Một ký ức xa lạ trở thành then chốt
Nó níu giữ một người lại
Và mách bảo cho người ấy một điều
Sayama đang ở trên một cánh đồng cỏ.
Cậu không có cơ thể. Duy chỉ có tầm nhìn lơ lửng giữa không trung.
Khi cậu đưa mắt nhìn quanh, một rừng tuyết tùng hiện ra, bao bọc lấy cánh đồng. Bầu trời trên đầu dường như trải dài vô tận, và phía sau cánh rừng là một dãy núi trập trùng. Khi Sayama trông thấy những vệt mây ti vắt ngang bầu trời, cậu mới bắt đầu có suy nghĩ.
…Đây là mơ ư?
Hẳn là vậy rồi. Trong cái thế giới tựa như một thực tại khác này, chỉ có tư duy của cậu tồn tại.
Cảnh tượng này được tái hiện từ ký ức, hay được chắp vá từ nhiều mảnh ký ức khác nhau? Sayama không thể phân biệt được. Thế nhưng, Sayama lại cho rằng đây không hoàn toàn là một giấc mơ. Tiếng gió, bầu trời, và tiếng xào xạc của khu rừng đều quá đỗi chân thực. Cậu có thể cảm nhận được sự vận động và những chuyển biến ngẫu nhiên mà chỉ vật thể thực mới có.
Việc cảm nhận được cơn gió cho thấy cậu vẫn còn đủ các giác quan.
…Vậy mình có nói được không?
“———”
Cậu không có giọng nói. Nhưng cậu có thể di chuyển. Thay vì cố gắng đi lại, cậu chỉ cần tạo ra cảm giác như đang nghiêng người về phía trước. Dù cơ thể dường như không tồn tại, nhưng tầm nhìn của cậu đã dịch chuyển.
Và rồi, cậu nghe thấy một âm thanh từ phía bên phải.
…?
Với câu hỏi không lời đó, cậu quay về hướng có âm thanh. Cậu thấy một người đàn ông đang từ trong rừng đi ra ở phía xa. Ông ta trông ở khoảng giữa tuổi trung niên và lão niên, có mái tóc hoa râm, khuôn mặt thanh mảnh và thân hình gầy gò. Ông mặc một chiếc áo khoác dày màu nâu dành cho người leo núi. Chiếc áo khoác da được đính thêm lông thú, và Sayama đoán rằng nó khá đắt tiền.
Người đàn ông vừa chạy vừa để chiếc ba lô trên vai phải lắc lư qua lại.
Ông ta đang chạy về phía Sayama, dường như đang đuổi theo thứ gì đó.
Ông ta há miệng, và những luồng hơi thở trắng xóa thoát ra.
Sayama nghe ông ta nói: “Nó… Nó thực sự ở đây!”
Nghe giọng ông, cổ họng ông ta hẳn đã khô khốc.
Người đàn ông ngã khuỵu xuống, rồi lại đứng dậy, đánh rơi chiếc ba lô từ vai phải không biết bao nhiêu lần trong lúc chạy. Khi những luồng hơi thở trắng ngày một dày đặc và ông ta lại một lần nữa khuỵu gối, ông liền quăng chiếc ba lô sang một bên.
Ông ngã chúi về phía trước, tay phải chống xuống đất.
Ông đứng dậy. Ông lại bắt đầu chạy. Ông chạy, rồi lại chạy. Ông cứ thế tiến thẳng một đường về phía Sayama.
Ông ta đến gần đến mức Sayama cảm thấy như thể mình có thể vươn tay ra chạm vào người ông. Lúc này, Sayama nhận ra hai điều.
Thứ nhất, quần áo của người đàn ông không phải là đồ hiện đại.
Thứ hai, người đàn ông bị mất cánh tay trái.
Thiết kế của chiếc áo khoác da và quần của ông ta trông rất thô sơ. Không có bất kỳ huy hiệu nào thường thấy trên trang phục leo núi. Sayama nhìn kỹ đôi ủng đang giẫm trên cỏ.
…Ủng quân đội?
Chúng là đồ cổ làm bằng da thật. Khi người đàn ông chạy trong đôi ủng đó và cơ thể ông ta chao đảo, có thể thấy rõ ràng ống tay áo bên trái của ông ta trống rỗng. Ống tay áo khoác da to bản giữ phom dáng rất tốt, nên Sayama đã không để ý cho đến tận bây giờ.
Sayama theo bản năng lùi một bước trước người đàn ông đang chạy về phía mình.
Sayama không biết người đàn ông này là ai, nhưng cậu có cảm giác đã từng gặp ông ta ở đâu đó.
…Ông ta là ai?
Không biết từ lúc nào, người đàn ông đã bắt đầu nắm chặt một cỗ máy trong tay phải. Nó trông giống một chiếc đồng hồ quả quýt màu đen với vài cây kim dài và kim ngắn.
Và rồi Sayama nhìn vào khuôn mặt của người đàn ông. Gương mặt gầy gò của ông lún phún râu, và ông ta đang thở dốc, nông. Tuy nhiên…
…Ông ta đang cười? Không. Đó không phải là một nụ cười. Đó là niềm vui sướng.
Đây là biểu cảm của một người vừa được toại nguyện một ước muốn nào đó, hoặc vừa đạt được thành tựu gì đó.
…Mình thậm chí không thể tưởng tượng được điều gì có thể khiến mình có vẻ mặt như thế.
Ngay khi Sayama vừa có suy nghĩ đó, người đàn ông đã lướt qua bên cạnh cậu.
Trong khi tồn tại như một tầm nhìn, Sayama thở dài. Cậu sẽ không còn nhìn thấy được biểu cảm của người đàn ông nữa. Ông ta đã đi qua, nên nếu quay lại cũng chỉ thấy được lưng ông ta mà thôi.
Tuy nhiên, Sayama vẫn quay lại. Cậu muốn xem thứ mà người đàn ông đang tìm kiếm là gì.
