Nhìn chằm chằm
Trước hết, hãy đối mặt nhau
Rồi một là va vào nhau, hai là lướt qua nhau
Một hành lang trắng xóa không có cửa sổ, nhưng trên tường lại có vài dòng chữ.
Dòng chữ đó là BF2.
Đây là tầng hầm thứ hai của UCAT Nhật Bản, hành lang này chạy ngang qua khu của phòng phát triển. Giữa hành lang là khu nghỉ ngơi với một chiếc ghế sofa và vài cái máy bán hàng tự động.
Một người phụ nữ đang đăm đăm nhìn xuống sàn nhà trước máy bán cà phê tự động.
Mái tóc dài màu xám của cô buông xõa trên bộ blouse trắng, trên ngực áo có một bảng tên ghi "Tsukuyomi Chizuru".
Cô nhấp một ngụm cà phê lạnh trong chiếc cốc giấy đang cầm trên tay.
"Chuyện quái gì đang xảy ra vậy?"
"Có chuyện gì sao?" một giọng nữ đột ngột vang lên.
Tsukuyomi vội vàng quay lại và nhận ra người đang đi dọc hành lang.
"Diana Zonburg."
"Có vấn đề gì à?" Diana mặc một bộ vest đen, tay ôm một chiếc túi giấy màu nâu. "Tôi nghe nói chiều nay cô đến Kanda để lấy một thiết bị kiểm tra cho Georgius."
"Hả? Ồ, ra là chuyện đó đã đến tai cấp trên rồi à? Giám đốc Ooshiro của UCAT đã phản đối ý tưởng đó, nhưng mấy đứa trẻ nhà chúng tôi đã đề nghị giúp ông ta làm một cái game đồi trụy để trao đổi."
"Vậy là một món vũ khí khái niệm bí ẩn lại có giá trị ngang một cái game 18+ sao?"
"Chỉ khi dùng đơn vị tiền tệ Ooshiro thôi. …Quan trọng hơn, cô làm gì ở đây?"
Tsukuyomi tu một hơi cạn sạch ly cà phê trong khi Diana siết chặt chiếc túi giấy trong vòng tay.
"Tôi vừa mua một bộ đồ bơi ở cửa hàng trên kia và đang đi dạo một vòng qua UCAT trên đường về."
"Đồ bơi ư? Sang chảnh thật đấy."
"Không, đây là một phần công việc của tôi với tư cách thanh tra viên. Đội Leviathan hình như sẽ có một đợt tập huấn ở vùng biển nội địa Seto vào ngày mốt, nên tôi sẽ đi cùng họ. …Đây là công việc. Để tôi nói rõ cho cô nhé: đây là c-ô-n-g v-i-ệ-c."
"Chà, đúng là một c-ô-n-g v-i-ệ-c sang chảnh thật."
"Cô không tin tôi à?"
"Cái phao đang lòi ra khỏi túi kia khiến tôi khó mà tin được."
"Đ-đây không phải là phao. Nó là tấm thảm đi biển để nằm phơi nắng trong lúc nhâm nhi đồ uống."
"Cô định tận hưởng một kỳ nghỉ sang chảnh đến mức nào vậy!?" Tsukuyomi hét lên trước khi thở dài và quay sang Diana, người đang chỉnh lại đồ trong túi. "Nếu tôi trẻ lại dù chỉ năm tuổi thôi, tôi đã đi với cô rồi."
"Ừ-ừm, tôi có nghe nhầm không nhỉ? Tôi tưởng mình vừa nghe một con số nhỏ hơn thực tế đến cả chục lần."
"Đáng lẽ cô phải cười chứ. Nhưng mỗi khi nhìn cô và Bác sĩ Chao, tôi lại thấy kỹ thuật kéo dài tuổi thọ và chống lão hóa trông cũng hay ho phết. Có điều lúc tôi gia nhập UCAT thì cũng đã bắt đầu thành bà cô rồi."
"Hì hì. Nhưng cô đã quyết định ở lại với Low-Gear mà, phải không?"
Sau một thoáng im lặng, Tsukuyomi gật đầu, đôi mắt nheo lại.
"Đúng vậy. Tôi có một đứa con gái, nên tôi không thể thực hiện các kỹ thuật chống lão hóa," cô nói. "Cô nghe tin gì chưa? Con gái tôi bị bắt cóc. Và có tin đồn là do Typhon, vị thần chiến tranh 3rd-Gear màu trắng đó gây ra. Nhưng mà kẻ bắt cóc nó đúng là không biết nhìn người."
Diana vẫn im lặng, nhưng nét mặt cô có phần giãn ra.
Đuôi mày cô hạ xuống và cô gật đầu một cái.
"Tôi không có con nên cũng không thực sự hiểu được."
"Không sao. Tôi chắc chắn có một phần nào đó mà bất kỳ người phụ nữ nào cũng sẽ hiểu." Tsukuyomi đáp lại bằng một nụ cười gượng gạo. "Túi xách và áo khoác của nó được tìm thấy tại hiện trường vật thể bay rơi xuống đêm qua. Có lẽ nó đã vô tình bị cuốn vào không gian khái niệm, nhưng…"
"…"
"Đừng nhìn tôi với vẻ mặt đó. Không sao đâu. Con bé đó không chết dễ dàng vậy đâu. Cái con ngốc đó đã cãi lời tôi và làm theo ý nó biết bao nhiêu lần, nó sẽ tự lo được thôi."
"Tôi thấy cô bé đang khiến cô phải lo lắng rồi."
"Cứ cho là vậy đi."
Nụ cười gượng gạo của Tsukuyomi càng sâu hơn và Diana gật đầu.
Đúng lúc đó, một giọng nữ khác cất lên.
"Tôi không chắc hai vị nên nói chuyện về 3rd-Gear một cách công khai như vậy."
Diana nhận ra giọng nói đó.
"Sf?"
Cô nghiêng đầu, nhìn quanh, và phát hiện ra Sf.
Cô bé đang đứng nghiêng người trong khe hẹp giữa hai chiếc máy bán hàng tự động.
"Ừ-ừm, Sf? Em có học được thói quen kỳ lạ nào khi được định dạng sang tiếng Nhật không vậy? Sao em lại chui vào cái chỗ chật hẹp đó?"
"Vâng. Giám sát Itaru-sama mọi lúc là một trong những nhiệm vụ của tôi, nhưng ngài ấy đã di chuyển ra khỏi phạm vi cảm nhận của tôi. Tôi xác định rằng ngài ấy đang ngắm trời từ một góc trên sân thượng."
"Và chỗ đó vừa đủ trong phạm vi cảm nhận à?"
"Vâng. Tôi xác định rằng đó là một tình huống nguy hiểm. Tôi đang trên đường từ lò đốt rác dưới tầng hầm trở về, và tôi suýt nữa đã mất dấu ngài ấy lần đầu tiên nếu tôi chậm hơn một chút."
Tsukuyomi nhìn qua lại giữa Sf đang đứng trong khe máy bán hàng và Diana bên cạnh mình.
"Thì ra đây là cái mà người ta gọi là chất lượng Đức."
"Đ-đây là do định dạng của địa phương thôi."
Diana xua tay phủ nhận rồi liếc nhìn Sf.
"Tôi có nên đi bảo Itaru rời khỏi sân thượng không?"
"Vâng. Tuy nhiên, điều đó không cần thiết. Theo thống kê, ngài ấy không bao giờ tiếp tục một việc gì quá lâu, nên tôi xác định rằng ngài ấy sẽ sớm trở lại văn phòng. Tôi sẽ ở đây chờ cho đến lúc đó. Hành động bất thường này của ngài ấy rất có thể là do ngài ấy đang suy nghĩ về Con đường Leviathan sắp tới."
"Đúng là trước đây anh ta luôn đi ra ngoài mỗi khi suy nghĩ."
Lời nhận xét của Diana khiến Sf nghiêng đầu từ giữa khe máy bán hàng.
"Thông tin này rất đáng để bổ sung vào hồ sơ của tôi."
"Em không biết sao? Hồi tất cả chúng tôi đều đi vào ngõ cụt, tôi thường bị lôi ra ngoài. Cả bởi anh ta và một người khác mà tôi biết rất rõ."
"Ai vậy?" Tsukuyomi hỏi, nhưng Diana chỉ cười yếu ớt đáp lại.
"Nếu em luôn chọn bước tiếp, cuối cùng em sẽ đến được một nơi nào đó. Em cũng nhớ điều đó mà, Sf. Và đừng để Itaru một mình nữa."
"Vâng. Tôi sẽ đảm bảo không bao giờ rời xa ngài ấy khi ngài ấy đang suy nghĩ nữa."
