Liệu lễ hội có bao giờ tàn

Và, liệulễ hộicó bắt đầu

Phân bổ điểm (Mật độ)

•

Từ sân trường, có thể cảm nhận được cơn chấn động đang lan khắp Học viện.

Cảnh hỗn loạn dường như đã thu hút sự chú ý của người ngoài; một đám đông hiếu kỳ đã tụ tập bên ngoài hàng rào Học viện.

"Haizz, lại nữa à…?"

Dù bàn tán xôn xao, nhưng chẳng ai bước vào khuôn viên trường.

Đứng giữa sân, Azuma đã tập hợp tất cả những ai chạy thoát khỏi cuộc náo loạn đang diễn ra khắp nơi trong trường. Cậu thở dài khi cả bọn đứng trên bãi cỏ.

Chẳng hiểu sao, dường như bên trong trường đã nổ ra một trận ẩu đả giữa đám học sinh và mấy nhóm lính đánh thuê. Thi thoảng, lại có vật gì đó màu trắng, hoặc mấy người mặc đồ bó sát, hoặc những bộ cosplay khó mà tả nổi bị văng ra khỏi cửa thoát hiểm và cửa sổ tầng một.

…Đúng là quậy hết mình mà, cậu nghĩ. Bên cạnh cậu, Ohiroshiki đang và vội mớ đồ ăn vặt mà cậu ta mang theo để ăn khuya vào miệng.

"Ừm. Thần khiêm tốn cho rằng chúng ta nên gọi giáo viên trực đêm. Cô ấy sẽ ổn chứ?"

"Oriotorai-sensei sao…? Lúc nãy tôi qua xem thì cô ấy đang ôm chai rượu sake ngủ say như chết rồi."

Người trả lời là Adele. Cô đang dùng khăn tay quạt cho Asama, người đang nằm ngửa trên bãi cỏ.

"Vậy là hết cách rồi…" Tất cả mọi người, kể cả Azuma, đều lẩm bẩm.

Trong lúc họ đang thì thầm, một người khác trong bộ đồ bó sát màu đen bị hất văng xuyên qua tường rồi ngã xuống. Gã nhìn về phía họ, ưỡn ngực ra, trên đó có viết chữ "Ái" màu đỏ. Sau đó, gã biến mất về phía hữu hạm.

"…Có ai biết gã đó không?"

Nghe Noriki hỏi, Naomasa khoanh tay, nghiêng đầu.

"Gã cột nhà vừa đi khỏi lúc nãy chắc là Koide Ou của Phòng Thương mại và Công nghiệp Shinagawa. Lúc nãy gã đó vẫy tay với Asama-chi, nên… Asama-chi, cha cậu tối nay có lén rời đền mà không nói tiếng nào không đấy? …Này, sao lại lườm tôi thế. Đến lúc chấp nhận con người thật của cha cậu rồi."

"C-chuyện này chưa kết thúc, v-vẫn chưa ngã ngũ đâu!" Asama nói xong liền ngất lịm. Suzu có nhiệm vụ trải khăn tay xuống dưới mặt cô.

Nhìn cảnh tượng này, Azuma thầm nghĩ:

…Vẫn như mọi khi nhỉ.

Cậu gật đầu trong lòng; nhưng hôm nay, cậu lại có thêm cảm giác này.

…Mọi người có vẻ vui?

Ngày mai, Toori sẽ tỏ tình với cô gái cậu ấy yêu. Chắc vì thế mà mọi người đều phấn chấn, phải không? Vì mình chuyển đến Musashi sau khi học xong cấp hai, nên mình không biết trước đây họ thế nào. Hình như nhiều người đã ở bên Aoi từ hồi tiểu học. Dù không bị xa lánh, nhưng cảm giác của mình vào những lúc thế này có chút khác biệt.

Cậu cũng nghĩ vậy.

Hassan uống một ngụm cà ri từ trong bình giữ nhiệt.

"A, là vợ chồng nhà Schaeder. Họ lúc nào cũng giúp đỡ cửa hàng văn phòng phẩm của chúng tôi."

Một cặp vợ chồng xương khô chạy ra từ cửa thoát hiểm tầng một, tay khư khư giữ cái giá treo dùng để trưng bày hàng mẫu. Trong lúc lao ra, một chiếc xương sườn của người chồng rơi xuống. Người vợ nhanh tay chộp lấy nó trên không trung rồi gắn lại vào cho chồng, đoạn cúi đầu chào cả nhóm.

"Dần dần biến thành gánh xiếc tạp kỹ rồi…"

Nhìn kỹ hơn, trên mái nhà còn có một xác ướp.

"A, đó là Mishra Đệ Tam. Ông ấy quản lý quán đồ khô 'Horus'." [^1]

Ông ta móc dải băng quấn của mình vào mép mái nhà và bắt đầu trèo xuống, động tác vội vã. Khi ông ta xuống đến khoảng tầng hai, chị gái của Aoi chạy ra mép mái nhà. Cô ta tóm lấy mấy đầu dải băng.

"Teeheehee, ở đây có món đồ khô ngon quá này! Ngươi muốn ta làm gì với sợi dây cứu sinh, chính là mấy dải băng của ngươi đây!? Cắt nhé!? Tháo ra nhé!? Nếu không muốn rơi xuống thì hãy tôn thờ ta! Nếu không, ta không chỉ thả ngươi rơi đâu, mà còn quay ngươi như chong chóng nữa!"

"Con bé đó đúng là không biết cách dọa người. Mà nói đúng hơn, Mishra Đệ Tam làm sao mà nói được, cổ họng ông ta khô queo rồi còn gì?"

Azuma gật đầu trước những lời mà mọi người nói. Nhưng thực sự, trong số tất cả, dường như chính chị gái của Aoi mới là người thiếu năng lượng nhất.

…Nếu là bình thường, chắc chắn cô ta đã vừa thả ông ta rơi vừa bắt ông ta phải tôn thờ mình rồi.

Tối nay cô ta có gì đó là lạ. Ừ thì, cô ta lúc nào cũng lạ, nhưng cái cách cô ta lạ hôm nay lại khác, hay nói đúng hơn, việc không thả ông ta rơi ngay lập tức đã là lạ rồi.

Thật là một câu hỏi khó trả lời, Azuma nghĩ. Trong lúc cậu quan sát, Mishra Đệ Tam, đang lơ lửng giữa không trung, đã vòng tay qua đầu tạo thành hình trái tim.

Thấy vậy, chị gái của Aoi đưa tay lên má rồi lắc đầu.

"Hehehe, thật tuyệt khi mình xinh đẹp đến mức cả đồ khô cũng phải công nhận~!"

Vì cô ta đã thả dải băng ra, Mishra Đệ Tam rơi xuống.

Tuy nhiên, bên dưới, Nenji vừa đi ra từ phía sau tòa nhà.

"Hừm, không có ai ở sau trường cả! Hẳn là vì sự uy nghiêm bất khả chiến bại của phe ta!!"

Sự uy nghiêm bất khả chiến bại của cậu ta đã bị hình người khô quắt từ trên trời rơi xuống đập tan tành.

Mọi người chứng kiến Itoken, với nụ cười tươi rói trên môi, bước ra từ sau Nenji. Cậu ta hoàn toàn khoả thân.

"Híiii! Mọi người ơi! Đằng sau trường… Khoan khoan khoan, Nenji-kun! Cậu có sao không!?"

Trong lúc cậu ta đang nói, Mishra Đệ Tam đứng dậy. Ông ta quấn lại dải băng, giơ tay ra hiệu xin lỗi vài lần trước khi rời đi. Nenji, bị bỏ lại, từ từ định hình lại.

"Hê, hê hê… nguy hiểm thật."

…Cậu ta vẫn nghiêm túc như mọi khi.

Azuma nghĩ.

Sẽ thật hoàn hảo nếu Oriotorai có ở đây; hay đúng hơn, nếu cô ấy ở đây thì cuộc náo loạn sẽ được dẹp yên bằng bạo lực ở mức độ áp đảo. Nhưng nếu chuyện đó xảy ra, chắc chắn nó sẽ trở thành một vụ náo động còn lớn hơn bây giờ; vậy nên đây là vấn đề lựa chọn giữa "chất lượng" và "thời lượng".

Bỗng nhiên, có một chuyển động bên cạnh cậu.

