Cuộc gặp gỡ của họ khởi đầu bằng một tiếng thét chối từ
Vậy rốt cuộc, điều cô ấy thật sự mong muốn là gì?
Khi Sayama bước ra con đường bên dưới, cậu một mình đứng trên vỉa hè, nghiêng đầu khó hiểu.
Chiếc điện thoại di động trong tay cậu không tài nào bật lên được.
Cậu đã kiểm tra pin lúc rời ký túc xá, nhưng giờ màn hình LCD đã tối om. Cậu lắc nhẹ, nhưng chẳng có gì thay đổi. Nghĩ có lẽ là do tín hiệu, cậu băng qua con đường hai làn xe sang vỉa hè phía bên thung lũng, nhưng cũng không có tác dụng. Cậu tháo ra rồi lắp lại viên pin đa năng dùng cho mọi thiết bị IAI cỡ nhỏ, nhưng vẫn vô ích.
“Chuyện quái gì đang xảy ra vậy?” cậu lẩm bẩm.
Rồi cậu chợt nhớ lại giọng nói kỳ lạ mình nghe được cách đây không lâu.
Khi đang đi xuống con dốc, cậu đã nghe thấy một giọng nói đơn độc.
—Kim loại quý sở hữu sức mạnh.
Đó không phải một giọng nói vang vọng được khuếch đại qua loa, mà tựa như tiếng thì thầm bên tai, như thể cậu đang đeo tai nghe vậy. Tuy nhiên, nhìn xung quanh cũng không thấy có thiết bị nào có thể tạo ra âm thanh đó.
Và giờ thì điện thoại của cậu cũng hỏng.
Cậu bối rối nhét điện thoại lại vào túi. Theo trí nhớ, nếu đi bộ thêm một đoạn nữa, cậu sẽ đến một vài nhà hàng ven đường. Cậu quyết định sẽ dùng nhờ điện thoại ở đó. Tự hỏi bây giờ là mấy giờ, cậu liếc xuống đồng hồ đeo tay.
“Nó dừng rồi…”
Chiếc đồng hồ của cậu đã chết. Kim giờ, kim phút và kim giây đều bất động.
Cậu cau mày, thò tay vào túi. Cậu lôi ra một chiếc máy ghi âm kỹ thuật số có logo IAI. Nó có hình que và trên đầu là một nút ghi màu đỏ.
Cậu nhấn nút.
Tuy nhiên, chiếc máy ghi âm không hề có phản ứng. Cậu nhớ mình cũng đã sạc đầy viên pin đa năng của nó.
Trong lúc tự hỏi tất cả những chuyện này có nghĩa là gì, Sayama nhận ra một điều khác. Cậu nhìn quanh khu vực, rồi ngước lên những tán cây trong rừng.
“Không có một bóng người.”
Con đường này vốn không có nhiều xe qua lại. Tuy nhiên, suốt thời gian cậu đi xuống dốc, không một chiếc xe nào chạy qua. Hơn nữa, cậu không thể nhìn thấy một con chim nào giữa bạt ngàn cây cối.
Đột nhiên, Sayama nhớ lại chuyện đoàn tàu đã quay trở lại Shiromaru. Cậu tự hỏi chuyện gì đã xảy ra.
Và rồi cậu nghe thấy tiếng một vật gì đó bị đốn hạ ở phía xa.
Âm thanh phát ra từ sườn dốc phủ đầy cây cối, trải dài từ con đường xuống một dòng sông.
“Đó là tiếng cây đổ.”
Cậu nhìn và phát hiện ra một cái cây ở phía xa trên sườn dốc đã bắt đầu nghiêng ngả. Đó là một cây tuyết tùng. Hình bóng giống như một ngọn tháp phủ đầy lá xanh tựa vào những cây gần đó rồi đổ sập xuống.
Sau khi chứng kiến cảnh đó, Sayama dời tầm mắt về phía tây, nơi mặt trời đang lặn sau dãy Okutama.
Sau khi xác nhận đó là hướng đi của mình, cậu gật đầu.
Nhưng rồi cậu lại nghe thấy một âm thanh khác. Lần này không phải là tiếng cây đổ gãy răng rắc.
Đó là một tiếng thét.
“…”
Sayama theo bản năng ngẩng đầu lên.
Cậu chắc chắn đã nghe thấy giọng nói cao vút, xa xăm đó. Trong một thoáng, sức mạnh tràn ngập cơ thể cậu, nhưng rồi cậu khựng lại.
Cậu hít một hơi, cau mày và suy nghĩ.
Cậu không nghĩ lâu. Cậu chỉ cần nhớ lại quá khứ của mình. Chỉ một ký ức thôi. Cậu nhớ lại lần mẹ cậu đưa cậu vào những ngọn núi này bằng ô tô.
“Vậy ra lúc nào mình cũng là người không thể giữ lời hứa gặp mặt một ai đó…”
Cậu hít một hơi thật sâu và đưa tay lên ngực trái. Một nỗi đau âm ỉ từ quá khứ vẫn còn đó, nhưng cậu đã dùng hơi thở để kìm nén nó lại.
Cậu mở mắt ra.
Bầu trời nhuốm màu đỏ thẫm hiện ra trước mắt. Nhìn thấy màu sắc đó, Sayama gật đầu và bắt đầu hành động.
“Được rồi.”
Cậu quay về phía khu rừng bên thung lũng phía dưới. Tay phải nới lỏng cà vạt trong khi vai trái tuột khỏi áo khoác trong tích tắc. Khi chiếc áo khoác rời khỏi vai phải, cậu đã đặt chân lên lan can trên vỉa hè.
Cậu bước một bước.