Sf cúi đầu từ giữa khe máy bán hàng.
"Khả năng chờ đợi của tôi là vô hạn, nhưng tôi sẽ không bao giờ cho phép mình rời xa ngài ấy."
Mặt trời đã lên cao.
Nhiều tòa nhà lớn san sát nhau dưới ánh nắng.
Tất cả các tòa nhà đều thuộc về một ngôi trường. Ánh mặt trời bao phủ một khuôn viên rộng lớn và các học sinh trong bộ đồng phục mùa hè đang đi lại giữa các tòa nhà.
Hầu hết học sinh đều đang hướng về ký túc xá hoặc các hoạt động câu lạc bộ. Vài người cầm trên tay những bài kiểm tra đã được chấm điểm.
Giữa dòng người đó, một vài người đang ngồi trước một tòa nhà ở trung tâm khuôn viên.
Bốn học sinh ngồi trên bãi cỏ trước thư viện nhô ra từ tòa nhà chính. Ba người mặc đồng phục nam và một người mặc đồng phục nữ.
Đó là Sayama, Shinjou, Izumo, và Kazami.
Một hộp bento lớn nhiều tầng và một hộp bento nhỏ nhiều tầng được đặt giữa họ.
Với một tập tài liệu màu đen đặt bên cạnh, Shinjou với lấy chiếc hộp nhỏ. Cô dùng đũa gắp một miếng croquette và đưa về phía Sayama đang ngồi bên phải mình.
"Đây nè, Sayama-kun. Lần này tớ còn tự làm cả nhân bánh nữa đấy."
Sau khi được đưa vào miệng, Sayama nhai kỹ miếng croquette rồi nuốt xuống.
Shinjou trông có vẻ hơi lo lắng, nên cậu suy nghĩ một lúc rồi nói.
"Ừm. Tuyệt đỉnh mỹ vị, Shinjou-kun."
"Wow, tớ vui quá. Tớ gần như có thể cảm thấy cái tin đồn khủng khiếp sáng nay đang tan biến trong lòng mình."
Cô mỉm cười và gắp một miếng croquette mới.
"Tớ đã dùng nhà bếp của căng tin để làm món này, và miếng này có chứa một ít lá cây lạ mà bà Tome nói là nguyên liệu bí mật rất ngon. Bà ấy bảo chúng chỉ mọc trên ban công nhà bà thôi."
"Hm. Tớ nghĩ tớ hiểu tại sao căng tin đó lại có nhiều khách quen đến vậy. Dù vậy, tớ không muốn biết thêm chi tiết đâu."
Sayama mỉm cười vui vẻ dưới ánh mặt trời và má Shinjou hơi ửng hồng.
Đối diện họ, Kazami và Izumo đang nhìn chằm chằm với đôi mắt khép hờ.
"Dù biết sự thật rồi, nhưng nhìn họ tán tỉnh nhau trong bộ đồng phục nam sinh vẫn thấy kỳ kỳ sao đó."
"Không thể tin được họ lại làm thế này khi cái tin đồn đó mới xuất hiện sáng nay."
Hai người họ nghiêng đầu, nhưng Shinjou vẫn tiếp tục đút cho Sayama.
Khi các học sinh đi ngang qua, một vài cô gái cúi đầu chào Kazami.
"Chào buổi sáng, Kazami-san."
Khi cô ngẩng lên và gật đầu đáp lại, họ sẽ cúi chào lần nữa rồi rời đi.
Izumo trông có vẻ ấn tượng khi cô gật đầu tự mãn.
"Cậu nổi tiếng thật đấy."
"Hì hì. Đó là vì tớ là người duy nhất có thể ngăn cản cậu và Sayama."
Đúng lúc đó, lại có thêm người chào cô. Một vài cậu con trai mặc đồng phục xộc xệch đi ngang qua.
"A... C-Kazami-san. Chào buổi sáng!"
Họ ngay lập tức lấy chiếc cặp nhàu nát che mặt rồi vội vàng chạy đi.
Họ chỉ để lại một cơn gió phía sau.
Sau một lúc im lặng, Izumo gật đầu không cảm xúc.
"Chisato, tớ sẽ luôn ở bên cậu dù có chuyện gì xảy ra, nên hãy kể cho tớ nghe chuyện gì đã xảy ra đi. Và phải thành thật đấy."
"Ý cậu là sao? Tớ có làm gì quá kinh khủng đâu."
"Hử?" Shinjou nói. Cô đưa tay lên mũi, làm động tác có thứ gì đó đang chảy xuống. "Chảy... chảy?"
"Shinjou-kun, dù có dùng từ tượng thanh dễ thương đến mấy cũng không cứu vãn được đâu, nên đừng cố. Nào, Kazami, về chuyện tối qua đi."
Kazami cứng đờ người khi nghe thấy cụm từ "tối qua".
Sau một thoáng im lặng, cô nhìn quanh rồi gật đầu.
"Ý cậu là về Hiba Ryuuji? Đừng lo. Tớ đã triệu tập cậu ta qua giáo viên chủ nhiệm, nên cậu ta sẽ sớm có mặt thôi. Quan trọng hơn, tớ cho là Sibyl đã liên lạc với các cậu sáng nay."
Cô hít một hơi.
"Các cậu đã nghe tin con gái của Giám đốc Tsukuyomi bị bắt cóc rồi, phải không?"
Shinjou ngước lên lắng nghe Kazami.
"Chuyện xảy ra trong trận chiến mà cậu Hiba đó đã tham gia, phải không?"
"Đúng vậy. Những vật dụng còn lại trong không gian khái niệm đêm qua cho thấy con gái của Giám đốc Tsukuyomi đã ở đó. Và Hiba Ryuuji có lẽ biết sự thật của vấn đề. Cậu ta đã bị UCAT tạm giữ, nên có lẽ cậu ta đã kể cho họ về chuyện đó rồi."
Cô cười gượng.
"Dựa trên ý kiến của Ooki-sensei và mảnh giáp trắng còn lại tại hiện trường, cả cỗ máy của Hiba Ryuuji và đối thủ của cậu ta đều có sức mạnh ngang tầm một Lõi Khái niệm. Chúng ta không thể nói gì về cỗ máy của Hiba, nhưng đối thủ của cậu ta rất có thể là Typhon. Điều đó chứng tỏ một số tàn dư của 3rd-Gear vẫn còn tồn tại. …Và Sibyl cũng đã đề cập rằng cô ấy đã thảo luận một vấn đề khác với hai cậu."
"Ừ. Sayama-kun đã nhận được một cuộc gọi bổ sung."
Trong khi Baku trên đầu cũng bắt chước hành động của cậu, Sayama gật đầu.
"Giám đốc Tsukuyomi đang đến phòng thí nghiệm Kanda của UCAT để nhận một thiết bị cần thiết để kiểm tra Georgius và một vật phẩm quan trọng khác. Shinjou-kun và tớ sẽ đi cùng cô ấy với tư cách nhân chứng của sự kiện."
"Georgius sẽ được kiểm tra ư? Nhưng tại sao Shinjou cũng phải đi nếu các cậu chỉ đi lấy thiết bị thôi?"
"Rất có thể là để đánh lạc hướng sự quan tâm của tớ khỏi 3rd-Gear. Ngay cả khi tớ từ chối làm nhân chứng vì lý do nào đó, Shinjou-kun cũng không thể từ chối. …Và vì thế tớ cũng sẽ đi."
"Uuh… Đ-đúng là tớ không thể từ chối những công việc mà người khác nhờ mình làm."
"Ồ, vậy ra Shinjou là mồi nhử để cậu đi à."
"Kaku, đừng nói thế. Từ mà cậu muốn dùng là 'mồi câu' mới đúng. Nghe bình thường hơn nhiều."
"C-cậu không cần phải làm cho nó bình thường đâu!"
Nghe vậy, Sayama lắc đầu một cách trang trọng.
"Shinjou-kun, bình thường là tốt nhất đối với con người. Nếu cậu cần một hình mẫu, cứ nhìn tớ là được."
"Cậu nói đúng. Nhìn cậu là một cách tốt để nhận ra bình thường là tốt nhất."
Không rõ liệu ý của cô đã đến được với cậu hay chưa vì cậu gật đầu sâu và khoanh tay.
"Dù sao đi nữa, Con đường Leviathan của 3rd-Gear vẫn chưa bắt đầu và chúng ta đã gặp một cậu bé đang đích thân chiến đấu với 3rd-Gear và 3rd-Gear đã bắt cóc người. Nếu UCAT Nhật Bản không muốn gây ra bất kỳ sự hiểu lầm hay tạo cớ cho các UCAT khác can thiệp…"
"…thì họ sẽ không muốn Đội Leviathan dính vào bất cứ chuyện gì rắc rối? …Và còn có cái 'tạp chất' mà Hiba đã đề cập tối qua. Cậu ta nói muốn có thêm thời gian."
