Đi và về, là con đường xuôi ngược

Nếu vậy thì,

Xuống và lên, là lối vào thung lũng và…

Phân Bổ Điểm (Sinh Mệnh)

•

Trên sườn núi, ngập tràn ánh nắng ban trưa, có một công trình bằng gỗ.

Đó là một chòi canh được dựng trên sườn núi, nơi có dòng chữ “Kakamigahara” được tạo nên từ cây cối. Nó nằm cạnh hành lang phía đông của ngọn núi, con đường nối bến cảng lục địa của Musashi với những khu phố bên dưới, vậy nên đây là một công trình có vị trí nhìn xuống trạm kiểm soát dưới chân núi.

Trên nóc của công trình rộng sáu chiếu tatami ấy có hai bóng người.

Hai người trong bộ quân phục màu đỏ thẫm mang huy hiệu của Tres España đang ngồi trên ghế, tay ôm súng trường.

Họ đang trò chuyện với nhau trong khi một người canh chừng ngọn núi, người còn lại thì quan sát chân núi. Lúc này, người mặc quân phục cấp cao hơn đang nhìn về phía dãy núi.

"…Đúng như dự đoán, hôm nay có nhiều đội vận tải thật. Tình hình hỗn loạn ở trạm kiểm soát bên này đã xong chưa?"

Chàng trai đang quan sát Mikawa dưới chân núi gật đầu. Sau đó, cậu ta dùng kính ngắm của súng trường nhìn vào trạm kiểm soát.

"…Hiện tại dưới chân núi khá là đông đúc. Dạo gần đây người ta đồn rằng đi đường vòng sang phía bên kia, tức hành lang phía tây nối với bến cảng lục địa chung nơi đội của chúng ta đang đóng quân, sẽ nhanh hơn. Nhưng ở đó có mấy thứ như cầu gỗ, đường lại khá hẹp. Thần Chiến Tranh và xe ngựa lớn không qua được, nên họ phải điều tàu vận tải đi một mạch đến tận phía tây."

"Cậu rành rọt quá nhỉ. Là dân nhập cư từ Mikawa à?"

"Tes," chàng trai đáp.

"Tôi là công dân nhập tịch của Tres España. Do chính sách ‘thanh lọc’ của Lãnh chúa Motonobu mười năm trước và việc xây dựng Thành Nagoya Mới, giờ tôi không theo Thần đạo nữa mà chuyển sang Công giáo rồi. Thậm chí tôi còn đang làm một fansite cộng đồng thiên thần trên mạng nữa."

Chàng trai dùng súng trường chỉ về phía thị trấn Mikawa.

Đáp lại, người tiền bối quay đầu lại, và cuối tầm mắt của anh là khu trung tâm của Thành phố Nagoya.

Ở đó có một con phố hướng ra biển dưới chân núi. Một công trình màu nâu bao phủ phần lớn trung tâm của nó. Bề mặt bằng phẳng trải dài gần như toàn bộ lãnh thổ Thành phố Nagoya là…

"Với thiết kế đơn giản như vậy, người ta không thực sự cảm nhận được kích thước thật của nó đâu, nhưng công trình bằng gỗ đó trải dài mười cây số từ đông sang tây và mười một cây số từ bắc xuống nam. Đó chính là ‘Thành Nagoya Mới’, một công xưởng khổng lồ sử dụng một lò phản ứng hợp nhất và bốn lò phản ứng linh mạch – loại đã bị cấm trên toàn lãnh thổ Liên Minh Giao Ước Tsirhc kể từ Cuộc chiến Thống nhất Hài hòa. Thành phố Nagoya cũ đã được cải tạo thành như vậy theo yêu cầu của P.A. Oda mười năm trước. Đó là một công xưởng được sinh ra từ quốc sách ‘thanh lọc’."

"‘Thanh lọc’ à…"

Người tiền bối, với thái độ của một đàn anh, liếc nhìn gương mặt của cậu hậu bối.

"Đúng là một câu chuyện điên rồ… Vì việc kế thừa tên của các nhân vật lịch sử là cần thiết cho việc tái hiện lịch sử theo Giao Ước, nên họ đã giao tất cả các tên tuổi, trừ một vài quan chức quan trọng, cho automaton để tránh mọi hỗn loạn phát sinh. Gia đình cậu cũng bị ảnh hưởng à?"

"À, nhà chúng tôi vốn ở địa vị rất thấp, nên ban đầu cũng không gặp nhiều rắc rối. Sau đó, với việc cắt giảm chi phí nhân sự và bảo vệ thông tin mật, ba nghìn automaton đã tiếp quản công việc kinh doanh và hành chính của thị trấn trong vòng ba năm. Đó cũng là lúc cuộc ‘thanh lọc’ thực sự bắt đầu, kéo theo rất nhiều vấn đề."

