Nếu quá khứ hiện hữu ngay trước mắt
Con người ta sẽ nhìn nhận nó ra sao?
Chắc chắn rằng, đến cả bản thân mình cũng không còn là chính mình nữa
Sau hơn một tiếng đồng hồ lắc lư trên chuyến tàu từ Akigawa, Sayama đã đến ga Tokyo.
Ra khỏi nhà ga, chỉ cần đi thẳng một mạch là đến được Hoàng cung.
"Mình được gọi đến... khu di tích Honmaru trong Vườn Phía Đông."
Trong bộ suit màu xám, Sayama đi vào từ cổng chính, lách qua một khe hở trên bức tường đá cao gần mười mét rồi tiến lên đỉnh đồi.
Khuôn viên bên trong rất rộng lớn. Không khí trở nên se lạnh dưới bóng tường đá, và cậu cứ thế bước mãi lên con dốc.
Lên đến đỉnh con dốc trải nhựa, cậu thấy một khoảng không gian rộng rãi phủ đầy cỏ.
Phía bắc của khu đất trống là nền móng khổng lồ của tòa tháp chính trong một tòa thành Nhật Bản. Bản thân khu đất rộng khoảng hai trăm mét vuông, được bao quanh bởi những rặng thông và lùm cây. Thảm cỏ bị chia đôi bởi một lối đi trải nhựa ở giữa, nhưng không hề bị cấm vào.
Từ xa vọng lại tiếng ồn ào của thành phố. Những âm thanh ấy mong manh đến độ tựa như tiếng vọng từ một giấc mơ, tất cả đều phát ra từ phía sau những hàng cây bao quanh khu vực này.
Và khi Sayama bước vào đây, cậu không thấy một bóng du khách nào khác.
Cậu dừng những bước chân vội vã và hít một hơi thật sâu.
Như thường lệ, Baku vẫn đang say ngủ trong túi áo ngực bên trái của cậu. Chiếc đồng hồ trên cổ tay trái chỉ 1 giờ 10 phút chiều. Cậu đã đến kịp giờ. Giờ chỉ cần tìm ra họ là được.
…Shinjou-kun đang ở đâu nhỉ?
Khi Sayama nhìn quanh khu vực vắng vẻ, cậu chợt nhận ra một điều.
Người cậu cần tìm là Ooshiro, chứ không phải Shinjou.
Cậu cười khổ. Tiếng cười khiến lồng ngực cậu khẽ rung lên, và cậu có thể cảm nhận được dư âm của nó lan đến tận cánh tay trái.
Bất chợt, cậu nghe thấy tiếng cỏ xào xạc.
Là gió.
Ngọn gió thổi đến từ phía đông. Cậu quay về phía khu nghỉ chân ở hướng đó, cơn gió lùa từ chân đồi lên làm rung động những tán lá của lùm cây trên sườn dốc, nơi có một đài quan sát.
Gió lay động cây cối, và cả không gian cũng chuyển động theo.
Một người đang dạo bước trước hàng ghế dài đặt ở bức tường phía tây của khu nghỉ chân bằng bê tông đã tái hiện lại chuyển động của cơn gió.
Cứ như thể cô ấy đang đùa giỡn với ngọn gió mạnh.
Cô có một mái tóc đen dài. Những lọn tóc óng ả, thanh mảnh đang nhảy múa và uốn lượn trong cơn gió lồng lộng.
Chiếc áo sơ mi màu cam bên dưới mái tóc và chiếc quần tây trắng ôm lấy dáng người thon thả của cô cũng bị gió thổi bay nhẹ khi nó mạnh dần lên. Cậu thấy bờ vai, tấm lưng, rồi lại đến bờ vai bên kia của cô. Cô từ từ ngẩng đầu lên trong khi mái tóc vẫn đang quất vào không khí.
Cậu thấy đôi mắt đen hẹp và đôi môi hé mở để lộ hàm răng trắng ngần.
Ánh mắt của Sayama chạm phải đôi mắt đang cười ấy.
Ngay khoảnh khắc đó, cô dừng bước. Vẫn với nụ cười trên môi, cô cất tiếng.
"Sayama-kun."
Sayama cũng mở miệng đáp lời.
"Shinjou-kun."
Ngọn gió thổi một cơn cuối cùng. Mái tóc cô tung bay. Sayama ngắm nhìn chuyển động đen bóng ấy.
"…"
Nó bay lên rồi lại nhẹ nhàng buông xuống.
Ngay sau đó, Shinjou vuốt lại mái tóc trên vai. Mái tóc đen của cô tuôn dài từ vai xuống lưng.
Khi Shinjou nhìn lại cậu, cô hơi nghiêng đầu bối rối và mỉm cười.
"Chào cậu. Những lúc thế này thì nên nói gì nhỉ?"
Sayama gật đầu đáp lại. Cậu nhìn ra sau Shinjou và thấy Ooshiro đang giơ ngón cái tay phải lên từ chỗ ông đang ngồi trên ghế dài. Sayama lờ ông ta đi và nói với Shinjou.
"Rất vui được gặp lại cậu, Shinjou-kun."
Họ bắt đầu cuộc nói chuyện trên chiếc ghế dài mà Ooshiro đang ngồi.
Sayama ngồi dưới ánh nắng ban chiều, bên phải là Shinjou và bên trái là Ooshiro.
Shinjou ngồi khép nép, trong khi Sayama ngồi ngả sâu vào ghế, hai khuỷu tay đặt trên đùi. Trái lại, Ooshiro ngồi gác một chân lên ghế như thể đang ngồi bán già.
Sayama lên tiếng trước, bằng một câu hỏi.
"Ông nói sẽ giải thích chi tiết về Cuộc Chiến Khái Niệm và Con Đường Leviathan, nhưng tại sao lại gọi tôi đến đây?"
"Nói là để thuyết phục cậu thì có đủ làm lời giải thích không? Thật ra tôi cũng có chút ảnh hưởng, nên đã bao trọn nơi này cho chúng ta rồi."