"Đúng vậy, nhưng UCAT có thể đang mong đợi chúng ta làm gì đó. Chúng ta đã triệu tập cậu bé Hiba đến gặp, nhưng không ai can thiệp. Và chỉ có Shinjou-kun và tớ đi đến Kanda. Izumo, Kazami, điều đó có nghĩa là hai cậu có thể làm theo ý mình."
Lần đầu tiên, người ta có thể nghe thấy sự khó chịu rõ ràng trong giọng nói của Sayama. Một chút gay gắt cũng đã xuất hiện trên nét mặt cậu.
Thấy vậy, Shinjou mỉm cười trong lòng.
…Cậu ấy muốn chủ động thu thập thông tin.
Và thế là cô vòng tay phải đang đeo nhẫn quanh khuỷu tay trái của cậu.
"Chúng ta ăn trưa thôi."
"…Ừ."
Cậu gật đầu, nhắm mắt lại một lúc, rồi trở lại với vẻ mặt vô cảm thường thấy. Shinjou lo lắng rằng cô đang ép cậu làm điều này, nhưng cậu đã nhìn thẳng vào mắt cô.
"Nói mới nhớ, Kazami, cậu không có thứ gì muốn đưa cho Shinjou-kun à?"
"Hả? Kazami-san có gì cho tớ sao?"
Đó có thể là gì nhỉ? cô tự hỏi.
Sau một lúc, cô xua tay từ chối khi vai Kazami nhướn lên như chợt nhận ra.
"Ồ, cậu không cần phải lo lắng về chuyện đó đâu! Để cảm ơn vì đã giúp tớ mua sắm hôm trước, tớ đã mua cho cậu ấy một suất gyuudon sữa tươi ở căng tin UCAT, nhưng cậu không cần phải trả lại tiền cho tớ đâu."
"Chisato, có phải đó là lý do gần đây cậu lo lắng về vòng eo của mình không?"
"K-không. Tớ đã chạy quanh các tòa nhà trong trường sau khi về nhà đêm đó mà."
Vừa biện minh với Izumo, Kazami vừa rút một chiếc phong bì từ trong túi ra và đưa cho Shinjou.
"Tớ mở ra được chứ?" Shinjou hỏi khi do dự nhận lấy nó.
"Nếu cậu không được mở thì còn ý nghĩa gì nữa, Shinjou-kun? Nó là của cậu mà."
Sau một thoáng ngập ngừng, cô mở nó ra.
Cô đọc qua tài liệu bên trong rồi lên tiếng.
"Tớ được bổ nhiệm làm thư ký hội học sinh?"
Sự ngạc nhiên tràn ngập trên khuôn mặt cô, theo sau là một chút bối rối.
…Khoan đã. Chuyện này là sao…?
"Mình có được vị trí này nhờ quen biết mà không cần qua bầu cử sao? Hoan hô."
"Shinjou-kun, chọn một trong hai thôi, hoặc là nghi ngờ hoặc là phấn khích. Kazami, giải thích cho cậu ấy đi."
"Tuy là không qua bầu cử, nhưng hội học sinh có quyền bổ nhiệm thành viên mới. Tất cả các vị trí thấp hơn bắt đầu từ thư ký đều trống trong năm nay vì rất nhiều người đã rút lui trong cuộc bầu cử."
"Thật sao?"
"Ừ. Năm ngoái, một nữ sinh nào đó đã tung một cú đá bay vào một ứng cử viên to con nhưng ngốc nghếch trong một bài phát biểu. Điều đó đã dẫn đến việc các ứng cử viên bỏ cuộc như thủy triều rút."
"Ồ, t-tớ hiểu rồi."
"Và ý cậu chính xác là gì đây?" Kazami hỏi với một nụ cười.
Shinjou co rúm người lại, nhưng Kazami vẫn tiếp tục nói.
"Vậy cậu có chấp nhận vị trí này không? Nếu cậu không thích thư ký, còn rất nhiều vị trí khác: trưởng ban đối ngoại, quản lý, cán bộ chăm sóc động vật, và kẻ thất bại. Cậu cũng có thể từ chối lời đề nghị này."
Câu hỏi của cô mang một giọng điệu đầy thuyết phục.
Shinjou ngập ngừng một lúc rồi liếc nhìn tập tài liệu màu đen bên cạnh mình.
…Liệu có đáng để mình có ít thời gian hơn cho việc này không?
"Ừm, chà… Chính xác thì thư ký làm gì vậy?"
"Thì, cậu ghi chép lại biên bản các cuộc họp. Tớ sẽ phiên dịch cho Kaku, nên đừng lo về chuyện đó."
"Tớ có cảm giác cậu vừa thản nhiên xúc phạm nhân tính của tớ đấy," Izumo nói. "Thực tế là, tớ biết chắc cậu đã làm vậy."
"Ha ha ha. Trước khi cậu phàn nàn về điều đó, hãy thử viết sao cho một con người hiện đại có thể hiểu được đi, đồ nguyên thủy ngu ngốc," Sayama nói.
"Ha ha ha. Thật tốt khi hoàn toàn không có nhân tính và tư duy của cậu thì ở tận tương lai xa xôi."
"Ồ, và tớ sẽ đảm nhận việc huấn luyện những kẻ vô nhân tính này, nên cũng đừng lo về chuyện đó," Kazami nói thêm. Cô tiếp tục khi hai cậu con trai lườm cô một cách lạnh lùng. "Và một khi cậu tham gia, chúng ta có thể nói về Con đường Leviathan dưới danh nghĩa một cuộc họp hội học sinh. Chúng ta có thể đặt trước thư viện và mời Ooki-sensei tham gia cùng. Nghe hay đấy chứ?"
Cô cười gượng.
"Ngôi trường này sẽ là căn cứ của chúng ta."
"A…"
Với tiếng kêu nhận ra đó, Shinjou đã tìm thấy câu trả lời của mình.
…Nó sẽ cho mình ý tưởng cho tiểu thuyết và giúp ích cho Con đường Leviathan.
Cô cảm thấy mình đang nhìn nhận vấn đề quá đơn giản, nhưng cô vẫn gật đầu.
"V-vậy thì tớ sẽ làm thư ký."
"Cậu chắc chứ, Shinjou-kun? Nếu cậu tham gia cùng nhóm với bà chủ tịch điên khùng và bà thủ quỹ bạo lực của chúng ta, nó sẽ bắt đầu một vài tin đồn không mong muốn đấy."
"Sayama-kun, tớ nghĩ cậu quên nhắc đến ai đó rồi."
"Ha ha. Tất nhiên là tớ quên rồi. Tự khen mình một cách không cần thiết là không đúng."
Kazami lườm cậu nhưng rồi lờ đi và nhìn xuống đồng hồ.
"Không phải đã đến lúc hai cậu phải đi rồi sao? Biến đi, Sayama. Bọn tớ sẽ nói chuyện với Hiba rồi đi mua sắm. Bọn tớ cần chuẩn bị cho chuyến tập huấn ngày mốt."
"Tớ hiểu rồi."
Sayama đứng dậy và Shinjou cũng đứng dậy bên cạnh cậu.
Khi làm vậy, cô đột nhiên nhìn thấy một màu sắc kỳ lạ. Đó là một màu đỏ giống như một bông hoa hoặc máu tươi.
Cô tập trung vào màu sắc đó, thứ không thường thấy trên một bãi cỏ ngoài trời.
"Đôi mắt?"
Cô quay lại và thấy một chiếc mô tô đang đỗ trên con đường chạy dọc sân. Nó có một chiếc thuyền bên cạnh và một cậu bé đang ngồi trên xe.
Cậu có mái tóc ngắn, đeo một chiếc khăn rằn màu trắng quanh đầu, và đang nhìn về phía họ bằng đôi mắt đỏ của mình.
Đó là Hiba Ryuuji và cậu đang có một vẻ mặt khó xử.
"Tôi đây. Theo như các người yêu cầu."
Ngay khi cậu vừa dứt lời, Shinjou thấy Baku trên đầu Sayama cựa quậy.
Và rồi quá khứ ùa về.
"…"
Shinjou thấy mình đang đứng trên một con đường được bao bọc hai bên bởi những hàng cây xanh.
Cô đã trở thành không gì khác ngoài thị giác và thính giác.
…Đây là quá khứ.
Cô đang ở trên một ngọn núi và con đường chạy xuống dốc được làm bằng đất. Lớp đất màu nâu nhạt chi chít vết lốp xe và cỏ dại mọc lác đác đây đó.