…Nhưng ở hướng đó chỉ có một khu rừng thôi mà.
Vừa lùi một bước, Sayama vừa quay người lại.
Và cậu nhìn thấy một cái bóng khổng lồ.
“!?”
Đó là một tòa tháp.
Một tòa tháp khổng lồ gần như chiếm trọn tầm nhìn của cậu. Nó vươn lên từ cánh đồng cỏ, thẳng tắp lên tận trời xanh.
Phía sau cái bóng màu lam đen, những đám mây trắng quấn quanh trong gió. Cậu ngước nhìn, nhưng không thể thấy đỉnh tháp. Bởi vì nó vươn thẳng đứng, cậu không thể nhìn thấy điểm cao nhất từ vị trí của mình. Tất cả những gì cậu có thể nhận ra là tòa tháp dường như được tạo thành từ một tập hợp các khối hình chữ nhật.
Cái gì đây? Sayama lẩm bẩm trong đầu. Lúc nãy nó đâu có ở đây.
Nhưng ngay khi cậu bắt đầu tự hỏi tại sao, câu trả lời đã đến với cậu. Bức tường vô hình trong khu rừng Okutama đó. Một không gian khái niệm. Tầm nhìn của cậu có lẽ đã di chuyển qua phía bên kia của một trong những bức tường đó.
Cậu hạ tầm nhìn xuống và thấy người đàn ông đang đứng khá gần. Lưng của ông ta cách cậu chưa đầy mười bước chân. Khi ông ngước nhìn tòa tháp, những hơi thở ấm áp của ông thoát ra thành những làn khói trắng trong gió.
Sayama nghe thấy người đàn ông nói.
“Vậy là nó thực sự ở đây…”
Ông thở ra, hít vào, rồi khuỵu gối.
Sau đó mông ông ngồi bệt xuống đất, nhưng ông vẫn không ngừng ngước nhìn lên.
“Babel… Thánh tích kể về sự khởi đầu của Cuộc chiến Khái niệm!!” ông nói.
Lời nói của ông như một cú đấm vào ý thức của Sayama.
Sayama bật dậy.
“!”
Bây giờ cậu đang thấy một cảnh tượng khác với giấc mơ đó: giường trên của một chiếc giường tầng, một chiếc chăn, một căn phòng nhỏ, trần nhà sát sạt, một chiếc đèn huỳnh quang treo xuống, và ánh nắng chiếu vào qua cửa sổ sau lưng cậu.
Không có gió. Chỉ có mồ hôi dính trên cơ thể cậu.
“Đây là…”
Cuối cùng cậu cũng nhận ra đó là phòng của mình.
“Tỉnh giấc thảm hại thật,” cậu thở dài trong khi lắc nhẹ đầu. Cậu nhận ra cơ thể mình đã tồn tại trở lại. Cảm giác mồ hôi mà cậu cảm nhận chắc chắn là thật.
Và cánh tay trái của cậu đau nhói. Cơn đau dường như nhức buốt từ tận sâu trong cơ thể.
Cậu khẽ cau mày và một lần nữa nhận ra rằng đây không phải là một giấc mơ.
Cậu cúi đầu xuống và có thứ gì đó rơi từ trên đầu cậu xuống.
“…?”
Một vật gì đó nhỏ bé đang di chuyển trên chăn của cậu. Nó có màu nâu và đang duỗi các chi ra.
Cậu dùng tay phải nhặt nó lên và đưa lên trước mặt. Đó là Baku. Baku ngoan ngoãn nằm yên khi cậu dùng ngón tay kẹp lấy lưng nó. Khi thấy bộ lông trắng che bụng nó phồng lên, Sayama nhớ lại cuộc trò chuyện từ đêm qua.
“Ngươi có thể cho người khác thấy quá khứ dưới dạng giấc mơ.”
Trong trường hợp đó…
“Giấc mơ đó… là chuyện đã thực sự xảy ra ư?”
Baku chỉ nghiêng đầu. Nhận ra rằng có lẽ nó không thể phân biệt được những điều như vậy, Sayama cười khổ vì mình đang nói chuyện với một con vật. Tuy nhiên…
…Tòa tháp đó có liên quan gì đến một Gear khác không?
“Ông ta gọi nó là Babel.”
Cậu quyết định sẽ tìm hiểu về tất cả những chuyện đó vào chiều nay. Ooshiro đã nói rằng ông sẽ đợi Sayama ở Cung điện Hoàng gia. Dù cậu không biết chuyện gì sẽ xảy ra ở đó. Nhưng bây giờ…
“Trước đó mình còn có việc của hội học sinh với Izumo và Kazami,” cậu lẩm bẩm.
Rồi cậu tự hỏi liệu Izumo có biết về UCAT không.
Shinjou ngồi yên trong khi khung cảnh lướt qua vùn vụt.
Cô đang ở trong một chuyến tàu. Cô mặc một chiếc áo sơ mi màu cam và quần tây trắng, ngồi ở cuối hàng ghế với một chiếc túi nhỏ trên đùi. Ooshiro Kazuo ngồi cạnh cô, mặc một bộ vest màu nâu.
Hai người họ đang đi trên một chuyến tàu tốc hành đặc biệt từ Oume đến Tokyo. Họ chỉ vừa rời khỏi Tachikawa ở phía tây Tokyo, nhưng đã có rất nhiều người lên tàu ở Tachikawa. Một bức tường người đã hình thành trước mặt Shinjou.
Cô vừa ôm chiếc túi trên đùi vừa nói.
“Oa. Ooshiro-san, đông người quá… Sao ở đây lại có nhiều người vậy ạ?”
“Đó là một câu hỏi về mặt ái tình. Ha ha ha… Ấy là vì người Nhật là một dân tộc rất cần cù.”
“…Trong việc gì ạ?”
Khi Shinjou cau mày, Ooshiro cười khổ. Đôi mắt ông cong lên như cánh cung sau cặp kính.
