
Cô không biết chuyện gì đã xảy ra, nhưng nụ cười của cô bé trông có vẻ phiền muộn khi đang đan len.
Đó là năm học cuối cùng trong album.
Ngày tháng bên cạnh bức ảnh là tháng Mười một năm 1975. Vào tháng Mười hai, cô bé quàng một chiếc khăn choàng trắng, hát vang trong một căn phòng lớn chỉ thắp nến.
Có lẽ đó là một cảnh trong lễ Giáng Sinh.
Cô bé còn nhỏ tuổi hơn mình bây giờ, Shinjou nghĩ. Nhưng đồng thời...
...Đây là chuyện của ba mươi năm về trước.
Cô đưa tay về phía bức ảnh, nhưng dù có chạm nhẹ đến đâu, cô cũng không thể nào với tới được cô gái trong quá khứ.
Cô bé sẽ không trả lời nếu cô hỏi rằng liệu người đó có phải là mẹ mình không.
Khi lật đến gần cuối album, cô tìm thấy vài tấm ảnh chụp lễ tốt nghiệp cấp hai của cô bé.
Shinjou để ý thấy một miếng băng gạc trên má cô bé trong bức ảnh chụp trên đường từ lễ tốt nghiệp về nhà thờ. Ống giấy đựng bằng tốt nghiệp cũng bị bóp cong.
...Nhưng nụ cười đã trở lại.
Vách đá cạnh sân của cô nhi viện cũ có một khung cảnh tuyệt đẹp nhìn ra Sakai, và nơi đó ngập tràn hoa anh đào.
Dưới những cánh hoa anh đào đang rơi, cô bé mỉm cười với miếng băng trên má và ống giấy cong queo trong tay.
"Tốt quá."
Không hiểu sao, Shinjou cảm thấy mình đã hiểu được phần nào về cô bé.
...Chắc hẳn chị ấy là một người tốt.
Cô bé có những suy nghĩ giấu kín, luôn cố gắng tự mình giải quyết mọi chuyện, và rồi sẽ mỉm cười.
Từ "một mình" hiện lên trong đầu Shinjou, nhưng cô không nghĩ điều đó hoàn toàn sai.
"..."
Cô lật sang trang cuối cùng, nơi chỉ có một bức ảnh lớn duy nhất.
Những cánh hoa anh đào nhảy múa trong không trung trước lối vào của cô nhi viện cũ.
Dưới bầu trời xanh, Shinjou Yukio đứng trước cánh cổng đang mở. Cô bé mặc một chiếc áo khoác gió màu xanh nhạt và quần jeans trắng, một tay xách một chiếc túi du lịch lớn màu trắng. Và...
"Chị ấy đang cười... nhưng là nụ cười yếu ớt."
Có lẽ cô bé đang rời khỏi cô nhi viện.
Shinjou nhận ra trong túi áo ngực của cô bé có một phong bì của hãng đường sắt quốc gia dùng để đựng vé tàu.
Sau khi lướt nhanh qua cuốn album và kiểm tra những cuốn khác, cô khẳng định một điều.
...Không có một tấm ảnh nào chị ấy khóc cả. Luôn là nụ cười kiêu hãnh hoặc nụ cười yếu ớt đó.
Chừng ấy là đủ để hình dung ra cô bé là người như thế nào.
Trong quá khứ không thể chạm tới ấy, cô bé đã một mình nỗ lực khi ở trường, khi ở cô nhi viện, khi đối mặt với bạn bè, và khi giúp đỡ những đứa trẻ nhỏ hơn.
Shinjou chợt có một suy nghĩ về cô bé trong những tấm ảnh, người cùng mang họ với mình.
...Nếu như chị ấy là mẹ mình thì sao?
Cô suy nghĩ về điều đó, xem xét từ nhiều góc độ, rồi lắc đầu.
...Khả năng đó không cao lắm.