Cậu hậu bối nhún vai, và để lảng tránh chủ đề đó, cậu nhìn qua kính ngắm về phía Thành Nagoya Mới.

"Cuộc ‘thanh lọc’ này không chỉ dừng lại ở việc dùng automaton. Với bốn lò phản ứng linh mạch đang hoạt động trong Thành Nagoya Mới, liên tục rút ether từ các linh mạch, những hiện tượng kỳ lạ bắt đầu xuất hiện thường xuyên ở trung tâm thành phố. Tôi đang nói đến những chuyện như quái vật lảng vảng trong đêm, đường sá bị bóp méo và những vụ mất tích bí ẩn."

"Đủ các loại chuyện như thế," cậu hậu bối cười gượng.

"Thế nên, vì tất cả những điều đó mà người dân đã bỏ đi. Đó chính là ‘thanh lọc’. Lâu đài đó thật sự có vấn đề. Từ khâu thiết kế đến xây dựng, những người duy nhất quản lý và biết mọi thứ về nó là người đứng đầu gia tộc Matsudaira, ‘Yes-Man’ Lãnh chúa Motonobu và một vài cận thần, sĩ quan thân cận nhất của ông ta. Tất cả công việc xây dựng thực tế đều do 1200 automaton bổ sung được đặt hàng từ tỉnh Sagami thực hiện, và ngay cả bây giờ chúng vẫn đang vận hành nó từ bên trong."

Cậu ta hít một hơi.

"Bên trong được chia thành nhiều tầng được bảo vệ bởi các kết giới, nên quy mô của nó khá lớn. Nhưng những người duy nhất biết chuyện gì đang xảy ra bên trong chỉ có Lãnh chúa Motonobu và vài cá nhân khác. Các automaton đều bị kiểm soát ký ức và nếu chúng cố gắng vi phạm giao thức bảo mật, chúng sẽ tự động xóa trí nhớ của mình."

"Dù vậy, vẫn có một biệt đội từ Hexagone Française đã lẻn vào bên trong để tìm kiếm thông tin, đúng không?"

Nghe lời người tiền bối, cậu hậu bối bật cười khẽ.

"Và một tuần sau, người ta tìm thấy họ đang xách túi giấy như mấy tay otaku ở Nihonbashi, phải không? Chẳng hiểu sao họ không những không nhớ gì về chuyện đã xảy ra mà còn khỏa thân hoàn toàn với hình xăm hai màu của các bé gái trên mông… Sau vụ đó, không có quốc gia nào gửi thêm đội nào đến nữa, vì sợ muối mặt."

Cậu ta lại hít một hơi.

"Liên minh Giao Ước Tsirhc đã tung tin đồn về ‘nguy cơ rò rỉ lò phản ứng linh mạch’ vì họ cho rằng chúng rất nguy hiểm, phải không? Họ thậm chí còn dựng lại vở opera ‘Sodom và Gomorrah đã biến mất!’, vốn nói về một lần rò rỉ như vậy đã quét sạch mọi thứ trong bán kính mười cây số, thành một bi kịch đau thương trên khắp châu Âu. Đến bây giờ, ngoài automaton và Lãnh chúa Motonobu ra thì chẳng còn ai sống ở khu vực xung quanh nữa. Hôm qua tôi có thử đi xuống vùng ngoại ô, nhưng…"

Cậu hậu bối vỗ vai người tiền bối rồi chỉ tay về phía ngôi làng.

"…Dù đã giữa trưa rồi nhưng anh chẳng thấy khói bếp của nhà nào cả, và không có bất cứ thứ gì trong vùng lân cận trung tâm thành phố chuyển động. Còn ở các ngôi làng xung quanh, những dòng chữ kỳ lạ được viết bằng máu trên các bức tường… Tôi đã quay về ngay lập tức đấy."

"Ra vậy… Mikawa đúng là một đất nước phiền phức."

Ngay khi người tiền bối vừa dứt lời, người hậu bối chỉ tay về phía con đường núi.

"A, nhìn con đường dẫn xuống trạm kiểm soát kìa. Thật đáng kinh ngạc, hai người đó có vẻ là… Hội trưởng Học viện Musashi, Sakai Tadatsugu, và Phó Hội trưởng Hội học sinh, Honda Masazumi. Đi đứng nhanh nhẹn, đúng như lời đồn nhỉ? Sau khi Hội trưởng Học viện Musashi bị giáng chức và đuổi khỏi Mikawa, ông ta đã trở thành một người kỳ quặc và bất mãn."