Tiếng bước chân của cậu vang lên nhẹ bẫng khi cậu dùng lan can làm bàn đạp để phóng mình vào không trung. Chiếc áo khoác vẫn còn vướng trên cánh tay phải của cậu bay phần phật, tạo ra một tiếng động rắn chắc khi đập vào lưng. Cùng lúc đó, đôi chân cậu tiếp đất trên lớp cây bụi của sườn dốc.
Cậu bắt đầu đi.
Tốc độ của cậu nhanh hơn nhiều so với lúc đi xuống con đường ban nãy. Cậu hạ thấp hông, gần như trượt xuống sườn dốc.
Mặt trời đã bắt đầu lặn sau những rặng cây, khuất dạng ở bầu trời phía tây.
Khi trời tối, khu rừng sẽ trở nên nguy hiểm.
Cậu phải nhanh lên. Cậu hạ thấp hông hơn nữa để lao xuống sườn dốc.
Cậu tiến vào khu rừng và chạy len lỏi giữa những hàng cây. Đích đến của cậu là cái cây đã đổ lúc nãy.
Sayama chạy thẳng đến đó, giẫm lên những cành cây khô cũ kỹ.
Cậu không hề hụt hơi vì đã có thói quen chạy bộ mỗi buổi tối.
Tuy nhiên, việc chạy trên địa hình hiểm trở và cảm giác căng thẳng mơ hồ đã khiến thân nhiệt cậu tăng lên đáng kể. Dù vậy, có một bộ phận trên cơ thể cậu không hề cảm thấy chút hơi ấm nào.
Đó là nắm đấm trái của cậu. Chỉ riêng nó cảm thấy lạnh buốt.
“Ha,” Sayama bật ra một tiếng không hẳn là thở, cũng không hẳn là cười.
Cậu chỉ còn cách đích đến khoảng chục mét. Cậu có thể nghe thấy tiếng sông chảy róc rách qua khu rừng.
Cậu có thể thấy vài vùng trũng trên mặt đất, nơi từng là những con suối nhỏ. Cậu nhảy qua chúng khi chạy và ngẩng đầu lên.
Giữa những hàng cây, Sayama thấy mặt trời lặn đang chìm dần sau dãy núi Okutama. Hoàng hôn sẽ buông xuống trong chưa đầy mười phút nữa. Khu rừng sẽ trở nên rất tối.
Nhanh lên, Sayama tự nhủ.
Rồi cậu phát hiện ra những đốm sáng nhỏ. Chúng ở gần cái cây mà cậu đang chạy tới. Ánh sáng phản chiếu từ một thứ gì đó rải rác trên mặt đất.
…Có người đi bộ đường dài nào đó vứt rác lại sao?
Nhưng cậu lập tức gạt bỏ ý nghĩ đó. Một người đi bộ đường dài sẽ không đi xa đến đây để vứt rác. Họ sẽ làm vậy ở gần đường mòn hoặc bờ sông.
Cậu cảnh giác. Cậu dừng lại bên cạnh ánh sáng trên mặt đất và nhìn xuống. Cậu thấy…
“Kim loại?”
Những mảnh kim loại màu đen rải rác chủ yếu ở phía nam của một cái cây lớn.
Và cái cây bị đổ mà cậu đã thấy trước đó nằm cách nó khoảng năm cây về phía nam. Một cây tuyết tùng có vòng thân vừa vặn một vòng tay người ôm đã đổ xuống, và vết gãy có thể nhìn thấy rõ từ đây.
Sayama nhìn về phía vết gãy nơi đã phát ra tiếng động lớn lúc nãy.
“Đó là…”
Cậu cau mày và im lặng.
Cái cây đã bị chém ở độ cao khoảng một mét so với mặt đất.
Đó là một nhát chém chéo gọn ghẽ. Khoảng bốn phần năm đường kính thân cây đã bị chém đứt trong một nhát duy nhất mà không để lại bất kỳ mảnh gỗ vụn hay mùn cưa nào ở gốc cây. Tiếng nứt gãy mà Sayama nghe được hẳn là của một phần năm còn lại bị gãy ra.
Cậu ngửi thấy một mùi lạ thoang thoảng. Đó là mùi của thứ gì đó bị cháy. Cậu nhìn lại và nhận thấy một vết cháy sém nhẹ quanh vết cắt.
Sayama bước tới để kiểm tra vết cắt.
Nhưng chân phải của cậu giẫm lên một vật cứng.
Cậu nhìn xuống và nhấc chân lên.
Sayama nhận ra thứ mình tìm thấy. Đó là một ống ngắn làm bằng cùng chất liệu với những mảnh kim loại rải rác xung quanh.
“Một nòng súng.”
…Thứ này dài hơn những cái mình từng thấy khi ở nhà Tamiya. Có lẽ nó không phải của súng lục.
Với suy nghĩ đó, Sayama kiểm tra lại mặt đất một lần nữa.
Cậu tìm thấy một vài thông tin mới ở đó.
Đó là những dấu chân. Và có ba loại khác nhau.
Loại thứ nhất khá cũ. Chúng lớn và có hoa văn kiểu giày đi núi.
Loại thứ hai nhỏ hơn nhưng có hoa văn tương tự loại thứ nhất.
Và loại thứ ba rất kỳ lạ và dường như giẫm đạp lên những dấu chân khác. Những dấu chân kỳ dị này dài hơn ba mươi centimet và có những lỗ hổng như thể từ gai nhọn ở vị trí ngón chân.
Thông tin không dừng lại ở đó. Một vệt đốm đen ẩm ướt không liên tục kéo dài từ phía nam tới.
Những đốm ẩm đó tiếp tục đến cái cây phía sau Sayama.