"UCAT có thể làm được việc đó sao?"
"Chẳng phải đang làm đây sao. Nói chuyện bên trong Hoàng cung thì tốt nhất, nhưng tôi không được phép vào trong sau vụ pháo hoa..."
Sayama lờ đi bình luận đó và nhìn quanh khu vực. Đúng là không có một du khách nào khác.
Tuy nhiên, có một quán cà phê ngoài trời duy nhất ở phía bắc của khu đất vắng vẻ. Một quầy bếp di động màu trắng được bao quanh bởi ba chiếc bàn với những cây dù màu trắng có logo của UCAT.
Quán cà phê không có nhân viên, nhưng có hai khách hàng đang ngồi dưới một trong những cây dù đó.
"Tôi cũng đã cho bảo vệ đi hết rồi. Dù gì đây cũng là chuyện quan trọng."
Vừa nói, Ooshiro vừa lôi ra một chiếc ví tiền lẻ màu đen từ trong túi. Ông ném nó vào tay Shinjou. Cô bối rối bắt lấy nó.
"Ừm... Đây là gì ạ?"
Sayama gật đầu và trả lời, "Hầu hết mọi người gọi nó là tiền tiêu vặt."
"Woa. Cháu chưa bao giờ được nhận cái này cả."
"Thế à. Chắc cháu vui lắm. Nhưng hãy cẩn thận. Mấy ông già cô đơn như ông ấy nghĩ rằng họ có thể dùng tiền để mua các mối quan hệ đấy."
"... Cháu nghĩ nó khác với loại tiền tiêu vặt mà cháu từng nghe nói."
"Cứ đi mua nước uống đi," Ooshiro xen vào. "Cháu có thể tiêu 300 yen."
"Trong trường hợp đó, lấy cho tôi một ly trà đá nhé, Shinjou-kun. Cậu có thể gọi bất cứ thứ gì cậu muốn."
"Ừm, Mikoto-kun. Sao cậu không nói gì về đồ uống của tôi?"
"Biển hiệu của quán cà phê đó ghi đồ uống giá 150 yen."
"Cái gì? Vật giá ở Nhật tăng cao thế từ bao giờ vậy! Tôi sốc quá!"
"Ông già, ông nên quay về núi Okutama đi. Tokyo là một nơi nguy hiểm đấy."
"Hai người thân nhau thật đấy..." Shinjou nói với một nụ cười gượng.
Cô dựng đứng chiếc ví trong tay, lấy ra đúng 450 yen tiền lẻ và đưa lại chiếc ví cho Ooshiro. Ông cầm lấy nó và nói với một giọng hoàn toàn nghiêm túc.
"Tôi muốn một chén chè đậu đỏ nóng."
"Cháu nghi là họ không có đâu, nhưng cháu sẽ cố hết sức..."
Khi tiếng bước chân của cô trên sỏi xa dần, Sayama thở dài.
"Khi đồ uống của chúng ta đến, liệu chúng ta có thể thảo luận về Cuộc Chiến Khái Niệm được chưa?"
Brunhild lướt cây cọ trên tấm canvas lớn.
Sau khi pha lại sắc xanh lá trên bảng màu, cô thêm những chiếc lá vào khu rừng đã được tô đi tô lại không biết bao nhiêu lần. Con mèo đen đang cuộn tròn dưới chân cô.
"Ngươi tốn thời gian cho việc này thật đấy. Vậy mà lại chẳng dành chút thời gian nào cho việc trang điểm cả."
"Ngươi có muốn bộ lông đen đáng tự hào của mình biến thành màu xanh lá không?" cô hỏi với một nụ cười nhẹ trên môi.
Con mèo ngước lên và thấy cả đôi mày lẫn khóe miệng của Brunhild đều nhếch lên một chút.
Một giai điệu yên bình vang lên theo từng hơi thở của cô. Giai điệu mà Brunhild đang vô thức ngân nga chính là bài thánh ca Silent Night. Con mèo vểnh tai lắng nghe bài hát.
"Vẽ tranh vui đến thế sao?" nó hỏi.
Bài hát ngừng lại, nhưng cây cọ thì không.
"Phải. Đây là điều duy nhất mà Phu nhân Gutrune đã dạy cho ta mà ta có thể tiếp tục làm. Làm sao ta lại không thích nó cho được?"
"Nhưng ngươi toàn vẽ những phong cảnh mà ta chưa từng thấy."
Con mèo cúi đầu xuống, và bàn tay của Brunhild cuối cùng cũng dừng lại. Cô nhìn xuống con mèo. Tuy nhiên, con mèo chỉ ngáp một cái mà vẫn không ngẩng đầu.
Đôi vai của Brunhild buông thõng khi cô cười gượng. Cô đặt bảng màu và cọ lên một chiếc bàn bên cạnh.
"Ngươi có biết thế giới 1st-Gear như thế nào không?"
Sau một lúc suy nghĩ, con mèo đen ngẩng đầu lên và lắc đầu.
Brunhild gật đầu và bế con mèo lên. Cô ôm nó vào lòng và đứng dậy.
Con mèo hoảng hốt hỏi, "Chẳng phải ngươi nên vẽ tranh sao?"
"Chẳng phải ngươi nên đi làm nhiệm vụ của mình sớm sao? Lúc nãy, ta thấy mục tiêu quan sát của ngươi đã rời đi ở phía dưới rồi."
"Ngươi mới là người được giao nhiệm vụ quan sát hắn, vậy tại sao lúc nào ta cũng là người phải đi theo hắn? Ta sinh ra ở đây. Ta không phải là sinh vật của 1st-Gear."
"Đừng như thế chứ. Nhưng nếu ngươi nghĩ vậy, có lẽ ta nên dạy ngươi một chút về 1st-Gear trước khi ngươi đi."
"Hmm," con mèo suy nghĩ rồi cuối cùng cũng gật đầu.