“Nhân tiện, tại sao lần đầu tiên cháu lại quyết định đến thành phố vậy? Ta cứ ngỡ công chúa của UCAT được bao bọc kỹ đến mức sẽ không đòi đi theo chuẩn bị đâu.”
“Dạ thì…” Shinjou khẽ ôm lấy người như để che ngực. Tuy nhiên, lông mày cô hơi nhướng lên. “Sayama-kun không biết chuyện đó… nên không sao đâu ạ. Và mọi người khác lát nữa cũng sẽ đến, phải không ạ? Cháu không thể là người duy nhất không đi được.”
“Cậu ta khiến cháu bận tâm nhiều đến thế à?”
Shinjou sững người khi bị hỏi câu đó.
Đoàn tàu rung lắc. Shinjou cũng rung theo, nhưng Ooshiro thì không.
Họ đang đến ga Kokubunji. Shinjou cuối cùng đã dựa vào Ooshiro cho đến khi tàu dừng hẳn. Khi cửa mở ra, Shinjou khẽ cúi đầu về phía Ooshiro và ngồi thẳng lại. Cô thấy còn nhiều người hơn nữa lên tàu.
Khi bức tường người trước mặt cô càng thêm dày đặc, Shinjou thốt lên một tiếng kinh ngạc. Cô hít một hơi và nhìn sang thì thấy Ooshiro đang nhìn mình chằm chằm.
Ông đang chờ một câu trả lời. Khi nhận ra điều đó, Shinjou hạ vai xuống và co rúm người lại ở mép ghế.
“Vâng… Cháu có bận tâm,” cô khẽ thừa nhận. Một khi đã nói ra, cô phải đưa ra lý do. “Suy cho cùng, cháu nhận ra hôm qua mình chưa bao giờ cảm ơn cậu ấy… Và cháu chỉ biết sau khi cậu ấy đi rằng quần áo, đồng hồ và bút của cậu ấy đều là do ông nội để lại.”
“Cậu ta xem người thân của mình như người dưng… Vậy thì có quan trọng không?”
Shinjou quay về phía Ooshiro với vẻ mặt kinh ngạc.
Đó là điều Sayama đã nói khi trò chuyện với cô vào đêm qua.
“C-cháu chưa bao giờ nói với ai về chuyện đó. Chẳng lẽ chú…”
Shinjou đưa tay sờ dọc lưng và tóc mình.
Tuy nhiên, cô không tìm thấy gì cả.
Ooshiro nói, “Cháu có muốn ta cho biết làm sao ta biết được điều đó không?”
“D-dạ có.”
“Ta hiểu rồi. Thật thà đấy… Nhưng ta sẽ không bao giờ nói cho ch… Khoan đã, này. Buông ra.”
“Im đi. Dù chú có giữ chức vụ cao thế nào đi nữa, đây là xâm phạm quyền riêng tư.”
Sau khi siết chặt cà vạt của Ooshiro hết mức có thể, Shinjou buông tay ra.
“Đêm qua đã ảnh hưởng đến cháu rất nhiều,” cô nói.
“Như lúc cháu cân nhắc giữa mạng sống của Mikoto-kun và mạng sống của kẻ thù mà không thể lựa chọn được?”
“Vâng. Nói rằng đó là lần đầu tiên cháu ra tiền tuyến chỉ là một cái cớ. Nếu không có phát súng bắn tỉa đó, ai biết chuyện gì đã xảy ra.”
“Cháu đang nghĩ sai rồi. Chính vì có phát súng bắn tỉa đó nên chúng ta mới không biết chuyện gì sẽ xảy ra.”
Shinjou vội ngước lên, rồi lại cúi đầu xuống.
“Chú nói đúng,” cô lẩm bẩm khi Ooshiro quay đi.
“Thật phiền phức,” ông nói khi nhìn về phía trước. “Đồng đội của cháu nói rằng họ nổ súng vì đã nhận định tình hình nguy hiểm. Cháu không thể tin tưởng đồng đội của mình à?”
“Cháu tin họ. Nhưng… cháu đã thấy được vẻ sợ hãi trong mắt kẻ thù khi hắn nhìn thấy cháu. Và cháu đã thấy được vết thương trên cánh tay trái của Sayama-kun.”
“Vậy là mặc dù cháu và đồng đội của mình cùng nhìn vào một sự việc, cháu lại thấy một điều khác. …Cháu bắt đầu nói những điều nghe như một khái niệm từ khi nào vậy?” Ooshiro bình luận. Ông đặt một tay lên đầu Shinjou và xoa nhẹ. “Vậy thì sao cháu không làm bất cứ điều gì nhỏ nhoi mà cháu có thể làm? Dâng hoa cho người chết và bố thí cho người sống, và cháu có thể chuộc lại tội lỗi của mình… người ta thường nói vậy.”
“Vâng. Nhưng cháu dự định sẽ dâng hoa sau khi khám nghiệm tử thi. Với đội tiên phong cũng vậy.”
“Ta hiểu rồi. Vậy còn lại việc bố thí cho người sống. Cháu có hiểu rằng mình không phải là kiểu người sẽ hài lòng sau khi chỉ đơn giản cảm ơn Mikoto-kun, phải không?”
“Vâng ạ… Cháu phải làm gì đây? Sayama-kun không thể dùng tay trái nhiều vì vết thương.”
“Vậy thì cháu có thể thay thế cho cánh tay trái của cậu ta.”
“Ể?” Shinjou quay về phía Ooshiro và vội vàng xua tay. “C-cháu không thể làm thế được. Điều đó đòi hỏi phải ở bên cậu ấy mọi lúc.”
“Ta biết một cách hay để cháu làm điều đó. Có thể hơi phiền phức một chút, nhưng cháu, Shinjou Sadame-kun, không cần phải đi.”
Vẻ mặt của Shinjou bừng sáng khi cô nhận ra ý của ông.
Ooshiro gật đầu tỏ vẻ thấu hiểu và giơ ngón cái tay phải lên.
