Vì sao hoa lại úa tàn?
Vì sao chúng không thể nở rộ vĩnh hằng?
Trên một bức tường là một cánh cửa kim loại khổng lồ.
Tầng hầm của Viện nghiên cứu Kanda ngập trong mùi khét của tia lửa điện cùng âm thanh rèn rít của máy hàn và máy mài kim loại. Nằm ở cuối một hành lang vận chuyển hàng là một cánh cửa trượt bằng kim loại rộng ít nhất tám mét, cao bốn mét.
Ba người đang đứng trước cánh cửa đôi ấy.
Automaton mang số hiệu #4 đang dẫn đường cho Sayama và Shinjou.
Phía sau Sayama và Shinjou là khu vực làm việc của viện nghiên cứu, nơi rất nhiều người và automaton đang cần mẫn.
Trước mặt họ, #4 đứng trước cánh cửa vách ngăn, hai chân hơi dạng ra như thể đang chặn đường cả hai.
Trên môi cô là một nụ cười.
“Nào, hãy bắt đầu bài kiểm tra.”
Cô dang tay ra sau, nắm lấy chốt khóa của cánh cửa.
Ánh mắt cô vẫn dán chặt vào hai người kia.
“Nếu không đưa ra được câu trả lời thỏa đáng, xin mời hai vị rời khỏi. Thứ ở phía sau đây là hiện thân cho mối hận thù to lớn của chúng tôi. Ta sẽ là người quyết định các vị có xứng đáng sở hữu nó hay không.”
“Q-Quyết định ư? Cô định hỏi chúng tôi điều gì?”
Đáp lại câu hỏi đầy lo lắng của Shinjou chỉ là nụ cười của #4.
Thế rồi, Sayama bước lên một bước.
“Họ đang mong chờ một kẻ phản diện đấy, Shinjou-kun. Một kẻ phản diện tuyệt vời sẵn sàng chạm tay vào thứ nhơ bẩn của họ. …Cậu sẽ không trả lời được đâu.”
“Xác nhận,” #4 khẽ gật đầu. “Ta chỉ có một câu hỏi duy nhất. Người của Third-Gear sở hữu tuổi thọ rất dài, họ tương ứng với những truyền thuyết trên thế giới này, và nền văn minh của họ thực sự có thể điều khiển thời tiết, chi phối các thiên thể, và sử dụng những Võ Thần khổng lồ làm vũ khí.”
“Cô có thể nói họ giống như thần thánh, nhưng nghe thì giống ác quỷ hơn đấy.”
“Xác nhận.” #4 không phủ nhận mà chậm rãi nói tiếp. “Nếu tiếp tục con đường Leviathan Road này, các vị sẽ phải chiến đấu với những ác quỷ đó, rồi lại thu phục chúng về phe mình. Nhưng nếu vừa đối đầu vừa liên minh với những ác quỷ gần như toàn năng ấy, các Gear khác sẽ xa lánh các vị. Với tư cách là đại diện cho thế giới của mình, cậu nghĩ sao về hành động đó?”
“Tôi hiểu rồi.” Sayama gật đầu. Anh chỉ có một câu trả lời duy nhất. “Một câu hỏi vô nghĩa.”
Sayama khẽ giơ tay trái lên, nhưng vẫn đủ mạnh để tạo ra tiếng sột soạt từ khuỷu tay áo.
Tiếng vải vút lên nghe thật dứt khoát.
Như thể đó là một dấu hiệu, những âm thanh làm việc phía sau anh dần tắt lịm.
Anh có thể cảm nhận được mọi người đều đang quay về phía mình. Anh cảm nhận được họ đang nín thở lắng nghe.
Trước mặt anh, #4 vẫn bất động, hai tay dang ra như để bảo vệ cánh cửa.
Sự im lặng bao trùm tất cả.
Nhưng trong bầu không khí tĩnh lặng căng thẳng ấy, Sayama từ từ hạ tay xuống.
Và anh bắt đầu cất lời.
“Cô muốn biết tôi nghĩ gì về việc đối đầu và thu phục ác quỷ ư? Để tôi nói lại lần nữa: một câu hỏi vô nghĩa.”
“Thật sao? Việc này chẳng khác nào mời một kẻ sát nhân vào gia đình mình. Cậu có thể không thấy vấn đề gì, nhưng còn những thành viên khác trong gia đình thì sao?”
Ánh mắt của #4 chuyển sang Shinjou đang đứng bên trái.
Cô bắt gặp ánh mắt của #4, rồi lại quay sang nhìn Sayama. Đuôi mày cô hơi cụp xuống, cố gắng nặn ra một nụ cười nhưng thất bại.
“Ừ-ừm, Sayama-kun? Hay là cậu thử nhìn vấn đề này dưới góc độ chính trị xem? Có lẽ tớ không nên nói điều này, nhưng người ở các Gear khác đã có người thân bị Third-Gear sát hại. Và không phải là trong chiến tranh đâu. Họ bị bắt cóc và giết để làm vật thí nghiệm.”
“Nếu liên minh với họ, có lẽ cậu sẽ cần một hình thức bồi thường nào đó cho những người này.”
Ra vậy, Sayama thầm nghĩ. Câu hỏi này quả thực đang nhắm đến các cuộc đàm phán sau này với những Gear khác. Nhưng mà…
“Cậu thực sự nghĩ rằng tôi chưa từng cân nhắc đến chuyện đó sao, Shinjou-kun?”
Vẻ mặt của Shinjou thay đổi. Cô nhướn mày, ngước nhìn lên.
“C-Cậu đã nghĩ về nó thật sao, Sayama-kun?”
“Ha ha ha. Dĩ nhiên là tôi chẳng nghĩ ngợi gì sất.”
“Ể?”
Nét mặt Shinjou cứng đờ.
Không khí từ phía sau trở nên nặng nề, và mọi biểu cảm trên gương mặt #4 cũng biến mất.
Nhưng Sayama vẫn thản nhiên nói với bầu không khí đã mất đi mọi cảm xúc xung quanh.
“Tại sao tôi lại phải nghĩ về chuyện đó vào lúc này?”
Anh lại giơ tay trái lên. Vút một tiếng, anh dùng tay vuốt tóc.
“Trên con đường Leviathan Road này, chúng ta phải đàm phán với Third-Gear và lôi kéo họ về phe mình. Chuyện đó không liên quan gì đến các Gear khác. Tại sao chúng ta phải nghe theo lời của các Gear khác chứ? Cả thế giới này đều nằm dưới sự cai trị của chúng ta một cách bình đẳng.”
“Nhưng mà…”
Shinjou không biết nói gì, nên #4 đã lên tiếng thay cô.
“Ý cậu là Low-Gear sẽ đứng trên tất cả các Gear khác và thống trị họ? Đó là cách cậu nhìn nhận Leviathan Road sao?”
“Đừng nhầm,” anh nói. “Thu phục tất cả các Gear khác về phe mình là điều không một Gear nào làm được. Để làm được điều đó, cần phải đưa tất cả các Gear ngoại trừ Low-Gear về cùng một cấp độ. Nói cách khác, hoàn thành Leviathan Road sẽ tự động đặt Low-Gear lên trên các Gear khác. …Và một khi tôi tập hợp tất cả các Gear theo cách đó, có một điều tôi dự định sẽ nói với họ.”
“Đó là gì?”
Sayama trả lời câu hỏi của #4 không chút do dự.
“Low-Gear đứng trên các người, vậy nên bây giờ hãy thu phục chúng tôi về phe các người đi.”