…Đây là đâu?
Cô nhìn quanh và thấy những vật thể nhân tạo ở bên trái và bên phải.
Đó là những cây cột. Một cây cột gỗ được làm cứng bằng nhựa thông đứng ở mỗi bên đường.
Mặt trước của các cây cột được chẻ dọc và sơn mài đã được đổ vào những dòng chữ được khắc trên bề mặt nhẵn.
"Phòng Thí nghiệm Hàng không Izumo – Chi nhánh Tokyo."
Điều đó có nghĩa là…
"Đây là lối vào Cục Quốc phòng!"
Khi cô hét lên trong tâm trí, nhịp tim cô tăng nhanh.
Nếu Cục Quốc phòng nằm ở phía trước, có một sự thật khiến cô quan tâm nhất.
…Nơi đây hẳn phải có người mang họ của mình.
Người đó từng là trợ lý của Giáo sư Kinugasa trong những ngày ở Cục Quốc phòng, nhưng mọi hồ sơ về họ đều đã biến mất vào thời điểm UCAT ra đời. Người này có họ của cô và có mối liên hệ với Sayama Kaoru, ông nội của Sayama.
…Và họ có thể có mối liên hệ nào đó với họ hàng của mình.
Với suy nghĩ đó, cô cố gắng di chuyển tâm trí về phía trước. Cô không biết sự tái hiện của quá khứ đi xa đến đâu, nhưng người đó có thể đang ở Cục Quốc phòng phía trước.
"Mình muốn gặp họ."
Lời bình luận đó khiến cô nhận ra suy nghĩ của mình.
…Mình đang khao khát.
Nhưng cô không có câu trả lời rõ ràng cho điều mà cô khao khát. Cô chỉ có thể nghĩ ra những từ ngữ non nớt, nhưng cô chưa bao giờ nghĩ đến việc gạt bỏ ham muốn đó.
Và thế là cô bước một bước về phía trước.
"…?"
Nhưng cô dừng lại khi nghe thấy một tiếng động.
Có thứ gì đó đang đến gần từ dưới chân núi phía sau cô. Cô có thể nhận ra đó là một số phương tiện. Cô có thể nghe thấy tiếng kim loại của hàng chục bánh xe và khung gầm.
…Loại xe gì vậy?
Cô quay lại và thấy đoàn xe đang đến gần.
Đó là một hàng xe jeep và xe tải màu xanh lá cây.
Nắp ca-pô phẳng của chiếc xe jeep đi đầu có một ngôi sao trên nền trắng.
Đây là quân đội Mỹ.
Nhưng Shinjou thấy có gì đó kỳ lạ. Một số người đàn ông ngồi trên chiếc xe jeep đó, nhưng bộ quân phục của họ có gì đó không đúng. Cô không thể xác định được chính xác điều gì sai, nhưng cô đã tìm thấy câu trả lời khi đoàn xe đến gần hơn và cô có thể nhìn thấy họ rõ hơn.
"…A."
Đó là huy hiệu trên vai áo khoác của họ.
Nó có một chiếc khiên màu xanh và một tập hợp các đường kẻ được bao quanh bởi đôi cánh trắng.
Họ là UCAT.
Nhìn kỹ hơn cho thấy những người đàn ông trên chiếc xe jeep và những người trên những chiếc xe tải phía sau bao gồm nhiều chủng tộc khác nhau.
"UCAT Mỹ đang dẫn đầu các UCAT khác của Đồng minh."
Đoàn xe đang tiến đến trong vai trò là một phần của quân đội chiếm đóng.
…Chuyện gì đang xảy ra vậy?
Shinjou biết về nguồn gốc của UCAT, nhưng cô không biết gì hơn ngoài việc Cục Quốc phòng đã trở thành UCAT Nhật Bản.
Cô không biết chi tiết về quá trình đó.
Trong khi đó, đoàn xe tiến đến hai cây cột tạo thành một lối vào.
Cô có thể nghe thấy tiếng động cơ của chúng khi chúng đến gần.
Và ngay khi có cảm giác như chúng sắp cán qua tầm nhìn của cô, một thứ gì đó đã rơi từ trên trời xuống ngay trước mặt cô.
Nó có màu bạc và hình dạng giống như một lưỡi kiếm dài.
Đó là một thanh kiếm Nhật.
Lưỡi kiếm cong cắm mạnh xuống trước mắt cô và xé toạc mặt đất một cách rõ ràng.
"!"
Người lính già ngồi ở ghế phụ của chiếc xe jeep giơ tay lên.
Đáp lại, đoàn xe dừng lại. Phanh của tất cả các phương tiện rít lên, khung gầm của chúng rung lắc, và chúng cày nát bề mặt đường đất.
Tiếng động của hàng chục phương tiện làm rung chuyển lá cây trong rừng.
Shinjou nghe thấy tiếng gió thổi khi một cơn gió bất ngờ ập đến từ phía sau cô.
Cô quay lại và thấy một chuyển động.
Đó là một chiếc mô tô quân sự lớn màu xanh lá cây.
"Ha ha!"
Với một tiếng cười, chiếc mô tô quay ngang và trượt về phía Shinjou.
Một chàng trai trẻ thấp bé lái nó và mái tóc ngắn của cậu bay trong gió.
"Vậy là các người đã quyết định xuất hiện rồi sao!? Đến đây để cướp vị trí của chúng tôi à? Chúng ta cùng làm trong một lĩnh vực, phải không!?"
Trong khi nói, cậu đạp mạnh chân xuống đất trước chiếc mô tô đang trượt.
"Được rồi!"
Và cậu dùng chân đó để xoay chiếc mô tô một vòng trước mặt Shinjou.
Vòng quay tốc độ cao dừng lại hoàn hảo ở 180 độ.
Chàng trai trẻ đứng ngay trước thanh kiếm Nhật đã đáp xuống trước đó. Giờ cậu đối mặt với đoàn xe với lưỡi kiếm ở giữa họ.
Cậu chống chiếc mô tô bằng cả hai chân và quan sát đoàn xe bằng đôi mắt đen của mình.
"Muốn đánh nhau à?"
Cậu nheo mắt và xuống xe.
Đôi ủng quân đội của cậu khiến bước chân cậu vang lên lớn trên mặt đất.
Cùng lúc đó, mọi thứ bắt đầu chuyển động.
Những người trên chiếc xe jeep đi đầu và thùng xe tải đứng dậy. Shinjou thấy có khá nhiều phụ nữ trong số họ.
…Và những vũ khí đó.
Ngoài súng, họ còn sử dụng rất nhiều kiếm, giáo và khiên. Và không giống như những lưỡi kiếm bình thường, chúng đã được sửa đổi với các dây cáp, linh kiện và bình chứa lộ ra ngoài.
Công nghệ vẫn còn sơ khai, nhưng những vũ khí đó đã được sửa đổi với lớp vỏ bọc.
Người lính già sau đó bước ra khỏi ghế phụ của chiếc xe jeep. Ông ta cầm một ngọn giáo.
"Tôi yêu cầu các người đầu hàng."
Cô nghe thấy ý nghĩa tiếng Nhật của lời nói của ông ta qua tiếng Anh mà ông ta thực sự đang nói. Giọng điệu của ông ta lịch sự nhưng đầy uy lực.
Tuy nhiên, nụ cười của chàng trai trẻ vẫn còn đó.
"Tao đéo hiểu mày đang nói cái đéo gì, lão già ngoại quốc."
Ngọn giáo của người lính già khẽ động.
Và nó tạo ra một tiếng động rất gần tay lái của chiếc mô tô của chàng trai trẻ. Chiếc gương chiếu hậu duy nhất bên phải bay lên trời.
"Tôi là Sail Northwind, đại diện của UCAT Mỹ. Ngọn gió bắc của tôi có thể xuyên thủng cả thép."
"Ồ, một mánh khóe hay đấy." Nụ cười của chàng trai trẻ không hề nao núng. "Tao nghĩ tao đã hiểu mày đang cố nói gì. Đây là điều mày đang nói." Cậu chỉ vào mặt người lính già. " 'Ồ, một màn ra mắt thật hoành tráng! Cậu ngầu thật đấy!' "
Ngay khi cậu vừa dứt lời, tất cả những người đang đứng trên xe nhảy xuống. Ít nhất một trăm người có vũ trang bao phủ con đường và khu rừng và chuẩn bị chiến đấu.
Vô số bước chân và tiếng kim loại của vũ khí vang lên trong không khí.
Nhưng một thứ còn ấn tượng hơn đã đến từ phía sau con đường.
Một hình dạng khổng lồ đột nhiên rơi xuống phía sau chàng trai trẻ và chiếc mô tô của cậu.