“Chà, hôm nay sẽ có nhiều người đến: đồng đội của cháu, cậu ta, và một mối liên hệ từ quá khứ… Cháu có thể quyết định ở đó.”
Khi ông đang nói, một thông báo vang lên trong tàu. Họ đang tiến đến ga Mitaka.
Trên chuyến tàu tốc hành đặc biệt này, trạm dừng của họ tại ga Tokyo chỉ còn bảy trạm nữa. Tiếng phanh vang dội qua sàn tàu và con tàu rung lắc.
Tuy nhiên, Shinjou không còn rung lắc theo nữa.
Sayama ăn bữa sớm trong nhà ăn và hướng đến Thư viện Kinugasa. Cậu đi dọc theo lối đi, băng qua phía trước tòa nhà học chung của khối lớp ba, và đi vòng ra phía sau tòa nhà học chung của khối lớp hai.
Cậu mặc đồng phục, nhưng tay áo sơ mi bên trái không cài cúc.
Cánh tay trái của cậu vẫn được quấn băng. Cậu đã tháo chúng ra khi tắm sáng nay, nhưng cậu đã dán một miếng giấy trắng lớn giống băng gạc lên vết thương. Nó có đau, nhưng không có máu thấm qua lớp giấy. Cậu cho rằng điều đó có nghĩa là một loại thuốc cầm máu mạnh đã được bôi lên.
Khi đi ra sau tòa nhà học chung của khối lớp hai, cậu đột nhiên nhớ lại mình đã đi qua đây vào ngày hôm trước. Cậu ngước nhìn cầu thang thoát hiểm ở phía xa, nơi cậu đã nói chuyện với Ooki.
…Nhiều chuyện lạ đã xảy ra chỉ trong một ngày.
Đã qua 11 giờ đêm khi cậu trở về trường vào tối qua.
Cậu nhớ lại cuộc trò chuyện với Tamiya Kouji khi chàng trai trẻ thả cậu xuống trước cổng chính.
Tamiya đã cúi đầu và nói: “Nếu có thể, xin hãy đến thăm chúng tôi sớm. Cha, mẹ và em gái tôi sẽ rất vui mừng.”
“Tôi tưởng tôi đã làm ồn quá nhiều đêm này qua đêm khác với những bữa tiệc sau kỳ thi.”
“Cha tôi nói rằng cậu có thể tổ chức tiệc mỗi đêm nếu muốn. Ngoài ra, dù cậu có thể đã tránh xa, nhưng cậu và Yume-sama vẫn còn phòng ở nhà Tamiya.”
“Đừng nói vậy,” Sayama cảnh báo.
Gia đình Tamiya kiểm soát toàn bộ thế giới ngầm của thành phố Akigawa, nhưng họ luôn bảo vệ gia đình Sayama vì họ mang ơn ông nội của Sayama rất nhiều. Cậu không biết ông nội mình đã làm gì, nhưng họ đã bảo vệ ông, cha và cả cậu. Cậu đã ở với họ cho đến hết cấp hai.
Mối quan hệ này ít giống gia đình mà giống như cấp trên và cấp dưới hơn.
Mọi thành viên trong gia đình Tamiya đều tin tưởng Sayama như tin tưởng ông nội cậu.
Điều này không phải là một sự phiền toái. Tuy nhiên…
“Liệu mình có bao giờ có thể đền đáp họ bằng cách nào đó không?” Sayama lẩm bẩm khi bước đi.
Cậu liếc nhìn chiếc đồng hồ trên tay trái.
Những cây kim của chiếc đồng hồ đen mà cậu nhận được ở UCAT chỉ 8 giờ 32 phút sáng. Thời gian hẹn là chín giờ đúng, nhưng cậu đoán Izumo và Kazami đã ở đó rồi. Hai người đó lúc nào cũng ở cùng nhau.
“Họ thậm chí còn làm cái chuyện vô lý là ở cùng một phòng ký túc xá.”
Cậu cười khổ. Cậu không biết chi tiết, nhưng cậu biết đã có một cuộc tranh cãi lớn về chuyện đó. Việc hành động của người thừa kế IAI bị bàn tán là điều hiển nhiên.
“Izumo thực ra đã hai mươi tuổi vì cậu ta từng sống ở nước ngoài và bố mẹ Kazami đã đồng ý. Họ chỉ vừa vặn xoay sở được nhờ điều đó.”
Cậu đã làm quen với hai người họ trong cuộc bầu cử hội học sinh, nhưng cậu đã nghe tin đồn về hai người này từ trước đó.
Không ai biết trước được điều gì sẽ xảy ra trong các mối quan hệ, Sayama nghĩ khi nụ cười khổ của cậu càng sâu hơn.
Cậu nghe thấy tiếng chim hót từ hàng cây sau tòa nhà. Đó là tiếng chim non đòi ăn. Sayama bước vào lối vào phía sau của tòa nhà trong khi lắng nghe tiếng chim.
Cậu tiếp tục đi về phía Thư viện Kinugasa ở cuối phía tây của tầng một. Khi đi qua sảnh trung tâm mờ ảo, cậu nhận thấy hai bóng người đang tiến đến từ lối vào chính.
Một là một cô gái và một là một con mèo.
Cô gái mặc một chiếc áo blazer, có mái tóc màu xám và đôi mắt màu tím. Con mèo dưới chân cô có màu đen.
Sayama đã gặp cô ấy một lần trước đây.
…Vào tháng Ba, chúng tôi có một cuộc họp giữa hội học sinh mới và các trưởng câu lạc bộ sắp tới. Cô ấy đến từ câu lạc bộ mỹ thuật.
Tên cô ấy là Brunhild Schild.
Quần áo, kiểu tóc và vẻ mặt vô cảm của cô ấy đều giống hệt như khi cậu gặp cô ấy tại cuộc họp đó.
Chỉ có đôi mắt cô ấy di chuyển trên khuôn mặt không biểu cảm đó.
Sayama nhận ra cô ấy đang nhìn vào cánh tay trái của cậu.