Suzu đã đứng dậy.

"Ư-ừm, n-nước, h-hơi thở của A-Asama-san, g-gấp gáp quá."

Cô định đi lấy nước. Vòi nước tưới cho trường từ các kênh dẫn nước gần lối vào, nhưng đó không phải là nước uống, vì đây là nước tuần hoàn bên trong tàu. Nước uống ở trong trường.

"Bell-san, ừm, nếu cậu đến đó bây giờ, cậu sẽ bị cuốn vào mất."

Adele cố ngăn cô lại, giọng điệu cho thấy cô không biết mình đang làm gì. Đúng lúc đó.

Một giọng nói lớn vang lên gần đó, phát ra từ hướng Suzu đang định đi tới.

"—Cái sự náo loạn này là sao đây…! Gây rối trong thị trấn của chúng ta!!"

Mọi người quay lại nhìn Yoshinao, người đã đứng trước mặt Suzu từ lúc nào.

Ông ta, Yoshinao, dường như nhận ra rằng tất cả mọi người đã im bặt trước tiếng quát của mình. Ông ta nhìn quanh.

"Hoàn toàn không thể chấp nhận được! Ai đã bắt đầu chuyện này! Ra đây mau!"

"Ông ấy nói có lý." Mọi người gật đầu; nhưng một người lại phản ứng khác.

"—Hyaah…!"

Âm thanh đó, một hơi thở đầy sợ hãi, phát ra từ ngay trước mặt Yoshinao.

"—Hy…aaa…ah…"

Hai tay ôm chặt trước ngực, Suzu đang cố kìm lại cơn run rẩy.

A, Azuma nghĩ. Tệ rồi.

Nếu một giọng nói lớn đột ngột vang lên trong lúc bạn đang căng thẳng…

Suzu, một cô bé khiếm thị, rơi vào trạng thái như vừa bị ai đó đấm thẳng vào mặt.

Cô nín thở; nhưng khi cố thở ra, cô lại cảm thấy buồn nôn.

Và dường như, Yoshinao vừa mới để ý đến cô.

"—? Ngươi bị sao vậy? Nếu có điều gì muốn nói, thì cứ nói thẳng ra!"

Trước sự thúc giục của ông ta, Suzu mở to miệng và hét lên.

"Uwaaaaaaaaaaaah!!"

•

Suzu bật khóc nức nở.

Mọi người lùi lại trước âm thanh dường như thổi bay mọi tiếng ồn ào từ nãy đến giờ. Yoshinao đứng đó, hoảng hốt.

"N-này, ngươi, s-sao thế…"

"T-t-t-t-tôi không thích, g-gã này…!"

"Wow, Suzu-san, cậu hoàn toàn đúng." Mọi người gật đầu. Tuy nhiên, Yoshinao đã nghe thấy.

"L-lũ các ngươi! Gây ra sự náo loạn như vậy là—"

"Hyaaaaaaan!!"

Tiếng khóc của cô lại vang lên. Đúng như dự đoán, đám đông bắt đầu hoảng loạn. Nhưng mặc cho điều đó, Azuma, giữa đám đông, vẫy tay lung tung để thu hút sự chú ý.

"Ư-ừm, về việc chúng ta nên làm gì bây giờ…"

Hassan gật đầu trước đề nghị của Azuma. Lấy một túi thuốc từ trong ngực áo, anh đổ bột trắng từ đó vào bình ma thuật của mình, nơi anh vừa mới uống một ít cà ri. Đậy nắp lại, anh lắc cái bình.

"Chà, nếu uống cà ri, mọi lo lắng sẽ bay đi hết~"

"A-anh vừa bỏ cái gì vào đó!?"

Nghe câu hỏi của Naomasa, Hassan gật đầu, mặt không biểu cảm.

"Gia vị."

"Không thể nào! Đó chắc chắn là thuốc!"

"Cô sai rồi. Cà ri được làm từ nhiều loại gia vị khác nhau. Vậy nên thứ cho vào cà ri là gia vị. Rất hợp lý."

"Lần sau ai đó đi bậy vào cà ri của hắn đi!!"

"Chúng ta đang muốn nói rằng lũ trẻ các ngươi đã quá phớt lờ—"

Yoshinao nói. Ngay khi những lời đó vừa thoát ra khỏi miệng ông ta, tất cả cửa sổ của trường đồng loạt mở ra. Những người bên trong tòa nhà thò đầu ra ngoài.

Trong một thoáng, tất cả họ đều nhìn sang trái rồi sang phải; nhưng không lâu sau họ đã nhận ra Suzu, đang đứng đó khóc.

"Nuuah—! Cảnh báo! Cảnh báo! Cô gái có mái bằng dễ thương nhất Musashi đã bị làm cho khóc!"

"Chết tiệt, sao lại ra nông nỗi này! Dù nguyên nhân là gì, chúng tôi xin ý kiến của mọi người về hình phạt cho kẻ phạm tội!"

Tất cả những người đang thò đầu ra ngoài cửa sổ đều giơ nắm đấm ra, ngón tay cái hướng xuống đất. Tất cả họ đều gật đầu.

"Được rồi! Thống nhất quyết định tử hình! Không vấn đề, không thắc mắc, không khoan nhượng! Kẻ phạm tội là…"

Toori, người đã thò đầu ra ngoài cửa sổ trên tầng cao nhất, tìm thấy Yoshinao.

Ánh mắt Yoshinao chạm phải mắt cậu.

"Ng-ngươi! Tổng Trưởng và hội trưởng hội học sinh! Sự náo loạn lần này là—"

"Này mọi người, nhìn kìa! Có một tên ngốc đang cosplay làm vua, ngay đằng kia! Hắn chắc chắn là thủ phạm! Thật sự, đúng là một chiêu bẩn thỉu, ăn mặc như vua để làm mọi người mất cảnh giác!"

"Ng-ngươi đang nói gì vậy!? Chúng ta là hàng thật! Chúng ta là Vua thực sự của Musashi, Lãnh chúa Yoshinao!!"

"Hả? Anh nói gì cơ? Vua không có bạn bè, nên ông ta sẽ không đến đây. Đúng như dự đoán, kẻ giả mạo chẳng biết gì về vua cả. Vua thật đang chơi dò mìn trên máy tính đấy, được chưa? Anh không biết sao?"

"Tên khốn nhà ngươơơi—!!"

"Uwaaaaaan!!"

Tiếng khóc của Suzu lại vang lên.

Ngay khoảnh khắc sau đó…

"——"

Đột nhiên, tiếng khóc của Suzu im bặt.

Cô lặng thinh.

Gần như thể chính giọng nói của cô đã bị chặn lại.

•

"Ể?" Mọi người nhìn Suzu, người đang đứng giữa họ. Cô nhẹ nhàng khép miệng lại, cái miệng vốn đang mở to.

Suzu đưa tay lên tai.

"Ể…?"

Cô thốt lên câu hỏi mà mọi người đang nghĩ.

Trong lúc cô đứng đó cau mày, một giọng nói vang lên từ phía trên.

"Này, Vua, tránh ra! Và cúi xuống! Ông đang cản đường Bell-san đấy!!"

Nghe chỉ thị này, Yoshinao cảm thấy bối rối. Nhưng theo chuyển động của mọi người, ông ta hạ thấp người xuống.

Bị bỏ lại giữa đám đông, tất cả đều đã quỳ xuống, Suzu nghiêng tai sang trái rồi sang phải mà không thèm lau nước mắt trên má.

Sau một lúc…

"—Ở-ở đằng đó."

Cô nhìn về phía cảng của Musashi. Hướng đông.

Ở đó là dãy núi Kakamigahara.

Tuy nhiên, trong đêm sâu, tất cả những gì ở đó chỉ là một không gian đen kịt, không đáy. Phía bên kia dãy núi, về phía nam, đáng lẽ là thị trấn Mikawa; nhưng từ góc nhìn của Musashi, nó nằm trong bóng núi, nên bạn không thể thấy ánh đèn từ thị trấn.

Đen kịt. Thậm chí không rõ liệu có ngọn núi nào ở đó không. Chỉ có một bóng tối tựa như sương mù đen, không thể nhìn thấy gì phía sau.

Mặc dù vậy, bóng tối đột nhiên vỡ tan. Trong bóng tối bao trùm, một ánh sáng tỏa ra.