Khi Sayama nín thở và không quay lại, cậu cảm thấy một cảm giác nhẹ nhàng rơi xuống vai trái mình.
Cảm giác như ai đó vừa vỗ nhẹ vào vai cậu, nên cậu quay sang nhìn.
Một đốm đen duy nhất có thể được nhìn thấy trên lớp vải đã được nhuộm đỏ nhạt bởi ánh hoàng hôn.
Cái gì thế?
Như để trả lời, một đốm nữa rơi xuống vai cậu.
Nó đến từ phía trên.
Và trong khoảnh khắc tiếp theo…
“…!”
Sayama không do dự chạy về phía trước, về phía tây, và về phía dòng sông mà cậu có thể nghe thấy.
Cậu không kiểm tra xem có gì ở trên đầu mình. Cậu đã biết đó là gì.
Nếu cậu ngước lên, bước chân của cậu sẽ không vững và cậu sẽ không thể di chuyển. Khoảnh khắc đó sẽ khiến cậu gặp nguy hiểm.
Cậu chưa bao giờ gặp nguy hiểm trước đây. Và đó là lý do tại sao Sayama bắt đầu chạy.
…Có thứ gì đó trên cái cây kia!
Ngay khi chắc chắn về điều đó, cậu nghe thấy tiếng một vật gì đó rơi xuống đất sau lưng mình. Đó là tiếng của hai chân tiếp đất. Hai chân chống đỡ một vật gì đó to lớn. Cậu có thể nghe thấy tiếng bàn chân lún sâu vào mặt đất.
Ngay sau đó, một giọng nói vụt qua Sayama và xuyên qua khu rừng. Đó là tiếng gầm của một con thú. Một tiếng hú.
…Là gấu sao?
Nhưng cậu phủ nhận khả năng đó. Con thú này đã giết chết con mồi, tha con mồi đó lên cây, rồi chờ Sayama nhận ra cái xác trước khi tấn công từ trên cao. Dấu chân đầu tiên thuộc về nạn nhân trên cây. Dấu chân thứ hai có lẽ đã rơi vào cái bẫy đó.
Sayama đáng lẽ là nạn nhân thứ ba, nhưng chỉ là người thứ hai rơi vào chiến thuật đó.
…Thú vật không dùng những chiến thuật như vậy. Chỉ có con người mới làm thế.
Tiếng hú từ phía sau cậu là của một con thú, nhưng mà…
“Nếu thứ này có trí tuệ của con người, mình nên đối phó với nó như một con người.”
Như để đuổi theo những lời cậu vừa nói với mặt đất, những bước chân đang đến gần Sayama từ phía sau.
Chúng rất nhanh.
Những bước chân đó sâu như tiếng trống bass và mỗi bước chân bao phủ một khoảng cách bằng năm bước của Sayama. Tuy nhiên, Sayama không quay lại. Cậu chỉ tập trung vào việc không làm chậm tốc độ của mình.
Cậu quyết không quay đầu lại. Thứ cậu cần là khoảng cách, không phải sự tò mò.
Tiếng sông ở phía trước ngày càng lớn hơn.
Cậu có thể nhìn thấy ánh sáng. Mặt đất dốc xuống một cách đột ngột. Phía trước, cậu có thể nhìn thấy một bờ sông đầy đá phủ trong ánh sáng mờ ảo của hoàng hôn.
Khi đến đó, cậu sẽ có thể nhìn thấy đối thủ của mình. Cậu cũng có thể phát hiện ra ai đó ở đó.
Ngay khi Sayama bắt đầu tự hỏi liệu mình có thể gọi giúp đỡ không, cậu nhận thấy một điều kỳ lạ ở phía trước.
Cậu nhận thấy sự chuyển động của không khí lan rộng ra phía trước và một làn sương mờ ảo của ánh sáng.
Một chướng ngại vật duy nhất đang bao phủ toàn bộ rìa khu rừng trên sườn dốc ngay phía trên sông. Đó là…
“Một bức tường!?”
Ngọn gió phía trước cậu đứng yên. Và ánh sáng của hoàng hôn đã trở nên hơi mờ ảo.
Cậu sẽ đến bức tường được cho là này trong ba giây nữa.
Những bước chân nặng nề vẫn đang đến gần từ phía sau.
Cậu nên chạy thẳng vào bức tường hay không? Thực tế, bức tường này có tồn tại hay không?
Làm thế nào cậu có thể kiểm tra?
Một ý tưởng lóe lên trong đầu Sayama. Cậu giảm tốc độ một chút.
Khi đến bức tường được cho là, cậu quay lưng lại. Như thể cậu đã bị dồn vào chân tường.
Cậu có thể thấy một cái bóng đang lao về phía mình.
Cái bóng đó giống một con người. Thân hình to lớn cao hơn hai mét. Toàn thân nó phủ đầy lông thú màu đen, nhưng có thể nhìn thấy những mảnh vải đen rách ở eo và ngực.
Khuôn mặt nó hiện ra phía trên lồng ngực dày cộm.
Mặt nó giống một con chó. Bên dưới đôi tai nhọn là hai con mắt vàng rực và một cái miệng đỏ au như một vết rạch.
…Thứ này có phải là thứ người ta gọi là người sói không?
Cậu nghĩ ý tưởng đó thật điên rồ, nhưng chỉ trong một thoáng. Sự thật đang ở ngay trước mắt.
Và vì vậy cậu cần phải hành động. Giữa ánh sáng mờ ảo, Sayama hạ cả hai tay xuống và đẩy hông về phía sau. Đối thủ của cậu có lẽ nghĩ rằng cậu đang cúi xuống. Tuy nhiên, Sayama đang dùng tay phải giấu trong áo khoác để dò dẫm phía sau.