Đúng như lời cậu ta nói, có hai người trên con đường dẫn xuống trạm kiểm soát. Người tiền bối xác nhận họ qua kính ngắm của súng trường khi họ đi qua những người đưa tin, xe ngựa và xe chở hàng, rồi lách qua những người mang hành lý nặng nề.

"Một trong Tứ Đại Thiên Vương của gia tộc Matsudaira, người thoát khỏi việc bị automaton tước đoạt tên kế thừa, Sakai Tadatsugu, phải không? Chức vụ hiện tại là Hội trưởng Học viện Musashi quả là một sự giáng chức. Còn người kia, Masazumi… ăn mặc như nam nhân nhưng xét theo dáng đi… là một cô gái?"

"Tes. Cô ấy có thể ăn mặc như nam nhân, nhưng thực ra… cô ấy là phụ nữ."

"Nên là?"

Trước câu hỏi đó, cậu hậu bối ngước nhìn lên trời một lần. Sau khi lựa lời, cậu ta nói.

"Khi tôi còn sống ở Mikawa, có ‘hai nhà Honda’. Một là thành viên của Tứ Đại Thiên Vương nhà Matsudaira, Đệ nhất Vô song miền Đông và là người sử dụng thần khí Tonbokiri, Honda Tadakatsu. Người còn lại là bộ não của nhà Matsudaira, thuộc dòng dõi của Honda Masanobu. Nhưng khi Masazumi còn nhỏ, một automaton đã đánh cắp tên của con trai Masanobu trong cuộc ‘thanh lọc’."

"Nếu vậy thì cô gái đó không thể kế thừa tên được nữa, đúng không?"

"Tes… Nhưng trước khi chuyện đó xảy ra, cô ấy đã trải qua một cuộc phẫu thuật để kế thừa tên đó. Để đảm bảo cô ấy có quyền kế thừa cái tên Masazumi, cô ấy đáng lẽ đã phải phẫu thuật chuyển đổi giới tính để trở thành một chàng trai… Tuy nhiên, trong giai đoạn đầu, sau khi ngực của cô ấy đã bị cắt bỏ nhưng trước khi họ bắt đầu xử lý phần dưới, cuộc ‘thanh lọc’ đã xảy ra. Vì không có ngực, trang phục nữ không hợp với cô ấy, nên cô ấy ăn mặc như một chàng trai."

"Khi tôi còn ở Mikawa, cô ấy bị mọi người phớt lờ và bắt nạt. Cô ấy hơn tôi một tuổi và tôi nghe nói rằng vì không thể có được tên kế thừa, cô ấy đã bị cha mình ruồng bỏ, nhưng…"

Trong khi nhìn hai người đang đi trên con đường núi, cậu hậu bối chậm rãi nói:

"Xét việc cô ấy giờ là phó hội trưởng, cô ấy vẫn đang cố gắng hết mình, phải không… Tự hỏi mình có nên làm một cái fansite không nhỉ…"

•

Sakai và Masazumi đang đi trên con đường núi hướng về phía trạm kiểm soát, nơi vốn là một cơ sở vận chuyển hàng hóa.

Nhìn từ trên núi xuống, trạm kiểm soát là một bãi đậu xe rộng lớn, nơi những chiếc xe chở hàng đang xếp hàng chờ nhận hàng, và một khu vực rộng rãi với các nhà kho. Thung lũng là một rào cản tự nhiên và việc trao đổi hàng hóa được thực hiện giữa dưới núi và trên núi. Mọi người đang xếp thành năm hàng tại khu vực tiếp nhận của trạm kiểm soát, nhưng Sakai đang đi quá xa để có thể nghe thấy tiếng nói và trao đổi của họ.

Sakai và Masazumi đi trên con đường núi đã trở nên cứng lại vì bánh xe của những chiếc xe chở hàng. Khi họ đi dọc sườn núi với một bức tường đá bên trái, họ vừa cười vừa trò chuyện, đầu nghiêng ngả. Sakai đang nở một nụ cười ở khóe miệng.

"…Nhân tiện, ngày mai Toori sẽ tỏ tình đấy. Tối nay cô định làm gì? Như tôi đã nói, có vẻ Toori và những người khác sẽ quậy một trận ở Học viện. Cô có định đi cùng họ và đóng vai màn khói dập lửa không?"

"Tôi là phó hội trưởng. Nếu tôi làm một việc như vậy thì cả Liên minh Giao Ước sẽ biết mất…"

"Không sao đâu, chỉ khiến cô trông giống những người còn lại thôi."