“…”
“Tôi không biết chuyện đó sẽ xảy ra như thế nào, khi nào, hay liệu Leviathan Road có bao giờ kết thúc không. Nhưng nếu họ làm được, tất cả sẽ bình đẳng. Để đổi lấy việc thu phục các Gear khác về phe mình, Low-Gear sẽ gánh vác trách nhiệm cho tất cả những mặt tiêu cực của họ và rồi sụp đổ. Và đó sẽ là dấu chấm hết.”
#4 lắng nghe chàng trai đang đứng trước mặt mình.
Những người khác đang nhìn qua các vách ngăn cũng bất động như cô.
…Thu phục Low-Gear về phe họ?
Sayama cất lời như thể để trả lời câu hỏi của cô.
“#4-kun, cô đã hỏi tôi nghĩ gì về việc đối đầu và thu phục những ác quỷ hay thần thánh đó. Nhưng đừng nhầm. Ác quỷ và thần thánh chẳng qua chỉ là một cách phân loại chủng tộc. Dù họ có năng lực vượt trội hơn, họ cũng giống như cô và những automaton đồng loại của cô thôi. Có gì mà phải sợ chứ?”
“Ngay cả khi sự khác biệt về năng lực giống như giữa một con kiến và một con người sao?”
“Nếu tôi thấy họ ngồi cạnh một quán bar, tôi sẽ vỗ vai họ và mời họ một chầu.”
Sayama hạ cánh tay trái đang giơ lên và hỏi cô một câu.
“Thế nào là ác quỷ hay thần thánh? Một kẻ cám dỗ và khiến con người sa ngã? Một kẻ thống trị toàn tri toàn năng? Ác quỷ hay thần thánh đó chẳng qua chỉ là một cá nhân sử dụng sức mạnh để làm những việc ấy mà thôi.”
Anh nở một nụ cười cay đắng. Có lẽ là dành cho chính những lời anh vừa nói.
Nụ cười đó đột nhiên khiến #4 cảm thấy hoài niệm.
Cô đã từng thấy ai đó nở nụ cười y hệt.
Và thế là cô hỏi một câu.
“Và cậu định làm gì với những cá nhân đó?”
“Chà, nếu tôi tìm thấy ai đó đang được sợ hãi hay tôn thờ như một ác quỷ hay thần thánh, tôi sẽ đánh cho họ một trận để họ tỉnh ra. Tôi sẽ cho họ thấy trên đời này còn nhiều thứ thú vị hơn. Phải, họ sẽ tận hưởng cuộc sống hơn rất nhiều nếu họ vứt bỏ sự sa đọa hay sự toàn năng của mình và trao nó cho tất cả các cô.”
“Cho… chúng tôi?”
“Các cô phụng sự con người, phải không?” anh nói. “Những ác quỷ hay thần thánh đó có thể để lại sự toàn tri và toàn năng của họ cho các cô, và họ có thể trở thành con người. Chẳng phải điều đó thật tuyệt vời sao? Các cô sẽ có thể phụng sự con người mà không cảm thấy bất kỳ giới hạn nào về năng lực của mình. Hơn nữa, ác quỷ và thần thánh được tạo ra bởi đức tin. Nói cách khác, họ là nhân tạo. Trong trường hợp đó, không có lý do gì để phản đối việc biến những tạo vật nhân tạo như các cô thành họ cả.”
Lời nói của anh khiến biểu cảm của #4 đột nhiên thay đổi.
Một chức năng nào đó đã được kích hoạt. Chuỗi suy nghĩ của cô đã chọn một phản ứng nhất định từ chức năng cảm xúc của mình.
Cô bật cười. Một tiếng cười khúc khích nhỏ thoát ra từ đôi môi cô.
“Xác nhận. Xin thứ lỗi. Tôi hiếm khi sử dụng chức năng đó.”
“Vậy thì đây là một cơ hội tốt để kiểm tra chức năng đó.” Sayama chìa bàn tay đang hạ xuống về phía cô và nói thẳng với cô. “Bây giờ, hãy nắm lấy tay tôi và dùng tay kia để mở cánh cửa sau lưng cô. Đó là công việc của cô. Hãy tự hào về nó, automaton. Chúng tôi sẽ nhận lấy thứ ở phía bên kia, điều tra về một quá khứ mà cô không hề hay biết, và lên đường chiến đấu. …Và tất cả chỉ để rủ những ác quỷ hay thần thánh lầm đường lạc lối đó đi nhậu với chúng tôi.”
“Với cậu?”
“Đó là lý do chúng tôi ở đây. Bữa tiệc chắc chắn sẽ rất sôi động. Những hiểu lầm của mỗi Gear sẽ được quy tụ lại, và các cô sẽ là những cô hầu bàn. Dù nếu có thể, tôi cũng muốn các cô ngồi xuống và cùng cười với chúng tôi.”
“Vậy sao?” #4 gật đầu. “Tôi xác định rằng điều đó chắc chắn sẽ rất thú vị.”
Một chức năng khác được kích hoạt. Chức năng này tạo ra một nụ cười. Cô xác định rằng điều này rất có giá trị vì cô hiếm khi sử dụng chức năng này, nhưng cô cũng xác định rằng nó có vẻ không giống một cỗ máy cho lắm.
Nụ cười của cô có lẽ là một phản ứng từ chức năng cảm xúc. Hơi ấm tụ lại trên má cô và sự dịu dàng tràn ngập trong đôi mắt cô.
Cô không hiểu, nhưng cô khẽ cúi đầu xuống vì không muốn ai ngoài Sayama nhìn thấy nụ cười đó.
Một ký ức cũ sống lại trong não cô.
Mười năm trước, có người đã khiến cô sử dụng chính xác chức năng này, và người đó thường nói về một cậu bé. Ông nói rằng cậu bé còn thiếu sót nhiều, nhưng ông luôn mỉm cười khi nói về cậu.
Người đó đã qua đời gần đây, và một câu hỏi nào đó đã lấp đầy tâm trí cô thay cho ông.
…Cậu bé đó đã trở thành một người như thế nào?
Cô tự hỏi nụ cười nào đang hiện hữu trên môi mình.
Và cô nhắm mắt lại trước khi cất lời.
“Chào mừng đến với lối vào câu hỏi của Third-Gear, Sayama Mikoto-sama.”
Một khoảng lặng kéo dài sau lời nói của #4.
Nhưng Sayama không cố gắng hối thúc cô. Anh không chìa tay ra xa hơn, và anh không nói gì.
Và #4 vẫn bất động khi đối diện với anh. Hai tay cô vẫn dang ra phía sau, và cô vẫn mỉm cười.
Đầu cô vẫn hơi cúi xuống và mắt cô vẫn nhắm nghiền.
“…”
Sự im lặng kéo dài vài nhịp thở cho đến khi bị phá vỡ bởi một chuyển động.
Nhưng chuyển động đó không phải do #4 tạo ra. Cũng không phải do Sayama hay Shinjou.
Một vài bóng người nhỏ bé xuất hiện từ phía sau Sayama khi anh đang chìa tay ra.
Họ là những automaton.
Vài chục automaton từ từ vây quanh họ. Một vài người tiến về phía cánh cửa vách ngăn.
Trong khi Sayama cau mày bối rối, Shinjou ở bên phải anh khẽ run lên.
Cô đang nhìn về phía trước, nơi #4 đang bị một vài automaton bao quanh.
“Cô ấy…”
Giọng nói của cô khiến Sayama cũng chú ý đến #4.
“…không cử động?”