Brunhild mỉm cười nhẹ và nói, "Tốt, tốt. Nghĩ lại thì, ngươi chưa được kể gì kể từ buổi lễ. Dù có lẽ ngươi cũng đã biết được một chút từ những gì Lão Tôn Hagen đã nói."
"Hầu hết chỉ là những mẩu thông tin rời rạc. Những người biết toàn bộ câu chuyện thường có xu hướng bỏ qua những chi tiết mà họ cho rằng ai cũng biết."
"Đúng vậy. Xin lỗi."
Cô đến gần tấm bảng đen ở phía sau lớp học.
Tấm bảng bị loang lổ bởi một màu trắng nhạt. Brunhild đặt một ngón tay phải của mình lên đó và từ từ vẽ một hình elip thuôn dài. Cô phủ lên đỉnh của hình elip một hình bán nguyệt.
"Đây là 1st-Gear. Phần dưới này là mặt đất và phần trên này là không gian."
"Oa, vẽ qua loa thật đấy... Á á á á! A! M-mẹ ơi!!"
"Ngươi vốn là một con mèo bị bỏ rơi, nên ngươi không nhớ mẹ mình đâu."
"Đ-đừng thô lỗ thế. Dĩ nhiên là ta nhớ rồi."
"Vậy thì kể ta nghe về bà ấy đi. Nếu thông tin của ngươi chính xác, ta có thể tìm bà ấy cho ngươi."
"À, để xem nào... Ta nghĩ bà ấy là một con mèo cái lớn tuổi hơn ta... á á á! Ta thua, ta thua!"
Brunhild thở dài và búng ngón tay vào hình elip trên bảng đen.
"Nghe này. Đây là 1st-Gear."
Trước khi con mèo đen kịp nói gì, cô dùng móng tay cào lên bảng đen. Con mèo co rúm lại và run rẩy trước âm thanh chói tai, vì vậy cô tiếp tục giải thích.
"Về cơ bản, nó là một mặt phẳng đất đai trôi nổi trong hư không. Mặt trời đi vòng quanh bầu trời vào ban ngày, ngủ yên và trở nên tăm tối vào ban đêm, rồi sau đó quay trở lại vị trí ban đầu... Chúng ta không có thứ mà Low-Gear gọi là mặt trăng."
"Nghe như gọi một chiếc bánh pizza không nhân vậy. Không có thêm topping như mặt trăng thì chẳng phải nhàm chán lắm sao?"
"Hãy nghĩ nó như vẻ đẹp của sự đơn giản. Ngươi không lo lắng về thứ chưa bao giờ tồn tại ngay từ đầu... Dù đúng là đất đai có hạn. Dù vậy, con người và động vật vẫn cố gắng sống sót bằng cách thích nghi với nhau."
"Nó có yên bình không?"
"Có. Cuộc Chiến Khái Niệm có thể đã kéo dài, nhưng đức vua chỉ chuẩn bị hai cổng để kẻ thù có thể dễ dàng xâm nhập... Các hiệp sĩ và rồng máy đã chiến đấu trong cuộc chiến, nhưng chúng ta hiếm khi xâm lược ai. Chúng ta có lòng tự tôn. Chúng ta sẽ tồn tại cho đến thời điểm hủy diệt, và rồi thế giới sẽ phán xét chúng ta."
"Thời điểm hủy diệt, hử?... Đó là cái mà thế giới này gọi là năm 1999, khi mọi Gear sẽ va chạm. Chỉ có Gear có nhiều khái niệm tích cực nhất mới tồn tại. Cá nhân ta không hiểu làm thế nào mà phương pháp phòng thủ của 1st-Gear lại có thể giúp các ngươi tồn tại."
"Đó là vấn đề về lòng tự tôn. Chúng ta chiến đấu để bảo vệ chính mình, vì vậy chúng ta có thể tự hào về những gì chúng ta đang chiến đấu... Đức vua không thích ý tưởng chiến đấu để tiêu diệt đối thủ. Đặc biệt là sau khi hoàng hậu qua đời trong Cuộc Chiến Khái Niệm."
"Vậy đức vua đã giao công chúa cho Lão Tôn Regin vì cô ấy khiến ngài nhớ đến hoàng hậu sao?"
"Phải. Sau đó Phu nhân Gutrune đã nhận nuôi ta trong khu rừng... Và một thời gian sau, người đàn ông Low-Gear đã tìm đường vào qua một cổng tạm thời."
Brunhild nhìn ra sau lưng. Trên tấm canvas lớn ở đó, một khu vực duy nhất vẫn chưa được vẽ.
"…"
Brunhild lặng lẽ đi về phía sau phòng mỹ thuật. Có một chiếc tủ khóa ở đó.
Nhãn trên tủ ghi rằng nó dành cho trưởng câu lạc bộ. Cô đặt tay lên cửa tủ và nói.
"Chứng kiến thế giới sụp đổ và bị hủy diệt là một cảnh tượng khủng khiếp. Chúng ta đã chứng kiến đến cùng bên cạnh cánh cổng, biết rằng thế giới đã đi quá xa về phía tiêu cực để có thể cứu vãn ngay cả khi chúng ta lấy lại được thánh kiếm Gram. Chúng ta đã thấy tất cả biến mất vào hư không."
"…"
"Ngươi có biết tại sao đức vua chỉ chuẩn bị hai trong số các cổng cần thiết để tấn công các Gear khác và tạo ra rồng máy dựa trên công nghệ của 5th-Gear bất chấp rủi ro không? Sau khi mất hoàng hậu trong Cuộc Chiến Khái Niệm, ngài đã làm mọi thứ có thể để bảo vệ 1st-Gear. Tất cả chỉ để có đủ khả năng tấn công và phòng thủ tối thiểu cần thiết. Đó là niềm kiêu hãnh của 1st-Gear. Chúng ta sẽ làm bất cứ điều gì cần thiết để tồn tại cho đến thời điểm hủy diệt."