Ở nơi lẽ ra là không gian trống, cậu cảm thấy một lực cản.
Đó là một bức tường. Cảm giác cậu cảm nhận được qua lớp áo khoác khiến cậu nhớ đến một lớp vỏ trứng sần sùi. Chiếc áo khoác biến dạng theo hình dạng của bức tường đó, nên cậu có thể biết nó không có khe hở.
Kẻ thù ngay lập tức xông đến.
Sayama ngửa đầu ra sau để lộ cổ họng.
Móng vuốt phải của kẻ thù vung xuống. Nó đang cố gắng chặt đầu cậu khi lướt qua. Nó há miệng và nhe nanh.
Nó hét lên một tiếng, nhưng…
“Im lặng,” Sayama nói khi hạ thấp hông xuống dọc theo bức tường.
Móng vuốt của người sói chém vào không khí.
Cơ thể khổng lồ của nó sau đó đập mặt thẳng vào bức tường vô hình.
Điều này gây ra một tiếng va chạm lớn.
Âm thanh đó không giống như tiếng thịt da bị đánh mà giống như một vụ tai nạn xe hơi. Toàn bộ cơ thể của người sói bị một lực đẩy lùi lại. Nó bay trong không khí, xoay một vòng, và gây ra một chấn động trên mặt đất nơi nó hạ cánh. Sau đó nó lăn tròn.
Tiếng thở hổn hển của con thú hòa lẫn với tiếng nó lăn lộn.
Sayama gần như nằm dài trên mặt đất và cậu nhận ra ngực áo gilê của mình đã bị xé toạc.
“Đồ quý giá đấy,” cậu phàn nàn khi đứng dậy và hít đầy không khí vào phổi.
Dường như người sói vẫn chưa bất tỉnh. Tuy nhiên, nó đang nằm trên mặt đất với lồng ngực phập phồng khi thở hổn hển. Dường như nó không biết chuyện gì đã xảy ra. Bức tường có thể cũng nằm ngoài dự đoán của nó.
…Hoặc đơn giản là nó không biết mình đang ở đâu.
Sayama lại bắt đầu chạy. Cậu phải tìm cách đánh bại người sói trước khi nó tỉnh lại. Để ở trong điểm mù của người sói càng lâu càng tốt, cậu chạy dọc theo mép bức tường vô hình. Cậu chạy về phía tây. Đây là thượng nguồn của con sông bên trái cậu. Sau khi chạy qua vài con dốc thoai thoải, cậu không còn nhìn thấy người sói nữa.
“Chắc giờ hẹn đã qua lâu rồi,” Sayama lẩm bẩm khi nhìn xuống đồng hồ.
Những chiếc kim bạc vẫn không nhúc nhích.
Chuyện gì đang xảy ra vậy? cậu nghĩ.
Và rồi cậu nhận thấy một ánh sáng yếu ớt phía bên kia bức tường.
Đó là đèn pha của một chiếc xe.
Một chiếc RV màu đỏ đang đậu cách đó khoảng hai mươi mét trên bờ sông đầy đá. Có lẽ đó là một gia đình đang đi dã ngoại trong kỳ nghỉ xuân. Cậu có thể nhìn thấy gia đình xung quanh chiếc RV đang gấp ô dù và bàn ghế dã ngoại. Gia đình bao gồm một cặp vợ chồng trung niên, một cô bé và em trai của cô. Đèn pha của chiếc RV chiếu lên sườn dốc về phía Sayama.
“Này! Mọi người phải rời đi! Nơi này-…”
Cậu ngừng lại trước khi có thể nói “nguy hiểm”.
Có điều gì đó kỳ lạ.
Gia đình mà cậu đã hét vào vẫn tiếp tục chuẩn bị rời đi mà không hề để ý đến cậu.
…Họ không nghe thấy mình sao?
“Này!!” cậu hét lên khi đứng giữa luồng đèn pha nơi họ có thể nhìn thấy cậu. Tuy nhiên, họ không hề để ý đến cậu.
…Họ không thể nhìn thấy hay nghe thấy mình sao?
Sayama hít một hơi thật sâu rồi thở ra. Cậu đặt một tay lên bức tường vô hình trước mặt và một lần nữa lẩm bẩm, “Chuyện này trở nên rất kỳ quặc rồi.” Và khi Sayama đang quan sát, gia đình đó trèo lên chiếc RV.
Sau một lúc dừng lại, chiếc xe rời khỏi bờ sông đầy đá. Nó đang hướng về…
“Con dốc này.”
Sayama chạy. Nếu cậu nhớ không lầm, con đường chính phía trên có một vài con đường núi dẫn xuống sông. Nếu bức tường vô hình bên trái cậu kéo dài đến tận con đường mà gia đình đang đi, chiếc RV sẽ đâm vào bức tường từ bên ngoài.
Chuyện gì sẽ xảy ra sau đó?
Cậu leo lên dốc và tìm thấy con đường.
Những cành cây phía trên dường như tạo thành một đường hầm tự nhiên trên con đường núi. Con đường đất rộng khoảng ba mét. Sayama đứng trên phần gồ lên ở giữa được tạo bởi những vệt bánh xe ở hai bên.
Khi cậu lau mồ hôi trên trán, đèn pha của chiếc RV chiếu tới cậu.
Sayama lùi lại một bước khi đang ở giữa luồng sáng đó.
Tuy nhiên, gia đình không có dấu hiệu nhận ra cậu. Chiếc RV vẫn tiếp tục tiến đến với cùng một tốc độ.
…Bức tường.
Họ đi xuyên qua nó. Tuy nhiên, chiếc RV đã thay đổi.
Nó trở thành một cái bóng nhạt nhòa.