#4 quả thực không cử động.
Ngay cả những cử động nhỏ nhất của một con búp bê cũng đã biến mất, cô đã đông cứng tại chỗ như thể toàn bộ cơ thể đã hóa đá.
Đôi tay chạm vào cánh cửa, đôi chân dẫn đường, cái đầu cô đã nghiêng vài lần, và cả biểu cảm của cô đều hoàn toàn bất động.
Cô đã dừng tất cả các chức năng của một automaton, và cô sẽ không bao giờ cử động nữa.
“T-Tại sao?”
Tiếng hét gần như tự vấn của Shinjou càng làm nổi bật sự im lặng xung quanh. Một trong những automaton đứng quanh #4 quay về phía họ.
Đó là #8. Mái tóc đỏ của cô khẽ đung đưa khi cô lắc đầu. Cô đang nói rằng #4 sẽ không cử động nữa.
“#8-kun, cô nói rằng sự xuất hiện của tôi sẽ làm hại một trong những automaton đồng loại của cô.”
“Xác nhận.”
“Tại sao vậy? Tại sao #4-kun lại tự làm hại mình?”
Vừa hỏi, Sayama vừa đặt tay phải lên ngực trái.
Một cơn đau nhẹ thoáng qua như một khúc dạo đầu khi #8 đối mặt với anh và nói một cách vô cảm nhưng nhỏ nhẹ.
“Khi chúng tôi chiếm quyền kiểm soát nơi này mười năm trước, #4 đã xử lý các cuộc đàm phán. Cô ấy đã chuẩn bị kế hoạch đào ngũ bằng cách phản bội Third-Gear và dự định sẽ nhận trách nhiệm cho sự phản bội của chúng tôi bằng cách tự hủy, nhưng cô ấy đã bị ngăn lại.”
“Ai đã ngăn con búp bê này tự hủy và bằng cách nào?”
“Xác nhận. Cô ấy đã được giao một nhiệm vụ. Cô ấy được giao nhiệm vụ phụng sự một cá nhân nhất định. Và nhiệm vụ đó bây giờ đã kết thúc bằng việc cho phép cậu đi qua.”
“Người giao cho cô ấy nhiệm vụ đó có phải là người mà em nghĩ không?” Shinjou hỏi.
Người trả lời là Sayama.
“Ông nội tôi.”
“Xác nhận. #4 vừa hỏi cậu một câu, phải không? Ông nội cậu cũng từng trả lời câu hỏi tương tự. Sau đó, ông đã yêu cầu #4 bảo vệ thứ đã được niêm phong ở đây kể từ ngay sau khi Chiến tranh Khái niệm kết thúc. Ông đã để lại cho cô ấy thứ mà họ đã niêm phong trong năm mươi năm. Và ông nói với cô ấy rằng chỉ cho phép người mà cô ấy chấp thuận đi qua.”
Sayama cảm thấy đau nhói.
Anh nuốt xuống một tiếng rên và Shinjou ôm lấy anh từ bên phải.
Hơi ấm và sự mềm mại anh cảm nhận được qua lớp quần áo đủ để anh điều chỉnh lại nhịp thở.
“…”
Anh sẽ ổn thôi. Trán anh cảm thấy ẩm ướt, nhưng sự căng thẳng đã rời khỏi anh.
“Tôi ổn, Shinjou-kun.”
Anh gỡ bàn tay yếu ớt của mình khỏi ngực và kéo Shinjou lại gần.
“Nn,” cô khẽ rên khi tựa vào và đỡ lấy anh.
Anh đứng thẳng người một lần nữa và nhìn về phía trước.
Ở đó anh thấy một cánh cửa và một automaton giờ đã bất động đứng trước nó.
“…”
Mọi người đều im lặng.
Trong không khí tĩnh lặng, anh rời khỏi Shinjou và tiến lại gần #4. Khi anh làm vậy, có người lên tiếng.
Đó là automaton tóc đỏ đứng cạnh #4.
“Ông nội cậu thỉnh thoảng sẽ đến đây để đề nghị cô ấy tìm một chủ nhân mới sau khi nhiệm vụ kết thúc. Tuy nhiên, cô ấy đã từ chối đi chệch khỏi quyết định của chính mình.” Cô nghiêng đầu. “Tại sao lại vậy? Con người sở hữu trái tim, vậy cậu có hiểu không?”
“Tôi chỉ hiểu một sự thật nực cười ở đây: cô ấy có mắt nhìn người rất tệ.”
“Xác nhận. Ông nội cậu cũng nói y như vậy.”
“Vậy sao?” Sayama chịu đựng một cơn nhói nhẹ trong ngực. “Ông nội tôi đã trả lời câu hỏi mà cô ấy hỏi ông trong các cuộc đàm phán như thế nào?”
“Cậu sẽ phải hỏi #4 vì cô ấy là người đã nghe câu trả lời của cả hai người mang họ Sayama.”
Làn da của #4 cứng như một con búp bê và không còn cử động nữa.
Tuy nhiên, một điều có thể thấy trên môi cô: một nụ cười.
Nụ cười bất động đó vẫn còn đó.
Trong khi tập trung vào nó, Sayama lại đưa tay lên ngực.
“Tôi cảm ơn cô.” Anh hít một hơi và nhìn cô với vẻ mặt không cảm xúc. “Nhưng thật không may, có vẻ như cô không thể nắm lấy tay tôi và tự mình mở cửa được.”
Khi nói, anh nhận ra tại sao cô đã không nắm lấy tay anh.
Đôi tay giơ ra sau lưng cô được đặt trên chốt khóa của cánh cửa.
Nhưng những ngón tay của cô không còn giữ chốt khóa nữa.
Cánh cửa đã được mở rồi.
…Nghĩ lại thì, cô ấy đã nói ‘chào mừng’.
“Cô đã làm rất tốt.”
Sayama giơ tay trái lên và hét về phía những automaton ở hai bên và phía sau anh.
“Mở cửa nào.”
“Xác nhận!”
Khi những automaton gật đầu, Sayama bước tới.
Anh giơ tay lên trên đầu #4 và đặt những ngón tay vào khe hở giữa hai bên cánh cửa vách ngăn.
Câu hỏi liệu nó có mở được không đã biến mất khỏi tâm trí anh ngay lập tức.
Những automaton không chạm vào cánh cửa.
…Nếu những automaton được chế tạo tinh xảo này không làm gì, cánh cửa hẳn đã sẵn sàng để mở.
Anh dang hai tay sang hai bên và cánh cổng nhanh chóng trượt ra hoàn toàn.
“!”
Cánh cổng kim loại gầm lên trên đường ray và va sầm vào những khe giữ nó khi mở.
Gió thổi qua. Nó được giải phóng từ khu vực phía sau cánh cửa, đi kèm với ánh sáng.
Sayama lùi lại một bước và nhìn.
Khi #4 đứng với hai tay dang rộng, gió quất vào quần áo cô và cô được chiếu sáng từ phía sau bởi ánh sáng bên trong.
Cô tiếp tục mỉm cười và vẫn không cử động. Và có thứ gì đó đứng ở phía sau cô.
Ánh sáng chiếu rọi một thứ gì đó trên một bệ hàng dài mười mét.
“Một Võ Thần màu đen!”
Nó giống với cái họ đã thấy đêm qua.
#8 lên tiếng từ bên cạnh sau khi đã lùi ra xa khỏi #4.