"Vậy thì tôi càng không thể làm được, đúng không? Mà nói gì thì nói, hội trưởng và chủ tịch hội học sinh gì mà lại đột ngột thông báo sẽ tỏ tình rồi gây náo loạn ở Học viện như thế chứ… Hôm trước chúng ta đã có một cuộc họp lớn cho bữa lẩu trong bóng tối, và cậu ta đã đốt magiê thí nghiệm bằng đèn cồn của phòng thí nghiệm rồi nó ‘Bùm!’ một tiếng."

"Ừ, không thể biến lẩu đêm thành lẩu sáng được. Tôi đoán là cái nồi thủy tinh của đèn đã thắp sáng mọi người lên đấy." [^1]

"Không, không phải như vậy, nghiêm túc đấy…"

Sakai cười lớn trước lời nói đầy phiền muộn của Masazumi. Cứ như vậy vài giây, cuối cùng ông thở dài.

"Chà, tôi chỉ muốn nói rằng người ta cũng có thể giết thời gian như vậy thôi."

Masazumi băn khoăn về điều này và khoanh tay lại như thể đang cố tự bảo vệ mình. Sau đó, cô nghiêng đầu.

"Hôm qua cậu ta đã gây rắc rối ở một nhà hàng trên bề mặt Tama khi phủ kem lên một đối tác kinh doanh của nhà Mitotsudaira, lúc ông ta đang hoàn toàn khỏa thân, rồi nhét một con lươn vào mông ông ta. Đó là một vụ khá ầm ĩ, ông không nghĩ vậy sao?"

"Đúng là có chuyện đó, nhưng cô biết không…"

Sakai liếc nhìn Masazumi từ khóe mắt và đáp lại, Masazumi hơi lùi lại.

"…Cô có biết rằng thứ mà kẻ sành ăn đó thực sự muốn là tán tỉnh Nate để chiếm quyền kiểm soát gia tộc Mitotsudaira không?"

"…Hả?"

"Tôi không biết hắn ta đến từ Hexagone Française hay Viễn Đông, nhưng hắn đang cố gắng giành được quyền thừa kế tên tuổi và muốn kết hôn vào gia đình Mitotsudaira. Với mục tiêu đó, hắn đã cố tiếp cận cô ấy với tư cách là một đối tác kinh doanh. Nate tuy ý chí mạnh mẽ, nhưng cô ấy cũng là người suy nghĩ rất kỹ về vị trí và gia đình của mình. Tôi thậm chí còn được hỏi ý kiến về việc đó đấy."

Điều đó có nghĩa là… Masazumi chau mày.

"Mớ hỗn độn đó là do Hội trưởng Sakai gây ra?"

"Này, này, này, này, đừng nghi ngờ tôi. Tôi không làm gì cả, ai đó trong số họ đã nhận ra, thế thôi… Dù sao thì Musashi cũng khá nhỏ, đúng không? Có lẽ đó là một sự trùng hợp, nhưng…"

"Nhưng?"

"Nhưng, về mặt tình cảm, Nate cảm ơn mọi người vì điều đó."

"–––––"

Như thể nhấn nhá từng âm một, ông chuyển sang một chủ đề trò chuyện mới.

Và đột nhiên, ông lại liếc nhìn Masazumi từ khóe mắt và mở miệng trong khi nhìn quanh khu vực.

"––Thật vậy, hôm nay thật kỳ lạ. Masazumi-kun có nhận ra không?"

•

"Kỳ lạ? Ông đang nói về chuyện gì vậy…"

Vừa hỏi vừa đáp lại, Masazumi nhìn xung quanh, quan sát dòng xe chở hàng và người qua lại.

Sau một lúc, Masazumi nghiêng đầu như thể muốn nói: "Tôi không biết."

Sakai chỉ về phía trạm kiểm soát có thể nhìn thấy ở đằng xa, về phía những hàng xe chở hàng đang chờ nhận hàng.

"––Như cô đã nghe từ Shirojiro, tất cả các xe chở hàng hầu như đều trống rỗng. Masazumi-kun, cô có hiểu điều đó có nghĩa là gì không?"

"Đó là…"

Ngạc nhiên, Masazumi cao giọng.

"Có hàng hóa đang hướng lên Musashi nhưng không có hàng nào đi ra, đúng không? Nói tóm lại, chúng ta hầu như không có đơn đặt hàng nào từ Mikawa… Đây là lần đầu tiên tôi nhìn thấy trạm kiểm soát Mikawa từ phía Musashi, nhưng đúng là một năm trước, các trạm kiểm soát khác đều khác, tôi nghĩ vậy."

"Đúng vậy, thông thường có nhiều hàng hóa đến từ phía chúng ta hơn, nhưng lần này, kỳ lạ thay, lại không có gì cả."

Masazumi bước một bước về phía trước và nói với Sakai đang cau mày trong khi quay lại.