"Khi đó các ngươi định làm gì?"
"Nếu 1st-Gear biến mất, chúng ta sẽ kiêu hãnh đầu hàng Gear chiến thắng... Ngay cả khi đầu hàng, người ta cho rằng Gear đó sẽ công nhận phương pháp chiến đấu của chúng ta."
Cô cười gượng. Và nụ cười gượng đó tiếp tục nở thành một nụ cười trọn vẹn.
"1st-Gear biết mình là một Gear yếu... Và điều đó đã bị lợi dụng. Một khi chúng ta bị hủy diệt, rõ ràng là chúng ta chẳng làm gì ngoài việc chạy trốn khỏi cuộc chiến. Chẳng có chút tự tôn nào trong đó cả."
Khi Brunhild nói, cô gõ vào cửa tủ.
Với tiếng bản lề, cánh cửa tự động mở ra. Và bên trong chiếc tủ cao và hẹp đó là...
"Vũ khí khái niệm của 1st-Gear, Requiem Sense[^1]."
Đó là một lưỡi hái khổng lồ với phần lưỡi được gập lại. Một tay cầm phụ nhô ra vuông góc với cán dài để có thể sử dụng trên đồng ruộng. Phần lưỡi, tinh túy của một lưỡi hái, được gập xuống theo cả hai hướng từ phần trang trí ở đỉnh, nhưng chỉ riêng phần lưỡi phía trước đã dài hơn một mét.
Và khả năng của lưỡi hái này còn vượt xa hình dạng của nó.
Những đốm sáng nhỏ bắt đầu tụ tập quanh chiếc tủ đang mở. Chúng là những đốm sáng màu xanh trắng giống như đom đóm. Những đốm sáng đó kéo theo vệt sáng khi chúng tụ tập quanh tủ và dần dần lớn hơn.
Brunhild nhìn chằm chằm vào lưỡi hái, nơi có khắc một loại chữ viết nào đó.
"Lưỡi hái này lưu giữ những linh hồn mà nó nghe thấy. Bản thân nó chính là địa ngục. Lão Tôn Hagen sở hữu nó với tư cách là người quản lý chính của địa ngục, nhưng..."
Con mèo đen đưa một chân ra về phía những đốm sáng. Nó cố gắng chạm vào một đốm, nhưng chân của nó lại xuyên qua nó. Brunhild bật cười nhỏ.
"Vô ích thôi. Nhưng khoảng mười năm trước, lượng ánh sáng này mới trở nên rõ ràng ở Low-Gear. Trước đó, không thể nhìn thấy gì nếu không chuẩn bị một không gian khái niệm... Gear này đang dần bị tổn hại bởi các khái niệm tiêu cực và các Lõi Khái Niệm của mỗi Gear đang phản ứng lại."
"Linh hồn của Phu nhân Gutrune và những người khác có ở trong lưỡi hái đó không?"
"Rất có thể. Nhưng với quá nhiều linh hồn bên trong, chúng ta sẽ không bao giờ thấy rõ họ. Trừ khi có điều gì đó khiến họ tách ra khỏi tất cả những người khác."
Brunhild búng ngón tay phải.
Chiếc tủ từ từ đóng lại và ánh sáng xung quanh biến mất.
Brunhild sau đó đặt con mèo đen xuống sàn.
"Giờ là lúc làm việc của ngươi... Ngươi biết mục tiêu quan sát của mình đã đi đâu, phải không? Hãy sử dụng khả năng được ban cho với tư cách là một thức thần để theo hắn vào không gian khái niệm hoặc bất cứ nơi nào hắn có thể đến."
Shinjou nhanh chóng quay lại với ba chiếc cốc trên tay.
Cô liếc nhìn quán cà phê phía sau với vẻ mặt hơi ngạc nhiên.
"Đúng là quán cà phê của UCAT thật. Trông họ ai cũng chán nản."
"Sao không nói là họ đang cố gắng làm cho nó trông thuyết phục hơn?" Ooshiro nói với vẻ cam chịu.
Bên cạnh ông, Sayama cầm lấy một chiếc cốc có ống hút. Mùi thơm tỏa ra cho cậu biết đó là trà đen nguyên chất. Shinjou dường như có nước cam.
"Ooshiro-san, họ không có chè đậu đỏ nóng... nên cháu đã lấy cho bác nước ép 100%."
"Thế à. Một lựa chọn lành mạnh đấy. Cảm ơn cháu."
Ooshiro giơ ngón cái tay phải lên và uống ừng ực qua ống hút.
Ngay lúc đó, Shinjou nói thêm, "Đó là nước ép lưỡi bò muối."
Ooshiro bắt đầu sặc sụa một cách ngoạn mục, nhưng Sayama lờ ông ta đi và mỉm cười với Shinjou.
"Một lựa chọn thú vị đấy. Và về mặt kỹ thuật, nó không phải là nước ép."
"Nhưng đây là một quán cà phê của UCAT. Họ nói rằng nó có những miếng lưỡi bò trong đó để thực sự làm nổi bật hương vị của nguyên liệu. À, và chính anh chàng đằng kia đã gợi ý nó."
Sayama nhìn qua. Dưới một chiếc dù, có hai người ngồi mà khó có thể phân biệt được trong bóng râm. Một trong số họ đang giơ tay lên.
Khi Ooshiro quỳ trên mặt đất trước băng ghế, ông bình luận, "Vậy ra là do hắn ta."
"Ông biết anh ta sao?"
"Tôi chắc chắn cậu sẽ được giới thiệu với anh ta sau. Quan trọng hơn, chúng ta hãy vào vấn đề tại sao tôi chọn nơi này cho ngày hôm nay."
Ooshiro ngồi lại lên ghế và nhìn về phía ngực của Sayama. Baku thò đầu ra khỏi túi áo ngực của cậu.
Ooshiro đưa tay ra và Baku im lặng để ông ta vuốt ve đầu mình.