“Thứ này được chế tạo dựa trên một Võ Thần của Third-Gear thu hồi được trong Chiến tranh Khái niệm. Nó là Võ Thần duy nhất do Low-Gear chế tạo có thể sử dụng đá triết gia để hoạt động bên ngoài không gian khái niệm. Nó là Susahito Custom. Nó đã sống sót sau hai lần bị phá hủy gần như hoàn toàn và một lần bị phá hủy nhẹ, và nó là tử thần của quá khứ đối với Third-Gear!”
Khi nhìn về phía hình người kim loại được gọi là tử thần, Sayama cảm thấy một cảm giác nhột nhột trên ngực.
Đó là Baku.
Từ phía sau Sayama, Shinjou thấy Baku trèo lên vai anh.
…Quá khứ đang ập đến.
Cô đã trải qua điều này nhiều hơn một lần, vì vậy cô có thể phát hiện trước một cách hoàn hảo. Tất cả các giác quan của cô đều nói rằng cô đã đúng. Cô đang bước vào quá khứ chỉ với tư cách là một người quan sát.
Quá khứ hiện ra trước mắt cô là vào một buổi sáng sớm. Khu vực này mờ ảo và mưa đang rơi.
Dường như đó là một nơi nào đó trên núi. Cô bị bao quanh bởi tiếng mưa và bóng tối của dãy núi, vì vậy tất cả những gì cô có thể nhìn thấy rõ ràng là những gì nằm dưới chân mình.
Đó là một khu đất trống rộng hai mươi mét vuông đã được dọn sạch.
Mặt đất đã bị chai cứng bởi vô số bước chân, nhưng một phần lớn bề mặt đã bị nứt vỡ.
Nó giống như một chiến trường nhỏ.
…Đây là đâu?
Khu vực gần như hoàn toàn chìm trong bóng tối, nhưng cô có thể thấy hai hình dạng khổng lồ.
Một là một Võ Thần màu đen đứng trên mặt đất nứt nẻ. Cánh tay phải và đôi cánh có dòng chữ Susahito màu trắng của nó đã bị gãy. Các tấm giáp của thân bị móp vào trong ngực.
Cái còn lại là một Võ Thần màu bạc. Nó đứng trước cái màu đen và thân của nó đã bị chém lìa. Cả phần trên và phần dưới của Võ Thần bị tách đôi đều bị uốn cong do những va chạm mạnh, dầu và chất bôi trơn rỉ ra từ vết cắt và các bộ phận khác trên cơ thể nó.
Shinjou biết rằng thiệt hại đối với một Võ Thần sẽ được trả lại cho phi công.
“Rhea-san là người đã điều khiển cái màu bạc đó.”
Trước khi cô kịp nghĩ về ý nghĩa của điều đó, cô đã thấy chuyển động.
Một người đàn ông đứng dậy từ phía sau Võ Thần màu đen.
Chàng trai trẻ thấp người đó là Hiba Ryuutetsu. Anh mặc một bộ quân phục xộc xệch, cánh tay phải buông thõng bất lực, và anh lê chân về phía trước trong cơn mưa. Mắt phải của anh đã bị phá hủy bởi một vết chém dọc của một lưỡi kiếm và mắt trái của anh không thể nhìn rõ qua dòng máu chảy từ trên đầu xuống.
Nhưng con mắt duy nhất của anh có thể nhìn thấy hai hình dạng khổng lồ đứng còn xa hơn ở phía trước anh.
“Một Võ Thần màu xám và một Võ Thần màu xanh nhạt!”
Hai Võ Thần còn lớn hơn cả những cái màu đen và bạc đứng trong bóng tối.
Một cái màu xám và cái còn lại màu xanh nhạt. Cả hai đều có bốn cánh dang rộng, nhưng tay phải của cái màu xám cầm một thanh kiếm dính đầy dầu đen và tay trái của nó phát ra một tiếng ồn nào đó.
Đó là tiếng khóc của một đứa trẻ sơ sinh.
Tiếng khóc phát ra từ lòng bàn tay trái của gã khổng lồ màu xám và vang vọng khắp bầu trời mưa.
Tầm nhìn của Shinjou thấy một đứa trẻ sơ sinh mắt đỏ đang rơi nước mắt trong bộ quần áo trẻ em được may từ những mảnh vải vụn.
Tiếng khóc dài, ngắt quãng của nó khiến Ryuutetsu tiến về phía trước.
Anh dùng tay trái giữ lấy cánh tay phải bất động của mình và anh ngước nhìn hai Võ Thần màu xám và màu xanh nhạt.
“Đó… Đó là câu trả lời của các người sao!?”
Võ Thần màu xám không trả lời bằng lời. Cái màu xanh nhạt chỉ khẽ liếc nhìn cái màu xám.
Nó dường như đang hỏi cái kia một điều gì đó.
Cái màu xám sau đó di chuyển như thể đang đưa ra câu trả lời. Nó giơ thanh kiếm trong tay phải lên.
“…!”
Và nó vung kiếm xuyên qua gió, chém về phía Ryuutetsu.
Đồng thời, Võ Thần màu bạc đã sụp đổ trước mặt Ryuutetsu cử động. Chỉ có nửa thân trên bị cắt lìa của nó vung cánh tay phải lên như một sinh vật sống.
Một âm thanh chói tai mang đến sự hủy diệt. Mọi thứ từ khuỷu tay phải của Võ Thần bạc vỡ tan khi lưỡi kiếm chém trúng. Nhưng nửa thân trên màu bạc đột nhiên nhảy lên và đâm vào cái màu xám.
Không cần phải nói, nó không di chuyển thêm được nữa.
Mặt đất rung chuyển và nước bùn văng tung tóe khi Võ Thần màu bạc rơi trở lại mặt đất. Ryuutetsu hét về phía nó qua cơn mưa với một giọng nói gần như muốn khóc.
“Rhea!”
Không có hồi âm. Nhưng Võ Thần màu xám đã nhìn xuống Võ Thần màu bạc dưới chân mình.
Sau cái liếc nhìn nhanh đó, nó nhìn chằm chằm vào vết dầu của Võ Thần bạc trên những ngón tay màu xám của mình.
“————”
Nó phát ra một âm thanh nửa giống tiếng máy móc rên rỉ, nửa giống tiếng thở dài.
Trong khi đó, bóng tối xuất hiện phía sau hai Võ Thần màu xám và màu xanh nhạt. Đó là một bóng tối sâu thẳm. Không giống như bóng tối đã bao trùm họ, bóng tối này dường như đông đặc lại. Nó lan ra ngay lập tức như thể để bao bọc Võ Thần màu xám.
Đó là một cánh cổng.
Võ Thần màu xám giơ tiếng khóc trong tay trái lên và chìm vào cánh cổng.
Sau khi hoàn thành những gì nó đến để làm, nó quay trở lại Third-Gear mà không thèm liếc nhìn Ryuutetsu lần cuối.
Tiếp theo, Võ Thần màu xanh nhạt quay lưng lại, nhưng nó dừng lại một lúc.
“—————”
Nó nói gì đó.
Và rồi hình dạng khổng lồ của nó biến mất trong một cơn gió giật.
Tất cả những gì còn lại là mặt đất vỡ nát, hai Võ Thần bị phá hủy và Ryuutetsu.
Anh quỳ gối dưới bầu trời sáng sớm. Anh cúi đầu, gập người về phía trước và rên rỉ.
Shinjou cố gắng bịt tai lại trước những tiếng khóc thống khổ, nhưng cô không thể.