Đó là ánh sáng của một ngọn lửa bùng lên.

Lửa. Trên đỉnh núi Kakamigahara, một biển lửa được sinh ra.

"Hả…"

Đúng như lời Suzu nói, một âm thanh giống như tiếng sấm xa xăm có thể nghe thấy.

Nghe thấy tiếng động đó, Naomasa lẩm bẩm, người vẫn còn cúi thấp.

"Không phải là một vụ nổ sao?"

Như để đáp lại cô, Neshinbara, người đang thò đầu ra ngoài cửa sổ tòa nhà, nói.

"Trong số các tháp canh mà Liên Minh Thánh Ước thiết lập để giám sát Mikawa, đáng lẽ phải có một cái ở trên đỉnh, quanh đó… Đúng là chúng bây giờ hẳn đang chật cứng học sinh của Tres España, nhưng chuyện gì có thể xảy ra chứ? Một tai nạn? Có lẽ chỉ là một đám cháy… tháp canh bên dưới nó không thể nhìn thấy từ đây, nhưng tôi tự hỏi… nó không nhận ra sao?"

Khi ngọn lửa ở xa trở nên mạnh hơn, những tiếng xì xào bắt đầu nổi lên từ trong đám đông.

"Có chuyện gì vậy?" "Chuyện gì đang xảy ra vậy?" Mọi người nói. Cũng có những người bắt đầu cố gắng gọi điện thoại.

"Đượcc rồiii! Chúng ta sẽ phải đợi đến lần sau để xem tiếp nhé!!"

Nghe giọng Toori, tất cả mọi người trừ Yoshinao đều gật đầu.

Họ bắt đầu di chuyển. Mọi người rời khỏi cửa sổ, đi ra khỏi tòa nhà từ lối vào. Mọi người đứng dậy và bắt đầu đi.

Họ bắt đầu di chuyển.

Khi họ bắt đầu di chuyển, Yoshinao liếc nhìn đám đông trước khi khẽ cúi đầu chào Suzu.

Đáp lại, Suzu lùi lại một chút. Tuy nhiên, Yoshinao khuỵu một gối xuống, ngay trước mắt cô. Ông ta làm điều này ngay cả khi mọi người trong đám đông đang hướng về nhà hoặc những nơi họ cần đến. Sau khi quỳ xuống, ông ta nói.

"Chúng ta không có ý định dọa ngươi. Xin hãy tha thứ. Ngoài ra…"

Ông ta đứng dậy và chỉ vào Toori, người đang ở trên cao.

"Chúng ta chơi Solitaire, không phải Dò mìn. Hiểu chưa?"

Ông ta sửa lại trước khi quay lưng.

Ông ta rời đi. Nhìn bóng lưng ông ta bắt đầu bước đi, cả lớp thở phào nhẹ nhõm.

Đẩy gọng kính lên sống mũi, Adele siết chặt cây thương luyện tập của mình.

"Có vẻ như chúng ta đã che đậy được phần nào, nhưng… ngọn lửa đó là gì vậy?"

Shirojiro đi ra từ lối vào tòa nhà. Anh nói chuyện với Heidi.

"Tôi không thể liên lạc với Phòng Thương mại và Công nghiệp Mikawa. Mặc dù đáng lẽ phải có automaton ở đó."

"Ngay cả bây giờ nhìn vào, ánh sáng từ Mikawa cũng không tăng lên… Có thể nào thị trấn không hoạt động?"

Xung quanh, họ có thể thấy tất cả các cosplayer và những con quái vật thật đã rời đi, theo sau khán giả ra khỏi Học viện. Chỉ còn lại những người đã tụ tập trên cầu lúc đầu và Azuma.

Shirojiro liếc nhìn mọi người trước khi khoanh tay. Anh lấy con Chuột của mình, một con cáo trắng, ra khỏi bộ giáp ở cổ.

"…Mạch điện thoại có lẽ bị nhiễu. Hiệu ứng sẽ giảm nếu chúng ta sử dụng thần thông trực tiếp hoặc thần thông văn tự của Chuột. Nếu các bạn đang vội, hãy tự mình làm. Không sao đâu nhỉ? Nhìn chung, phí cho thần thông âm thanh khá cao…"

"Shiro-kun, Shiro-kun, anh lại bắt đầu giảng bài rồi đấy."

Nghe lời cảnh báo của Heidi, Shirojiro gật đầu. Một lúc sau, anh nhẹ nhàng giơ tay lên.

"Tôi sẽ bận rộn đây. Heidi, làm ơn dùng Erimaki để mở thần thông đến tất cả các khu dân cư Viễn Đông ở mỗi quốc gia. Tôi sẽ đi trước một bước so với những người khác trong nhóm thương gia của Musashi. Hãy chuẩn bị việc giới thiệu tiền cứng cho tất cả các quốc gia vào tài chính của tôi trong Musashi. Không chỉ yên, đồng tiền chung."

"Jud. Haha, tôi nghĩ chúng ta sẽ bị lườm sau chuyện này, nhưng lần nào cũng vậy mà… Vậy thì, mọi người, đã đến lúc chúng ta giải tá-…"

"X-xin hãy đợi đã…"

Suzu thốt lên.

Cô là người đầu tiên nhận ra ngọn lửa. Nghe lời cô, mọi người mở to mắt và ngừng di chuyển.

Suzu lùi lại một chút, nhưng cô duỗi thẳng tay phải về phía trước, như thể muốn níu lấy thứ gì đó.

"Ư-ừm… Xin lỗi…"

Mọi người nhìn về hướng Suzu đang chỉ. Về phía một cậu bé duy nhất, đang đứng đó. Đó là…

"—Tôi sao?" [^2]

•

Bị Suzu chỉ vào, Azuma nghiêng đầu sang một bên.

…Cái gì?

Có chuyện gì xảy ra sao? Suzu rất chú ý đến âm thanh. Vậy nên, nếu có chuyện gì đó xảy ra…

"Ừm."

Mình vẫn đang mặc đồng phục. Không có gì trên đầu, ngực hay eo cả. Mặc dù vậy…

"——"

Đến khi tôi nhận ra, mọi người đều đang nhìn tôi. Nhìn lên, tôi có thể thấy ngay cả Toori cũng vậy.

Azuma cúi đầu về phía trước và nhìn xuống chân mình. Tuy nhiên, không có gì ở đó cả.

Chuyện gì đang xảy ra vậy? Nghiêng cổ lần nữa, cậu tìm kiếm hai bên.

Thấy vậy, mọi người đồng thanh.

"Cậu kia![^3] Không phải ở đó! Đằng sau! Đằng sau cậu!!"

"Đằng sau tôi?"

Được bảo như vậy, Azuma hỏi câu này. Cậu quay lại nhìn về hướng câu hỏi được nhắm đến và ánh mắt cậu dừng lại ở thứ đầu tiên chúng nhìn thấy.

Đó là một bàn tay nhỏ đang níu lấy vạt áo đồng phục của cậu.

Có một cô bé đứng đó. Mái tóc dài màu trắng của cô bé rối bù, làn da trắng muốt. Azuma không biết cô bé này.

Gương mặt cô bé sắp khóc.

"——"

Đôi chân cô bé bước lên bãi cỏ, chủ nhân của chúng im lặng. Suzu chắc đã nhận ra những bước chân đó. Mặc dù vậy…

"Cô bé trong suốt…?"

Cơ thể cô bé, chưa cao đến một mét, trong suốt một nửa. Ngay cả mặt đất và cỏ cây cũng trông mờ ảo vì sự lập lòe. Tấm vải trên vạt áo tôi mà cô bé nắm lấy cũng có thể nhìn xuyên qua.

Mọi người nín thở khi thấy điều này. Đúng lúc đó, cô bé lên tiếng. Đôi mắt đen của cô bé nhìn tôi.

"Bố không có ở đây…"

Và nhìn xuống…

"Con không tìm thấy mẹ…"

Cô bé bị lạc sao? Azuma nghĩ. Tuy nhiên, trước khi xem xét điều đó, có một điều cậu phải nói.

Thay vì Azuma, chính là tất cả những người khác đã hét lên những lời đó.

"Nó…"

Họ hít một hơi.

"Nó đến rồiiiiiiiii!!"

•

Anh nghe thấy một âm thanh.