Không cần phải nói, cô bé là con gái. Nếu kết hôn, họ của cô bé sẽ thay đổi. Khi phong trào bình đẳng giới ngày càng lớn mạnh, luật pháp đã thay đổi để cho phép phụ nữ có thể sử dụng họ nào cũng được sau khi kết hôn, nhưng điều đó chỉ xảy ra vào giữa những năm chín mươi. Ngay cả ở thời điểm hiện tại, rất ít người làm vậy, và có lẽ cô bé đã kết hôn vào những năm hai mươi tuổi, tức là trong thập niên tám mươi.
Khả năng cô bé là mẹ của Shinjou rất thấp.
Suy nghĩ đó khiến bụng cô quặn đau. Cơn đau bụng mà cô luôn cảm thấy vào cuối tháng đang hành hạ cô vì căng thẳng.
Vì vậy, lúc này, cô nói ra thành lời điều mình cần điều tra ở đây.
"Chị ấy đã đi đâu sau khi rời khỏi đây?"
Nếu cô nhi viện lưu giữ hồ sơ về kế hoạch của họ, cô sẽ biết cô bé đã đi đâu. Lần theo dấu vết đó có lẽ sẽ dẫn cô đến câu trả lời, và điều đó có thể giúp cô tạm thời từ bỏ.
Tò mò, cô tìm kiếm trong đống tài liệu và tìm thấy một tờ giấy in liên quan đến kế hoạch tương lai của cô bé.
Tờ giấy rơm đã ngả màu nâu, và nó chỉ là lịch trình cho một buổi họp về định hướng tương lai, nhưng Shinjou vẫn tiếp tục tìm kiếm trong chồng giấy tờ mà tờ lịch đó được kẹp vào.
"Đây rồi."
Cô tìm thấy một tờ đơn điền kế hoạch dự kiến cho tương lai của cô bé.
Nó có một khoảng trống để ghi tên trường muốn theo học và điểm số cần thiết để được nhận.
Nét chữ gọn gàng viết ra một ngôi trường có tên Osaka.
"Ra vậy. Chị ấy học một trường ở địa phương à?"
Nếu cô bé sống sót qua trận Đại động đất Kansai, có lẽ cô sẽ có thể gặp được người đó.
Với tia hy vọng mong manh đó trong tim, Shinjou xem xét tài liệu.
Phần giải thích lý do lựa chọn được điền bằng những nét chữ nhỏ nhưng rõ ràng.
"Em muốn theo học ngành thần học trong tương lai. Em muốn sử dụng kiến thức trong lĩnh vực này để giúp đỡ việc giao lưu văn hóa giữa nước ta với các nước khác. Nhưng em không có tiền đi học, nên em hy vọng sẽ được vào một trường công lập có chương trình học em mong muốn."
Đây có phải là những gì một người lớn lên trong nhà thờ sẽ nói không? Shinjou tự hỏi, dù điều đó nghe cũng có lý.
Cô lật mặt sau của tài liệu để xem có gì được viết ở đó không, nhưng mặt sau trống trơn.
Tờ đơn này dường như chỉ dành cho kế hoạch dự kiến của học sinh.
"Tiếc thật," cô lẩm bẩm trong khi chuẩn bị lật lại tờ giấy khá dày.
Nhưng ngay trước khi làm vậy, cô nhận thấy một điều kỳ lạ trên tờ đơn.
"Có vẻ như có thứ gì đó đã được viết ở đây."
Nét chữ ở mặt trước đã hằn lại ở mặt sau, nhưng những vết hằn ở ngay phía trên cùng lại hoàn toàn lộn xộn.
Cô có thể nhận ra một ngôi trường khác đã được viết bên dưới ngôi trường có tên Osaka.
Cô bé đã viết tên một trường khác, rồi sau đó xóa đi.
...Tại sao chứ?
Shinjou nhớ lại nụ cười yếu ớt của cô bé và đoán rằng cô đã nở nụ cười đó trong khi xóa đi tên ngôi trường đầu tiên.
Shinjou thấy mình muốn biết đó là ngôi trường nào.
Suy cho cùng, cô biết nụ cười yếu ớt đó.