"Nó đã cho cậu thấy quá khứ chưa?"
"Nó đã cho tôi thấy một giấc mơ kỳ lạ."
"Ể? Giấc mơ gì?"
"À," Sayama gật đầu. "Một ông già một tay thở hổn hển tiến đến trong một đồng cỏ được bao quanh bởi một khu rừng. Khi tôi quay lại, tôi thấy một tòa tháp khổng lồ."
"Nếu chúng ta xem đó là một giấc mơ, ông già một tay sẽ đại diện cho con người thật của cậu và tòa tháp khổng lồ sẽ đại diện cho mức độ biến thái của cậu. Cậu nghĩ sao?"
"Tôi biến thái đến mức ngay cả bản thân cũng không thấy được đỉnh khi nhìn lên sao?... Quả là ghê gớm."
"Không, ý tôi không phải vậy... Mô tả giấc mơ của cậu thiếu rất nhiều thông tin, phải không?"
"Đúng vậy. Mọi thứ mà người đàn ông trong giấc mơ mặc đều cũ kỹ. Tôi đoán nó có từ trước chiến tranh. Và người đàn ông đó gọi tòa tháp là Babel. Nó là gì vậy?"
Một nụ cười hiện trên môi Ooshiro và ông giơ ngón cái tay phải lên.
"Tuyệt vời. Có vẻ như Baku đã chấp nhận cậu rồi. Baku sẽ cho chủ nhân của mình thấy bất kỳ sự thật nào mà họ vô thức muốn thấy. Nếu cậu nói cho nó biết ý định hiện tại của mình bằng lời nói, nó có thể cho cậu thấy quá khứ của các Gear khác nhau. Tuy nhiên, cậu không thể thấy nó nếu cậu không muốn. Hãy nhớ điều đó." Ooshiro đứng dậy và đút tay vào túi áo suit. "Mọi chuyện đã được quyết định ở đây trước Chiến tranh Thế giới thứ hai. Vào đầu thời Showa, một học giả đã nhận thấy Babel và hành động."
"... Ông ta là ai?"
"Một người từng là giáo sư tại Đệ nhất Cao đẳng Học hiệu – nay được gọi là Đại học Tokyo – và là cố vấn công nghệ cho Izumo Steel, tiền thân của IAI. Sau đó, ông thành lập trường của cậu và đưa ra đề xuất ban đầu cho Cục Quốc phòng của Izumo. Tên ông ta là Kinugasa Tenkyou," Ooshiro nói. "Ông ta đã phát hiện ra một số tàn tích trong một chuyến đi qua vùng Kinki. Đó chính là Babel. Sau các sự kiện trong giấc mơ cậu đã thấy, ông ta đã vào Babel. Ông ta mô tả Babel là một tàn tích kỳ lạ. Không ai hoàn toàn tin ông ta. Suy cho cùng, ông ta là người duy nhất có thể vào Babel."
"Tôi thấy khó tin, nhưng những tàn tích đó có cơ chế an ninh gì đó sao?"
"Phải. Vì một lý do nào đó, chỉ có ông ta, người phát hiện ban đầu, mới có thể đi qua cơ chế đó. Lúc đó, người ta cáo buộc ông ta đã dàn dựng để có thể độc chiếm kiến thức bên trong. Tuy nhiên, ông ta không yêu cầu Izumo bồi thường và tiết lộ mọi thứ ông ta học được bên trong, vì vậy những nghi ngờ đó cuối cùng cũng biến mất. Izumo nhanh chóng tham gia vào ngành hàng không và điện tử, vì vậy nó đã có được vị trí như một viện nghiên cứu đặc biệt của quân đội. Và cuối cùng," ông ta gõ ngón chân xuống mặt đường nhựa, "một đề xuất nhất định đã được đưa ra ngay tại đây. Đó là năm 1933. Khi Nhật Bản đang chuẩn bị quân đội, người quyền lực nhất đất nước đã băn khoăn về một điều: đất nước này có thực sự chấp thuận ông ta không?"
"…"
"Và thế là người quyền lực này đã tâm sự với một quân nhân từng là thị종 của ông ta trong quá khứ. Ông ta muốn làm mọi thứ có thể để bảo vệ đất nước khỏi phần còn lại của thế giới, vì vậy ông ta muốn biết liệu đất nước có thể làm bất cứ điều gì từ vị thế là vùng đất của các vị thần hay không."
Ooshiro hạ thấp ánh mắt.
Sayama cảm thấy ánh mắt của họ giao nhau.
Và rồi cậu cảm thấy một chuyển động nhỏ trong túi áo ngực bên trái.
Là Baku.
Baku nhô ra khỏi túi.
Và rồi Sayama nhìn thấy quá khứ.
Sayama tồn tại như một tầm nhìn thuần túy. Cậu đang ở trong cùng một không gian mở như trước.
Tuy nhiên, nó trông khác. Những cái cây xung quanh thấp hơn và con đường được làm bằng đất thay vì nhựa đường.
Sự khác biệt lớn nhất là sự vắng mặt của những tiếng ồn ào xa xăm của thành phố.
Đây là quá khứ, Sayama nhận ra.
Một chiếc bàn duy nhất được đặt ở nơi quán cà phê đã ở một lúc trước.
Hai bóng người ngồi dưới chiếc dù lớn màu trắng.
Sayama tiến về phía họ.
Người đầu tiên là một quý ông trung niên mặc áo sơ mi trắng và quần tây màu nâu.
Người thứ hai là một quân nhân lớn tuổi mặc quân phục trắng.
Người quân nhân có hai tấm bản đồ trải ra trên bàn.
Chúng tạo thành một bản đồ thế giới với Nhật Bản ở trung tâm.
Người quân nhân mở miệng nói. Sayama nghe thấy hai giọng nói khác nhau. Ngoài những lời thực tế được nói trong quá khứ, cậu còn nghe thấy ý nghĩa của những lời đó bằng ngôn ngữ của chính mình.