Giữa phòng làm việc trong dinh thự Sakakibara, Sakai thực sự đã nghe thấy một âm thanh.

Đó là một âm thanh anh đã quen thuộc. Một âm thanh vang dội trong lồng ngực rồi lắng xuống. Đó là tiếng nổ. Điều đó, anh biết. Trong trường hợp đó, điều anh nghĩ bây giờ là.

…Tại sao? Tại sao lại có tiếng nổ?

Tôi không biết. Không đời nào tôi biết được. Có quá nhiều điều tôi không biết.

Ii đã biến mất. Sakakibara cũng đã biến mất. Ông ấy bảo tôi hãy theo đuổi các Công Chúa và Kế Hoạch Sáng Thế. Và bây giờ…

…Một vụ nổ?

Chuyện gì đang xảy ra vậy?

Mười năm trước, tôi được chuyển đến Musashi. Ngay cả khi tôi xuống tàu, không ai đối mặt với tôi. Nhưng khi chúng ta gặp nhau hôm nay, chúng ta đã có thể nói chuyện, như ngày xưa.

Tại sao điều đó lại thay đổi khi đêm càng về khuya?

"Chết tiệt…"

Sakai di chuyển. Anh đi. Anh ra khỏi phòng làm việc, bước vào hành lang, và chạy ra lối vào. Phía sau anh, cô hầu gái automaton đang hỏi anh đi đâu, nhưng không có ích gì khi trả lời. Anh chỉ đi ra ngoài. Để xác nhận lại sự thật rằng anh không biết gì cả, để chỉ nhìn vào những gì đang xảy ra.

Anh đi ra ngoài.

Sakai mở cánh cửa trượt ở lối vào bằng cách lao cả người vào nó, đồng thời đẩy người ra ngoài.

Khu vườn được tạo thành từ đá và cây thông. Có những tảng đá lót đường được xếp thành hình chữ ‘Ç≠’. Với một lực mạnh đến mức anh chỉ chạm vào tảng đầu và tảng cuối, anh nhảy qua chúng.

Cổng đã mở. Phía bên kia, có thể nhìn thấy những con đường mà bóng tối đã bao trùm.

Anh đi. Để đi qua cổng, anh nhảy. Giữa không trung, anh hạ thấp hông, chuẩn bị tiếp đất.

Khoảnh khắc đó. Sakai nhìn thấy hai màu sắc.

Thứ nhất là những ngọn núi ở Kakamigahara. Các đài quan sát của Liên Minh Thánh Ước dành cho Mikawa trên núi mang màu của ngọn lửa rực cháy.

Thứ hai đến từ chân phải của anh như thể muốn bẫy nó.

…Đuôi thương!?

Chân phải của anh co lại, nhưng đã quá muộn.

Từ ngoài vào trong, anh bị đẩy sang một bên, đuôi thương móc lấy chân anh. Sakai mất thăng bằng trên không.

•

"—!?"

Sakai buộc cơ thể mình phải vật lộn chống lại chuyển động khiến vai phải của anh ngã xuống sàn.

Bằng cách đẩy hông trái lên, anh thêm một nửa vòng quay vào chuyển động của mình.

Một vòng hoàn chỉnh. Anh tiếp đất trong tư thế cúi người.

Chân anh chạm đất, bước lên cát.

Đồng thời, anh rút con dao găm giắt sau lưng ra khỏi vỏ một nửa, chuẩn bị cho một cuộc tấn công từ trên cao.

Trong khi đưa tay trái vào trong để kiềm chế bất kỳ cuộc tấn công nào từ bên trái, anh dùng chính tay đó để đứng dậy.

Anh đứng dậy. Bằng cách hạ thấp hông, anh có thể vào thế thủ với vai phải đưa ra, tay cầm dao theo kiểu ngược.

Sakai đảo mắt quan sát và tập trung thính giác vào xung quanh.

"—Là ai?"

Tại nơi câu hỏi của anh hướng đến, hai bóng người xuất hiện trên đường.

Họ xuất hiện từ trong bóng tối của các tòa nhà, nhuốm màu đen hơn cả con đường đã tối.

"Da-chan và…"

"Jud, tôi là người điều khiển tất cả các automaton liên kết với gia tộc Honda, Kazuno."

•

Khi Sakai quan sát, Kazuno chắp hai bàn tay không của mình trước mặt và cúi đầu.

Tadakatsu đứng cạnh cô. Ông ta cầm một ngọn thương trong tay và đang nhìn Sakai.

Sakai nhìn Tadakatsu trước khi ánh mắt anh khóa vào ngọn thương. Ngọn thương có lưỡi nhọn như lá tre.

"…Tonbokiri. Một thần khí. Một vũ khí có sức mạnh cắt xuyên cả vật chất…"

"—Ngươi già đi rồi. Không còn tránh được nữa."

Tadakatsu nói, đưa Tonbokiri lên, ngọn thương mà ông ta đã dùng để móc chân Sakai bằng cách duỗi ra. Làm xong, ông ta thu ngắn nó lại. Siết chặt khớp nối điều khiển cơ chế kéo dài của Tonbokiri, ông ta lấy một cái tẩu thẳng từ trong ngực áo.

Một khoảnh khắc. Khi Kazuno đứng bên cạnh, cổ tay cô vẩy lên, búng vào đầu tẩu với một lực đủ để làm nó nảy lên.

Cùng với một tiếng "phụp" trầm, một ngọn lửa được thắp lên trong đám lá thuốc được nhồi bên trong đầu tẩu.

"—Tôi xin lỗi vì sự thất lễ của mình."

"Đừng lo… Vậy, Sakai, về phần ngươi."

Ba tiếng động vang lên khi Tadakatsu nói.

Thứ nhất là tiếng các thần chiến cơ trên không của Liên Minh Thánh Ước cất cánh trên bầu trời cao, đi từ tây sang đông để duy trì ưu thế trên không.

Thứ hai là tiếng các tàu hộ tống của Liên Minh Thánh Ước cất lên từ cảng lục địa phía tây và hướng về phía ngọn lửa ở Kakamigahara.

Và cuối cùng là âm thanh này.

"Này, Da-chan… Âm thanh này là…"

Một tiếng động yếu ớt, nhưng một tiếng động có chiều sâu thực sự. Một tiếng động dường như thấm vào và xuyên qua mọi thứ nó chạm vào.

"…Đến từ mặt đất… không, từ sâu hơn nữa…"

Sakai có thể đoán được thứ gì dưới lòng đất đang gây ra tiếng động này. Tuy nhiên…

…Thật là liều lĩnh…

Mặc dù vậy, tiếng động đến từ từ. Một tiếng "ùng" ở đây, một tiếng "oàng" ở đó… những âm thanh này có thể nghe thấy. Điều này không phải vì mặt đất đang rung chuyển, mà vì lớp vỏ, trái đất bên trên nó và chính không khí đang bị rung chuyển.

Nó đang nổi lên.

"——"

Một nhịp đập dài, rất dài vang lên.

Đó là một nhịp mạch.

Nhịp mạch định kỳ mà bạn có thể cảm nhận được khi ấn vào tĩnh mạch, ngoại trừ việc nó kéo dài trong một thời gian dài, trong hàng chục giây.

Trái đất đang đập.

…Đây là…

Nuốt một ngụm khí, tôi hướng ánh mắt về phía trước, và trước mặt tôi, bên cạnh Kazuno, là Tadakatsu.

Khóe miệng Tadakatsu cong lên.

Khóe miệng cong đó từ từ mở ra.

"Đó là địa mạch, Sakai. Ngươi còn nhớ không? Khi chúng ta xây dựng Lâu đài Nagoya Cũ trong thời gian tại ngũ, lò phản ứng địa mạch, thứ lọc ether, được làm cẩu thả và thường xuyên đứng trước nguy cơ quá tải. Khi đó, âm thanh này sẽ vang vọng khắp nơi."

Tôi nhớ. Những gì ông ta nói là sự thật. Chuyện này đã hơn mười năm trước, khi tôi vẫn còn phục vụ trong Tứ Đại Thiên Vương của Matsudaira.