Nó mờ ảo đến mức có thể dễ dàng nhìn thấy cảnh vật phía sau nó. Những người bên trong cũng vậy.
“…!?”
Khi Sayama đứng giữa con đường núi đó, cái bóng nhạt của chiếc RV đi xuyên qua cậu. Cậu chỉ cảm thấy một bóng mờ lướt nhẹ. Nó không tạo ra gió hay âm thanh.
Sayama thở dài mà không cần quay lại.
“Chuyện quái gì đang xảy ra vậy?”
…Chiếc RV đó có lẽ sẽ đi lên đường chính và cuối cùng sẽ đi ra ngoài bức tường vô hình một lần nữa.
Và thứ nằm ngoài bức tường đó tất nhiên là thế giới hàng ngày.
Chỉ có không gian này bị bóp méo. Cậu chắc chắn về điều đó.
Sayama đột nhiên cúi xuống. Cậu phát hiện một hòn đá gần đó trên mặt đất.
Cậu nhặt nó lên.
Sayama sau đó nhìn vào chỗ hòn đá đã từng ở đó. Một cái bóng mờ nhạt có hình dạng chính xác của hòn đá nằm ở đó.
Nó mờ đến mức cậu không thể nhìn thấy nếu không chú ý kỹ.
Sayama đặt hòn đá lại chỗ cũ và lẩm bẩm, “Những vật thể trong không gian này là vật thể thật? Hay chúng là những cái bóng?”
Cậu không biết.
Sayama lắc nhẹ đầu và ngừng tranh cãi về điều đó trong đầu. Ưu tiên hiện tại của cậu nằm ở nơi khác.
Cậu hít một hơi. Nhưng rồi cậu đứng bất động tại chỗ.
Cậu đã nghe thấy một tiếng động. Cậu đã nghe thấy những bước chân nặng nề và một tiếng kêu nhỏ ở phía xa.
Tiếng kêu đó là cùng một giọng nói với tiếng hét lúc nãy.
“Người đó vẫn còn sống,” Sayama lẩm bẩm khi nhìn về phía trước.
Cậu thấy một con dốc. Đó là con dốc mà cậu đã leo lên để giữ khoảng cách với kẻ thù của mình.
Tuy nhiên, cậu hít một hơi thật sâu và bắt đầu chạy xuống chính con dốc đó.
Hoàng hôn đã dần chuyển thành đêm.
Màn đêm cũng bao trùm ngôi trường gần như hoang vắng.
Trong tòa nhà dành cho học sinh năm hai của Học viện Taka-Akita, Ooki chịu trách nhiệm khóa cửa vào ban đêm. Cô đang ở rìa phía tây của hành lang tầng một. Cụ thể, là trước cửa thoát hiểm.
Thư viện Kinugasa nằm trên cùng một tầng. Khoảng hành lang dài bằng bốn phòng học đã được biến thành một khu vực lưu trữ.
“Cái gì đây, một khu vô luật pháp à?”
Thư viện Kinugasa khổng lồ chiếm chiều dài của bốn phòng học và hành lang cũng không thoát khỏi sức mạnh của sách vở. Những kệ sách và các giá đỡ khác được xếp dọc theo tường hành lang và những chồng sách cao ngất được chất đống đây đó. Để đi được đến đây, Ooki đã phải luồn lách và nhảy qua những đống sách. Hành lang đã trở thành một loại mê cung.
Không có sách hay kệ nào gần cửa thoát hiểm ở phía sau, nhưng đó chỉ là vì sách và kệ thường được mang vào qua đó.
Ooki tra chìa khóa vào cửa thoát hiểm để khóa lại. Trong một thoáng, cô liếc nhìn về phía đông qua cửa sổ của cửa thoát hiểm. Những ngọn núi phía đông được viền bởi màu đỏ thẫm, nhưng bầu trời phía trên tạo ra một sự chuyển màu từ tím sang đen.
“Hy vọng là ổn…” cô lẩm bẩm trước khi quay lưng lại với cửa sổ.
Cô không muốn ở lại lâu trong mê cung sách hoang vắng đó. Vừa đá vài cuốn sách ra khỏi đường, Ooki vừa đi qua khu vực dài bằng bốn phòng học để đến sảnh trung tâm.
Cái váy chật này đúng là khó đi lại trong những lúc thế này, cô nghĩ.
Đèn huỳnh quang của hành lang có vẻ quá sáng vì bóng tối nhàn nhạt của màn đêm mà cô có thể nhìn thấy qua cửa sổ phía bắc giữa hai kệ sách. Hình ảnh phản chiếu của cô trong cửa sổ cho thấy một miếng băng trên trán. Đó là nơi Sayama đã búng vào.
“Thằng nhóc đó không nương tay chút nào. …Tốt nhất là mình nên coi đó là cách nó thể hiện sự ngưỡng mộ đối với mình.”
Ngay khi cô lẩm bẩm điều đó, một cánh cửa mở ra ở bên cạnh.
“!”
Cô giật mình và quay lại. Khi đó, gót chân của cô vướng vào một chồng sách và cô ngã ngửa ra sau.
“…Á!”
Chân cô bay lên và đầu cô sẽ đập xuống sàn… hoặc đáng lẽ là vậy. Tuy nhiên…
“Xin lỗi nhé,” một giọng nam trầm và thư thái nói khi một bàn tay đeo găng đen đỡ lấy lưng cô đang ngã.
Ngay khi nhận ra mình đang được đỡ, tầm nhìn của cô xoay tròn theo chiều dọc.
Chân cô được đặt xuống đất và cô tự đứng vững.
“…”
Ooki không hoàn toàn hiểu chuyện gì đã xảy ra. Chỉ có từ “xoay tròn” hiện lên trong đầu cô.