Họ lướt qua nhau. Khi cô ấy lặng lẽ đi xa, Sayama liếc nhìn cô ấy lần cuối.
…Trông như cô ấy đang đo lường mức độ vết thương của mình.
Mặc dù thấy băng và dây đeo của cậu, cô ấy không hề tỏ ra tò mò, ngạc nhiên hay sợ hãi. Cô ấy có cái nhìn của một người đang xem một thứ mà họ đã thấy vô số lần. Trong khi lưu giữ cái nhìn đó của cô ấy vào trí nhớ, Sayama đi đến lối vào của thư viện.
Brunhild bước vào phòng mỹ thuật và khóa cửa từ bên trong.
Khi mọi tiếng ồn bên ngoài đã biến mất, cô hít một hơi. Cô liếc nhìn cửa sổ để chắc chắn rằng rèm cũng đã được kéo lại.
Ánh mắt cô gặp ánh mắt của con mèo đen dưới chân, và cô búng tay với một viên đá xanh được kẹp trong tay phải.
Với tiếng kêu trong trẻo đó, Brunhild hỏi con mèo một câu.
“Tại sao tối qua ngươi lại biến mất trong hình dạng mèo?”
“Tôi đã đến một cuộc họp nhỏ. Ngay cả những người thuộc phe hòa bình của 1st-Gear cũng có rất nhiều động vật giống tôi. Tôi đã trao đổi một số thông tin với họ.”
“Ngươi có biết được gì không?”
Con mèo gật đầu.
“Ooshiro Kazuo của UCAT Nhật Bản dự định sẽ đến thăm Cung điện Hoàng gia hôm nay. Và phe hòa bình sẽ tổ chức các cuộc đàm phán sơ bộ cho Con đường Leviathan vào ngày mai. Có vẻ như họ không được thông báo trước nhiều về việc này.”
“…Tên Ooshiro này bị ngốc à? Nếu hắn ta vội vàng như vậy, phe Cung điện Hoàng gia sẽ hoảng loạn và hành động. Họ đã bị phe hòa bình từ chối quá nhiều lần rồi.”
“Vâng. Tất cả họ đều nói rằng phe Cung điện Hoàng gia đang ở thế cùng đường… Tôi nghe nói nội bộ của họ rất lỏng lẻo. Có vẻ như phe diều hâu có kế hoạch nhắm vào Ooshiro Kazuo, nhưng nếu thất bại, phe bồ câu dự định sẽ đầu hàng.”
“Họ… không có Lõi Khái niệm. Tuy nhiên, thủ lĩnh của chúng ta, Tôn giả Hagen, lại có.”
“Sẽ rất khó khăn cho họ. Khi 1st-Gear bị phá hủy, một cánh cổng đã được mở ra trong cung điện hoàng gia và trong thành phố. Cánh cổng ở cung điện hoàng gia mở ra gần UCAT và các quý tộc sở hữu công nghệ không gian khái niệm đã trốn thoát qua đó và trở thành phe Cung điện Hoàng gia. Nhưng họ không có Lõi Khái niệm. Lõi Khái niệm của 1st-Gear bị chia làm hai, nhưng họ không có nửa nào cả.”
“Phải. Nhà vua đã chia nó làm hai để đảm bảo an toàn. Nửa chứa khái niệm văn tự đã được sử dụng trong lò phản ứng khái niệm vũ khí của con rồng cơ khí của Tôn giả Hagen, Fafnir Custom.” Brunhild hạ ánh mắt xuống. “Nửa còn lại chứa khái niệm kiến tạo thế giới đã bị đánh cắp khỏi cơ sở khái niệm bên dưới cung điện hoàng gia. Bị đánh cắp bởi gã đàn ông Low-Gear đã lấy đi thanh thánh kiếm Gram do Bác sĩ Regin tạo ra… Có vẻ như Bác sĩ Regin đã hợp nhất với Fafnir để bảo vệ Lõi Khái niệm. Ông ấy đã hấp thụ Lõi Khái niệm vào lò phản ứng.”
“Tôi đã nghe về chuyện đó,” con mèo đen nói. “Trận chiến xảy ra tại cơ sở bên dưới cung điện hoàng gia mà cô đã đề cập, phải không? Nhà vua, công chúa, Fafnir, và gã đàn ông Low-Gear đó đã ở đó. Khi những người còn lại trong lâu đài đến, mọi chuyện đã kết thúc và thế giới bắt đầu sụp đổ. Khi họ thấy Fafnir và nhà vua đã chết, và công chúa bị thương nặng, họ quyết định rằng gã đàn ông Low-Gear đã trốn thoát sau khi chuyển Lõi Khái niệm từ lò phản ứng của Fafnir vào thánh kiếm Gram.”
“Đúng vậy. Theo Fasolt và những người khác hiện đang ở trong phe hòa bình, ngay cả khi Phu nhân Gutrune vẫn tiếp tục chảy máu, bà ấy đã nói với họ rằng thế giới sẽ sớm bị phá hủy. Và Phu nhân Gutrune thậm chí còn cố gắng gọi ra thành phố từ Cung điện Hoàng gia. Bà ấy nói với họ rằng chúng ta đã thua và họ cần phải nhanh chóng đến Low-Gear qua hai cánh cổng.”
Brunhild thở dài và gãi tóc.
Cô đi đến giá vẽ ở trung tâm phòng mỹ thuật.
Tấm toan với một khu rừng được vẽ trên đó đặt trên giá. Brunhild nhìn chằm chằm vào khoảng trống ở trung tâm nơi một căn nhà gỗ và một vài người vẫn cần được vẽ.
“Khu rừng này và mọi thứ khác đã biến mất. Tất cả là nhờ gã đàn ông đến từ Low-Gear và thanh thánh kiếm Gram mà hắn đã đánh cắp. Có vẻ như hắn đã sử dụng khái niệm kiến tạo thế giới bên trong Gram để phá hủy 1st-Gear.”