“Tao sẽ không tha thứ cho chúng mày…”
Tiếng hét của anh chuyển thành tiếng khóc, nhưng quá khứ nhanh chóng đi đến hồi kết. Cô không thể tắt tầm nhìn của mình, nhưng nó giờ đây tối dần như thể muốn nói rằng cô đã thấy những gì mình cần thấy.
Và rồi quá khứ chuyển đổi.
…Ể?
Nó không kết thúc. Còn nữa. Cảnh tiếp theo bắt đầu như thể muốn nói rằng còn nhiều điều cho cô xem.
Thay vì mờ dần thành màu đen, thế giới thay đổi như thể cô đang di chuyển.
Quá khứ thứ hai hiện ra trước mắt Sayama là một nhà kho mờ ảo bao phủ trong sương mù.
Ấn tượng đầu tiên của anh về nhà kho lớn này là nó đã cũ. Nhưng không phải vì nó lỗi thời. Nó đã bị bào mòn do sử dụng nhiều.
Nhà kho không có cửa sổ hay cửa ra vào, và sàn của nó là bê tông trơn. Sàn bê tông đã bị cày xới bởi những vật nặng đi qua, vì vậy rất ít phần của nó còn phẳng.
Thứ giống như một ngọn núi lớn nằm ở trung tâm sàn nhà kho.
Ngọn núi đó chìm sâu trong bóng tối và sương mù.
Nhưng một hình dạng nào đó có thể nhìn thấy trong nhà kho vào sáng sớm.
Đó là xác của hai Võ Thần. Một cái màu bạc và một cái màu đen. Cái màu bạc đã bị chém làm đôi qua thân và các chi của nó đã bị nghiền nát. Tuy nhiên, cái màu đen gần như không bị hư hại ngoại trừ phần thân và cánh tay phải bị đập nát.
Ngoài ra, ba bóng người xuất hiện từ phía sau hai Võ Thần.
Người đi đầu vừa đi vừa kiểm tra tình trạng của các Võ Thần.
Sayama nhận ra ông.
“Ooshiro Hiromasa.”
Người tránh ánh mắt khỏi các Võ Thần là Hiba Ryuutetsu.
Một mắt và một cánh tay của anh được quấn băng.
Anh lặng lẽ nhìn ra sau lưng, nơi một người đàn ông lớn tuổi bước tới. Ông mặc một chiếc áo choàng trắng, lưng còng, tóc và râu màu xám của ông rủ xuống phía trước dài bằng nhau.
Ông bước đi chậm chạp, nhưng Sayama thấy được sức mạnh trong đôi mắt ông.
Người đàn ông nhìn chằm chằm vào hai Võ Thần và đột nhiên dừng lại.
“Những phát minh rất thú vị.”
Một ngôn ngữ khác có thể nghe được xen lẫn với lời nói của ông.
Trong khi Sayama tự hỏi ông là ai, Hiromasa dừng lại và quay lại.
“Cảm ơn ngài rất nhiều. Được nghe điều đó từ thành viên đứng đầu của quê hương Võ Thần, Vua Cronus, thực sự là một vinh dự.”
“Ta không còn là vua nữa,” Cronus nói một cách thờ ơ. “Ta bây giờ là một người chỉ có thể đến thăm Low-Gear khi con trai ta lơ là cảnh giác.”
“Thật đáng tiếc khi chúng ta phải gặp nhau ở một nơi như thế này. Và ngài phải đi sớm, phải không? Hôm nay ngài cần gì? Chắc ngài không chỉ đến đây để gặp Rhea-san đâu nhỉ.”
“Rhea đến đây sau khi đã loại bỏ đúng cách khái niệm của mình và gửi nó đến Tartaros. Không còn ý chí nào tồn tại trong xác của con bé, vì vậy không có ý nghĩa gì khi gặp nó. Hãy xử lý nó như cách các người làm với một con người của thế giới này.” Cronus chỉnh lại cổ áo choàng. “Ta có hai điều muốn nói. Thứ nhất, Third-Gear đã thành lập một liên minh với Ninth-Gear và chúng đã quyết định mang cuộc chiến đến thế giới của các người.”
Lời nói của ông khiến Hiromasa và Ryuutetsu đứng sững tại chỗ.
Ryuutetsu nhìn Cronus bằng một mắt, nhưng người đàn ông lớn tuổi không nói gì.
Thay vào đó, Hiromasa đẩy gọng kính lên mũi và hỏi một câu.
“Chúng ta có thể thắng với những phát minh này của mình không?”
“Không. Các người dường như có những con rồng máy và vũ khí khái niệm, nhưng sẽ là một trận hòa nếu chúng ở cùng cấp độ với của chúng và là một trận thua nếu chúng ở cấp độ thấp hơn. …Ngoài ra, chúng sẽ đến khi thế giới này vào xuân. Hãy phân tán những gì quan trọng và cho phụ nữ và trẻ em của các người sơ tán. Chỉ để lại những người sẵn sàng chết hoặc muốn thu thập xác máy từ chiến trường.”
“Tôi hiểu rồi,” Hiromasa gật đầu.
“Này,” Ryuutetsu nói.
Anh hít một hơi thật chậm và đối mặt với Cronus. Không còn biểu cảm nào trên khuôn mặt anh và anh yếu ớt hỏi một câu như thể để những lời nói tuột khỏi miệng.
“Zeus và Apollo có đến không?”
“Ngươi không thể đánh bại chúng.”
“Tôi hỏi ông là chúng có đến không.”
“Zeus sẽ đến. Nhưng Apollo sẽ ở lại đền thờ. Thằng bé đã làm Zeus bực mình vì nó không nỡ giết Rhea.”
“Vậy sao?” Ryuutetsu nhe răng ở khóe miệng. “Thật tệ là Apollo không đến, nhưng chúng ta vẫn có thể mở cổng, phải không? Không phải cái cổng chỉ gửi một người rồi đóng lại như ông dùng. Mà là cái cổng mà một Võ Thần có thể qua lại được.”
“Tại sao ngươi lại muốn đi xa đến vậy?”
Cronus không thèm hỏi anh định làm gì.
Nhưng người trả lời không phải là Ryuutetsu.
Đó là Hiromasa. Anh nắm lấy vai phải bất động của Ryuutetsu.
“Hiba, cậu nên bỏ cuộc đi. Cậu cần phải nhìn vào những người cậu có bên cạnh.”
“Tôi biết,” Ryuutetsu nói. “Nhưng có những chuyện không thể lùi bước. Hiromasa, ông có một đứa con, phải không? Cái đứa trông khỏe mạnh nhưng ngốc nghếch đó. Tại sao ông lại đặt tên cho nó như vậy?”
“Bởi vì tôi muốn nó là số 1 trong mọi thứ, dù là sức khỏe hay sự ngu ngốc.”
“Hah. Những người từ Low-Gear chúng ta thật sự thích nhận được lợi ích thực tế từ mọi thứ. Tôi có lẽ cũng vậy. Nếu tôi có một đứa con, tôi nghĩ tôi sẽ đặt cho nó một cái tên giúp nó làm nên chuyện. Nhưng…” Anh gạt tay Hiromasa bằng tay trái và mỉm cười. “Rhea đặt tên cho con gái mình là Mikage. Khi Mikage được sinh ra, đó là cách cô ấy nhìn thấy khung cảnh buổi sáng sớm bên ngoài võ đường ngoài trời gần nhà tôi. Đó chỉ là cảnh mặt trời bắt đầu mọc, nhưng cô ấy nghĩ rằng nó xứng đáng với cái tên ‘mỹ ảnh’. …Nhưng cô ấy nói rằng Third-Gear thậm chí không có điều đó. Cô ấy nói con gái mình là một đứa trẻ của Low-Gear và cô ấy đặt tên đó để nhắc nhở con gái mình về điều đó.”