"…Đây có phải là kết quả của việc Mikawa đang tiến hành chính sách ‘thanh lọc’ không? Hay là hậu quả của việc dân số giảm sút do các hiện tượng ngày càng gia tăng, nên hàng hóa không thực sự cần thiết nữa? Nhưng ngay cả như vậy, việc chỉ gửi hàng hóa đến Musashi khiến người ta cảm thấy như––"

Masazumi tiếp tục.

"––Cảm giác như thể chúng ta đang nhận những món đồ kỷ vật của Mikawa trước khi nó lụi tàn, như thể nó đang cố gắng tự cô lập mình khỏi cả thế giới, ông không nghĩ vậy sao?"

"Này, này, đừng nói những điều đáng sợ. Chỉ là Mikawa đang bị trừng phạt, nên việc trao đổi không được phép. Họ đang tạo khoảng cách với Musashi. Nhưng mà…"

Mình cũng không thực sự biết, Sakai nghĩ khi gật đầu…

Đột nhiên, một công trình bay vút qua đầu ông. Như một đám mây, hình dạng khổng lồ đó băng qua bầu trời.

"Đó là… một con tàu?"

Hình dáng con tàu mà họ đang ngước nhìn không phải là duy nhất, vì gần như ngay phía trên, một vài con tàu khác đang tiến đến. Ở phía tây, trên những ngọn núi, một con tàu trắng khổng lồ đáng chú ý đang di chuyển, tạo ra một tiếng ồn sâu thẳm…

"Đó là chiến hạm lớp Jörmungandr của K.P.A. Italia, ‘Regno Unito’, thuộc sở hữu của Giáo hoàng-Thủ tướng Innocentius và được hộ tống bởi một hạm đội an ninh của Tres España. Vậy là người đứng đầu Công giáo đã đến tận đây, nơi mà bàn tay của P.A. Oda ở Mlasi có thể vươn tới. Ông ta ở đây để đàm phán về việc phát triển một loại vũ khí mới, đúng không?"

"Vâng," Masazumi mở miệng.

"Đó là bởi vì P.A. Oda đang tập trung vào cuộc tấn công của họ vào nhà Asai. Tận dụng cơ hội đó, ông ta sẽ cầu xin việc phát triển một Logismoi Óplo mới, một loại thần khí đại diện cho một mảnh của sự cân bằng quyền lực thế giới; nói cách khác là vũ khí cá nhân cấp độ hủy diệt thành phố. Những vũ khí này có mô-típ là hiện thân của tám tư tưởng xấu xa của loài người, và các nguyên mẫu ban đầu của bảy đại tội cùng người sử dụng chúng được gọi là ‘Bát Đại Long Vương’."

"Cô nắm rõ thông tin đấy nhỉ? Tám tư tưởng xấu xa… cô có thể kể tên chúng không?"

"Judge," Masazumi nói. Và rồi cô gật đầu…

"Gastrimargia (Phàm ăn), Porneia (Dâm dục), Phylargyria (Tham lam), Lypē (Than khóc), Orgē (Phẫn nộ), Akedia (Chán nản), Kenodoxia (Hư danh), và Hyperēphania (Kiêu ngạo)––Vào thế kỷ thứ sáu, chúng đã được Gregorius Đệ nhất cô đọng lại thành bảy. Hư danh được gộp vào Kiêu ngạo, Than khóc và Chán nản được kết hợp thành Lười biếng, và Phtonos (Đố kỵ) được thêm vào, trở thành bảy. Vì lẽ đó…"

Cô thở ra một hơi.

"Các đại tội của con người giờ được cho là có bảy, nhưng ban đầu chúng là tám tư tưởng xấu xa được Evagrius người Hy Lạp cảnh báo ở Ai Cập. Vậy nên, bảy đại tội trong tiếng Latinh là những gì chúng ta thường nói đến trong thế giới hiện tại. Nhưng ban đầu… nguyên mẫu của chúng là tám tư tưởng xấu xa của người Hy Lạp."

•

Masazumi vừa nói vừa tiếp tục bước đi, đồng thời gạt lớp đất dính trên đôi dép zōri của mình xuống con đường khô ráo.

"Và, là mười năm trước phải không?"

Giữa bóng râm của những con tàu đang di chuyển trên bầu trời, Masazumi nhớ lại những ngày đó trong khi nhìn xuống chân mình.