“Bằng cách nào?”
“1st-Gear là một thế giới phẳng. Đó là một thế giới khép kín nơi vũ trụ có hình dạng như một mái vòm và có một điểm kết thúc rõ ràng… Theo ước tính của chúng tôi, khái niệm kiến tạo thế giới đã bị mất kiểm soát và 1st-Gear liên tục thoái hóa vào trong cho đến khi nó tạo thành một điểm duy nhất và biến mất.”
Brunhild lộ ra một biểu cảm. Đôi mắt cô khẽ mở và đôi môi cô nở một nụ cười nhạt.
“Chúng tôi đã mất nhiều sinh mạng và quê hương. Và tôi đã mất tất cả những gì quan trọng đối với mình. Tất cả những gì chúng tôi nhận lại được là sự thất bại và con đường phụ thuộc… Và bây giờ Gram bị phong ấn bên dưới trụ sở IAI, vì vậy chúng tôi không thể tiếp cận nó. May mắn thay, Con đường Leviathan đang bắt đầu. Chúng tôi có thể đàm phán để giải phong ấn cho Gram.” Cô nhìn xuống con mèo và nói chậm rãi. “Sáu mươi năm là một khoảng thời gian dài, phải không?”
Thư viện Kinugasa dài bằng bốn phòng học.
Nó cũng rộng bằng hai phòng học. Nó chứa nhiều không gian đến mức phải nhô ra khỏi tòa nhà trường học.
Cấu trúc của nó tương tự như lớp vỏ bên trong của một con tàu. Phần trung tâm được hạ thấp xuống theo từng bậc và mỗi tầng đều có không gian cho các giá sách cao và một chiếc bàn cho bốn người. Tầng thấp nhất có một không gian dài và rộng không chỉ có bàn ghế mà còn có cả cây cảnh trang trí.
Chiếc bàn ở dưới cùng của thư viện hiện có bốn người đang sử dụng.
Một là Sayama với chiếc áo khoác đồng phục khoác trên vai.
Đối diện cậu là Kazami mặc thường phục và bên trái cô là Izumo mặc bộ đồ thể thao màu đen.
Đối diện Izumo và bên trái Sayama là Ooki mặc đồ ngủ.
Sayama gom tài liệu trên bàn bằng một tay.
“Vậy là giải quyết được hầu hết rồi. Từ những gì đã xảy ra tại buổi mời gọi tân sinh viên năm ngoái, có lẽ an toàn nhất là cho phép các hoạt động ở hành lang ký túc xá.”
“Chúng ta cần phải làm rõ rằng cửa phòng ký túc xá không thuộc phạm trù hành lang. Hội học sinh năm ngoái đã không tuyên bố điều đó, nên câu lạc bộ kỹ thuật xây dựng đã đập thủng cửa phòng ký túc xá khi kêu gọi thành viên mới.”
“Họ đã nhiệt tình nói rằng họ sẽ ném thuốc nổ vào nếu bạn không tham gia, phải không? Chuyện gì đã xảy ra với những người đã tham gia lúc đó?”
“Bắt đầu từ ngày hôm sau, họ đã dành một tháng để xây dựng một con đập ở Gunma cho trại huấn luyện thành viên mới.”
“Và thế là họ đã có một câu lạc bộ kỹ thuật xây dựng xuất sắc khi trở về, hử? Tẩy não là một điều đáng sợ. Chúng ta cần phải ngăn chặn điều đó ngay từ đầu trong năm nay.”
“Vâng,” Kazami gật đầu trước khi quay sang Izumo. Sayama cũng quay sang nhìn Ooki.
Ooki cúi gằm mặt, hai tay nắm hờ trên đùi. Cơ thể cô khẽ lắc lư tới lui khi đang ngủ gật.
Trong khi đó, lưng Izumo thẳng tắp, tay khoanh chặt, và cậu nhìn thẳng về phía trước… tất cả trong khi đang ngủ say.
“Tính cách lập dị của Izumo mang lại cho cậu ta một số khả năng tiện lợi. Điều đó chắc hẳn rất hữu ích trong các cuộc họp dài.”
“Chà, hầu hết thời gian tôi và cậu có thể trả lời bất kỳ câu hỏi nào với tư cách là phó chủ tịch và thủ quỹ. Điều đó khiến tôi tự hỏi tại sao chúng ta lại có một chủ tịch… Nhưng đổi chủ đề, cái gì trên vai cậu thế, Sayama?”
Khi Kazami nhìn qua, Baku ngẩng đầu lên từ chỗ nó đang ngủ trên vai trái của Sayama.
“Là động vật à?” cô hỏi và vươn tay ra.
Baku nhìn chằm chằm vào cô trước khi…
“A, nó quay đi rồi,” cô nói trong thất vọng.
Sau khi thấy Baku lại cúi đầu xuống, Sayama quay sang Kazami.
Cô hơi ngả người vào ghế và khoanh tay sau đầu.
“Đừng lo, Kazami. Có lẽ nó vẫn chưa quen với môi trường xung quanh.”
“Mình muốn sờ nó. Bố mẹ mình nuôi chim, nên mình không bao giờ có thể nuôi mèo hay chó… A.”
Miệng Kazami há hốc khi cô nhìn sang Ooki bên cạnh Sayama.
Bên trái Sayama, Ooki lảo đảo. Trước khi ai kịp ngăn lại, trán cô đã đập vào bàn.
Trán Ooki đập vào bàn một tiếng “cốp” và giọng cô rên rỉ.
“Iu…”
“Ôi, Sayama. Có vẻ như cô ấy sắp khóc rồi, làm gì đó đi.”
“Ví dụ?”
“Gọi cô ấy bằng một giọng nói tử tế để trấn an hoặc đánh cô ấy mạnh hơn để làm cô ấy bất tỉnh.”
“Chắc sẽ còn tuyệt vời hơn nữa nếu tôi có thể làm cả hai cùng một lúc.”
“Hwaaaahhh!”