"…!!"
Hình dạng đó đi kèm với âm thanh của một thứ gì đó cực kỳ nặng nề va vào mặt đất. Mặt đất nứt ra và Shinjou cuối cùng đã thấy đó là gì.
…Một vị thần chiến tranh.
Cô nghe thấy mọi người há hốc mồm kinh ngạc khi một cỗ máy hình người màu bạc đứng phía sau chàng trai trẻ và chiếc mô tô của cậu. Nó cao khoảng tám mét, giống như một nữ chiến binh mặc giáp, và có hai cặp cánh trên lưng.
Vị thần chiến tranh đã cầm một thanh kiếm dài, hẹp trong tay.
Với một tiếng động cơ học, đôi cánh trên lưng nó di chuyển. Chúng gập lại để dễ dàng di chuyển trên mặt đất.
Trong khi đó, những người lính đối phương không thể di chuyển. Họ nghiến răng và nhìn chằm chằm vào vị thần chiến tranh phía sau chàng trai trẻ.
Biểu cảm của người lính già cầm giáo là một ngoại lệ. Một nụ cười vẫn còn trên khóe miệng ông ta và ông ta tiếp tục nhìn chàng trai trẻ. Chàng trai trẻ đang nhìn lại ông ta với một biểu cảm y hệt.
Thời gian dường như kéo dài, nhưng nó đột nhiên kết thúc.
Đầu tiên, vị thần chiến tranh bạc cúi xuống.
Tiếp theo, một bóng người mảnh khảnh xuất hiện từ phía sau và trèo lên vai phải của nó.
Đó là một người phụ nữ. Mái tóc vàng của cô gái trẻ tung bay trên lưng. Khi Shinjou nhìn vào đôi lông mày rậm và khuôn mặt kiên cường của cô, cô nhận thấy một màu sắc nhất định.
…Đôi mắt cô ấy.
Chúng màu đỏ. Màu đỏ thẫm đó bên dưới đôi lông mày kín đáo của cô nhìn xuống chàng trai trẻ.
Cô mở đôi môi mỏng của mình khi gió quất vào chiếc áo sơ mi trắng và chiếc váy xòe của cô.
"Đừng giỡn nữa, Hiba."
Cả giọng tiếng Nhật lơ lớ của cô và cái tên cô nhắc đến đều làm rung chuyển tâm trí của Shinjou.
…Hiba? Giống như, Hiba-sensei?
Nhưng có gì đó không đúng. Mắt trái của Hiba Ryuutetsu có màu đỏ thẫm, giống như đôi mắt của người phụ nữ trên vai vị thần chiến tranh.
…Điều đó có nghĩa là gì?
Không có câu trả lời cho câu hỏi của mình, người phụ nữ tiếp tục nói.
"Có ai trong các người có sức mạnh ngang bằng ta không? Nếu có, ta sẽ chiến đấu với người đó. Nếu không, Hiba sẽ xử lý."
"Cô là ai?" người đàn ông lớn tuổi tự xưng là Northwind hỏi.
Chàng trai trẻ nhếch mép cười khi nghe thấy giọng tiếng Nhật hoàn hảo của người đàn ông đó.
"Ồ, thì ra ông cũng biết tiếng Nhật."
Người phụ nữ cười gượng.
"Ta là Rhea, một người tị nạn từ 3rd-Gear. Và ta đã quyết định tìm nơi ẩn náu tại Cục Quốc phòng Nhật Bản. Nếu các người cố gắng chiếm lấy nơi này khỏi tay ta, ta sẽ chiến đấu với các người dù các người có sức mạnh ngang bằng ta hay không."
"…!"
Nụ cười của người lính già càng đậm hơn khi ông nghe thấy lời của Rhea.
Cùng lúc đó, một bóng người đen xuất hiện bên cạnh Hiba. Shinjou nhận ra người đàn ông cao lớn mặc áo choàng đen.
…Siegfried-san!
Siegfried trẻ tuổi bình tĩnh xuất hiện bên cạnh Hiba như thể anh ta mọc ra từ bóng cây. Anh ta đeo găng tay đen và đã cầm sẵn vài tờ giấy.
Khi người lính già nhìn thấy anh ta và tờ giấy trong tay, ông ta hỏi một câu hỏi mỉm cười.
"Siegfried Zonburg!?"
"Rất hân hạnh cuối cùng cũng được gặp ngài, Lãnh chúa Northwind. Có lẽ ngài đã đọc các báo cáo tôi gửi về quốc gia của mình? …Tuy nhiên, ngài đang quá vội vàng ở đây."
"Có vẻ vậy, nhưng tôi đã học được một điều. Đây là nơi khao khát thế giới," Northwind nói.
Hiba khoanh tay và gật đầu.
"Ông nói đúng. Nhưng hãy suy nghĩ kỹ đi, Lão già Northwind. Cục Quốc phòng của Viện Hàng không Izumo hiện đang làm việc cho những người quan trọng, nhưng nếu nó được thả tự do, nó sẽ làm việc cho một thứ khác."
"Và đó chính xác là gì?"
Hiba không trả lời. Thay vào đó, người phụ nữ tên Rhea nói với một giọng trang nghiêm.
"Đó tất nhiên sẽ là chính thế giới này. Thế giới này không có gì và ở tầng thấp nhất, nhưng chính vì thế mà nó có tất cả!"
Shinjou ngước lên giống như những người khác. Người phụ nữ mắt đỏ đang mỉm cười. Thay vì nhìn xuống mọi người, cô đối mặt với họ và nhìn khắp tất cả họ.
"Ta đã chạy trốn đến thế giới này. Ta đã từ bỏ khái niệm của chính mình cho Tartaros và đến đây với tư cách một cá nhân. Tuy nhiên, ta được đối xử như một vị khách chứ không phải một tù binh chiến tranh. Đã có những hiểu lầm và xung đột, nhưng giờ đây ta đứng đây với tư cách một người lính vì đó là mong muốn của ta! Ta muốn chiến đấu cho thế giới này. Và…"
Cô nhìn khắp khu vực xung quanh. Cô nhìn vào bầu trời xanh, những cái cây, mặt đất, và cơn gió xào xạc. Cô để lại một nụ cười trong gió và nhẹ nhàng đặt tay phải lên bụng. Chỉ sau đó cô mới nhìn xuống những người khác.
"Và để ta có thể ở bên đứa trẻ này. Chúng ta đã bắt đầu chuẩn bị cho trận chiến. Nếu các người muốn ở bên chúng ta, thì hãy nói chuyện. Nhưng nếu các người cản trở chúng ta dù chỉ một chút, chúng ta sẽ là kẻ thù của các người!"
"Rhea, cô đang nói nghe có vẻ quan trọng hơn những người còn lại đấy. Có lẽ để Kaoru chuẩn bị bài học tiếng Nhật cho cô là một sai lầm."
"Ha ha. Đàn ông các người lúc nào cũng chậm chạp. Khi chuẩn bị làm mẹ, một người phụ nữ muốn có những quyết định ngay lập tức. Nếu các người không thích, thì hãy mang cho ta thứ gì đó chua để ăn. …Những người lính, hãy trả lời đi."
Có một nụ cười rõ ràng trong giọng nói của cô.
"Có ai trong các người muốn trở thành đồng minh của con ta không!?"
Câu hỏi vang dội đó báo hiệu sự kết thúc của quá khứ.
Khi thị giác và thính giác của cô nhanh chóng chìm vào bóng tối, Shinjou nghĩ về lời nói của Rhea.
…Con của cô ấy?
Đó là sáu mươi năm trước, vậy đứa trẻ đó giờ ở đâu nếu nó đã được sinh ra?
Shinjou đã ở UCAT lâu nhất trong nhóm, nhưng cô chưa bao giờ nghe nói về một hậu duệ của 3rd-Gear. Cô chỉ từng nghe rằng 3rd-Gear là Gear của các vị thần chiến tranh và người máy tự động.
"Nghĩ lại thì, đây là lần đầu tiên mình nghe nói có người ở đó."
Cô tự hỏi liệu Sayama có đúng không và Gear có ít người, nhưng cô không có cách nào để biết. Cô cho rằng đó sẽ là một điều cô sẽ biết sau. Nếu cô ở lại với Sayama và những người khác, cô sẽ biết được điều đó cùng với cách họ bị hủy diệt.
Nhưng, cô nghĩ. Nếu một hậu duệ của cô ấy vẫn còn sống thì sao?
Giống như Shinjou, họ sẽ không có thành viên nào khác trong chủng tộc của mình và không biết cha mẹ mình.
"Mình tự hỏi liệu họ có cảm thấy lạc lõng không…"
Shinjou tỉnh dậy từ quá khứ.