Như thể đang cổ vũ cô bé hãy vui lên, cô bắt đầu hành động.
"Ừm..."
Cô lấy một bìa hồ sơ màu đen từ trong túi ra và rút một tờ giấy can. Cô mang theo nó để giữ những tài liệu cũ mà không làm hỏng chúng.
Cô đặt tờ giấy can lên mặt sau của tài liệu và nhẹ nhàng di mặt bên của ngòi bút chì kim lên đó.
Tờ giấy can mỏng khớp với những vết hằn của tài liệu và giúp cô làm hiện lên nét chữ.
Cô hoàn thành trong chưa đầy một phút.
Nó bao gồm cả tên của ngôi trường thứ hai, nên rất khó đọc.
Dù vậy, cô vẫn cố gắng giải mã được nét chữ từ quá khứ đó.
Cái tên đã bị xóa đi là một cái tên mà Shinjou biết rất rõ.
"Học viện tư thục... Taka-Akita!?"
Shinjou đứng bật dậy theo phản xạ trước những lời mình vừa thốt ra.
Chiếc ghế cọ vào sàn gỗ tạo ra một tiếng rít, và vị giám đốc bước vào từ cửa nhà ăn.
Shinjou chạy về phía người phụ nữ, bực bội vì đôi dép đi trong nhà làm cô chậm lại.
"Ư-ừm! Còn tài liệu nào về chị ấy nữa không ạ!?"
Trước đây, cô chỉ muốn theo đuổi dấu vết của người đó, nhưng suy nghĩ ấy đang dần thay đổi.
...Mình phải theo đuổi dấu vết này!!
Như thể bị thôi thúc bởi ý nghĩ đó, cô mỉm cười và hỏi người phụ nữ trung niên mặc đồ trắng.
"Cháu vẫn không biết liệu chị ấy có phải là mẹ mình không! Nhưng cháu cần biết tại sao chị ấy lại cố gắng đến nơi cháu đang ở bây giờ."
Cô nghĩ lại về con người mình khi còn cô độc, và con người mình của hiện tại.
"Cháu cần biết tại sao chị ấy lại cố gắng đến nơi đã dạy cho cháu biết cười."
Một lúc sau, Shinjou nhìn thấy tấm bảng gỗ treo cạnh lối vào nhà ăn.
Nó ghi tên của cô nhi viện và có lẽ là một mảnh được thu hồi từ tòa nhà cũ.
...Soukou House.
Ngay khi cô thầm gọi cái tên đó, dường như có một điều gì đó kết nối bên trong cô.
Cô nghĩ lại về những gì mình vừa nói.
...Shinjou Yukio đã cố gắng đến Học viện Taka-Akita.
Trái tim cô hét lên phủ nhận những lời đó.
...Không!!
Cô thực hiện hai bước suy luận logic để đi đến một kết luận gần như là một canh bạc.
"Chị ấy..."
Lý luận của cô liên kết lại và tạo nên sự tự tin khi cô nói.
"Chị ấy hẳn đã đến nơi cháu đang ở bây giờ!"
Đôi lông mày của vị giám đốc chùng xuống khi nghe thấy điều đó.
Bà có vẻ đang do dự và nghiêng đầu.
"Shinjou-san?" bà bắt đầu. "Điều gì khiến cháu chắc chắn như vậy?"
Shinjou quay lại bàn và lấy cuốn album cùng tờ đơn kế hoạch tương lai.
Cô bước lại gần người phụ nữ, lật các trang sách, đến trang cuối cùng và bức ảnh cô bé rời đi.
Cô cầm cuốn album mở bằng tay trái và chỉ vào một điểm trên bức ảnh bằng tay phải.
"Hãy nhìn vào túi áo ngực của chị ấy. Thấy tấm vé tàu không ạ? Chị ấy sẽ không cần vé tàu nếu chuyển đến một nơi nào đó trong tỉnh Osaka hoặc một nơi nào đó gần đây. Điều đó có nghĩa là chị ấy đã không đến ngôi trường trong kế hoạch dự kiến trên tờ đơn này. Cháu nghĩ chị ấy hẳn đã đến ngôi trường trong tờ đơn kế hoạch tương lai mà chị ấy thực sự đã nộp cho giáo viên... Và cháu nghĩ đó là một ngôi trường ở Tokyo."