"Viện Hàng không Izumo có một giáo sư già tên là Giáo sư Tenkyou. Ông ấy đã phát triển một lý thuyết kỳ lạ được gọi là Thuyết Tương tác Thần Châu - Thế giới. Theo lý thuyết này, cách bố trí của các địa mạch mang lại cho Nhật Bản một bố cục giống hệt với toàn bộ thế giới."
"Ồ?" Vị quý ông trung niên gật đầu và đẩy gọng kính lên mũi. "Chính xác thì người đàn ông này đề xuất điều gì?"
"Hình dạng của Nhật Bản khiến cho Thần Châu tương ứng với các lục địa trên thế giới. Tất cả các lục địa đó đều sở hữu các địa mạch và tất cả các địa mạch đó đều tình cờ đi qua Nhật Bản. Hoặc lý thuyết của ông ta nói vậy." Người quân nhân lớn tuổi lấy một cây bút máy từ ngực ra và dùng tay giữ tấm bản đồ. "Bây giờ tôi sẽ chỉ ra nơi các địa mạch kết nối."
Vị quý ông trung niên gật đầu và người quân nhân đưa cây bút máy đến Nhật Bản.
Ông vẽ một vòng mực từ vùng Tohoku đến vùng Chubu của Honshu. Sau đó, ông vẽ một vòng tròn trên Đông Á. Phần trên của vòng tròn bao phủ Liên Xô và Trung Quốc và phần dưới đến tận Miến Điện. Cuối cùng, ông nối hai vòng tròn bằng một đường thẳng.
"Tohoku đến Chubu tương ứng với Đông Á. Bờ biển bắt đầu từ phía đông bắc là bờ biển dọc theo Liên Xô, Vịnh Tokyo là Hoàng Hải, Bán đảo Izu là Thái Lan, Shizuoka là Ấn Độ, Vịnh Ise là Vịnh Ba Tư, và Bán đảo Kii là Bán đảo Ả Rập."
"Phần nào của Nhật Bản tương ứng với Nhật Bản như một phần của thế giới?"
"Nhật Bản và Philippines là Quần đảo Izu. Khi nhìn vào bản đồ thế giới này, Núi Phú Sĩ đáng tự hào của Nhật Bản hoàn toàn phù hợp với vị trí của Núi Everest phía trên Ấn Độ."
Người quân nhân vẽ một vòng tròn quanh vùng Kinki đến vùng Chugoku của Honshu, vẽ một vòng tròn quanh châu Âu, và nối chúng bằng một đường thẳng.
"Hồ Biwa là Biển Caspian và Vịnh Osaka gần như khép kín là Biển Đen. Bán đảo Kojima là Hy Lạp và khu vực quanh Kure là Bán đảo Ý. Tsushima là Vương quốc Anh, Bán đảo Shimane là Na Uy, và Sado là các đảo Bắc Cực."
Người quân nhân dừng lại một lúc.
Tuy nhiên, vị quý ông không nói gì. Ông vẫn im lặng.
Sau vài giây, tay của người quân nhân lại di chuyển. Ông vẽ các vòng tròn quanh Kyushu và châu Phi trước khi nối chúng bằng một đường thẳng.
"Ngoài việc có Madagascar tương ứng với khu vực quanh Tanegashima, ngài có thể thấy sự tương đồng về hình dạng."
"Vậy Shikoku tương ứng với Úc?"
"Chính xác."
Người quân nhân vẽ các vòng tròn quanh Shikoku và Úc và nối chúng lại. Sau đó, ông vẽ các vòng tròn quanh Hokkaido và châu Mỹ và nối chúng lại.
"Bán đảo Oshima của Hokkaido là Alaska. Phần trung tâm là Bắc Mỹ. Nemuro và bốn hòn đảo phía bắc có thể được coi là Nam Mỹ. Nam Cực bị bao phủ bởi băng và phần lớn đất đai nằm dưới bề mặt đại dương, vì vậy phần địa lý của Nhật Bản nhô ra đáy đại dương ở phía Thái Bình Dương tương ứng với nó."
"Ta hiểu rồi. Và đó được gọi là Tương tác Thần Châu - Thế giới? Ý tưởng ngớ ngẩn này có ích gì?"
"Theo Giáo sư Tenkyou, cái toàn thể ảnh hưởng đến cái bộ phận và cái bộ phận ảnh hưởng đến cái toàn thể. Nếu Nhật Bản sở hữu bố cục của thế giới do các địa mạch của thế giới đi qua, ông ấy đề nghị chúng ta có thể ảnh hưởng đến thế giới từ đây."
"Chính xác là bằng cách nào?"
"Mọi vật đều được tạo ra từ sóng giống như âm thanh và các địa mạch của phong thủy là các rung động – hay sóng – của trái đất. Trong trường hợp đó, nếu chúng ta có thể tăng cường biên độ của những rung động đó, chúng ta có thể kích thích các địa mạch của trái đất khi chúng đi qua Nhật Bản. Điều đó có thể cho phép Nhật Bản lấy năng lượng địa cầu của những phần khác của thế giới để bảo vệ đất nước."
Khi người quân nhân nói đến đó, vị quý ông trung niên gật đầu như thể thúc giục ông ta tiếp tục.
Người quân nhân cúi đầu và nói, "Viện Hàng không Izumo sẽ thành lập một Cục Quốc phòng và các cơ sở để kích thích các địa mạch nằm xung quanh Nhật Bản. Viện Hàng không Izumo đã phân bổ kinh phí cho các cơ sở này và có thể hành động bất cứ lúc nào. Họ nói rằng họ có thể nắm bắt được dòng chảy của các địa mạch trên khắp thế giới bằng cách sử dụng dòng chảy qua các địa mạch ở đây và họ có thể tăng cường năng lượng địa cầu của Nhật Bản."