Các lò phản ứng địa mạch bị các quốc gia của Thánh Ước Tsirhc cấm, nhưng vì Mikawa không thuộc thẩm quyền của họ, nó vẫn tiếp tục hoạt động. Vì vậy, Mikawa được các quốc gia của Thánh Ước Tsirhc dựa vào để sản xuất tàu bay và vũ khí, và các quốc gia này sau đó sẽ đặt hàng từ chúng tôi. Chúng tôi bằng cách nào đó đã giữ cho các lò phản ứng địa mạch kiểu cũ hoạt động và hoàn thành chức năng của chúng.

Chức năng của lò phản ứng địa mạch là phân tách ether từ các địa mạch, tinh chế nó thành nhiên liệu ether. Bằng cách chi một khoản tiền khổng lồ cho chi phí vận hành, có thể thu được nhiên liệu ether cấp cao hơn. Tuy nhiên, vì điều này làm cạn kiệt một địa mạch, các địa mạch trong vùng lân cận sẽ thu hẹp và trở nên không ổn định.

Do đó, người ta lo sợ rằng sự xuất hiện của tiếng mạch đập của địa mạch, báo hiệu sự bất ổn của lò phản ứng địa mạch, sẽ gọi ra quái vật và các hiện tượng lạ.

"Chúng ta chính là những người đã bình tĩnh ăn uống và hút thuốc khi âm thanh này vang lên, phải không, Da-chan?"

"Phải. Nhưng Sakai… ngươi, kẻ được gọi là Đại Trưởng, đã già rồi."

Khi ông ta nói, một tiếng gầm như sấm rạch ngang bầu trời phía trên Tadakatsu, bầu trời vốn đã đang rung động.

Các thần chiến cơ của Liên Minh Thánh Ước. Những cơ thể robot với bốn cánh, dang ra theo hình chữ thập. Ban đầu chúng đến để canh chừng Mikawa, nhưng chúng đã được Liên Minh Thánh Ước triển khai, những người đã nhìn thấy ngọn lửa từ tháp canh.

Mỗi đơn vị trong số ba đơn vị bay vòng theo chiều kim đồng hồ qua không phận Mikawa, cố gắng bảo vệ ưu thế trên không của họ.

Nếu có bất cứ điều gì xảy ra, Tres España, chịu trách nhiệm giám sát Mikawa, sẽ bị quy trách nhiệm. Các thần chiến cơ bay lượn trên bầu trời và việc họ thậm chí đã huy động các tàu bay của mình để kiểm soát tháp canh đều là những màn phô trương lực lượng cũng như biểu hiện của sự thiếu kiên nhẫn của họ.

Tuy nhiên, có lẽ có những người trong Liên Minh Thánh Ước đã không nhận ra nhịp tim này.

Tres España đã bắt đầu di chuyển. Sự chú ý của họ đã bị thu hút bởi sự đánh lạc hướng ở dãy núi. Do đó, họ lẽ ra đã không nhận ra mối nguy hiểm thực sự, nằm dưới mặt đất, tại lò phản ứng địa mạch trong Lâu đài Nagoya Mới. Vì vậy…

"…Các thần chiến cơ trên đầu chúng ta không được trang bị vũ khí đối đất mà là vũ khí đối không. Các tàu chứa đầy bộ binh được trang bị cho chiến tranh miền núi, để họ có thể chiếm lấy tháp canh. Nói cách khác… họ đã vào Mikawa với trang bị không phù hợp."

"Đúng vậy. Họ đã thực hiện những điều chỉnh tồi tệ nhất có thể, hay nói cách khác… họ đang vào Mikawa với một bất lợi."

Tuy nhiên, Tadakatsu nói tiếp.

"Kẻ thù vẫn chưa nắm bắt được tình hình. Họ đang liên lạc với Lâu đài Nagoya Mới để thông báo cho họ về chi tiết vụ việc. Các automaton nhận tin nhắn của họ hẳn đang câu giờ."

"Tại sao?"

"Rõ ràng quá còn gì? Nếu họ cứ thế mà xông vào, chúng ta sẽ bị nghiền nát."

Tadakatsu phả ra một làn khói.

"Ba cái đang hoạt động, nên cán cân đã nghiêng, và nhịp đập đã bắt đầu. Có lẽ bây giờ nó đã bị phát hiện, nên việc đánh lạc hướng đã kết thúc. Bây giờ, đã đến lúc vào trong và cầm cự cho đến khi hai cái còn lại khởi động."

"Chờ đã."

Sakai lên tiếng. Anh hỏi về những con số mà Tadakatsu đã nói với anh.

"Ba và hai, ý ông là…"

"Tôi rõ ràng đang nói về các lò phản ứng địa mạch của Lâu đài Nagoya Mới, phải không? Bốn cái ở hình chữ nhật và cái thống nhất ở trung tâm. Chúng ta đang cẩn thận làm cho chúng quá tải ngay bây giờ."

Nghe Tadakatsu nói, suy nghĩ của Sakai dừng lại trong giây lát.

…Làm quá tải các lò phản ứng địa mạch?

Điều đó rất dễ làm. Tất cả những gì bạn phải làm là chạy cơ chế chiết xuất ether ở mức cao hơn. Nếu làm vậy, ether được chiết xuất sẽ bị giữ lại với số lượng lớn bên trong lò phản ứng trước khi đến các buồng lưu trữ và chuẩn bị, và nó sẽ ăn mòn lò phản ứng từ bên trong.

Ether chưa tinh chế có khả năng tự do gây ra các biến thể trong không gian. Vì nó không có xu hướng về một hướng nhất định, sự tích tụ liên tục sẽ bắt đầu gây nhiễu và ăn mòn môi trường xung quanh. Cuối cùng, chúng sẽ gây ra "biến dị" lẫn nhau.

Khi đạt đến giai đoạn đó, nó sẽ kết thúc. Nó sẽ nuốt chửng lò phản ứng, và các "biến dị" sẽ trào ngược trong lò phản ứng địa mạch, giãn nở với tốc độ cao. Các tác động của sự ăn mòn sẽ tiếp tục lan rộng cho đến khi nó hòa trộn với không gian khác và tính riêng biệt của nó bị pha loãng.

Một lần, trước khi các Thần Quốc bị áp bức, một lò phản ứng địa mạch ở Thần Quốc Hòa Âm Rus' đã quá tải và tự hủy. Tương tự, tám năm trước, ngay sau khi kế thừa danh hiệu, Nobunaga của P.A. Oda đã phá hủy tất cả tàn dư của lực lượng quân sự nổi dậy Mlasi bằng cách làm quá tải và cuối cùng là tự hủy một lò phản ứng địa mạch. Họ săn lùng chúng cho đến khi chúng tập trung tại núi Hiei, nơi một ngôi đền được xây dựng, và họ đã tiêu diệt nó.

Trong cả hai sự cố này…

"Mọi thứ trong bán kính vài cây số đều bị xóa sổ… Nếu ông khởi động năm cái, Mikawa, chứ đừng nói đến Nagoya, sẽ bị phá hủy!"

"Đó là lý do ta nói, ngươi đã già rồi."

Tadakatsu nói với anh, một nụ cười trên môi.

"Không còn ai ở Mikawa. Chỉ có các automaton và chúng ta. Vì vậy… Chà, ta thực sự muốn xem nó. Sự hủy diệt của Mikawa, không phải do cái đống sắt vụn trong thời gian tại ngũ của chúng ta gây ra, mà là do sự sụp đổ của địa mạch do sự quá tải của các lò phản ứng địa mạch kiểu mới này."

"——"

"Vì ngươi đến từ dinh thự của Sakakibara, ngươi đã hỏi ông ta, phải không? Về lý do tại sao chúng ta lại làm điều này?"

"Sakakibara đã biến mất… Ông ta bị các Công Chúa bắt đi."

"Ồ?" Tadakatsu nói. Ông ta nhìn lên bóng của các thần chiến cơ đang bay lượn trên bầu trời.

"Vậy là ngươi chưa hỏi tại sao. Thật đáng tiếc… có rất nhiều điều ta muốn hỏi. Một sự thất vọng."

"Thất vọng…?"

"Ta đang nói về bản thân mình, được chưa? Ta chỉ tuân theo lệnh của chúa công. Ii và Sakakibara dường như biết điều gì đó, nhưng ta thực sự không biết gì cả, chứ đừng nói đến chuyện gì đang xảy ra. Tất cả những gì Chúa công nói với ta là điều này…"

Một hơi thở.