“Ừm…” cô lẩm bẩm khi ngước nhìn người có bàn tay đang đỡ eo mình. “Siegfried-san?”
“Cô có sao không?”
Một người đàn ông cao lớn trả lời bằng câu hỏi đó. Thân hình vai rộng của ông được gói gọn trong một chiếc áo sơ mi trắng, áo gilê đen và quần tây đen. Ông hói đầu, có bộ râu trắng, và đôi mắt xanh của ông đang nhìn xuống cô.
Siegfried lặng lẽ rút tay phải khỏi eo cô và đưa chiếc cốc trắng trong tay trái lên miệng. Mùi hương đến Ooki cho cô biết đó là cà phê.
Ooki cúi đầu chào trong khi cố gắng không bị phân tâm quá nhiều bởi mùi hương đó.
“C-cảm ơn ông rất nhiều. Cái lúc tôi xoay vòng đó là gì vậy ạ?”
“Nó tương tự như cái mà các bạn gọi là aikido ở Nhật Bản. Quan trọng hơn, tôi rất vui vì cô không sao. Cô đang khóa cửa à?” Siegfried hỏi trước khi ánh mắt ông chuyển sang trán Ooki. “Xin lỗi vì đã hỏi nhiều, nhưng miếng băng đó là sao vậy?”
“Ồ, chỉ là một thứ tôi nhận được từ một học sinh lúc nãy.”
“Bạo lực học đường? Chúng ta không thể để chuyện đó xảy ra. Tôi sẽ dạy cho học sinh này một hình phạt được truyền lại qua nhiều thế hệ. Dù chúng có cứng đầu đến đâu, chúng cũng sẽ thú nhận mình là một mụ phù thủy bẩn thỉu chỉ trong một cú đánh.”
“Tại sao mọi người xung quanh tôi đều như thế này?” Ooki lẩm bẩm dưới hơi thở trước khi lắc tay từ bên này sang bên kia. “Không, không. Cậu bé này đã luyện karate lên đến đai khá cao, nên tôi nghĩ đây là vô ý. Hơn nữa,” cô gãi đầu, “việc này được thực hiện với sự đồng thuận giữa giáo viên và học sinh. Tôi hoàn toàn ổn với điều đó.”
“Tôi hiểu rồi. Vậy thì tôi không có quyền nói gì về việc này. …Tôi cho rằng mỗi người đều có sở thích riêng của mình.”
“Ồ, ừm… Tôi không chắc có nên nói như vậy không, nhưng thôi kệ. Ông đang làm gì ở đây vậy, Siegfried-san?”
Siegfried rút một tờ giấy từ túi áo ngực. Ông nhấp một ngụm cà phê nữa rồi nói.
“Một số người cần giúp tìm một số dữ liệu. Một phần công việc của tôi là hỗ trợ những người tìm kiếm dữ liệu. Cô có thể giúp tôi được không? Có một cuốn sách có tựa đề ‘Plutonium Đầu Tiên’ ở đâu đó trong hành lang này.”
“Không, không, không, không, không,” Ooki nói khi lùi lại một bước.
Nói một lời từ biệt, cô cúi đầu và đi ra sảnh trung tâm thực ra khá nhỏ. Cô leo lên cầu thang để khóa cửa trên tầng hai và tầng ba.
Từ sảnh trung tâm, rõ ràng tòa nhà trường học tối đến mức nào ngay cả khi có đèn huỳnh quang. Tòa nhà được thiết kế để chỉ sử dụng vào ban ngày.
“Thật đáng sợ,” Ooki thở dài khi bật đèn cho cầu thang.
Cầu thang màu xanh lá cây nhạt sáng lên, nhưng ánh đèn huỳnh quang trắng có vẻ lạnh lẽo.
Sau đó cô nghe Siegfried nói, “Tôi đã khóa tầng hai rồi. Nếu cô tin tôi, cô có thể bỏ qua nó.”
“Tôi tin ông!” cô trả lời một cách biết ơn người đàn ông đang bị khuất sau một góc hành lang.
Sau đó cô đi lên.
Cô biết rằng sáu tòa nhà giáo dục phổ thông và tòa nhà văn phòng đã được xây dựng trước chiến tranh.
“Thư viện được người sáng lập, Kinugasa Tenkyou, xây dựng như vậy.”
Ban đầu nó được chuẩn bị làm kho lưu trữ nghiên cứu cho Cơ sở Tổng hợp Tokyo của Viện Hàng không Izumo đang được xây dựng vào thời điểm đó. Tuy nhiên, Học viện Taka-Akita đã ra đời như một phương tiện để tạo ra những nhân sự có tay nghề trong tương lai.
Ooki nghĩ về chiếc cầu thang mà cô đang đi lên.
“Thứ này đã được xây dựng hơn bảy mươi năm trước…”
Tiếng bước chân của cô vang lên lớn khi cô lên đến tầng hai. Cô rời sảnh trung tâm và nhìn xuống hành lang.
Cô chỉ thấy bóng tối. Và phía sau bóng tối đó là phòng nhạc ở phía tây và cửa thoát hiểm ở phía đông. Tuy nhiên…
“Mình tin ông ấy…”
Cô lùi về phía cầu thang.
Vai Ooki chùng xuống khi cô thở dài và bật đèn cho cầu thang lên tầng ba. Cô nhanh chóng đi lên.
Khi lên đến tầng ba, cô lại một lần nữa thấy bóng tối.
Như thể đang lao đầu vào bóng tối, Ooki đứng ở sảnh trung tâm và nhìn về phía phòng mỹ thuật ở phía tây rồi đến cửa thoát hiểm ở phía đông. Cô có thể thấy đèn thoát hiểm ở phía xa.