“Oa, cô ấy khóc thật rồi.”
Sayama quyết định cố gắng đánh thức cô ấy dậy, nhưng cậu nhận ra mình không thể dùng tay trái.
Cậu không còn cách nào khác ngoài việc quay sang cô và vỗ lưng cô bằng tay phải.
“Có chuyện gì vậy, Ooki-sensei?”
Vẫn đang nằm úp mặt xuống bàn, Ooki ho một tiếng và nói: “Đ-đột nhiên… Đột nhiên có tiếng ‘cốp’. E-em sợ chết khiếp.”
“Phần cuối không cần thiết đâu. Mà thực ra, cô học cụm từ đó ở đâu vậy? Thôi được rồi. Cho tôi xem mặt cô nào.”
“S-sao vậy? Cậu muốn nhìn tôi khóc đến thế à?”
“Không, cú sốc của va chạm có thể đã làm lệch một chiếc răng cửa hoặc làm vỡ sụn mũi của cô. Nếu vậy, cô cần phải nhanh chóng đến một bác sĩ phẫu thuật thẩm mỹ xuất sắc… Nhưng đừng lo. Một gia đình yakuza mà tôi biết có một người rất giỏi. Ngay cả khi ngón út của cô bị-… hự.”
Kazami tát Sayama sau khi đã đi vòng ra bên cạnh cậu lúc nào không hay.
Cậu ngã khỏi ghế và hỏi: “Cậu đang làm gì với một người bị thương vậy? Chúng ta chắc chắn có một thủ quỹ hội học sinh độc ác.”
“Im đi. Thôi nào, sensei. Mặt cô chắc không sao đâu, xin hãy ngẩng lên đi ạ.”
Sayama thở dài và lùi ra khỏi cảnh dỗ dành đó. Cậu liếc nhìn Kazami ra hiệu cô hãy dùng ghế của mình rồi nhìn thẳng về phía trước. Tuy nhiên, Izumo vẫn đang hiên ngang ngủ say, nên không có ai để nói chuyện.
Liếc nhìn đồng hồ, cậu thấy đã 10 giờ 30 phút sáng. Thời gian hẹn gặp ở thành phố là một giờ, nên vẫn còn quá sớm để đi nếu cậu đi tàu.
Không có việc gì khác để làm, Sayama đi đến sàn nhà bậc thang bên cạnh bàn. Cậu đứng trước một giá sách ngẫu nhiên.
Nó được lót bằng những cuốn sách bìa cứng dày như từ điển. Một tấm biển ở đầu giá sách ghi “thần thoại”. Một bộ mười một cuốn sách gáy đen có tên tác giả được viết bằng chỉ vàng. Tên là Kinugasa Tenkyou. Nhà xuất bản là Ban Văn chương Izumo.
Khi Sayama đọc hai cái tên đó, cậu gọi: “Kazami.”
“Gì thế? Tôi đang đến đoạn hay, nên nói ngắn gọn thôi.”
“Là về gia đình của gã đang ngủ với mắt mở kia. Cậu có nghe gì về IAI từ cậu ta không?”
“Về IAI à? Không. Cậu ta nói rằng mình dự định sẽ thực sự bắt đầu học khi lên đại học.”
“Vậy à,” là tất cả những gì Sayama nói.
Tuy nhiên, cậu cảm thấy có một dấu hiệu nào đó ở đây.
Đêm qua, cậu đã đến thăm một tổ chức trong IAI có tên là UCAT. Ở đó, cậu đã biết về mười thế giới song song. Đã có một cuộc chiến được gọi là Cuộc chiến Khái niệm trong Thế chiến thứ hai và tất cả các thế giới song song đó đã bị phá hủy.
Sáng nay, cậu đã có một giấc mơ kỳ lạ liên quan đến một tòa tháp khổng lồ tên là Babel.
Và bây giờ cậu tìm thấy những cuốn sách về thần thoại trong một ngôi trường được IAI hậu thuẫn mạnh mẽ.
“Mười một tập…”
Mười thế giới song song cộng với thế giới này là mười một.
…Bây giờ đến lượt mình suy diễn lung tung rồi sao?
Ngay khi cậu bắt đầu lặng lẽ cười thầm trước suy nghĩ của mình, cậu nghe thấy giọng của Ooki.
“Cậu có hứng thú với những cuốn sách đó không?”
Cậu quay lại và thấy Ooki đang ngồi thẳng dậy với một vầng trán đỏ ửng. Kazami giơ dấu OK sau lưng cô và gật đầu, nên Sayama nhìn vào mắt Ooki.
“Chúng có gì đặc biệt sao?”
“Có, những cuốn sách đó được viết bởi người sáng lập trường.”
Điều đó chỉ cần nhìn vào sách là đã rõ, nhưng Sayama để Ooki tiếp tục.
Cô lau nước mắt và lau tay áo pyjama lên bàn. Sau đó, cô rên lên một tiếng ngắn.
“Tôi đã nghe mọi thứ về Kinugasa Tenkyou từ hiệu trưởng khi tôi đến đây,” cô nói. “Mặc dù là người sáng lập, ông ấy chưa bao giờ thực sự làm việc tại trường. Ông ấy đã làm việc với công ty Izumo ngay cả trước chiến tranh và rất nổi tiếng trong lĩnh vực quân sự và thần thoại. Cậu có biết về Trường Trung học Đệ nhất không?”
Kazami lắc đầu, nhưng Sayama trả lời.
“Nó đã trở thành Đại học Tokyo.”
“Có vẻ như ông ấy đã làm giáo sư ở đó. Trong nghiên cứu về thần thoại Nhật Bản, ông đã đi khắp tỉnh Izumo. Đó là cách ông có được mối quan hệ với công ty Izumo.”
“Oa, cô biết nhiều về chuyện này thật. Đây là lần đầu tiên cô trông giống một giáo viên thực thụ đấy.”