"Rằng đây là sự khởi đầu của Kế Hoạch Sáng Thế."

•

"Ngươi không nhận ra sao?" Tadakatsu nói.

"Kế Hoạch Sáng Thế là một thứ mà P.A. Oda đã bắt đầu. Nhưng, ngươi biết mà, phải không? Rằng Mikawa là đồng minh của P.A. Oda? Và P.A. Oda sẽ không tiết lộ chi tiết của Kế Hoạch Sáng Thế. Tại sao? Câu trả lời rất đơn giản, phải không?"

"—Kế Hoạch Sáng Thế đã được Mikawa mang đến cho P.A. Oda!?"

"Cuối cùng ngươi cũng biết một điều. Thông tin mà ngay cả ta cũng biết, nhưng ít nhất đó cũng là một điều gì đó."

Thật vậy.

"Chúa công vẫn chưa làm rõ mọi thứ với P.A. Oda. Ngài cũng chưa nói với chúng ta. Điều duy nhất chúng ta hỏi là: ‘Mọi thứ có thể được cứu rỗi bằng cách này không?’"

Đáp lại lời của Tadakatsu, Sakai di chuyển. Anh rút con dao găm từ thắt lưng và tiến lên một bước.

"Dừng lại ngay… hoặc tôi sẽ trói ông lại."

Mũi Tonbokiri chĩa thẳng vào không khí trước mắt tôi.

Không. Về khoảng cách, vẫn còn ba mét giữa ông ta và lưỡi thương và tôi.

Tuy nhiên, vì Tadakatsu đang nhắm dọc theo đường thẳng nối khoảng cách ngắn nhất giữa họ, lưỡi thương cảm thấy rất gần.

"…Trực giác của ngươi không mất đi nhiều như những gì ngươi đã mất."

"Và nếu tôi đã mất thì sao?"

"Chỉ có thể đâm ngươi, phải không? Đó là công việc của ta. ‘Lòng trung thành’ và ‘chiến thắng’ tạo nên Tadakatsu."

Ngay cả khi đang nói, mũi thương của ông ta không hề di chuyển một li. Nếu tôi di chuyển, tôi sẽ bị đâm ngay tại chỗ.

Trong khi anh đứng đó bất động, nhịp tim rung lên, và tiếng động của các con tàu và thần chiến cơ trên bầu trời vang vọng.

Tadakatsu nói, như thể để chồng chất thêm âm thanh.

"Đi đi, Sakai… Ta không có thời gian để quan tâm đến ngươi. Bây giờ, ta phải đi chặn đứng lực lượng bộ binh mà K.P.A. Italia và Tres España sẽ gửi đến, trong khi chúng không thể nắm bắt hoàn toàn tình hình."

"Đồ ngốc, nếu các lò phản ứng địa mạch quá tải trong khi ông đang làm việc đó…"

"Để chiến thắng nhân danh ý muốn của chúa công. Không hỏi lý do của ngài. Chỉ đơn thuần tuân theo. Đây là ý nghĩa của cái tên Tadakatsu đối với ta. Vậy, Tadatsugu, lòng trung thành của ngươi mang hình dạng nào? Không phải là ‘lòng trung thành’ và ‘liên kết với thế hệ tiếp theo’ sao?"

"Đi đi," Tadakatsu bảo anh.

"Đây không còn là nơi ngươi thuộc về. Giống như nơi ngươi phải đến không phải là nơi chúng ta thuộc về."

"…Sakakibara nói rằng chúng ta sẽ mãi mãi ở bên nhau như Tứ Đại Thiên Vương, ông biết không?"

"Phải,"

Tadakatsu rút Tonbokiri lại.

"Chúng ta sẽ luôn ở bên nhau trong quá khứ. Và chúng ta luôn cùng nhau tiến vào quá khứ."

Nói xong, ông ta búng tay và quay lưng lại với Kazuno.

Kazuno cúi đầu chào Sakai qua vai Tadakatsu và bắt đầu đi về phía trung tâm Nagoya.

Tương tự, Tadakatsu quay về hướng đó. Tuy nhiên, ông ta quay đầu lại.

"Bây giờ, ta sẽ trở thành quá khứ, cùng với chúa công của ta. Ngươi cũng hãy đến, một ngày nào đó. Và khi ngươi đến, hãy nói cho ta biết Kế Hoạch Sáng Thế quái quỷ đó là gì. Ngoài ra…"

Ông ta mỉm cười.

"Nếu việc ta sắp làm là bước đầu tiên để cứu chúng ta khỏi Tận thế, thì hãy ca ngợi ta lúc đó."

"Da-chan."

Sakai gọi Tadakatsu, người đã quay lưng đi.

"Còn con gái ông thì sao!? Còn rất nhiều chuyện khác nữa, ông biết không!? Ông định làm gì với—"

Lời của anh dừng lại ở đó.

…Sự rung chuyển là…

Nhịp tim đã biến thành động đất.

Đồng thời. Như thể bầu trời mất đi sự chống đỡ, mọi thứ bị ép xuống.

"…!?"

Ngay sau đó. Mikawa nứt vỡ.

Sự quá tải của lò phản ứng địa mạch can thiệp vào địa mạch chạy qua lớp vỏ và không gian, và không gian nứt toác như một mạch máu vỡ.

Âm thanh vỡ tan, khí quyển sụp đổ, mặt đất bị xé toạc.

"—!?"

Sự sụp đổ đã bắt đầu.

•

Trên con tàu thứ hai ở hữu hạm của Musashi, Tama, những tiếng xì xào bắt đầu nổi lên ở mũi tàu. Những tiếng xì xào này là giai đoạn đầu của một cuộc náo loạn.

Lý do cho những tiếng nói của đám đông là biển lửa đang cháy ở những ngọn núi phía đông, và…

"Mikawa đang…"

Từ con tàu, Mikawa nằm ở một hướng không thể nhìn thấy vì những ngọn núi. Cùng hướng đó, bầu trời phía bên kia ngọn núi được thắp sáng bởi ánh sáng chiếu từ mặt đất. Nó cộng hưởng với âm thanh có thể ví như nhịp tim.

Không khí rung động. Không phải gió, mà là một sự rung động đến rồi đi. Sự rung động của không khí duy trì áp suất không đổi, đến các con tàu từ Mikawa.

Theo tin đồn về pháo hoa, một đám đông đã tụ tập trên boong của tầng mặt. Các quầy hàng đã được dựng dọc theo đám đông, và đèn đã được bật lên. Tuy nhiên, trời vẫn còn mờ, và trong sự mờ ảo đó, mọi người dõi theo ngọn lửa và ánh sáng chiếu từ Mikawa.

Giữa đám đông là Masazumi, trong bộ đồng phục học sinh. Cô đang hướng mắt về phía Mikawa.

“Đây là…”

Ngay lúc cô đang băn khoăn liệu có phải Hội trưởng Sakai đã quay về.

“—Masazumi-sama.”

Masazumi ngoảnh lại về phía giọng nói vừa gọi mình từ sau lưng. Trong khóe mắt cô thấp thoáng bóng một automaton tóc trắng, P-01s. Dưới cánh tay cô kẹp một cuốn sách dày, và sau chân là mấy sinh vật tảo đen đang ẩn nấp.

“Đã lâu không gặp. Tôi không thực sự hiểu pháo hoa là gì, nên tôi đã đọc cuốn sách ngài tặng. Cuối cùng tôi cũng đọc xong rồi. Nói thẳng ra là, P-01s đã làm rất tốt.”

Giữa những tiếng xì xào bàn tán lan khắp đám đông, Masazumi lắng nghe giọng nói trầm lặng của cô automaton. Nhưng rồi, lời của P-01s dừng lại ở đó.

Masazumi cảm thấy hơi bối rối vì cuộc trò chuyện đột ngột ngắt quãng, nhưng một lúc sau, cô đã hiểu ra nguyên do.

“À, ừ, em làm tốt lắm. Không ngờ em đọc hết cả cuốn sách đấy.”

“Judge, nhận được lời khen của ngài là vinh dự của tôi. Cuốn sách này cung cấp cực kỳ nhiều thông tin hữu ích về các kiểu phản ứng của những người hoạt động chính trị và các nhà lãnh đạo. Dường như có một xu hướng gần đây là người có địa vị càng cao thì càng hay đột ngột—trong đau đớn, hoặc chết đuối, hoặc trong cơn tức giận—lãnh nhận trách nhiệm bằng cách mổ bụng tự sát.”