“Nnn,” cô rên rỉ khi bật đèn cho hành lang. Đèn huỳnh quang lần lượt bật sáng và chiếu sáng khu vực. Tuy nhiên, các cửa sổ và kính trên cửa lớp học trở nên tối hơn.
Ooki đứng giữa hành lang và gãi đầu.
“Chà, mình không còn lựa chọn nào khác…”
Vai cô chùng xuống, đầu cô cúi xuống, và cô thở dài.
Cô đi về phía đông trong khi vô nghĩa bước đi càng im lặng càng tốt.
Nhưng rồi cô giật nảy mình vì một tiếng động đột ngột từ phía sau.
Đó là một con mèo. Một tiếng “meo” đã phát ra từ phòng mỹ thuật phía tây.
“Nyah…?” Ooki hỏi như thể sắp khóc.
Cô quay về phía phòng mỹ thuật trong khi giữ một tư thế nhút nhát.
Cô gồng sức vào vai và từ từ tung ra hai cú đấm thẳng, một cú đấm móc và một cú đấm uppercut vào không khí.
“Đ-được rồi, cứ nhào vào đi.”
Cô nín thở trong vài giây. Sau sự im lặng đó, cô lại nói nhỏ với nắm đấm vẫn còn giơ lên.
“Nếu mày không muốn ra, thì cũng không cần phải ra…”
Cô chỉ nhận được sự im lặng đáp lại. Một lúc sau, Ooki hạ tay xuống và áp tay vào chân. Cơn run rẩy của cô vẫn chưa dừng lại, nhưng nó đã giảm bớt.
“C-có lẽ có một con mèo ở bên ngoài,” cô lẩm bẩm trong khi nghiêng đầu và nhìn vào phòng mỹ thuật.
Cùng lúc đó, ánh sáng cắt qua bóng tối của lớp kính mờ trên cửa phòng mỹ thuật. Nó xảy ra hai lần. Đây không phải là sự phản chiếu từ đèn pha của ô tô. Ánh sáng cắt ngang từ trái sang phải và biến mất.
“!”
Ooki ôm lấy mình và ngồi thụp xuống. Một lúc sau, cô theo phản xạ bịt tai lại.
“K-không sao đâu, không sao đâu. C-chỉ là một hiện tượng bí ẩn thôi.”
Sau khi nhận ra những gì mình vừa nói, Ooki hét lên một tiếng và co rúm người lại hơn nữa.
Cô quyết định quay trở lại cầu thang. Nó chỉ cách đó khoảng bốn mét. Cô bỏ tay khỏi tai và bắt đầu bò bằng tay và đầu gối. Cô cúi gằm mặt xuống để không nhìn vào phòng mỹ thuật khi cô bước một bước rồi hai bước.
Khi đang bò, cô nhận ra rằng mình đang hành động giống hệt một con mèo. Cô vẫn còn run rẩy, nhưng cô cúi đầu xuống vì sốc rằng mình đang làm điều này ở chính nơi làm việc của mình. Cô đưa tay phải ra phía trước thay cho một chiếc chân trước và không thể kiềm chế được.
“Meo,” cô nói.
Nhưng cô nhận được một phản ứng đột ngột từ một con mèo phía sau.
“!”
Cô nhảy dựng lên vì sốc.
Cô xoay người như thể đang cố lau sàn bằng mông. Với tư thế phòng thủ cao nhất có thể, cô co đầu gối lên để tạo thành một bức tường phòng thủ.
Và rồi cô nhìn thấy thứ đã trả lời mình.
Đó là một con mèo đen. Nó đang ngồi ở chỗ cô đã ở một lúc trước và đang gãi đầu bằng chân sau. Trong khi đó, Ooki đang thở hổn hển trong khi nhìn con mèo với hai tay chống xuống sàn phía sau.
Con mèo đen dường như chỉ đang thư giãn, nhưng cô khá chắc chắn rằng nó không có ở hành lang một lúc trước.
Cô cố gắng nói “nó vào đây từ lúc nào?”, nhưng giọng nói của cô tuôn ra khỏi miệng như một hơi thở hơn là những lời nói. Cô đột nhiên nhận ra mình đã rơm rớm nước mắt. Và…
“Cô có sao không, sensei?”
Lần này, cô nghe thấy một giọng nói từ phía sau mình trong phòng mỹ thuật. Đó là giọng của một cô gái.
Ooki hít một hơi và quay lại. Cô từ từ ngước nhìn lên.
Một cô gái đang đứng đó.
Cô gái mặc đồng phục như một người mẫu đang thể hiện cách mặc hoàn hảo nhất. Mái tóc vàng bạch kim của cô gần như màu xám và nó chảy dài xuống lưng và đến chân.
Cô nhìn xuống Ooki với một ánh mắt sắc bén trong đôi mắt tím của mình và mở miệng không biểu cảm.
“Em xin lỗi. Cô đang đi tuần tra phải không ạ? Em quá tập trung vào tác phẩm của mình nên không nhận ra trời đã tối. Phòng này cách âm khá tốt.”
“Em là…”
“Brunhild Schild, học sinh năm ba. Em sẽ là trưởng câu lạc bộ mỹ thuật trong năm học tới.”
Ooki ngừng thở một lúc khi nghe thấy từ “mỹ thuật”. Cô từ từ di chuyển ánh mắt lên phía tây.
Phòng mỹ thuật ở đó.
Cánh cửa của nó đang mở.
Ooki xác nhận rằng bóng tối bao trùm phía sau cánh cửa mở đó. Và rồi có người nắm lấy vai cô.
Brunhild đã vòng ra sau lưng cô.