“Tôi mong đợi điều đó từ cậu học sinh xấu xa kia, nhưng cả cậu nữa sao, Kazami!?”
Sayama phớt lờ Ooki và rút một trong những cuốn sách của Kinugasa ra. Cậu lấy tập đầu tiên.
Văn bản của cuốn sách được viết theo chiều ngang. Khi cố gắng làm quen với việc cầm sách bằng tay phải, cậu nhận thấy bìa sách đã rất sờn. Cậu vụng về mở nó ra chỉ bằng một tay. Nó bắt đầu với một bản đồ thế giới và viết chi tiết về các truyền thuyết Bắc Âu, kèm theo các bức ảnh đen trắng và hình minh họa. Thông tin xuất bản cho biết đây là ấn bản đầu tiên được in vào năm 1934.
…Thứ này chắc hẳn rất có giá trị.
Khi lật qua các trang, cậu thấy rất nhiều hình minh họa và ảnh chụp, nhưng…
“Không có ảnh nào của chính Kinugasa.”
"Nghe Siegfried-san kể, ông ấy bị thương trong chiến tranh Nhật–Nga. Hình như cũng vì thế mà từ đó ông không thích chụp ảnh nữa."
"Vậy ông lão ấy biết hết chuyện này sao? Mà hôm nay ông ấy lại không có ở đây nhỉ."
Kazami gợi ý: "Sáng nào ông Siegfried cũng cho lũ gà sau ký túc xá và mấy con chim quanh đây ăn cả. Hôm nay ông ấy mở cửa cho tụi mình rồi mới đi đấy. Nếu có gì muốn hỏi thì cậu cứ hỏi thẳng ông ấy xem sao?"
Izumo ngáp một cái rồi lên tiếng: "Ông ấy được IAI cử đến nên chắc biết nhiều chuyện lắm. Nghe đâu người phụ trách ở đây qua đời cũng chục năm rồi, nên ông ấy mới nhận lời quản lý nơi này và tìm kiếm dữ liệu công ty cần." Izumo vươn vai. "Mà nãy mình đang nói tới đâu rồi nhỉ, Kazami? Có phải chuyện câu lạc bộ bắn cung muốn lấy người làm bia tập bắn để chiêu mộ thành viên mới không?"
"Chuyện đó qua tám đời rồi. Mình đang bàn cách xử lý mấy tên ngốc ngủ gật cơ."
Vừa nói, Kazami vừa cười toe toét giơ nắm đấm lên, khiến Ooki phải lùi ra xa.
Ooki bước về phía Sayama, đôi chân mang dép đi trong nhà tạo ra những tiếng bước chân êm ru.
Cô đứng cạnh cậu trong bộ đồ ngủ.
Mặc kệ những tiếng bịch bịch vang lên sau lưng, cô nhìn vào cuốn sách trên tay Sayama.
"Hiếm khi thấy em có hứng thú với thứ gì đó đấy, Sayama-kun. Chị nghĩ đây là một tín hiệu tốt." Cô ngáp một cái, đưa tay che miệng. "Em đã tìm được câu trả lời cho câu hỏi hôm qua chưa?"
"Câu hỏi gì ạ?"
"Chuyện gì có thể khiến em trở nên nghiêm túc ấy… ngáp."
"Chị có cần phải vừa ngáp vừa hỏi không vậy?"
"Ôi, xin lỗi, xin lỗi. Nhưng một khi đã vào việc thì chị nghiêm khắc lắm đấy. Phương châm của chị là nghiêm túc nhưng vẫn phải thật thoải mái, để không bị quá sức. Mà em nhớ giúp chị một điều được không?"
"?"
Ooki dùng ngón tay đếm những cuốn sách mà Sayama đang xem. Cô đi qua trước mặt cậu, ngón tay dừng lại ở tập thứ mười.
"Nếu em tìm thấy một điều gì đó hoặc một ai đó có thể khiến em dốc lòng dốc sức, hãy chắc chắn rằng em không phá hủy cũng không sợ hãi một trong hai. Và..." Cô lại ngáp, dụi dụi mắt. "Những người hiếm khi nghiêm túc một khi đã thực sự nghiêm túc thì có thể bộc phát ra một sức mạnh rất lớn. Việc em nghĩ rằng mình không thể nghiêm túc, cũng đồng nghĩa là em đang không ngừng nghĩ về việc phải nghiêm túc." Cô hít một hơi. "Nên em làm được mà. Chị đảm bảo đấy."
"Em hiểu rồi, Ooki-sensei. ...Nhưng câu cuối của chị hơi thừa rồi ạ."
"Uuh," Ooki rên rỉ khi Sayama liếc nhìn đồng hồ. Đã gần mười một giờ.
...Nếu mình đi chuyến tàu dừng ở mọi ga và ăn trưa trong thành phố, chắc cũng đủ để giết thời gian.
Sayama gật đầu, quyết định sẽ rời đi.
Nếu đến Cung điện Hoàng gia, cậu sẽ tìm được Ooshiro và có lẽ cả Shinjou nữa.
Khi nghĩ về UCAT và cô gái ấy, những lời Ooki vừa nói chợt vang lên trong đầu cậu.
...Trở nên nghiêm túc, sao?
Cậu quyết định đã đến lúc phải đi.
Ooki đang ngước nhìn cậu với vẻ mặt khó hiểu. Kazami thì vẫn đang đấm Izumo.
Sayama lên tiếng gọi cô gái.
"Kazami, tôi đi đây. Được không?"
"Chết đi, chết đi, chết đi! ...Ừm, cậu đi đi. ...Không, không phải cậu!"
"Rốt cuộc thì câu nào là dành cho mình đây...?"
Cười gượng, Sayama để ý thấy nắng đã lên qua khung cửa sổ giữa những giá sách.
Ngoài trời là một ngày xuân tuyệt đẹp, dù trong này cậu vẫn nghe thấy những tiếng đấm đá bạo lực và thoáng thấy nét mặt có phần cứng đờ của Ooki-sensei.
0 Bình luận