"…"
Cô hít một hơi và tập trung vào cảnh tượng trước mắt.
Đứng trên sân xung quanh cô là Izumo, Kazami, Sayama, và Hiba.
Phía xa, dòng học sinh tan trường vẫn tấp nập. Chỉ mới vài giây trôi qua mà thôi.
Cô thở phào một hơi rồi nhìn quanh. Khung cảnh vẫn không có gì thay đổi. Kazami và Izumo còn đang ngơ ngác nhìn nhau, nhưng Sayama thì đã trải qua chuyện này vài lần rồi.
"Vậy ra đây là một trong những mối liên hệ giữa thầy Hiba và 3rd-Gear."
Cậu đặt tay lên ngực, hít một hơi thật sâu rồi quay mặt về phía Hiba.
"Xem ra đã có một người tị nạn từ 3rd-Gear nhỉ."
"Vâng. Nhưng đây là lần đầu tiên tôi thấy một chuyện như vậy."
Ngồi trên xe mô-tô, sắc mặt Hiba tái nhợt. Anh gật đầu yếu ớt rồi bước xuống đất. Anh tiến lại gần nhưng rồi dừng lại khi vẫn còn cách họ một bước chân.
"Chuyện vừa rồi là sao?"
Sayama túm lấy Baku trên vai mình rồi giơ sinh vật đó lên.
Baku ngó nghiêng trái phải, nhưng ngay khi nhận ra mọi ánh mắt đều đang đổ dồn về mình, nó liền gục đầu xuống và... lăn ra ngủ.
Sayama gật gù ra vẻ thấu hiểu.
"Chắc giờ cậu đã hiểu rồi chứ."
"Tôi chẳng hiểu gì cả!"
"Vậy để tôi nói đơn giản thôi nhé. Hãy lắng nghe và kinh ngạc đi. Sẵn sàng chưa? Baku ở đây có thể cho mọi người thấy được quá khứ."
"Ồ, ra là vậy. …Ý-ý tôi là, ôi! Thật tuyệt vời! Tôi sốc thật đấy!"
Diễn cho có tâm hơn chút đi, Shinjou thầm nghĩ trong lúc lườm anh ta, nhưng Sayama lại gật đầu đầy mãn nguyện.
"Thầy Hiba lúc đó còn khá trẻ, nhưng trông có nét gì đó giống cậu đấy, nhóc Hiba."
"Ý anh là tôi sẽ trông giống ông ấy khi về già ư?"
Shinjou gật đầu rồi vỗ vai Sayama.
"Bỏ cuộc đi. Càng nghe về ông của Sayama-kun, tớ càng thấy hai người giống nhau y đúc."
"Shinjou-kun! Đó là một sự khẳng định cực kỳ thô lỗ. Làm sao tớ có thể giống cái lão già tự cho mình là trung tâm, chỉ biết dùng lời lẽ hoa mỹ để mỉa mai người khác được chứ?"
Tất cả mọi người đều im lặng trước câu nói đó.
Giữa sự im lặng ấy, Sayama gật đầu, mỉm cười với Shinjou rồi từ từ dang rộng hai tay.
"Cứ nhìn xem. Mọi người đang dùng sự im lặng để thể hiện sự đồng tình của mình đấy."
"Tôi chỉ đi đến kết luận thế này thôi: anh cần phải vào bệnh viện."
Trước khi Sayama kịp đáp lại, cô đã quay sang Hiba, và dường như anh chàng cũng hiểu được ý của cô.
"Ư-ừm, dù sao thì."
Anh ta luống cuống nhìn một lượt cả nhóm.
Shinjou quan sát biểu cảm của Hiba. Anh ta trông bối rối và đôi mày hơi nhíu lại, có vẻ như anh không chắc có nên nói ra điều gì đó hay không.
Cô nghiêng đầu trước vẻ mặt mà chính cô cũng thường có cho đến gần đây. Cô cũng cụp mày xuống.
"Cậu có điều gì muốn nói, phải không?"
"Ể? À, vâng. Tôi nghe nói mọi người đang thực hiện một kế hoạch gọi là Leviathan Road."
"Nó thì có vấn đề gì? Cậu muốn yêu cầu chúng tôi cùng 3rd-Gear chấm dứt Leviathan Road sao?"
"Vâng. Đây là một yêu cầu từ người có ông nội đã hủy diệt 3rd-Gear."
Câu trả lời ngay lập tức của anh ta đi kèm với sự nhẹ nhõm như thể vừa trút được gánh nặng.
Shinjou và những người khác cố gắng phân tích ý của anh ta và im lặng trong giây lát.
Nhưng rồi…
"Ch-chờ một chút. Nói rằng ông nội cậu đã hủy diệt 3rd-Gear thì có hơi đột ngột quá không?"
Shinjou hiểu tại sao Kazami lại vội vàng ngắt lời anh ta như vậy. Họ muốn biết ý nghĩa của những gì anh ta đã nói đêm qua.
…Xem ra phải đi từng bước một rồi.
Shinjou ngồi thẳng dậy một chút rồi lên tiếng.
"Ryuuji-kun… Ừm, tôi sẽ gọi cậu như vậy để phân biệt với thầy Hiba. Dù sao thì, cậu là người của Gear này, đúng không? Vậy tại sao cậu lại ngăn chúng tôi đàm phán với 3rd-Gear?"
Sayama gật đầu và nói thêm vào câu hỏi của cô.
"Vô số sai lầm của thầy Hiba chúng ta có thể bàn sau, nhưng việc cậu đề cập đến một thứ tạp chất cho thấy có một lý do lớn hơn. Dựa vào tình hình đêm qua, cậu có một Automaton, ông của cậu từng thuộc Cục Phòng vệ Quốc gia, vậy mà cậu lại đang chiến đấu với Typhon mà không cần sự giúp đỡ của UCAT."
Biểu cảm của Hiba thay đổi khi nghe đến cái tên Typhon.
Anh ta hơi cau mày, vì vậy Sayama tiếp tục nói với vẻ mặt vô cảm.
"Và UCAT đã chính thức yêu cầu chúng tôi không được dính líu đến cậu. Nói cách khác, việc xen vào cuộc chiến của cậu sẽ gây bất lợi cho chúng tôi. Cậu đến đây để cho chúng tôi biết lý do tại sao, đúng không, nhóc Hiba?"
"V-vâng. Chuyện này khá dài và tôi không chắc mọi người sẽ đi đến kết luận nào, nhưng đây là những gì tôi biết chắc chắn," Hiba nói. "Nếu các vị thực hiện Leviathan Road với 3rd-Gear và lôi kéo họ về phía mình, điều đó sẽ làm ô uế danh tiếng của Leviathan Road."
"Ô uế ư?" Kazami hỏi.
Hiba gật đầu.
"Thực ra có hai loại tạp chất mà chúng ta phải thanh tẩy. Tôi đến đây để nói cho các vị biết về một trong số đó."
"Nghe có vẻ cao siêu quá nhỉ."
"Tôi hiểu ý chị. Nhưng… mặc dù tôi định gánh vác những tạp chất này, tôi không biết chuyện gì sẽ xảy ra một khi tôi thực sự đối mặt với chúng."
"Nói cách khác, cậu đang thử chúng tôi, phải không? Cậu định nói cho chúng tôi biết về một tạp chất nhẹ hơn để xem liệu chúng tôi có sẵn sàng đối mặt với tạp chất thật sự hay không." Kazami cười gượng. "Cậu đang đánh giá thấp chúng tôi đấy."
Nhưng Hiba chỉ đáp lại bằng một nụ cười gượng gạo.
Nhìn nụ cười của anh ta, Kazami nghĩ.
…Một nụ cười gượng gạo, hử?
Nụ cười mà anh ta vừa thể hiện chỉ có thể đến từ một người đã suy nghĩ về điều tương tự không biết bao nhiêu lần. Đó là nụ cười của một người không còn lựa chọn nào khác.
Cô muốn lắng nghe và nói chuyện với anh ta, nhưng một vài người trong nhóm lại có việc khác phải làm.
"Này," cô nói và giơ đồng hồ cho Sayama xem.
Cậu ta gật đầu.
"Nhóc Hiba, xin lỗi nhé, nhưng tôi phải nhờ cậu giao bài kiểm tra của mình cho Kazami và Izumo. Shinjou-kun và tôi đã có kế hoạch khác rồi."
"Và kế hoạch đó quan trọng hơn việc nói chuyện với tôi sao?"
"Việc nói chuyện với tôi quan trọng hơn việc nói chuyện với Izumo và Kazami à? Cặp đôi bạo lực cực đoan này đã tham gia vào Leviathan Road lâu hơn tôi đấy."