Vì vậy…
“Mikage là một phần của thế giới chúng ta. Tôi sẽ đưa con bé trở về bằng mọi giá.”
“Ta sẽ không chắc chắn như vậy.”
Ngay sau khi giọng nói của Cronus vang vọng khắp nhà kho, Ryuutetsu đã nắm lấy cổ áo của Cronus bằng tay trái.
“Tôi không quan tâm ông nói gì! Nếu kẻ thù muốn đến, hãy để chúng đến. Và bây giờ đến lượt chúng ta đến chỗ chúng. Chỉ có vậy th-…”
“Không chỉ có vậy. Không phải khi liên quan đến Mikage.”
“Còn gì nữa!?”
“Mikage không thể có con.”
Những lời nói dường như tuôn ra từ miệng Cronus.
Ryuutetsu và Hiromasa chết lặng. Mắt Ryuutetsu mở to, sức lực rời khỏi tay anh, và anh buông cổ áo Cronus ra.
“Zeus đã nhờ ta kiểm tra con bé. Khi ta xem xét tương lai phát triển của nó ở cấp độ di truyền, ta có thể biết rằng nó sẽ lớn lên thành một người không thể có con.”
Mất vài giây để lời tuyên bố của ông thấm vào không khí và để hai người đàn ông hiểu ra.
Ryuutetsu là người phản ứng đầu tiên.
“Hah,” anh cười trong khi vai run lên.
Vai anh run lên trong im lặng một lúc, nhưng giọng nói của anh nhanh chóng tham gia và rồi anh gập người lại.
“Ha ha! T-Tên khốn Zeus đó là một thằng ngốc sao? Hắn đã gây ra một cuộc náo loạn lớn như vậy khi vào thế giới của chúng ta và hắn thậm chí còn giết một người phụ nữ, nhưng đứa con gái hắn có được lại không thể có con? Third-Gear sẽ bị hủy diệt! Các người có thể có Apollo, nhưng nó không có bạn đời!”
“Đó là lý do tại sao ta đã tạo ra một bạn đời cho nó. Một bạn đời được tạo ra bằng cách sử dụng Mikage.”
“Cái g-…?”
Ryuutetsu đột nhiên ngã sang một bên.
Sau một tiếng va chạm, anh khuỵu gối xuống, để lộ Hiromasa phía sau. Hiromasa đặt một thanh kim loại lên vai và mỉm cười với Cronus.
“Xin lỗi ngài. Có vẻ như những con khỉ ngày nay bị cao huyết áp. Tôi sẽ nói thay cho cậu ta, vậy chính xác thì ý của ngài là gì? Ngài đã hoàn thành một phương pháp thay đổi một người mẹ vô sinh sao?”
“Không. Gần đây ta đã làm việc với một automaton.”
“Nghĩa là?”
“Về mặt chức năng, nó chỉ đơn giản là một automaton đã bị loại bỏ khả năng trọng lực. …Tuy nhiên, nó có thể tiến hóa thành một con người.”
Ý nghĩa của những lời nói của ông khiến Hiromasa không nói nên lời. Cronus nở một nụ cười tự giễu trước khi tiếp tục.
“Kim loại có sự sống. Và vì vậy kim loại cũng có thể tiến hóa như sự sống và trở thành con người. Ta đã hoàn thành một automaton được thiết kế cho mục đích đó. Ngay trước khi đến đây, ta đã cấy ghép Mikage làm cơ quan quản lý cho automaton đó. Và cuộc phẫu thuật đã thành công. Mikage đã từ bỏ cơ thể vô sinh của mình và giờ đang sống bên trong một automaton có thể sẽ có con vào một ngày nào đó.”
Hiromasa im lặng và Ryuutetsu từ từ đứng dậy trong khi điều chỉnh nhịp thở.
Trong khi đứng, anh ngay lập tức giật lấy thanh kim loại từ tay Hiromasa.
“Các người định đùa giỡn với chúng tôi đến mức nào nữa!?”
Anh vung thanh kim loại xuống Cronus với tất cả sức mạnh của mình.
Anh nhắm vào đỉnh đầu của người đàn ông lớn tuổi. Thanh kim loại không thể trượt được.
“…”
Nhưng anh đã dừng nó lại cách trán Cronus một sợi tóc.
Vậy mà người đàn ông lớn tuổi thậm chí không nhìn về phía vũ khí vừa suýt đánh trúng mình. Ông chỉ nhìn người cầm vũ khí.
“Ngươi không định đánh ta sao?”
“Nếu tôi làm vậy, tên khốn Zeus đó sẽ nhận ra. Điều đó sẽ gây nguy hiểm đến tính mạng của Mikage.”
“Ngươi có chắc không phải là ngươi không thể đánh ta? Bởi vì ngươi không muốn hạ mình xuống ngang hàng với chúng ta?”
Ryuutetsu phá lên cười rồi thúc cùi chỏ vào người Cronus.
Lão già lảo đảo lùi lại hai bước nhưng không ngã. Lão cũng nhìn Ryuutetsu trong giây lát. Chàng trai trẻ đang chau mày, dồn sức vào đôi vai.
“Thú vị.” Lão già gật đầu với vẻ thán phục. “Loài người quả thật thú vị. Ha ha. Nhất là những kẻ đến từ ‘Giới’ này!”
Lão đưa một tay lên gò má nhăn nheo, chạm vào môi rồi bật cười.
“Đây là lúc để cười sao? Xin thứ lỗi, nhưng đã quá lâu rồi nên ta hoàn toàn quên mất. Ha ha. Nhưng ngươi thật sự rất hài hước. Lâu lắm rồi ta mới thấy một kẻ thú vị đến vậy.”
“Lão cũng là người đấy, biết không hả? Lão thấy đòn tấn công của ta mà không né. Lão nghĩ mình nên chết à? Ngây thơ quá đấy.”
Ryuutetsu rời mắt khỏi Cronus, nhìn về phía thần cơ của mình.
“Cứ chờ đấy, lão già. Ta thề sẽ đến được nơi đó. Nếu có giết lão, thì phải là lúc ấy.”
“Ta nghi ngờ ngươi không sống sót nổi đến đó đâu.”
“Câm miệng và biến đi,” Ryuutetsu nói. “Hiromasa, tôi biết ông đang bận vui vẻ với Giới thứ Hai, nhưng giúp tôi sửa đổi Susahito đi. Một khi tôi mang Mikage trở về, tôi sẽ đền đáp công lao tuyệt vời của ông.”
“ích kỷ làm sao. Tôi hứa sẽ bắt cậu trả giá một cách tồi tệ nhất. Tôi không thể giữ kẽ khi đối phó với Yamata được nữa.”
Hiromasa cười khổ rồi quay sang Cronus.
“Dẫu vậy, tôi sẽ đảm bảo con khỉ này tìm được đường đến Giới thứ Ba, thưa Cựu Vương Cronus.” Anh hít một hơi. “Mikage quả thực là một đứa trẻ của Hạ Giới. Chính sau khi con bé ra đời, Rhea-san mới bắt đầu hợp tác với chúng tôi. Bà ấy đã cung cấp thông tin về Cuộc chiến Khái niệm và nhờ thần long cơ giới Xolotl 3 mở một con đường đến Giới thứ Năm. …Chúng tôi không thể làm ngơ trước con bé hay gia đình nó.”