"Ngay trước cuộc Đại Cải tạo của Musashi, sau khi kết thúc các cuộc đàm phán để biến liên minh tạm thời với P.A. Oda thành liên minh chính thức, Lãnh chúa Motonobu đã gửi tám Logismoi Óplo đến tất cả các quốc gia Giao Ước, ngoại trừ P.A. Oda. Đó là…"

•Gastrimargia (Phàm ăn): M.H.R.R. (Đế quốc La Mã Thần thánh)

•Porneia (Dâm dục): K.P.A. Italia

•Phylargyria (Tham lam): England

•Lypē (Than khóc): Tres España

•Orgē (Phẫn nộ): Sviet Rus

•Akedia (Chán nản): Tres España

•Kenodoxia (Hư danh): Hexagone Française

•Hyperēphania (Kiêu ngạo): Hexagone Française

"Tres España và Hexagone Française sở hữu hai vì các tội lỗi của họ đã được kết hợp khi tám tư tưởng xấu xa trở thành bảy đại tội. Công suất của chúng được đặt ở mức thấp… nhưng có vẻ như Tres España đã mang vũ khí của họ đến Tân Thế giới và đẩy các loài thú máy hoang dã đến bờ vực tuyệt chủng. Theo lời đồn, họ đã tạo ra một sự hủy diệt quy mô lớn như vậy chỉ với vài kilounit ether. Chỉ xét về sức mạnh thuần túy, những thần khí này có cùng cấp bậc với Testamenta Arma dựa trên Giao Ước; và khác với chúng ở chỗ trong khi Testamenta Arma bị giới hạn bởi giáo lý, Logismoi Óplo có thể được sử dụng mà không bị hạn chế. Điều này là do những Vũ Khí Đại Tội này là vũ khí răn đe được dùng để phơi bày tội lỗi của đối thủ."

Masazumi nhìn lên bầu trời phía tây, về phía con tàu bọc giáp trắng đang hướng về cảng lục địa, chiếc “Regno Unito”.

"Lời đồn nói rằng lần này Giáo hoàng đến tận đây vì ông ta muốn chế tạo ‘Phtonos’ trong bảy đại tội. Hiện tại, K.P.A. Italia phải gấp rút chống lại sự lớn mạnh của đạo Tin lành và sự suy giảm trong thương mại Trung Đông."

Cô thở dài.

"Giáo hoàng-Thủ tướng cũng là người sử dụng một trong những Logismoi Óplo, nên ông ta là một trong Bát Đại Long Vương; nhưng là người đứng đầu Công giáo, ông ta thực sự ghét cái tên đó… Dù vậy, ông ta vẫn muốn có một Vũ Khí Đại Tội mới vì có một số vấn đề ngay cả khi K.P.A. Italia đang kiếm lợi nhuận nhờ các khoản vay quốc tế của Lombardia."

"Về cơ bản, việc cho vay bị cấm trong Công giáo nên dù họ có thể kiếm lợi từ chúng thông qua thuế, chúng phải được duy trì bởi các chủng tộc độc dị và các khu vực ngoài Giao Ước nơi việc lưu thông tiền tệ được cho phép; và hơn bất kỳ ai khác, là bởi các doanh nghiệp cho vay của Viễn Đông. Quy định của họ về việc cho vay và vay mượn rất nghiêm ngặt, nên chúng ta giống như người trung gian của họ về các khoản vay và thế chấp đất đai. Giáo hoàng-Thủ tướng thực sự đang ở trong tình thế khó khăn."

Sakai, người nói điều đó, nở một nụ cười rũ rượi ở khóe miệng.

"Nhưng mà…"

"Sao vậy ạ?"

Ngay lúc đó, Masazumi thả lỏng vai và bước một bước về phía trước.

"Masazumi-kun… Cô có biết những lời đồn liên quan đến Logismoi Óplo không?"

"Lời đồn…?"

"Judge, judge, judge," Sakai gật đầu ba lần. Đến lúc này, ông giơ ngón trỏ lên và nói.

"––Lời đồn rằng Logismoi Óplo được làm từ con người."

•

Nghe lời Sakai, Masazumi hơi chao đảo.

Lời đồn mà Sakai vừa nhắc đến, Masazumi đã từng nghe qua. Nó đại loại là:

"Để tạo ra vũ khí mang sức mạnh của các đại tội và tội lỗi nguyên thủy của loài người, chỉ có thể dùng con người làm linh kiện…"

"Đúng, đúng, và cả những chuyện như ‘lý do tại sao mọi người biến mất khỏi Nagoya thực ra là vì họ đã được dùng làm linh kiện cho Logismoi Óplo’."

"Kh-không có chuyện đó đâu."

Masazumi nhớ lại những ký ức khi còn sống ở Mikawa.

"Sẽ là một vấn đề nếu đó không chỉ là một lời đồn. Khi tôi còn ở đó, người dân thường thông báo đàng hoàng trước khi rời đi nếu họ thay đổi nơi ở. Nếu tung tích của họ trở nên không rõ như trong các hiện tượng gần đây, sẽ có một cuộc náo loạn."