"Vậy nói cách khác, họ có thể đoán trước được những gì sẽ xảy ra trên thế giới trong khi cũng tăng cường sức mạnh cho Nhật Bản. Có lẽ tăng cường đến mức nó có thể được hồi sinh ngay cả khi sắp chìm xuống đại dương."
Người quân nhân thở hổn hển trước nhận xét cuối cùng của vị quý ông. Tuy nhiên, sau đó ông gật đầu.
Dấu hiệu thấu hiểu nhỏ đó đã khiến vị quý ông hỏi một câu khác.
"Họ nói gì?"
"Đơn giản là họ mong muốn Cục Quốc phòng sẽ không bị ai đụng đến."
"Vậy thì họ tốt hơn nên cho thấy kết quả."
"Tôi sẽ yêu cầu họ đọc được điều gì đó từ dòng chảy của thế giới trong vòng một tuần... Thế giới đang trong tình trạng hỗn loạn vào lúc này. Nếu họ dự đoán chính xác điều này, ngài sẽ tin tưởng họ."
"Nếu họ làm được, ta sẽ chấp thuận việc thành lập Cục Quốc phòng của Viện Hàng không Izumo."
"Đã rõ. Sẽ là chưa từng có tiền lệ, nhưng họ yêu cầu được đối xử như một ngôi đền thuộc Cung Nội Sảnh. Bằng cách đó, việc thay đổi địa mạch có thể được thực hiện như các nghi lễ Thần đạo. Họ sẽ nộp báo cáo mỗi tháng một lần như một hình thức bói toán."
Người quân nhân gấp bản đồ lại.
Cùng với tiếng giấy, quá khứ cũng khép lại.
Ý thức của Sayama từ từ gập lại về phía thực tại và cậu tỉnh dậy.
"Ồ."
Khi cậu nhận ra, cậu đang ngồi trên ghế dài. Có vẻ như Shinjou cũng đã thấy cùng một cảnh tượng khi ngồi bên phải cậu. Gương mặt cô tái nhợt và cô đang nhìn về phía trước với đôi mắt vô hồn.
"A..."
Vai của Shinjou giật nảy và cô quay về phía Sayama. Cậu gật đầu để trấn an cô.
Bên trái cậu, Ooshiro nheo mắt cười nhưng lại nói bằng một giọng thờ ơ.
"Có vẻ như nền văn minh xây dựng Babel đã có một sự hiểu biết hoàn toàn về lý thuyết khái niệm. Giáo sư Kinugasa đã sử dụng kiến thức ông có được ở đó để thực hiện các bài kiểm tra về việc ảnh hưởng đến không gian bằng sóng rung động. Ông đã chọn các địa mạch cho những bài kiểm tra này. Tất cả những chuyện về việc bảo vệ đất nước phần lớn là một cái cớ được dựng lên cho nhân vật quan trọng này. Cuối cùng, không rõ liệu họ có thực sự đọc được các địa mạch hay chỉ đơn thuần là phỏng đoán có cơ sở, nhưng Viện Hàng không Izumo đã dự đoán chính xác việc Đức Quốc xã nắm quyền kiểm soát chính trị ở Đức và Nhật Bản rút khỏi Hội Quốc Liên. Sau đó, Cục Quốc phòng đã được thành lập."
"Vậy đó là...?"
Trước khi Sayama kịp nói tiếp, cậu đã bị cắt ngang bởi một giọng nói khác ở phía trước.
"Đó chính là khởi đầu."
"!?"
Cậu theo phản xạ liếc nhìn về phía trước và thấy hai người đang đứng đó.
Cậu nhận ra họ.
Đó là người đàn ông tóc trắng và cô gái hầu gái trên chuyến tàu đến Okutama ngày hôm trước.
Sự khác biệt duy nhất so với lúc đó là người đàn ông mặc bộ suit đen đang chống một cây gậy bằng tay phải. Giống như trên tàu, người đàn ông vẫn giữ một nụ cười trên môi.
"Nghe có vẻ như họ chẳng suy nghĩ gì cả, phải không? Đúng là thế giới và Nhật Bản được kết nối bởi các địa mạch. Nhưng họ không hiểu điều đó đã gọi cái gì đến. Vào thời điểm đó, không ai biết về Cuộc Chiến Khái Niệm. Giá như họ thông minh hơn một chút."
"Một gã thô lỗ," Sayama lẩm bẩm khi đứng dậy. "Ông là ai? Mặc toàn đồ đen và không chào hỏi cho thấy sự thiếu thẩm mỹ và lịch sự hoàn toàn."
Cậu cảm thấy một cái giật nhẹ ở cánh tay phải. Cậu quay lại và thấy Shinjou đang giữ tay áo phải của mình.
Đôi lông mày của cô cụp xuống và cô đang lắc đầu.
"Đó là giám sát viên của Đội Leviathan. Anh ấy là Ooshiro Itaru-san, con trai của Ooshiro-san này."
"Cái gì? Gã có gu thẩm mỹ tệ hại này ư?"
Sayama liếc nhìn người cha đang mặc một bộ suit màu nâu và cầm ly nước ép lưỡi bò muối. Khi ánh mắt của họ gặp nhau, người đàn ông giơ ngón cái tay phải lên. Sayama lờ ông ta đi và quay lại nhìn Itaru trong bộ suit đen.
"Tôi đoán là không thể chống lại được khi gu thẩm mỹ tệ hại di truyền trong gia đình..."
"Sayama-kun, chuyện đó không liên quan gì đến việc này cả," Shinjou nói khi cô vỗ nhẹ vào vai cậu.
"Tôi xin lỗi," cô hầu gái đứng cạnh Itaru lên tiếng. Cô di chuyển vào giữa Itaru và Sayama trước khi nhìn quanh khu vực. "Có thể sẽ làm phiền, nhưng xin hãy lắng nghe. Tôi đã phát hiện một số rung động child string kỳ lạ được một lúc rồi. Chúng không được đăng ký với tôi... Chúng đến từ hướng đó."