“Một ‘Giới’ thật ngu ngốc. Quả là xứng đáng với tầng thấp nhất.”
“Đó chẳng phải là lý do ngài cười sao?”
Cronus gật đầu rồi bắt đầu bước đi. Lão bước ra ngoài, nơi trời vẫn còn tối đen.
“Ta sẽ gửi một sứ giả đến sau. Các ngươi chỉ có thể sửa đổi thần cơ đó đến một giới hạn nhất định mà thôi.”
“Chúng tôi sẽ không cảm ơn ngài đâu.”
“Tùy các ngươi,” lão già nói khi đi qua lối vào nhà kho.
Lão tan biến vào màn sương mờ ảo của buổi sớm tinh mơ.
“Thật đáng tiếc khi ta phải rời đi mà không được thấy thế giới mà Rhea đã thấy. Ta cũng sẽ nói cho các ngươi một điều khác mà ta đã can dự vào.” Lão dừng lại một chút. “Ta đã thiết lập con đường tiến hóa của Mikage để con bé trở nên giống một con người của Hạ Giới nhất có thể. Một khi quá trình tiến hóa bắt đầu, con bé sẽ không có tuổi thọ dài như chúng ta và cũng không sở hữu khái niệm để điều khiển tự nhiên. Con bé sẽ là một người mẹ yếu đuối. Nhưng để bảo vệ mình, con bé sẽ được trao cho bản thể dự phòng của Typhon hiện đang được chế tạo.”
“Ngay từ đầu ngài đã xem con bé là một phần của ‘Giới’ này…”
“Chỉ là một trò vui thôi. Và để làm bằng chứng, ta sẽ để lại cho các ngươi một trò chơi. Một khi thần cơ dự phòng này hoàn tất, một nửa Lõi Khái niệm của Giới thứ Ba sẽ được chuyển cho Typhon, nửa còn lại dành cho vũ khí của Typhon tên là Keravnos, và sau đó Zeus cùng ta sẽ tiến vào Tartaros.”
“Cái gì!? Tên khốn đó định cao chạy xa bay sao!?”
“Hắn đang tạo ra một bản sao ý chí của mình. Bản sao đó sẽ được đặt bên trong thần cơ màu xám với vai trò cố vấn cho Giới thứ Ba. Và thay vì ở trong Typhon, Keravnos sẽ được phong ấn bên trong bản thể dự phòng trao cho Mikage.”
“Sao cơ?”
“Nếu các ngươi muốn hủy diệt Giới thứ Ba, hãy đến và mang Mikage đi. Nhưng con bé chỉ là một đứa trẻ sơ sinh. Các ngươi sẽ làm thế nào để đánh bại đội quân thần cơ do Apollo dẫn đầu, dỗ một đứa bé đang khóc, và mang con bé đi cùng? Đó chính là trò chơi. Đây là thú vui cuối cùng của ta sau khi đã đùa giỡn với biết bao sinh mệnh.”
Giọng nói của Cronus tan vào không gian nhà kho.
Và rồi quá khứ từ từ tan biến vào bóng tối, vào hư vô.
Chứng kiến quá khứ khép lại, Sayama lẩm bẩm một mình.
“Vậy ra Mikage-kun chính là trung tâm của mọi chuyện.”
Đó là một cầu thang gỗ.
Chiếc cầu thang hẹp được chiếu sáng bởi những ngọn đèn đỏ trên trần nhà. Hai bên sườn để trống để tạo cảm giác rộng rãi hơn, nên vòng xoắn ốc duy nhất của cầu thang chỉ có một thanh lan can dày ở mỗi bên.
Ánh đèn chiếu rọi một bóng hình đơn độc giữa cầu thang gỗ.
Đó là một cô gái tóc vàng.
Cô mặc một chiếc áo len cổ lọ màu đen tay dài và một chiếc váy trắng, ngồi nghiêng mình trên bậc thang. Cô đang viết vào một cuốn nhật ký đặt trên bậc thang cao hơn khuỷu tay mình.
Cô tạo ra một dòng chữ trên trang giấy trắng của cuốn nhật ký.
“Chuyện Xảy Ra Hôm Nay – Hiba Mikage”
Cô bé có vẻ nhấn bút hơi mạnh khi viết, nhưng nét chữ rất gọn gàng.
Cô nhìn đôi găng tay trắng đang bao bọc bàn tay mình, rồi lại nhìn những con chữ, và gật đầu. Cô lật qua những trang cũ, so sánh tên của mình.
Nét chữ hôm nay trông rất giống với nét chữ của ngày hôm qua và ngày hôm kia.
Cô nhanh chóng lật các trang, lùi dần về quá khứ trong cuốn nhật ký dày cộp. Những tấm ảnh được chèn vào vài chỗ và đôi khi cô còn vẽ vời.
Những bức vẽ rất chi tiết. Các bản phác thảo bằng bút chì trông hệt như một bức ảnh đen trắng.
Vẻ mặt cô thoáng chút u buồn khi nhìn chúng. Cô nhìn những ngón tay mình, nhưng vẫn tiếp tục lật các trang về quá khứ.
Những trang sớm nhất là từ tháng Giêng.
Trang đầu tiên viết về lễ Kagami Biraki. Cô so sánh nét chữ ở đó với nét chữ hiện tại.
Cô có thể nhận ra trang nhật ký trong quá khứ dùng ít chữ Hán hơn hẳn bây giờ. Đó là vì từ lúc đó đến nay cô đã học rất nhiều, nhưng ngày ấy cô không phải lo lắng về những chữ Hán khó. Hơn nữa…
“Ọn àn ua.”
Gọn gàng quá.
Một vài ký tự trong trang nhật ký cũ chi tiết hơn bây giờ rất nhiều. Chúng trông như sản phẩm của một chiếc máy in.
“…”
Cô nhìn bàn tay phải và chiếc găng tay bao bọc nó.
Cô từ từ đặt tay trái lên chiếc găng và tháo nó ra.
Lớp vải trắng được gỡ bỏ, để lộ một bàn tay trắng đến mức không còn là màu da thịt. Các khớp ngón tay và lòng bàn tay vẫn được làm bằng một loại vật liệu giống như nhựa đen.
“Ử ộn ượ.”
Cử động được.
Bàn tay thực hiện những chuyển động chính xác theo ý muốn của cô.
Đôi mày cô cụp xuống, hai vai buông thõng.
Nhưng cô vẫn dùng một tay lật lại cuốn nhật ký.
Cô trở lại trang hiện tại và đôi vai buông thõng càng thêm trĩu nặng. Cô thở dài và dùng đầu bút chì kim gõ nhẹ vào cuốn nhật ký vài lần.
“Ình ẽ ố ắn.”
Mình sẽ cố gắng.
Cô gật đầu và sức mạnh lại trở về trên đôi vai. Cô chỉnh lại cách cầm bút chì và bắt đầu ghi lại những sự kiện trong ngày.
…Hôm nay đã xảy ra chuyện gì?
Cô có rất nhiều điều để viết. Cô viết thay cho lời nói, thay cho việc tạo ra âm thanh.
Thay vì để anh Hiba phải mất thời gian đọc khẩu hình của cô mỗi ngày, cô cảm thấy viết nhật ký rồi để anh đọc sẽ đỡ phiền hơn.
Khi việc đó đã trở thành thói quen, anh Hiba bắt đầu đọc to những dòng nhật ký và cô sẽ mấp máy môi để bắt chước anh. Đó là bài luyện nói mới nhất của họ.
…Khi mình thức dậy, đã thấy Ryuuji-kun ở đó.