"Vậy sao?" Sakai nói trong khi vẫn tiếp tục ngước nhìn lên bầu trời.

"Cô có nghĩ rằng những chuyện liên quan đến việc này sẽ chỉ là một lời đồn không, Masazumi-kun?"

"––Hả?"

Sakai nói và nhìn cô, nở một nụ cười rộng ở khóe miệng.

"Tôi… chỉ nghĩ rằng sẽ thật thú vị nếu Masazumi-kun cũng sang ‘bên này’."

"Ý ông nói ‘bên này’ là…"

"Bên mà chúng ta có thể bình tĩnh nói về những chuyện như quá khứ của tôi."

Quá khứ, đó là…

"Ví dụ, lý do tại sao tôi bị giáng chức xuống Musashi… Làm thế nào mà tôi, theo mô tả của Giao Ước, đã để người lẽ ra là người thừa kế của chúa công tự sát. Bên mà cô có thể nói ra những lời đó với một nụ cười trên môi."

"––"

Tôi biết về điều mà Sakai đang nói, lý do ông ta bị giáng chức. Đó là điều mà bất kỳ công dân nào của Mikawa cũng biết: Làm thế nào mà một trong Tứ Đại Thiên Vương, dù là theo mô tả của Giao Ước, lại để người thừa kế của chúa công mình tự sát.

Đã có một thời gian, người lãnh đạo Mikawa, Lãnh chúa Motonobu, không có vợ và không có người thừa kế.

…Vì vậy, Lãnh chúa Motonobu đã để em trai mình kế thừa tên của người thừa kế.

Matsudaira Nobuyasu.

Theo mô tả của Giao Ước, ông ta đã tự sát do một số rắc rối với gia tộc Oda.

Đó cũng là lý do sao? Khoảng mười lăm năm trước, vẫn chưa có người kế thừa tên Nobunaga ở P.A. Oda, vì vậy Mikawa đã từ chối liên minh và cố gắng vượt qua mô tả của Giao Ước đó bằng cách sử dụng một ‘cách diễn giải rộng’ của nó, nhưng…

…Khi P.A. Oda bao vây họ, một liên minh tạm thời đã được thành lập dưới một chút ép buộc.

Bị đặt vào hoàn cảnh đó, và như một bằng chứng của lòng trung thành, em trai của Lãnh chúa đã bị buộc phải tự sát sau khi trở thành người thừa kế.

Sakai, người lẽ ra là người bảo hộ cho em trai của Lãnh chúa, đã bị giáng chức vì ông không thể ngăn chặn vụ tự sát.

Lời đồn nói rằng Lãnh chúa Nobuyasu mong muốn cái chết của chính mình và khi Sakai chạy đến để ngăn cản ông, thì đã quá muộn.

Đó là lý do mà Masazumi biết về việc Sakai bị giáng chức.

…Tuy nhiên.

Mình không thể đơn giản nói ra những lời đó, mình thực sự ngây thơ đến vậy sao?

Trong tầm mắt cô, và không xóa đi nụ cười ở khóe miệng, Sakai nói:

"Vậy, Masazumi-kun, vì cô có vẻ đang suy nghĩ rất nhiều, cô sẽ nghĩ gì nếu câu chuyện đó có phần tiếp theo?"

"…Hả? Phần tiếp theo?"

"Judge, judge," Sakai nói hai lần.

"Sẽ ra sao nếu Lãnh chúa Motonobu thực ra… có một người vợ không chính thức và có một đứa con với bà ta?"

"––"

Masazumi lặng người trong giây lát. Cô buộc mình phải mở miệng. Vì không thể nắm bắt được những gì vừa nghe và cảm thấy tâm trí mình vẫn chưa ổn định, cô đã hỏi một câu để xác nhận đây là sự thật hay hư cấu.

"Không thể nào. Nếu một đứa trẻ như vậy tồn tại…"

Điều đó có nghĩa là khi em trai của Lãnh chúa, người đã kế thừa tên người thừa kế, đã tự sát, đứa trẻ đó sẽ trở thành người thừa kế mới, phải không? Tuy nhiên…

"Nhưng đứa trẻ đó ở đâu và đang làm gì…? Tại sao nó không lộ diện?"

"Đó là lý do tại sao tôi nói điều đó lúc nãy, không phải sao?"

Sakai nói.

"Nếu cô muốn biết, hãy bước vào và đến bên này, Masazumi-kun… Mong muốn của cô là trở thành một chính trị gia và cô dường như đang nghĩ đến những điều vĩ mô, nhưng cô lại đang thất bại trong việc bước vào, cô không nghĩ vậy sao?"

"Nhưng," Sakai nói thêm.