Cô cúi xuống như thể đang cố giữ Ooki lại.
Cô đưa khuôn mặt nhỏ nhắn của mình qua vai Ooki và nói.
“Cô có muốn xem tranh của em không?”
“Tranh của em?”
“Vâng,” Brunhild trả lời.
Ooki nghe thấy một sự rung động nhẹ trong giọng nói của cô gái. Và sự rung động đó vẫn còn khi Brunhild tiếp tục.
“Một bức tranh về một khu rừng. Một khu rừng sâu, tối tăm, vô tận, nhưng cũng thật trù phú.”
Sayama chạy xuyên qua khu rừng đêm. Cậu chạy như thể đang đâm lòng bàn chân của mình xuống đất. Chân cậu sẽ lao về phía trước trong không khí và bàn chân cậu sẽ giẫm nát mọi chướng ngại vật dưới chân. Đó là quy tắc tuyệt đối để chạy trong một ngọn núi tối tăm.
“Ai mà ngờ được những bài tập luyện khắc nghiệt của Hiba Dojo lại có ích ở đây cơ chứ!?”
Cậu có thể nghe thấy tiếng cây cối xào xạc và tiếng gãy giòn của ai đó đang giẫm nhanh qua cành cây ở phía trước.
Có người đang bị truy đuổi. Bị truy đuổi bởi tên người sói đó.
Nhanh lên, Sayama nghĩ. Tôi không biết ai đã hét lên, nhưng tôi đến đây vì bạn.
Khi tự thúc giục bản thân, cậu đến gần những bước chân ồn ào đó. Cậu phải mất năm bước cho mỗi bước của chúng. Tuy nhiên, người sói chỉ có thể chạy theo một đường thẳng. Cậu tập trung vào việc len lỏi qua các cây một cách hiệu quả để rút ngắn khoảng cách càng nhiều càng tốt.
Sayama thầm nghĩ. Kẻ đang bị người sói truy đuổi hẳn phải có cách nào đó để thoát thân. Vết cắt hạ gục cây tuyết tùng kia quá sắc ngọt, không thể nào là do móng vuốt của người sói gây ra được. Người này chắc chắn phải có vũ khí.
“Vũ khí ư?” Sayama cười khổ.
Đây là Nhật Bản cơ mà. Một thứ vũ khí có sức công phá lớn đến vậy tuyệt đối không thể được phép tồn tại. Thế nhưng…
“Nhưng chuyện này là thật. Có lẽ mình đã lạc vào một thế giới mà bản thân không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tin vào thực tại ngay trước mắt.”
Nguồn gốc của tiếng bước chân đã lọt vào tầm mắt cậu. Cậu thấy một bóng lưng to lớn đang lao đi giữa những hàng cây phía trước.
Sayama xác nhận lại, tiếng bước chân và bóng lưng phía trước đích thị là của kẻ địch.
Phải nhanh lên. Cậu len lỏi qua những hàng cây, lách người sát rạt bên những thân cây. Cùng lúc đó, cậu vốc lấy hai viên đá vào mỗi tay, rồi giơ cánh tay phải lên để vạt áo khoác dang rộng ra.
“Xem ra hôm nay đành phải tạm biệt bộ vest này thôi…”
Vừa dứt lời, cậu đã có thể thấy cả người sói lẫn người đang bị nó truy đuổi.
…Một cô gái sao?
Cậu thấy một cô gái đơn độc đang chạy trốn.
Trông cô trạc tuổi cậu. Mái tóc đen dài, mềm mại tung bay trong gió. Cô mặc một bộ trang phục trắng đen trông giống một chiếc váy, và trong tay phải của cô là…
“Một cây đèn huỳnh quang?”
Cô cầm một cây trượng trắng dài gần hai mét. Ở phần trên của cây trượng có gắn một ống trụ dài trông rất giống một bóng đèn huỳnh quang. Nó tỏa ra một luồng sáng xanh trắng mờ ảo, soi rọi khắp người cô gái.
Người sói vừa chạy vừa vươn tay về phía cô. Cô gái liền vung cây trượng như thể muốn hắt luồng sáng ấy vào nó.
Sayama nghe thấy một âm thanh tựa như tiếng nước bắn tung tóe, và thấy cánh tay của người sói bị đánh bật ra.
Cậu không hiểu cơ chế hoạt động của nó.
Thế nhưng, cây trượng mà cô gái đang cầm chắc chắn là thứ vũ khí mà Sayama đã đoán.
Vừa chạy, Sayama vừa đột nhiên lẩm bẩm: “Không ổn rồi.”
Cậu nhớ ra mình đã từng chạy qua khu vực này.
Nơi đây có vài con lạch nhỏ đã cạn khô, cắt ngang mặt đất như những đường khâu.
Sayama dồn sức vào đôi chân và lao về phía trước.
Cùng lúc đó, cô gái vừa chạy vừa nhìn xuống chân mình.
“...!”
Cô khẽ kêu lên một tiếng vô nghĩa, và thân hình mảnh mai của cô bay về phía trước như thể bị ai đó đánh bật.
Cô không vấp ngã, mà là cố tình nhảy lên.
Thế nhưng, kẻ địch đã không bỏ qua cơ hội này. Nó tung một đòn tấn công từ bên trái, vuốt móng lên như muốn vồ lấy con mồi đang mất thăng bằng giữa không trung.
Cô gái vung cây trượng, cố gắng dùng luồng sáng để chống đỡ.
Nhưng đã quá muộn.
Sau tiếng vải bị xé toạc, cơ thể cô bị đánh văng đi.
Cùng lúc đó, một cơn gió thổi qua, làm xào xạc tán lá trong khu rừng.
0 Bình luận