Vì lý do nào đó, anh Hiba luôn luống cuống mỗi khi cô viết điều đó vào nhật ký. Anh đã vô cùng bối rối khi cô viết về việc anh tắm cho cô. Tay và chân cô vẫn chưa thể cử động bình thường và cơ thể thì cứng đờ. Cô cần ai đó làm việc đó cho mình, và cô có thể thư giãn nếu đó là anh Hiba, nên cô cảm thấy điều đó là hoàn toàn tự nhiên.
Cô tự hỏi vấn đề nằm ở đâu. Mẹ anh nói đó là vì cơ thể và tâm trí của cô vẫn cần trưởng thành như một người phụ nữ. Nhưng nếu vậy, cô không hiểu tại sao sự thiếu kinh nghiệm và chưa hoàn thiện của mình lại khiến anh Hiba bối rối.
Cô viết về một ngày, về lúc thức dậy, về buổi sáng, về giữa trưa, về buổi chiều, về buổi tối, về đêm, về những gì sắp xảy ra, và về những điều cô không bao giờ cho phép mình quên.
“Ình ảm ấy hế ào?”
Mình cảm thấy thế nào?
Cô cảm thấy thế nào về điều gì?
Cô không chắc.
Cô thường không biết mình cảm thấy gì về mọi thứ. Cô đã nghĩ rất nhiều điều, rồi bắt đầu buồn ngủ, cuộn mình trong tấm rèm và ngủ thiếp đi trong khi chờ mặt trời mọc. Khi tỉnh dậy lần nữa, trời đã sáng. Điều đó khiến cô cảm thấy thế nào? Đó là lúc anh Hiba đến và đánh thức cô.
“Mình đã rất vui,” cô viết.
Sau đó, cô viết thêm rằng cô rất vui vì đã có thể thành thật viết ra điều đó.
Nhật ký của cô nhảy cóc thời gian rất nhiều và chứa đựng vô số lời bình luận.
Nhưng cô có rất nhiều điều để viết. Cô lấp đầy trang giấy như thể để trút hết những con chữ ra khỏi lòng.
Vào buổi tối, anh Hiba đã gọi cho cô. Tại một nơi gọi là trường học, anh đã nói chuyện với những người được gọi là đàn anh. Anh đã kể cho họ về một trong hai thứ tạp chất của Giới thứ Ba.
Trong số các đàn anh đó, có hai người tên là Sayama và Shinjou mà anh Hiba vẫn chưa nói chuyện tử tế, và anh Hiba suy đoán rằng họ là một cặp đôi đồng tính nam công khai và cuồng nhiệt. Mikage không hiểu điều đó có nghĩa là gì, nhưng hiếm khi giọng anh Hiba lại run lên vì sợ hãi như vậy. Cô chỉ có thể cho rằng hai người đó rất đáng sợ.
Anh nói rằng anh sẽ gặp họ vào sáng hôm sau để nói chuyện thêm.
Anh đã ngập ngừng hỏi liệu cô có muốn gặp họ không.
Từ giọng điệu của anh, Mikage có thể nhận ra anh không chắc phải làm gì.
Và thành thật mà nói, Mikage đang gặp khó khăn trong việc quyết định phải đối mặt với cuộc chiến với Giới thứ Ba như thế nào.
Cơ thể cô sẽ tiến hóa thành cơ thể người.
Nhưng sự tiến hóa đó đã dừng lại từ năm năm trước.
Nó đã dừng lại vào lần đầu tiên cô triệu hồi thần cơ màu đen cho trận chiến đầu tiên của họ với Giới thứ Ba.
Họ đã thử nhiều phương pháp khác nhau để khởi động lại nó.
…Nhưng chúng ta chỉ có một nửa Lõi Khái niệm.
Đó là giả thuyết của anh Hiba. Họ có một nửa Lõi Khái niệm của Giới thứ Ba trong Keravnos, nhưng thần cơ mạnh nhất của Giới thứ Ba lại giữ nửa còn lại. Anh Hiba cho rằng phần tiến hóa còn lại của cô không thể hoàn thành nếu không có được nửa kia.
Mặt khác, đối thủ lại muốn cơ thể của cô. Họ muốn cô với tư cách là một con người của Giới thứ Ba và là khả năng cuối cùng cho một người mẹ.
Nhưng Mikage không hoàn toàn hiểu từ ‘mẹ’ có nghĩa là gì.
Cô nghĩ đó là người có thể có con, nấu ăn và chăm sóc người khác, nhưng cô nghi ngờ mình sẽ không bao giờ có thể hành động chu đáo như mẹ của anh Hiba.
Cô không có giọng nói, không thể đi lại bình thường và có rất ít kiến thức về thế giới.
“Ình hải àm ì ây?”
Mình phải làm gì đây?
Cô có cảm giác mình biết chuyện gì sẽ xảy ra.
…Mình không làm được.
Cô chưa bao giờ nói với ai về suy nghĩ đó. Ngay cả anh Hiba cũng không.
Cô chỉ muốn được ở gần anh Hiba. Cô không quan tâm đến việc tiến hóa hay trở thành một người mẹ. Miễn là cô có thể ở bên cạnh anh và cùng anh ngắm nhìn mọi thứ, thế là đủ.
Nhưng anh đang chiến đấu vì sự tiến hóa của cô và để bảo vệ cô.
Cô không biết tại sao. Tuy nhiên, cô không muốn anh bị thương, nên cô đã chuyển toàn bộ sát thương mà thần cơ phải chịu về phía mình.
Vết thương trên đôi cánh từ trận chiến hôm trước vẫn còn là một vết sẹo trên da thịt mà cô nhận được qua quá trình tiến hóa. Tuy nhiên, vết thương đó sẽ sớm trở lại bình thường nhờ khả năng tự chữa lành của cô.
Đó là điều duy nhất cô có thể làm để giúp anh.
“…”
Cô tự hỏi liệu mình có nên viết ra suy nghĩ đó không.
Nó sẽ làm anh Hiba lo lắng. Liệu cô có nên phơi bày tất cả sự không hoàn hảo và non nớt của mình rồi để anh quyết định không?
Rồi cô nghe thấy một tiếng động.
“?”
Cánh cửa tầng dưới đã mở. Tiếng bước chân ở lối ra vào là của đôi giày mới mà anh Hiba đã mua để đi học vào tháng Tư.
…Mình phải đi.
Cô vịn tay vào tường cầu thang. Cô nắm lấy lan can, kéo cơ thể lên, xoay hông, gập lưng và đưa vai lên cao hơn lan can.
Cô phải đi. Nếu anh thấy cô ngồi đó, anh sẽ ngay lập tức bế cô lên. Cô cảm kích vì điều đó, nhưng cô không thích việc mình không có lựa chọn nào khác ngoài việc thuận theo.
…A.
Cô tự hỏi liệu có sai không khi cô cảm thấy vui mừng như vậy mỗi khi anh làm điều gì đó cho cô.
Cô đứng dậy.
Cô đứng trên đôi chân run rẩy và đầu gối yếu ớt của mình. Khi nắm lấy lan can, tầm nhìn của cô vọt lên khá cao.
Lần đầu tiên làm điều này, chiều cao đã khiến cô ngạc nhiên. Khi nhớ lại điều đó, cô đi xuống cầu thang. Cô di chuyển thật chậm về phía anh đang cởi giày ở tầng dưới.
Cô đến gần anh như mọi khi.
[^1]: Kazuo có chứa Hán tự của số 1.
0 Bình luận