"Nhưng con bé sẽ lấy đâu ra tiền để học ở trường đó?"
Người phụ nữ đưa một tay lên má vẻ bối rối.
"Chúng ta đang nói về một ngôi trường ở Tokyo... và có lẽ còn là một trường tư thục nữa."
Shinjou gật đầu thật sâu đáp lại.
"Thưa giám đốc, bác có biết ai đã xây dựng cô nhi viện này không ạ?"
"Có, vị giám đốc trước đã nói với ta."
"Bây giờ cháu sẽ nói cho bác nghe cái tên đó."
Cô hít một hơi thật sâu và bình tĩnh trước khi trả lời.
"Soukou."
Đôi vai của vị giám đốc run lên, nhưng Shinjou không bận tâm đến sự ngạc nhiên của bà. Sự ngạc nhiên đó là hoàn toàn tự nhiên.
Shinjou nhìn về phía tấm bảng gỗ treo cạnh lối vào nhà ăn.
"Vâng, đó là ngài Soukou. ...Soukou được viết bằng các chữ Hán 'thảo' và 'hương', và chữ 'hương' biểu thị mùi hương tỏa ra từ cây cỏ có thể được đọc là 'Kaoru'. ...Cô nhi viện này được tài trợ bởi Sayama Kaoru, phải không ạ?"
Khi đã nói đến đây, lời cứ thế tuôn ra.
"Vị giám đốc trước có lẽ muốn cảm ơn ông ấy bằng cách đặt tên trực tiếp theo tên ông, nhưng cháu chắc rằng ông của Sayama-kun đã ngượng ngùng và từ chối. Đó là lý do tại sao vị giám đốc trước đã sử dụng cái tên Soukou. Và ông của Sayama-kun..."
Cô mỉm cười.
"Ông ấy là một người xấu. Bề ngoài, ông ấy sẽ làm những điều khó tin, nhưng ông ấy sẽ thể hiện tình cảm thật của mình ở những nơi không ai thấy được. ...Vì vậy, nếu ông ấy thấy ai đó đang do dự về tương lai của mình và từ bỏ điều mình muốn làm vì Rücksicht cho những người xung quanh, ông ấy sẽ giúp đỡ người đó ngay cả khi đó không phải là cháu gái của bạn ông."
Phản ứng của vị giám đốc là một tiếng thở dài. Đó là một tiếng thở dài nhẹ nhõm.
Bà đưa tay phải lên má.
"Ta hiểu rồi."
Bà chậm rãi nhìn Shinjou từ trên xuống dưới.
"Cháu có biết người đàn ông mà vị giám đốc trước gọi là Daddy-Long-Legs không?"
"Bản thân ông ấy thì không, nhưng cháu biết rất rõ một người thân của ông ấy."
"Ta hiểu rồi," người phụ nữ nói lần nữa.
Bà giơ thứ trong tay mình lên và đưa ra ngang tầm mắt của Shinjou.
"Đây là những lá thư mà những người đã trưởng thành từ cô nhi viện gửi về. Chúng ta luôn cẩn thận cất giữ chúng từ thời vị giám đốc trước, nhưng ta hoàn toàn quên mất chúng ta có chúng trong văn phòng. Một số lá thư gửi cho vị giám đốc trước vẫn còn sót lại và... ta đã tìm thấy chúng. Đây là những gì Shinjou Yukio đã gửi hơn một thập kỷ trước."
Người phụ nữ đưa ra một cuốn sổ cũ và hai lá thư.
"Ta tin rằng cháu nên đọc những thứ này."
Người phụ nữ mỉm cười và gật đầu.
"Đây. Đây là lối vào dẫn đến điều mà cháu đang tìm kiếm."
0 Bình luận