Con bé này rốt cuộc đã chú tâm vào cái gì khi đọc sách vậy, Masazumi thầm nghĩ. Dù vậy, cô cũng mặc kệ.

…Có lẽ việc con bé muốn tìm hiểu về cách hành xử của con người là vì chuyện đó.

Là một automaton không rõ xuất thân, con bé muốn định nghĩa bản thân là gì đây? Chẳng phải nó đang tìm hiểu cách phán xét của loài người qua sách vở để học hỏi từ đó sao? Masazumi suy nghĩ.

Lần này P-01s từ đâu tới nhỉ? Cô automaton có dắt theo vài sinh vật tảo đen, nhưng vì trời tối nên chúng không quá nổi bật.

“Cố gắng. Làm tốt.”

Masazumi ngồi xổm xuống nhìn mấy sinh vật tảo đen đang nói những câu như vậy rồi giơ nắm đấm về phía chúng.

“Judge, có một câu ngạn ngữ về chuyện này. Kiên trì là một dạng sức mạnh. Dù khó khăn đến đâu, cũng đều có thể vượt qua.”

Cuốn sách đó khó đọc đến thế sao? Masazumi thoáng nghĩ, nhưng giờ đây, có một điều mà cô có thể khẳng định.

…Ánh sáng rọi lên bầu trời không phải là pháo hoa.

Có chuyện gì đó đang xảy ra. Có lẽ đứng đây vẫn xem được, nhưng sớm muộn gì chúng ta cũng sẽ bị kẹt lại. Rốt cuộc thì, ngay cả bây giờ người từ dưới vẫn đang đổ lên, và đám đông ngày một ken đặc hơn. Vì vậy…

“Chị định rời khỏi đây, em tính sao, P-01s?”

“Không có pháo hoa sao?”

“Chắc là không.”

“Tiếc quá. Hối hận.”

“Judge,” P-01s gật đầu với mấy sinh vật dưới chân. Cô automaton hơi ngước lên, suy nghĩ một thoáng.

“Ngài đi đâu?”

“Đi đâu ư?”

Sao mình có cảm giác dần bị cho ra rìa trong cuộc nói chuyện này vậy, Masazumi thầm nghĩ.

“Ừm, trước hết cứ rời khỏi chỗ này đã… Quán Lam Lôi có màn hình theo dõi đúng không? Không biết bà chủ có ở đó không, nhưng nếu có, mình nghĩ bà ấy sẽ biết nhiều chuyện đấy.”

“Judge,” P-01s gật đầu. Masazumi khẽ đẩy cô automaton một cái rồi bắt đầu cất bước. Bước chân cô có phần vội vã, nhưng cô automaton vẫn đi theo nhịp độ của riêng mình. Thế là, Masazumi phải lách người qua đám đông vẫn còn thưa thớt, mở đường cho P-01s. Thấy vậy, mấy sinh vật tảo đen lên tiếng.

“Đi trước đây.”

Chúng liền nấp vào một rãnh nước gần đó. P-01s vẫy tay tiễn chúng.

Lúc này, những người xung quanh vẫn bước đi chậm rãi và đầy hoang mang.

Tuy nhiên, trong lòng Masazumi lại dấy lên một nỗi nghi ngờ, một linh cảm mơ hồ gần như là sốt ruột. Đó là:

…Không lẽ nào các lò phản ứng địa mạch ở Tân thành Nagoya đang quá tải…?

Có bốn lò phản ứng cơ bản và một lò hợp nhất. Nếu địa mạch bị hút vào và phát nổ vì quá tải…

…Trong vụ nổ lõi lò phản ứng ở Nga, chỉ một lò thôi đã quét sạch hàng chục cây số.

Những gì xảy ra quanh sự cố quá tải ở Nga vẫn còn là một bí ẩn. Nói chung là mọi thứ, chứ đừng nói đến bằng chứng, đều đã biến mất.

Nhưng dựa trên vụ nổ đó, các quốc gia thuộc Giáo ước Tsirhc đã không còn sử dụng bất kỳ lò phản ứng địa mạch nào nữa.

Việc Mikawa được phép sở hữu chúng có nghĩa là các quốc gia thuộc Giáo ước Tsirhc sẽ phải vay mượn sức mạnh cấm kỵ này từ Mikawa. Vì điều này, họ trở thành con nợ để đổi lấy khả năng sản xuất hàng loạt các sản phẩm đã qua xử lý ether từ công suất của các lò phản ứng.

Công suất của các lò phản ứng địa mạch hiện đại đã được nâng cao, và phạm vi địa mạch mà nó ảnh hưởng cũng lớn hơn.

Nếu vài cái trong số đó quá tải…

Masazumi không nói ra những lời đó, thay vào đó cô nói.

“…Chúng ta hãy nhanh đến nơi nào có thể xác minh được sự thật.”

Ngay khoảnh khắc cô dứt lời. Bất thình lình, một luồng sáng loé lên từ phía sau.

“!?”

Cô quay về phía những tiếng kêu kinh ngạc của đám đông và thấy ánh sáng chiếu từ mặt đất Mikawa đã trở nên rực rỡ hơn. Nó trông như ánh trăng, nhưng rõ ràng là một hiện tượng phát quang nào đó.

“Là pháo hoa sao?”

Không phải, từ đó không thể nào thốt ra khỏi miệng cô.

Một âm thanh vang lên. Âm thanh như thể toàn bộ không gian đang gào thét, như thể chính bầu khí quyển cũng có tiếng nói.

Ngay tức thì, tiếng sấm rền của Mikawa nứt toác ra khiến cả thế giới rung chuyển trong một nhịp tim.

•

Giữa đêm đen, Mikawa bắt đầu vỡ tan.

Chỉ duy nhất một nơi không bị nứt vỡ. Đó là hình chữ nhật đen thẫm ở trung tâm Mikawa, Tân thành Nagoya.

Trong khối hình chữ nhật của Tân thành Nagoya, khu vực quanh ba góc thành, trừ góc tây nam, đang tỏa sáng rực rỡ.

Ánh sáng bùng phát ra ngoài từ ba điểm trên tòa thành. Lấy tòa thành làm trung tâm, bề mặt của Mikawa vỡ tung trên một khu vực có đường kính mười cây số, sinh ra ánh sáng. Đó là một chuyển động làm cho những xung động hiện rõ trên bề mặt, như thể các mao mạch đang nổi lên.

Những luồng sáng khổng lồ chạy dọc trên mặt đất trong nháy mắt, rồi vọt lên không trung, tạo ra một màn sương và một khu rừng những chùm tia sáng.

Nó ngày một dâng cao.

Ba vị Võ Thần đang bay lượn trên bầu trời đêm bỗng khựng lại ngay khi tiếp xúc với màn sương ánh sáng hình bán cầu trên bầu trời Mikawa và những cụm tia sáng đang rung lên theo từng nhịp đập.

Võ Thần là những chiến binh mặc giáp di chuyển bằng các khớp nhân tạo và hệ thống truyền động. Chúng được điều khiển, nên khi phi công vào buồng lái, bộ giáp sẽ phân giải người lái thành thông tin và di chuyển thông qua việc truyền dòng thông tin đó vào hệ thống quản lý truyền động và dây thần kinh của cỗ máy. Nhờ đó, phi công có thể điều khiển thân máy như thể đó là cơ thể của chính mình.

Tuy nhiên, độ cao của ba cỗ máy đột ngột giảm xuống. Trong cơn hoảng loạn, họ lật ngược thân giáp, giành lại quyền kiểm soát tư thế.

“…Công suất năng lượng của tôi đột ngột bị tiêu hao! Quá trình hợp nhất đã bị hủy bỏ!”

Hoảng hốt, ba cỗ máy đập cánh vào không trung để giữ thăng bằng. Họ đã mở kênh thông tín thần thánh với nhau.

“—Khi chạm vào ánh sáng đó, công suất năng lượng của chúng ta sẽ bị hút cạn…! Nguyên nhân là từ lõi của luồng sáng, lò phản ứng địa mạch của Tân thành Nagoya! Các lò phản ứng địa mạch đang hút ether từ địa mạch một cách không giới hạn!”