Cô chỉ về phía tây bắc, về phía bên phải của Sayama.
Khu đất trống cỏ mọc nằm ở hướng đó. Mọi người trừ họ được cho là đã được dọn khỏi khu vực đó.
Tuy nhiên, một số bóng đen đã xuất hiện ở đó vào một lúc nào đó.
Đó là một nhóm những bóng đen màu xanh sẫm.
Màu sắc đó đến từ những chiếc áo choàng mà tất cả họ đều mặc.
Có mười một người. Và khó có thể đơn giản nói đó là một nhóm người. Sayama nhìn thấy một số hình bóng mà cậu nghi ngờ không phải là con người.
...Đây là đồng bọn của người sói ngày hôm qua sao?
Cô hầu gái vẫn không rời mắt khỏi họ nhưng hỏi nhóm từ UCAT một câu.
"Mọi người không có vũ khí khái niệm hay các trang bị vũ trang khác, đúng không?"
Ooshiro Kazuo gật đầu.
"Mang những thứ đó là công việc của cô."
[^1]: Khúc Cầu Hồn Giác Quan.
"Tín hiệu. Kẻ địch đã đọc được các rung động hạ tầng của chúng ta và cả không gian xung quanh... Chúng đã hoàn tất. Viện binh đang chờ bên dưới đang cấp tốc di chuyển tới. Khoảng năm phút nữa họ sẽ đến. Có thể sẽ hơi phiền phức, nhưng xin ngài hãy cố gắng chống đỡ mọi đòn tấn công của địch."
"Trong năm phút à?"
"Không ạ, chỉ ba phút thôi. ...Sau đó, tôi sẽ sử dụng vũ khí mà mình đã chuẩn bị."
"Cô quả là một hầu gái can đảm đấy. Tên cô là gì?"
"Tôi là Sf, thưa ngài."
Sf cúi chào một cách vô cảm, và Sayama gật đầu.
"Tên cô và chủ nhân của cô có lẽ có gu tệ thật đấy, nhưng hành động của cô thì lại là một chuyện khác. Ta cần phải đánh giá lại cô rồi."
"Xin chân thành cảm ơn ngài. ...Không gian khái niệm đang đến gần. Là loại tiêu chuẩn sử dụng hệ thống văn tự," cô nói nhỏ.
Tất cả đều quay về phía nhóm quân địch.
Một người phụ nữ đứng đầu toán quân màu xanh sẫm giơ lên mỗi tay một vật hình ống kim loại, dài chừng ba mươi phân.
"Đó là bộ sưu tập văn bản khái niệm được sử dụng bởi 1st-Gear," Itaru nói, trên môi vẫn giữ nụ cười nhàn nhạt.
Người phụ nữ buông tay. Hai ống kim loại rơi tự do rồi cắm xuống mặt cỏ.
Ngay khi chạm đất, chúng bung ra như những đóa hoa đang nở rộ.
Thứ xuất hiện từ bên trong là...
...Những tấm kim loại?
Đó là những tập thẻ kim loại nhỏ trông như tanzaku[^1].
Trên bề mặt của chúng dường như có khắc một loại văn tự nào đó. Khi những ống kim loại bung nở, các tấm thẻ này liền bay tứ tán trong không trung. Số lượng phải đến vài trăm, chúng bay lượn tựa một trận bão tuyết.
Những tấm kim loại phóng ra từ hai ống va vào nhau, lóe sáng, phát ra âm thanh rồi biến mất.
Ngay sau đó, một tiếng động cao vút vang lên.
Âm thanh ấy nghe như tiếng đàn phiến kim loại đang được gõ, hay tiếng chuông đồng hồ điểm giờ. Chuỗi âm thanh kim loại ngắn đó dần chuyển thành một tiếng ngân sâu và trong trẻo.
Sayama nhận ra âm thanh đó đang lướt qua họ.
Và cùng lúc đó, anh nghe thấy một giọng nói. Một giọng nói thông báo cho anh biết rằng thế giới đang thay đổi. Anh đã từng nghe thấy giọng nói này vào đêm hôm trước khi tiến vào khu rừng, và cả khi bước vào lối đi ngầm ở UCAT. Anh nhận ra nó.
Đó là giọng của chính anh.
Dù không hề mở miệng, anh vẫn nghe thấy bên tai một giọng nói giống hệt của mình.
Sayama lên tiếng. Thế giới thông qua anh để báo cho anh biết về sự biến đổi.
Anh đoán rằng những người khác chắc cũng đang kết nối với thế giới thông qua chính bản thân họ theo cách tương tự. Anh lắng nghe kỹ hơn và quả thật có thể nghe thấy thế giới đang nói, "Ta đang thay đổi".
Vài giọng nói không thể nghe rõ cứ lặp đi lặp lại, kiến tạo nên nền móng cho không gian này.
Và rồi một thông báo với ý nghĩa rõ ràng hơn vang lên. Đây chính là cái lý thuyết phi lý được tạo ra bằng cách tập hợp vô số khái niệm. Đây là văn bản khái niệm được áp dụng cho không gian khái niệm này.
—Trên hành tinh này, hướng Nam là hướng dưới.
—Văn tự sở hữu sức mạnh.
Hai giọng nói. Đây là sự kết hợp của nhiều hơn một văn bản khái niệm.
Đáp lại, chiếc đồng hồ trên cổ tay trái của Sayama rung lên. Anh nhìn xuống và thấy những con chữ mình vừa nghe đang chạy trên mặt đồng hồ đen dưới dạng văn bản màu đỏ. Và ngay khoảnh khắc sau khi anh đọc những dòng chữ đó...
Thế giới nghiêng đi theo đúng nghĩa đen.
[^1]: Tanzaku là những mảnh giấy nhỏ, dài dùng để viết điều ước treo lên cây trong lễ hội Tanabata ở Nhật Bản.
0 Bình luận