"Tôi thích bị bắt nạt, cô biết đấy… Vậy nên, tại sao cô không bước vào cùng tôi?"

Nói những lời này, Sakai đột nhiên tăng tốc bước chân của mình.

Gió thổi, tiếng quần áo sột soạt vang lên. Như thể bị Sakai kín đáo giữ lại, thanh tantō sau thắt lưng của ông rung lên.

"––Chà, chúng ta kết thúc cuộc trò chuyện này ở đây… được chứ?"

Masazumi đuổi theo Sakai bằng ánh mắt khi ông tiến về phía khu vực trống của trạm kiểm soát và bị một chiếc xe ngựa kéo duy nhất vượt qua. Masazumi, hơi hoảng hốt, di chuyển đôi chân để bắt kịp ông; và cùng với tiếng bước chân của mình, cô đã đến được khoảng trống rộng lớn.

"…Ồ."

Tiếng hàng hóa được giao, tiếng xì xào của mọi người, tiếng xe chở hàng di chuyển và ánh nắng không bị cản trở bao trùm lấy cơ thể Masazumi. Hai người đi trên lối đi bộ được chỉ định bằng một sợi dây thừng là ưu tiên cho người đi bộ.

"Vậy thì, Masazumi-kun. Khi nào chúng ta lấy được tất cả các giấy tờ chứng minh rằng cô đã giao tôi, cô có thể quay về và vui vẻ một chút."

"Vâng ạ. Ngoài ra, Hội trưởng Sakai, vì ông là một trong Tứ Đại Thiên Vương của nhà Matsudaira nên có lẽ ông biết; nhưng con gái của Lãnh chúa Tadakatsu và tôi từng học cùng lớp, nên nếu ông gặp cô ấy, xin gửi lời hỏi thăm của tôi."

"À, cô bé đó… Liệu hôm nay cô bé có đến không nhỉ? Chà, nếu tôi gặp, tôi sẽ nói với cô bé."

Sau khi nói "cảm ơn ông rất nhiều," Masazumi nghĩ về những gì Sakai vừa nói với cô về việc "bước vào". Một điều tương tự cũng đã được một người khác nói với cô hôm nay. Vì vậy…

"Hôm nay có một việc tôi muốn điều tra, nên tôi sẽ tập trung vào đó."

"Hửm, việc gì vậy?"

"‘Lối Hối Cải’. Tôi được bảo rằng nếu tôi điều tra nó, tôi sẽ hiểu được mọi người."

Masazumi gật đầu trong lòng. Đây chắc hẳn là một bước vào trong, cô nghĩ.

Khi cô nói điều đó, Sakai có một phản ứng duy nhất trước mắt cô.

Ông ta cười.

…Hả?

Masazumi không nói nên lời trước tiếng cười đột ngột đó và Sakai mỉm cười với cô để nói lời tạm biệt.

"Điều đó khá tốt đấy. Vì mọi người đang chuẩn bị cho lời tỏ tình của Toori vào ngày mai, nên tất cả họ có lẽ đang chuẩn bị cho lễ kỷ niệm hoặc một cái gì đó tương tự, vì họ sẽ tổ chức một bữa tiệc tại Học viện tối nay. Ngoài ra, từ hôm nay trở đi, thái tử Azuma-kun đã từ bỏ vị trí và quyền lực của mình và bắt đầu lại cuộc sống ở Musashi. Và cuối cùng, sẽ có một lễ hội và pháo hoa dưới sự chỉ đạo của Lãnh chúa-Lão sư. Tất cả dường như không liên quan… nhưng chúng đều là những hoạt động mới, và cũng là những lễ kỷ niệm."

Sau một hơi thở, Sakai tiếp tục lời của mình.

"Sẽ thật tốt nếu việc tìm hiểu về ‘Lối Hối Cải’ có thể là hoạt động mới của cô, Masazumi-kun."

Ông thở ra một hơi nữa.

"Có rất nhiều chuyện tôi không biết, nhưng tôi hy vọng rằng cuối cùng Masazumi-kun sẽ ở bên cạnh Toori cùng với tất cả những người đang ở bên cậu ấy."

Ghi chú

[^1]: Đây là một cách nói lái của 闇鍋 (lẩu đêm), một loại lẩu thập cẩm ăn trong bóng tối (như một trò giải trí). 光鍋 (lẩu sáng) được sử dụng do phản ứng khá sáng của magie khi bị đốt cháy. Câu tiếp theo sử dụng 光臨 (quang lâm - đến để tỏ lòng kính trọng), nhưng đây là một cách chơi chữ với 光 (quang - ánh sáng), nói rằng cái nồi chào đón tất cả mọi người. Đoạn văn này đã được thay đổi để có ý nghĩa hơn trong tiếng Việt.