“Nếu đúng như vậy, có nghĩa là ánh sáng này không phải phát ra từ lò phản ứng địa mạch mà đang bị nó hấp thụ, và hội tụ về đó…!?”

“Đó… Chẳng phải đó là mô thức điển hình của sự sụp đổ do lò phản ứng địa mạch quá tải sao…!?”

Hiện tại, dòng ether chảy qua địa mạch quanh Mikawa đang đổ dồn về phía Tân thành Nagoya. Do đó, các địa mạch hội tụ đang phát sáng, giãn nở và làm nứt vỡ mặt đất.

Ba cỗ máy vội vàng vỗ cánh bay đi, thoát khỏi luồng sáng đang lan rộng.

“Lớp bảo vệ của molla benzina và vestido dùng cho không chiến rất mỏng, nên dễ bị địa mạch can thiệp hơn! —Tổng hành dinh, trong tình huống này, chúng tôi không thể tiến vào. Xin xem xét lại mệnh lệnh.”

“Đây là Cứ điểm 1, hãy hướng đến phi đội Võ Thần, Gran Muñeca. Hiện tại, đề xuất phi đội Võ Thần sẽ đi tiên phong cho tiểu đoàn chịu trách nhiệm phá hủy các lò phản ứng địa mạch. Các đơn vị tác chiến tại hiện trường có đề xuất gì không?”

“Nếu phải tiến vào, chúng tôi muốn được trang bị các thiết bị đệm chống lại địa mạch, nhưng không có thời gian để thay thế bộ phận. Chỉ cần chuẩn bị vũ khí và các lớp giáp ngoài có thể bao phủ toàn thân. Trang bị có khả năng phá hủy Tân thành Nagoya là…”

“Vì không thể phá hủy hoàn toàn các lò phản ứng địa mạch của Tân thành Nagoya bằng vũ trang cấp Võ Thần, nên đã xác định được xác suất xảy ra một vụ nổ ether tích tụ.

“Để giải phóng ether tích tụ trong các lò phản ứng địa mạch của Tân thành Nagoya, chúng tôi nhận định cần phải phá hủy hoàn toàn và tức thời lò phản ứng hoặc ngắt quãng quá trình tinh lọc bằng cách đặt một lượng lớn thuốc nổ.”

“Võ Thần đều không phù hợp với cả hai cách, hử. Xin hãy chuẩn bị vũ khí để dọn đường cho đội đột kích. Vì các khẩu pháo không chiến mà chúng tôi đang trang bị chuyên dùng cho các trận chiến tầm xa và có khả năng bám mục tiêu ở cự ly gần rất thấp, nên chúng tôi không thể ứng phó thích hợp với các trận chiến tầm trung hoặc cận chiến vốn chiếm ưu thế trong các trận đánh đường phố. Ngoài ra, cần có vũ khí cận chiến dạng đao và thiết bị để di chuyển qua các tòa nhà. Các ngài có thể trang bị cho chúng tôi để có thể xuyên qua các bức tường của Tân thành Nagoya, đúng không?”

“Rõ.” Câu trả lời vang lên qua kênh thông tín thần thánh.

“Chúng tôi sẽ thực hiện theo yêu cầu của các anh. Trong tình hình hiện tại, về vấn đề nhiễu từ địa mạch…”

“Phủ các tấm giáp trên của bộ giáp chống nhiễu địa mạch bằng máy phát động năng. Chúng tôi sẽ đối phó bằng cách tăng cường đặc tính cách ly của bộ giáp ở trạng thái di động. Vì công suất đã giảm, chúng tôi chỉ có thể thực hiện tác chiến đối đất, nhưng độ an toàn đã được xác nhận. Chúng tôi vẫn có thể hoàn thành tốt vai trò của mình miễn là chỉ hoạt động với tư cách tiên phong và hỗ trợ tấn công. Chúng tôi đang thay thế các tấm giáp trên và tái vũ trang, nên sẽ hoàn thành việc đó rồi hội quân.”

“Rõ, vậy a1 và a2 sẽ đảm nhận vai trò tiên phong và hỗ trợ tấn công. a3 được trang bị cho chiến tranh thông tin, xin hãy ở lại phía trên luồng sáng ether và thu thập thông tin trong khi yểm trợ từ vị trí đó.”

“—Rõ! Đi nào, a2! Chúng ta càng nhanh, thời gian của chúng ta càng kéo dài! a3, bay vòng quanh trên này nhé! Vì cậu mới cưới vợ, nên một vị trí trên đỉnh thế giới là hợp lý rồi!”

“Ở một nơi mà nếu rơi xuống sẽ chết, đó chẳng phải là cuộc đời của một người đàn ông đã có gia đình sao?”

“Haha.”

Tiếng cười vang vọng qua kênh thông tín thần thánh, và hai vị Võ Thần bay về phía tây.

Người trên kênh thông tín thần thánh từ tổng hành dinh hít một hơi.

“—Chú ý, toàn thể các đơn vị. Năm 2036, mục tiêu của tiểu đoàn Tres España đóng tại Mikawa là ngăn chặn lò phản ứng địa mạch trong Tân thành Nagoya của Mikawa. Sau khi phi đội Võ Thần đã bảo đảm đường tiến, tiểu đoàn, với nòng cốt là đội tấn công, sẽ đột nhập vào Tân thành Nagoya. Sau đó, họ sẽ phá hủy một lò phản ứng địa mạch duy nhất và sử dụng sự rò rỉ ether sau đó để cưỡng bức giải tỏa lượng ether tích tụ đang đạt đến mức quá tải. Bằng cách này, họ sẽ ngăn chặn được sự cố quá tải. Hơn nữa, đây là một sự việc chưa được ghi nhận trong lịch sử tái lập, nhưng… chúng tôi nhận định rằng đây là sự cố nguy hiểm nhất của tiểu đoàn Tres España đóng tại Mikawa. Mọi người, xin hãy tuân thủ nội dung các thông điệp đến từ kênh thông tín thần thánh của cấp trên.”

Và rồi…

“Rõ!”

Như để đáp lại những cái gật đầu qua kênh thông tín thần thánh, một động thái từ phía tây đã ra đời.

Hai trong số các tàu hộ tống của Tres España tiếp cận dải đất và không phận ổn định chạy dọc theo tuyến đường thủy ở phía tây Mikawa.

“Đội tấn công B, đội C, đổ bộ lên vùng đất ổn định—”

Tuy nhiên, trước khi kênh thông tín thần thánh kịp nhận được xác nhận, hai con tàu đột nhiên nhận được phản hồi từ Mikawa.

Con tàu dẫn đầu trúng một phát pháo vào mạn trái và chìm ngay lập tức.

Thứ đã bắn ra phát pháo xuyên thủng thân tàu là một automaton duy nhất, đứng trên mái của một ngôi làng đang rung chuyển khi nó nứt ra và sụp đổ trong luồng sáng rực.

Sĩ quan thông tin của con tàu bị bắn chìm đã xác nhận danh tính của automaton kiểu mẫu không xác định, kẻ mang một cái bóng dài trông như khẩu pháo chống tuần dương hạm, là "Kazuno". Anh ta đã gửi thông tin này đến tất cả đồng đội của mình, bao gồm cả những người đã sơ tán khỏi tàu ngay trước khi nó đâm xuống đất.

Vài phút sau, hai vị Võ Thần đã hoàn tất trang bị tại tổng hành dinh vội vã bay đến từ bầu trời phía tây. Để kiểm tra sự an toàn của con tàu đi sau và các thành viên đội tấn công, hai cỗ máy đã tiến vào chiến trường của trung đội automaton do Kazuno chỉ huy.

Họ đã xuất kích.

Trận chiến giữa sự sụp đổ của Mikawa do lò phản ứng địa mạch, Tres España đang cố gắng ngăn chặn điều đó xảy ra, và các automaton của Mikawa đang cản đường Tres España, đã khai mạc.

Tuy nhiên, có một câu hỏi đang lan truyền trên các kênh thông tín thần thánh của Tres España. Câu hỏi đó là:

“Tại sao họ lại làm thế?”

Họ đang gào thét.

“Vụ quá tải lò phản ứng địa mạch này, nhiều khả năng sẽ hủy diệt hoàn toàn Mikawa… Tại sao họ lại làm thế!?”