"Ồ, t-tôi hiểu rồi. Xin lỗi."
Hiba vội vàng cúi đầu.
Kazami cười gượng trong khi Izumo nghiêm nghị khoanh tay gật đầu.
"Nhìn đi, Sayama. Đám hậu bối ngày nay lễ phép thật đấy."
"Nhóc Hiba, sự lịch thiệp là một món hàng có hạn. Hãy chọn người để sử dụng nó một cách khôn ngoan. Ví dụ, cậu có thể dùng hết cho tôi."
"Ồ…"
Hiba có vẻ không biết nói gì, vì vậy Shinjou nở một nụ cười gượng gạo về phía anh.
"C-cậu đừng quá để tâm đến những gì họ nói. Họ đều là những người rất kỳ lạ."
"Ồ, t-tôi hiểu rồi…"
Ánh mắt anh dừng lại trên cánh tay của Shinjou.
Kazami lúc này mới nhận ra Shinjou đang khoác tay Sayama.
"Ồ, tình cảm nồng thắm ghê."
"Ể? Á! Oa! Ch-chuyện này chỉ là…"
"Ha ha ha. Shinjou-kun, tại sao em lại đỏ mặt thế? Ý kiến của những người không biết sự thật về chúng ta đâu có quan trọng."
"Đừng nói những điều chỉ làm mọi chuyện thêm rối rắm nữa!!"
Hiba cố lùi lại khỏi họ trong khi nhìn chằm chằm với đôi mắt lim dim.
…Cái quái gì đang diễn ra vậy?
Kazami đứng dậy và vỗ vai anh ta. Với một nụ cười chán nản, cô dang rộng hai tay.
"Giờ thì cậu đã hiểu ai là người lành mạnh và bình thường nhất trong số chúng tôi chưa?"
"…Dùng phương pháp loại trừ sao ạ?"
"Cậu vừa nói gì?"
"Không có gì, không có gì ạ."
Anh ta lắc đầu nguầy nguậy đúng lúc có người khác xen vào.
"Chờ một chút, Hiba."
Izumo đột nhiên đứng dậy, và Kazami thấy anh ta nhìn thẳng vào mắt Hiba.
"Hay là chúng ta tiếp tục cuộc nói chuyện ở Thư viện Kinugasa? Cậu muốn kiểm tra chúng tôi, đúng không?"
"Vâng, xin lỗi."
"Không cần phải xin lỗi. Tôi cũng sẽ kiểm tra cậu. Tôi muốn xem cậu là người như thế nào."
"Ể?"
Hiba nghiêng đầu và nhẹ nhàng vào thế phòng thủ.
Khoanh tay trước ngực, Izumo bước tới. Izumo cao khoảng 190 centimet trong khi Hiba trông chỉ khoảng 160. Kazami nghĩ Izumo sẽ sử dụng sự chênh lệch chiều cao đó theo một cách nào đó, nhưng thay vào đó, anh ta lại mở miệng nói.
"Bài kiểm tra rất đơn giản, Hiba. Tôi có một câu hỏi về quá khứ mà chúng ta vừa được xem. …Cậu có thấy nó không?"
Izumo liếc sang một bên khi nói và vẻ mặt của Hiba thay đổi. Một sự sắc bén hiện lên trong đôi mắt anh ta.
Nhưng cuối cùng, anh ta vội vàng lắc đầu.
"T-tôi không thấy gì cả. …Bài kiểm tra đột ngột này có ý nghĩa gì chứ?"
Hiba dang hai tay ra như thể trời vừa đổ mưa.
…Anh ta chắc chắn đã thấy gì đó.
Izumo tiếp tục nói như thể anh ta hiểu Kazami đang nghĩ gì. Anh vỗ vai Hiba và nhìn thẳng vào mắt cậu ta một lần nữa.
"Cậu đã thấy cùng một thứ trong quá khứ như tôi, đúng không?"
"Kh-không. Tôi không thấy gì cả."
"Không, cậu phải thấy chúng từ bên dưới chứ. Ít nhất là một thoáng. Chúng màu xanh, phải không!?"
"Không, chúng màu trắng! Tôi tình cờ nhìn rất rõ!"
Phản xạ của Hiba khiến tất cả mọi người chết lặng tại chỗ.
Một cơn gió thổi qua sự im lặng kéo dài vài giây.
"…À."
Khi Hiba nhận ra sai lầm của mình, Izumo gật đầu nhiều lần ra vẻ đã hiểu.
Anh khoanh tay và nói với giọng nghiêm túc.
"Cậu có một tương lai đầy hứa hẹn. Tôi hy vọng cậu có thể siêng năng-…"
Kazami vung chân phải và Izumo biến mất.
Sau một khoảng lặng ngắn, cô nghe thấy tiếng một vật có kích thước bằng người đập vào bức tường bên trái, nhưng cô không để ý. Cô đã quen với việc này rồi.
"Vậy thì."
Cô nhìn những người khác, sau khi nhìn về phía bên trái thì đều quay lại phía cô.
Cô thấy Baku đang nhìn mình chằm chằm từ trên vai Sayama.
…Đây là lần đầu tiên nó nhìn thẳng vào mắt mình.
Điều đó khiến cô vui, nhưng cô có điều muốn nói.
"Lần tới nếu cậu muốn cho chúng tôi xem một quá khứ có con gái hoặc phụ nữ trong đó, hãy làm điều đó khi không có Kaku ở đây, được chứ?"
Nụ cười trên khuôn mặt cô khiến Baku vội vàng gật đầu lia lịa.
"Ngoan lắm."
Khi cô đưa tay ra để vuốt ve sinh vật đó, nó xù lông lên và để yên cho cô.
Shinjou nở một nụ cười cứng ngắc từ bên cạnh Sayama.
"N-nghĩ lại thì, đây là lần đầu tiên chị vuốt ve Baku đấy, Kazami-san. Thật tốt quá nhỉ?"
"He he. Chắc là đúng khi người ta nói động vật có thể cảm nhận được cảm xúc của con người. Bây giờ tôi rất bình tĩnh. Bình tĩnh đến mức tôi cảm thấy có một sự thôi thúc mạnh mẽ để làm điều này."
Sayama dường như đã quyết định không bình luận gì, vì vậy cô bế Baku từ vai cậu ta và ôm sinh vật đó vào lòng.
Shinjou vội vàng nắm lấy cánh tay của Sayama và nhìn qua lại giữa Hiba và Kazami.
"Ừm… chúng ta nên làm gì bây giờ? V-vậy là để Kazami-san xử lý Ryuuji-kun à."
"Ể? Ểể? C-cô ấy sẽ bẻ gãy tôi mất!"
"He he he. Đừng ngại ngùng thế chứ, đàn em. Đừng lo. Cũng không đau lắm đâu."
Với nụ cười y hệt lúc nãy, Kazami bẻ các khớp ngón tay phải và đối mặt với Sayama.
"Hai người đi được rồi đấy. Tôi sẽ xử lý cuộc thẩm vấn này… à không, khai thác thông tin cưỡng bức… cũng không phải. Ừm… Tôi nên nói thế nào nhỉ?" Cô gật đầu một cái về phía Hiba. "Tôi sẽ bắt cậu kể cho tôi nghe mọi thứ về bài kiểm tra này, về thứ tạp chất, và mọi thứ khác. Thấy sao?"
Với tất cả lông trên người dựng đứng, Hiba gật đầu lia lịa.
***
Ánh nắng tràn ngập một hành lang.
Một người hầu gái cao lớn đang đi dọc hành lang. Đó là Moira Đệ Nhất, người đã nói chuyện với Tsukuyomi Miyako.
Cô đang đẩy một chiếc cáng kim loại được trang trí công phu. Bề mặt giống như chiếc bàn chứa những chiếc đĩa bạc với nắp đậy hình bán cầu.
Bên ngoài cửa sổ của hành lang là một khu rừng, một con dốc và một thành phố. Thành phố dày đặc những tòa nhà và ngôi nhà nhỏ. Cô liếc nhìn chúng rồi nheo mắt lại.
"Công chúa sẽ không nhớ đến chúng ta một khi người trở về đó."
"Điều đó không hoàn toàn đúng đâu," một giọng nữ khá trầm đáp lại ngay lập tức.
Moira Đệ Nhất từ từ quay lại và thấy hai người đang đứng bên bức tường phía sau cô. Một người là một phụ nữ cao lớn trong bộ đồ đỏ, người còn lại là một người đàn ông to lớn mặc áo phông, quần jean và một chiếc tạp dề màu xanh. Moira Đệ Nhất nhìn hai người họ.
"Phu nhân Gyes và Chủ nhân Aigaion. Ngài đang làm việc sao, Chủ nhân Aigaion?"
Người đàn ông to lớn tên Aigaion vuốt mái tóc vàng cắt ngắn của mình lên và nhìn xuống quần áo của mình. Trên chất liệu dày của chiếc tạp dề màu xanh của anh ta có dòng chữ "Cửa hàng rau củ Rồng" màu trắng.
"Tôi không có lựa chọn nào khác. Tôi chỉ ghé qua trong lúc đi giao hàng vì nghe nói công chúa đã tỉnh dậy."
"Tôi đã bảo ông tránh xa ra vì thân hình to lớn của ông chỉ tổ vướng víu thôi."
Gyes, người phụ nữ có mái tóc đen ngắn, lắc đầu.
"Nhưng Cottus đang khoe khoang rằng hắn là người đầu tiên nhìn thấy công chúa này," Aigaion nói. "Suy cho cùng, vị trí của hắn ở dưới đó đã cho phép hắn nhìn thấy cô ấy đầu tiên khi Typhon mang cô ấy trở về."
"Moira Đệ Nhất, tại sao Typhon lại bắt cóc người phụ nữ đó?"
Moira Đệ Nhất nghiêng đầu.
"Theo những người hầu gái bảo trì, có một vết cháy xém dữ dội trên lưng Typhon. Dường như nó đến từ Keravnos."
"Vậy là nó đã đụng phải vị chiến thần đen đó. Điều đó có nghĩa là nó đã bắt một con tin trong cơn sốc của đòn tấn công ban đầu?"
"Rất có thể là vậy," Moira Đệ Nhất nói.
Đột nhiên, một giọng nam mới xen vào.
"Ba vị Hecatoncheires đây có hứng thú với cô ấy sao?"
Giọng nói phát ra từ bức tường xa hơn nữa trên hành lang. Một chàng trai trẻ đang yếu ớt dựa vào đó.
Anh mặc quần áo trắng và có mái tóc vàng dài. Moira Đệ Nhất quay mặt về phía anh và nhướn mày.
"Chúa tể Apollo, ngài có thực sự nên dậy không?"
"Với tiếng ồn ào ngoài này, nghe có vẻ thú vị hơn là ở trên giường hay trong vườn."
Anh đứng dậy khỏi bức tường và đảo đôi mắt màu vàng của mình.
Anh nở một nụ cười yếu ớt về phía những chiếc đĩa mà Moira Đệ Nhất đang vận chuyển.
"Cô ấy đã tỉnh dậy chưa?"
"Cô ấy khá năng động, thưa Chúa tể Apollo."
Gyes ngoẹo đầu trước giọng điệu đầy thông tin của Moira Đệ Nhất.
"Có thể đó chỉ là giả vờ thôi. Tất cả những người khác lang thang đến đây đều như vậy."
Ngay khi vừa nói xong, biểu cảm của cô thay đổi.
Sự khắc nghiệt trên khuôn mặt cô biến mất và cô thở dài hối tiếc.
"Xin lỗi. Tôi biết đây là một niềm vui hiếm hoi đối với cô."
"Không cần phải xin lỗi. Những gì bà nói là sự thật. Nhưng…" Moira Đệ Nhất nghiêng đầu khi chọn từ ngữ. "Nói thẳng ra thì, cô ấy đã phá vỡ sự thao túng ký ức mà Moira Đệ Tam đã vui vẻ áp dụng."
"Đó không phải là một diễn biến khó xảy ra. Nếu những ký ức mà cô niêm phong hoặc câu chuyện mà Moira Đệ Tam kể bao gồm điều gì đó quan trọng đối với cô ấy, cô ấy sẽ tự nhiên từ chối chúng. Khi đó, phong ấn và câu chuyện sẽ biến mất, đúng không?"
"Vâng, nhưng phong ấn vẫn còn nguyên. Công chúa mới tin rằng những ký ức đó đã bị mất. Có lẽ chúng ta nên suy nghĩ kỹ hơn về câu chuyện của Moira Đệ Tam."
"Moira Đệ Tam đã kể câu chuyện gì? Công chúa được đưa đến đây từ phía đông của đất nước này. Không có ký ức nhân tạo thông thường nào có thể hình thành một mối liên kết thích hợp."
"Vâng." Moira Đệ Nhất gật đầu với vẻ mặt nghiêm túc. "Rất đơn giản. Chuyến tàu mà công chúa đang đi từ một nhà ga tên là Shinjuku đã bị một chiếc đĩa bay bắt cóc và tất cả mọi người trên tàu đều được người ngoài hành tinh kiểm tra sức khỏe. Sau khi bị đo sai chiều cao ngồi quá cao, công chúa đã tức giận đấm những người xám nhỏ cho đến khi chiếm được quyền kiểm soát buồng lái. Sau đó, cô ấy hét lên 'đưa ta đến Hawaii!', nhưng chiếc đĩa bay đã bị chao đảo kiểu Hà Lan và rơi ở Okayama! Tiêu đề là 'Công chúa Khỏa thân trong Không gian: Đến Terra'."
"Nghe có vẻ thú vị, nhưng không có nữ chính."
"Trong trường hợp này, nhân vật chính của công chúa đồng thời là một nữ chính mạnh mẽ. Một cảnh tắm vô nghĩa ở giữa phim, nơi cô ấy chỉ gội đầu, là điều bắt buộc. Tôi đã nghiên cứu điều này với những nguồn lực hạn chế có sẵn."
"Tôi hiểu rồi."
Aigaion và Apollo khoanh tay gật đầu, nhưng Gyes cau mày nghi ngờ.
"Dù sao đi nữa, thành quả nghiên cứu của cô đã bị từ chối. …Cô định thử một câu chuyện thứ hai à?"
Moira Đệ Nhất cúi đầu nhưng cuối cùng cũng trả lời.
"Tôi nghĩ sẽ rất khó. Những câu chuyện của Moira Đệ Tam được dùng để đặt lên trên những ký ức mà tôi niêm phong, nhưng bây giờ chắc hẳn có một khoảng trống bị xóa đi một nửa ở đó. Nếu chúng ta cố gắng thay đổi câu chuyện một cách cưỡng ép…"
"Nó có thể gây áp lực lên ký ức của cô ấy cho đến khi chúng tan vỡ, phá hủy nhân cách của cô ấy. …Con người thật khó đối phó." Nói xong, Gyes vội vàng quay về phía Apollo. "Xin lỗi ngài. Tôi không có ý nói rằng ngài khó đối phó."
"Nhưng ta đúng là vậy mà. Ta không làm gì cả và cũng chẳng có ích lợi gì."
Gyes im lặng và Aigaion huých vào sườn cô.
Moira Đệ Nhất cười gượng khi nhìn hai người họ và sau đó là Apollo.
"Nói cách khác, ngài rất nhạy cảm."
"Đúng, chính xác. Nói hay lắm, Moira Đệ Nhất. Bây giờ, thưa Chúa tể Apollo, Moira Đệ Nhị nói rằng gần đây sức khỏe của ngài rất tốt, vậy hôm nay ngài có ra ngoài không?"
"Những con búp bê đang lo lắng cho chủ nhân của chúng sao? …Nhưng ta nghĩ ta sẽ đi dạo bên ngoài một lát."
Apollo cười gượng đúng lúc một người hầu gái đến từ phía cuối hành lang. Moira Đệ Nhất thấy cô chạy bộ về phía họ.
"Đừng chạy trong hành lang, 43. Có chuyện gì vậy?"
Người hầu gái tên 43 gật đầu và quỳ một chân xuống trước mặt Moira Đệ Nhất.
"Tôi xin lỗi. Nhưng… công chúa đã trốn thoát!"
"Trốn thoát?" Gyes hỏi thay vì Moira Đệ Nhất.
Người hầu gái gật đầu và rút một miếng vải từ ngực ra. Đó là một chiếc vỏ gối với những chữ cái dày được viết bằng thứ gì đó màu nâu.
"Cái này được viết bằng sô cô la mà Moira Đệ Tam đã cho cô ấy."
Moira Đệ Nhất đọc nó, bật cười, rồi quay sang Gyes.
"Nó nói 'Cảm ơn lòng hiếu khách của các vị'."
"Cô có vẻ vui nhỉ, Moira Đệ Nhất. Cô biết chuyện này sẽ xảy ra à?"
"Không." Moira Đệ Nhất nghiêng đầu và nói với Gyes, người trông có vẻ nghi ngờ, và hai người đàn ông, những người trông có vẻ hơi ngạc nhiên. "Nhưng nếu bà còn nhớ, tôi đã nói rằng cô ấy rất năng động mà."
0 Bình luận